---

Ngày 23 tháng 8, Tinh Lịch 139, hôm nay là sinh nhật lần thứ 22 của Bạch Tháp. Cậu luôn kiên trì giữ gìn cảm giác nghi thức trong cuộc sống. Điều này không liên quan đến sự kiểu cách, giống như những ngày bình thường cần một tia nắng, gom nhặt niềm vui và hạnh phúc giữa những bộn bề.

Vì vậy, cậu quyết định hôm nay sẽ uống một ống dung dịch dinh dưỡng cấp trung để ăn mừng.

Đầu tiên cậu tìm ra chiếc khăn vuông màu xanh hoa nhỏ đã đổi được bằng hai ống dinh dưỡng cấp thấp, trải gọn gàng lên chiếc bàn nhỏ. Sau đó, cậu lấy ra mấy món đồ trang trí cơ khí nhỏ đã làm để luyện tay, đặt lên trên. Cuối cùng, cậu lấy ra một ống dung dịch dinh dưỡng cấp trung, đặt nó ngay giữa chiếc bàn nhỏ, chắp hai tay lại, nhẹ nhàng nhắm mắt.

Cầu mong mình có thể thuận lợi thoát khỏi Hắc Hán...

"Bạch Tháp!" Một tiếng gầm thét của Ryan cắt ngang nghi thức sinh nhật của Bạch Tháp.

"Có mặt! Đến đây!" Chưa kịp ước xong, cậu vội vàng cầm ống dung dịch dinh dưỡng lên, uống hết hai hơi, rồi ba bước thành hai, nhanh chóng chạy đến phòng làm việc của Ryan.

Ừm... Vị thật sự ngon hơn loại cấp thấp một chút.

—

"Bạch Tháp nhỏ, dạo này nhớ chú ý sức khỏe nhé, chú thấy nhiều người bị cảm rồi. Chậc, giao mùa, lúc này là dễ bị cúm nhất."

Hôm nay Bạch Tháp như thường lệ đến chỗ Carl để nhận khẩu phần và đổi dung dịch dinh dưỡng. Carl vừa đưa dung dịch dinh dưỡng cho Bạch Tháp, vừa dặn dò cậu như một bà mẹ già.

"Cúm ạ?" Nô lệ lao động không được phép sở hữu bất kỳ sản phẩm điện tử nào, vì vậy Bạch Tháp mấy tháng nay đều dựa vào Carl để nắm bắt thông tin bên ngoài.

"Đúng vậy, tin tức liên hành tinh cứ phát đi phát lại mãi, hình như đợt cúm này khá nghiêm trọng. Cháu xem này." Carl nói xong đưa chiếc bảng thông minh trên tay cho Bạch Tháp xem, trên đó đang phát một bản tin.

"Số người nhiễm cúm ở đại lục phía Đông tăng thêm 1573 người, tổng số người nhiễm đã đạt 8662 người. Một số thành phố ở đại lục phía Tây đã xuất hiện lây nhiễm tập trung. Xin công dân hãy làm tốt công tác phòng hộ hàng ngày, nếu có các triệu chứng sốt, nôn mửa, chân tay mỏi nhừ và cứng đơ, xin hãy kịp thời đến bệnh viện khám..."

Giọng nữ phát thanh viên mang theo sự ôn hòa nhẹ nhàng trấn an lòng người, nhưng Bạch Tháp lại cảm thấy có gì đó không ổn.

"Đợt cúm này xuất hiện bao lâu rồi ạ?"

Bạch Tháp nhìn video, mày nhíu chặt. Bệnh nhân trong video trông không giống bệnh nhân cúm thông thường.

Những bệnh nhân đó mặt tái mét, hốc mắt trũng sâu, ánh mắt đờ đẫn, môi tái nhợt, nằm thẳng đơ trên giường bệnh.

Xung quanh các nhân viên y tế chạy đi chạy lại, lẽ ra phải rất ồn ào, nhưng những người đó cứ như bị ngớ ngẩn, không hề phản ứng chút nào, thậm chí ánh mắt cũng không thay đổi.

Carl ngồi trên ghế đẩu cao, cánh tay chắc khỏe đặt trên bàn, cũng nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính bảng, nghe vậy suy nghĩ một lát rồi đáp: "Ừm... Gần nửa tháng rồi thì phải, bây giờ chủ yếu là mấy thành phố lớn phía bắc xuất hiện nhiều hơn, phía nam hình như tạm thời vẫn chưa có."

"Những năm trước mùa này cũng có cúm, nhưng cúm năm nay hình như nghiêm trọng hơn, chuyên gia nói vì nhiệt độ năm nay biến đổi lớn hơn các năm trước, tỷ lệ mắc bệnh chắc chắn sẽ cao hơn."

Bạch Tháp không tỏ ý đồng tình hay phản đối. Bản tin đã chuyển sang thời sự khác rồi, nhưng trong đầu cậu vẫn nghĩ về hình dạng của những bệnh nhân vừa nãy. Bạch Tháp không biết phải mô tả cảm giác mà những bệnh nhân đó mang lại cho cậu như thế nào, nhưng cậu bản năng cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.

"Này, Bạch Tháp nhỏ, dạo này cháu phải cẩn thận hơn một chút nhé, đừng như mấy người kia, trông không còn chút sức sống nào cả."

Carl lo lắng nhìn khuôn mặt non nớt trước mắt, đưa tay xoa xoa mái tóc của Bạch Tháp. Anh ta bây giờ đã rất thuần thục, học được cách kiểm soát lực phù hợp, sẽ không còn như trước đây mà đẩy đầu cậu bé nghiêng ngả nữa.

Bạch Tháp nghe vậy ngẩn ra một chút, đúng vậy, chính là không có sức sống. Những bệnh nhân đó trông u ám chết chóc, nếu không phải có nhân viên y tế đang kiểm tra bên cạnh, cậu còn nghi ngờ những người này có còn thở hay không!

Chào tạm biệt Carl, bước ra khỏi nhà ăn, trên đường cậu đều có chút lơ đãng, lo lắng trở về phòng tạp hóa. Đợt cúm này khiến cậu nhớ đến dịch XG ở kiếp trước, hơn nữa cậu trực giác rằng đợt cúm này còn nguy hiểm hơn XG.

—

Bạch Tháp bắt đầu tích trữ vật tư tích cực hơn trước.

Ryan phát hiện người tạp vụ nhỏ của mình gần đây làm việc đặc biệt tích cực, như hiện tại, ông ta chỉ cần một ánh mắt, một cái giơ tay, thứ ông ta cần Bạch Tháp sẽ lập tức đưa đến trước mặt ông ta.

Ông ta rất hài lòng với biểu hiện của Bạch Tháp, cho nên cũng không hề tiếc rẻ mà cho dung dịch dinh dưỡng.

Và đây chính là mục đích của Bạch Tháp, trực giác có chuyện lớn sắp xảy ra, nên tìm mọi cách để có được nhiều dung dịch dinh dưỡng hơn từ chỗ Ryan.

Cậu hiện tại đã tích trữ được năm thùng dung dịch dinh dưỡng cấp trung, tổng cộng một trăm năm mươi ống, đủ cho cậu dùng hai tháng, nếu tiết kiệm hơn thì có thể cầm cự được ba tháng.

Thông qua Carl, cậu biết rằng dịch cúm ngày càng nghiêm trọng, hiện tại không chỉ vài thành phố lớn phía bắc mỗi ngày đều tăng số người nhiễm, mà các thành phố cấp dưới trực thuộc cũng liên tục bùng phát lây nhiễm.

Mặc dù nữ phát thanh viên trong bản tin liên hành tinh liên tục nhấn mạnh rằng điều này nằm trong tầm kiểm soát của chính phủ, nhưng Bạch Tháp vẫn cảm thấy bất an ngày càng lớn. Chỉ có đủ thực phẩm mới có thể khiến Bạch Tháp cảm thấy an tâm hơn một chút.

——

Cuối tháng 9, Tinh Lịch 139, hai tháng sau khi dịch cúm bùng phát.

"Bạch Tháp nhỏ, hôm nay lại đến đổi dung dịch dinh dưỡng à?" Carl đã quá quen với việc Bạch Tháp cứ cách vài hôm lại đến đổi dung dịch dinh dưỡng trong suốt một tháng qua.

Bạch Tháp cười đi đến trước mặt Carl, nhiệt tình chào hỏi Carl, đến gần hơn mới thì thầm nói rõ ý đồ.

"Hôm nay không đổi dung dịch dinh dưỡng đâu chú Carl. Cháu muốn dùng dung dịch dinh dưỡng đổi lấy một số thứ khác, quần áo chăn màn, đồ dùng vệ sinh cá nhân, khẩu trang, nước khử trùng các loại. Chú Carl, chú biết có thể đổi ở đâu không ạ?"

Carl không bất ngờ việc Bạch Tháp đổi những thứ ngoài dung dịch dinh dưỡng, dù sao thì cậu nhóc này cũng chưa bao giờ che giấu điều gì trước mặt anh ta, nên cũng không ngạc nhiên.

"Chậc, quần áo chăn màn, đồ dùng vệ sinh cá nhân thông thường có thể mua bằng tiền tinh tệ ở đây, do Mandy phụ trách, nhưng nô lệ lao động đều là hộ khẩu đen không có tài khoản ngân hàng tinh võng, hơn nữa các cậu cũng không có lương tinh tệ."

"Thuốc cơ bản và vật tư y tế ở trạm y tế C9 cũng có thể mua được, nhưng cũng gặp vấn đề tương tự, cháu không có tài khoản ngân hàng tinh võng và tiền tinh tệ. C13 có cửa hàng và trạm y tế tốt hơn, nhưng cậu không vào được, cũng không có tiền tinh tệ. Hơn nữa cháu cần mấy thứ này làm gì? Vật dụng hàng ngày có thể nhận theo hạn mức, mùa đông C10 sẽ bật điều hòa, hoàn toàn không cần phải mua thêm đâu."

Mặc dù tôn trọng lựa chọn của Bạch Tháp, nhưng anh ta vẫn có chút không hiểu, dù sao thì đối với nô lệ lao động, dung dịch dinh dưỡng còn có giá trị hơn tiền tinh tệ.

Bạch Tháp không hề giấu giếm suy đoán của mình. Carl là một trong số ít người thật lòng tốt với cậu trong khu xưởng đen tối này, nên cậu cũng thành thật nói cho Carl suy nghĩ của mình.

"Chú Carl, cháu cảm thấy đợt cúm này không đơn giản, nên muốn tích trữ một số vật tư, chú cũng chuẩn bị thêm đi nhé, có chuẩn bị thì không sợ hãi."

"Bạch Tháp nhỏ, cháu biết gì sao?"

Bạch Tháp lắc đầu, "Không ạ, cháu không biết, chỉ là ở quê cháu cũng từng xảy ra tình huống tương tự. Ban đầu cứ tưởng là cúm bình thường, sau này mới phát hiện là virus có tính lây nhiễm rất mạnh, sau đó chỉ có thể cách ly tại nhà, phong tỏa thành phố và kiểm tra từng người một. Nên cháu muốn tích trữ thêm vật tư."

"Còn có chuyện như vậy sao?!"

Carl cảm thấy ngạc nhiên, nhưng suy nghĩ kỹ lại thì thấy Bạch Tháp nói có lý.

"Ừm... Gần đây trên bản tin đột nhiên không còn thông tin liên quan đến cúm nữa, thật sự không bình thường. Ừm... Để chú nghĩ xem... Đồ tạp vật thông thường chú có thể giúp cậu liên hệ Mandy xem sao. Bác sĩ Dale ở trạm y tế khá hòa nhã, có lẽ cháu có thể trực tiếp tìm anh ấy thử dùng dung dịch dinh dưỡng để đổi."

Bạch Tháp chắp hai tay lại, giọng điệu thành khẩn, "Thật sự cảm ơn chú rất nhiều!"

———

Cộc cộc --

"Mời vào!" Giọng nam trầm ấm, ôn hòa.

Kẽo kẹt --

Bạch Tháp nhẹ nhàng đẩy cửa trạm y tế, chỉ thấy bên trong có một nam bác sĩ trông khoảng năm mươi tuổi, mặc áo blouse trắng, đeo kính, hơi béo.

"Ngồi đi, không khỏe chỗ nào?"

"Chào bác sĩ Dale, cháu không có chỗ nào không khỏe cả, cháu có chuyện khác muốn tìm bác sĩ."

Dale vốn vẫn đang nhìn vào màn hình quang điện trước mặt, hai tay cũng liên tục gõ bàn phím, không biết đang nhập gì.

Tiếng gọi "bác sĩ Dale" mềm mại đó khiến ông ta quay đầu nhìn "bệnh nhân" hiện tại.

Chỉ thấy một cậu bé khoảng hai mươi tuổi mặc đồng phục nô lệ lao động ngồi ngay ngắn đối diện bàn làm việc của anh ta, hai tay đặt trên đầu gối. Thấy ông ta nhìn sang, cậu bé chớp chớp đôi mắt ướt át, khẽ mím môi, trên khuôn mặt tròn trắng trẻo lộ ra vẻ ngượng ngùng ấm áp.

"Chuyện khác?"

Dale đã khám cho không dưới tám trăm nô lệ lao động, những nô lệ lao động bẩn thỉu đó ai nấy cũng mặt vàng da xanh, ánh mắt đờ đẫn, dáng vẻ suy dinh dưỡng. Đây là lần đầu tiên anh ta thấy một nô lệ lao động nhỏ bé sạch sẽ, gọn gàng, mặt mũi hồng hào trắng trẻo và khỏe mạnh như vậy.

"Gần đây có dịch cúm, cháu muốn mua một ít thuốc để dự phòng." Bạch Tháp trực tiếp nói rõ ý đồ.

Dịch cúm phía bắc đang lan rộng, tầng trên của khu nhà xưởng có người của trạm y tế bọn họ được phân phát thuốc dự phòng trước, còn về những nô lệ lao động ở tầng dưới này thì...

"Ừm, không tệ, biết tự dự phòng trước. Nhưng mua thuốc có thể trực tiếp đến quầy thuốc của trạm y tế mua, là không biết mua thuốc gì sao?"

"Vâng, cháu muốn hỏi bác sĩ nên mua loại thuốc gì, ngoài ra vì quầy thuốc chỉ có thể thanh toán bằng tiền tinh tệ, mà cháu không có, bác sĩ Dale, có cách nào có thể trực tiếp dùng dung dịch dinh dưỡng để đổi lấy thuốc không ạ?"

Một cậu nô lệ lao động nhỏ tuổi chưa thành niên, vẻ mặt khổ não nhìn ông ta, trái tim Dale tan chảy.

"Nếu là nô lệ lao động khám bệnh, cầm đơn thuốc do bác sĩ kê đi lấy thuốc có thể trực tiếp dùng dung dịch dinh dưỡng để thanh toán phí y tế, chỉ là phí thuốc khá đắt..."

Thực ra Dale đã diễn đạt rất uyển chuyển rồi.

Đối với nô lệ lao động mà nói, khám bệnh là một việc rất xa xỉ, vì họ không có lương, dung dịch dinh dưỡng được phát cũng chỉ đủ cho họ miễn cưỡng no bụng, rất hiếm khi có dư để chi trả khoản phí y tế cao ngất ngưởng đối với họ.

"Vậy thì tốt quá rồi, bác sĩ có thể làm phiền bác sĩ kê đơn cho cháu không ạ?" Bạch Tháp nghe thấy có hy vọng, lập tức vui vẻ.

Dale nhìn Bạch Tháp cũng không giống những nô lệ lao động khác ăn không đủ no, mặc không đủ ấm, nghe nói phí y tế đắt cũng không mấy để tâm, anh ta đoán cậu chắc không phải là nô lệ lao động bình thường.

"Phí y tế không hề rẻ đâu, khẩu phần của nô lệ lao động bình thường e rằng..."

"Cháu hiện tại đang làm một số việc vặt bên cạnh kỹ sư Ryan, có chút tiền tiết kiệm, chắc đủ phí y tế ạ."

"Ồ, trách không được. Vậy tôi kê đơn cho cậu nhé."

Kỹ sư cơ khí ở trong khu xưởng có địa vị không hề tầm thường. Mượn danh tiếng của Ryan có thể giúp Bạch Tháp làm việc thuận tiện hơn, nên mỗi khi gặp rắc rối không giải quyết được, cậu sẽ lập tức lôi ông lão nóng tính đó ra để cứu cánh.

"Rất cảm ơn bác sĩ. Nếu được, làm phiền bác sĩ kê thêm nước khử trùng, khẩu trang, băng gạc bông gòn các loại, cảm ơn."

---

Năm hộp thuốc cảm, năm hộp kháng sinh, ba hộp thuốc tiêu viêm, năm hộp vitamin C, năm chai cồn iod, năm bộ đồ bảo hộ, mười cuộn băng gạc và gạc y tế, mười gói bông gòn, mười chai nước khử trùng. Tất cả những thứ này đã tiêu tốn của Bạch Tháp tổng cộng năm mươi ống dung dịch dinh dưỡng cấp trung, tương đương với khẩu phần ăn của một nô lệ lao động bình thường không ăn không uống trong ba tháng.

Dale vẫn có chút nghi ngờ việc Bạch Tháp cần nhiều thuốc men, vật tư và thậm chí cả đồ bảo hộ như vậy. Nhưng Bạch Tháp lấy cớ muốn lấy lòng kỹ sư Ryan, nên Dale cũng không truy cứu sâu hơn.

Nhân viên ở quầy thuốc cũng đưa ra thắc mắc tương tự. Bạch Tháp lại thành thạo lôi tấm bài Ryan ra để lấp liếm cho qua chuyện, dù sao thì Ryan cả ngày cứ ở lì trong phòng làm việc, sẽ không đến C9.

—

"Bạch Tháp nhỏ, chú đã liên hệ với Mandy rồi. Hừ, bà cô keo kiệt đó đồng ý dùng tiền tinh tệ mua dung dịch dinh dưỡng của cháu, cháu có thể trực tiếp dùng tiền tinh tệ ở chỗ bả để mua tạp hóa hàng ngày. Chỉ là giá thu mua dung dịch dinh dưỡng của bả rất thấp..."

Một tuần trôi qua, Carl cuối cùng cũng thuyết phục được Mandy. Tuy nhiên, về vấn đề giá thu mua, Mandy lại cắn chặt không buông, một ống dung dịch dinh dưỡng cấp trung đổi một tinh tệ.

Trên thị trường, ống dinh dưỡng cấp trung tệ nhất cũng phải hai tinh tệ, Mandy thì hay thật, trực tiếp giảm giá một nửa, khiến Carl tức muốn rụng răng.

"Ha... Không sao đâu chú Carl, mấy ngày nay chú vất vả rồi."

Nghe có đường thoát, Bạch Tháp thực sự thở phào nhẹ nhõm. Trấn Phất Lôi vốn đã ở nơi hẻo lánh, sắp vào đông rồi, lúc đó vật tư càng khó vận chuyển đến, giá cả chắc chắn sẽ cao hơn nữa. Mandy tuy ép giá ghê gớm, nhưng cũng nằm trong dự liệu của Bạch Tháp.

Hai ngày sau, Bạch Tháp bỏ ra tám mươi ống dung dịch dinh dưỡng cấp trung để mua được 3 bộ chăn bông dự phòng, 3 chiếc chăn mỏng, mỗi loại quần áo đông hè 3 bộ, 3 bộ đồ lót, 1 cốc nhựa, 1 bình giữ nhiệt, hai đôi giày đông, hai đôi giày thể thao, 3 chai dầu gội, 3 chai sữa tắm, mỗi loại kem đánh răng và bàn chải đánh răng 5 chiếc, 3 thùng nước giặt, 3 thùng nước 20 lít.

Một loạt chuẩn bị này đã tiêu tốn nửa năm tiền tiết kiệm của Bạch Tháp. Hiện tại trong tay cậu chỉ còn lại hai mươi ống dung dịch dinh dưỡng cấp trung. Lượng thực phẩm dự trữ còn xa mới đủ, chỉ dựa vào khẩu phần dung dịch dinh dưỡng cố định mỗi ngày thì quá chậm, cậu phải nghĩ cách kiếm thêm tiền để trực tiếp mua dung dịch dinh dưỡng.

______
Editor: Phương