Lại nói, A Hạ ôm một bụng tâm sự quay về viện nơi phu nhân họ Lý đang ở. Đúng lúc ấy, A Xuân vừa vén rèm bước ra, thấy nàng thì liền trách nhẹ:

"Ngươi mang điểm tâm thôi mà đi lâu dữ vậy, phu nhân đang đợi ngươi về bẩm báo kìa!"

Phu nhân họ Lý, họ Trương, tuổi đã ngoài năm mươi, nhưng bảo dưỡng cũng tạm được, chí ít so với mấy phu nhân cùng lứa đã sớm xế chiều thì nàng coi như còn ổn. Chỉ là khó tránh khỏi khoé mắt đã dày thêm ít nếp nhăn, vóc dáng hơi tròn trịa, mặt mũi thì hiền từ phúc hậu.

Thấy A Hạ bước vào, nàng liền cười hỏi:
"Đã đưa điểm tâm qua rồi chứ?"

A Hạ khẽ khom người hành lễ: "Dạ rồi, Đường đại nhân rất vui, còn nói phu nhân có lòng, bảo nô tỳ chuyển lời cảm tạ người."

Trương thị mỉm cười: "Đường đại nhân cũng giúp chúng ta không ít, ngày thường ta chỉ sai người đưa chút đồ ăn, sao có thể gọi là có lòng. A Hạ, lại đây, ta có chuyện muốn hỏi con."

A Hạ vội bước đến, thấy Trương thị cứ nhìn mình chằm chằm, trong lòng hơi bồn chồn, liền khẽ hỏi:

"Phu nhân có gì sai bảo ạ?"

Trương thị mỉm cười, nói một câu khiến người run lẩy bẩy:

"Đừng căng thẳng. Ta hỏi con, có phải con thầm thương trộm nhớ Đường đại nhân ở viện bên cạnh không?"

Tim A Hạ như bị bóp một cái, ấp úng:
"Phu... phu nhân?"

Trương thị nhẹ nhàng: "Con cứ nói thật, ta nào có hại con được? Có hay không?"

A Hạ lí nhí như muỗi kêu: "Dạ... có..."

Trương thị nghe xong thì cười: "Thế thì tốt rồi. Đường đại nhân độc thân ở kinh thành làm quan, bên cạnh cũng chẳng có ai chăm lo, con giờ cũng mười bảy rồi, đến tuổi gả chồng từ lâu. Ta biết con có ý với Đường đại nhân, nhưng thân phận con như vậy, muốn làm chính thất e hơi khó, làm thiếp thì chắc không thành vấn đề. Nhưng con sinh ra xinh đẹp, lại theo ta học hỏi bao năm, nếu ta trả lại khế bán thân cho con, để con ra ngoài gả cho nhà tử tế, làm bà chủ quản gia, cũng là chuyện xứng đáng. Ta không biết con tính sao, nên gọi con đến hỏi. Con muốn hầu hạ Đường đại nhân, hay muốn ra ngoài lấy chồng?"

A Hạ nghĩ đến chuyện vừa bị từ chối, mặt đỏ như lửa, thẹn thùng nói: "Nô tỳ... nô tỳ vừa rồi không biết xấu hổ, đã chủ động bày tỏ lòng mình với Đường đại nhân rồi!"

Trương thị sững người: "Con bé này, có gì mà phải xấu hổ? Nam lớn lấy vợ, nữ lớn gả chồng, từ nhỏ con đã lớn lên bên ta, chẳng riêng gì con, cả A Xuân, A Thu, ta đều mong các con có nơi có chốn đàng hoàng. Mau đứng lên nào, Đường đại nhân nói sao?"

A Hạ quỳ sụp xuống, nước mắt nén không nổi mà chảy ròng ròng, ôm chân Trương thị khóc:

"Phu nhân... Đường đại nhân không để mắt tới con... con... con không muốn sống nữa!"

Trương thị vội đỡ nàng dậy: "Không còn đường lui nào thật sao? Đường đại nhân nói gì?"

A Hạ nức nở kể lại mọi chuyện vừa rồi.

Trương thị nghe xong thì thở dài: "Xem ra Đường đại nhân thật sự không có ý đó. Theo lý, với dung mạo con, ngài ấy không nên chê bai, nhưng đời này cũng có vài nam nhân không háo sắc tham tài, đúng là ngoại lệ. Thôi thì ta sẽ tìm mối tốt khác cho con. Trong phủ có ai con để ý không? Cứ nói, ta sẽ làm chủ cho con."

A Hạ lí nhí: "Nô tỳ lỗ mãng, dám mạo muội cầu xin phu nhân thay con, nói vài lời trước mặt Đường đại nhân..."

Trương thị lắc đầu: "Đúng là nghiệt duyên từ kiếp trước... Thôi được rồi, nghe nói mấy ngày nay Đường đại nhân đi sớm về khuya, bận bịu vô cùng. Đợi qua thời gian này, ta sẽ sai người mời ngài ấy đến một chuyến."

A Hạ nghe vậy thì mừng rỡ, nước mắt chưa ráo đã cười: "Nô tỳ tạ ơn phu nhân, đại ân đại đức này, A Hạ cả đời không quên!"

.....

Một đôi bàn chân nhỏ nhắn khẽ bước trên hành lang lầu thêu.

Gấu váy thêu hoa lộng lẫy vốn đã phủ kín cổ chân, vì bước đi mà nhẹ nhàng lay động, thỉnh thoảng lộ ra đôi giày thêu bên dưới, khiến người ta mơ màng.

Như thể dưới chân nàng không phải là nền hành lang, mà là từng tầng mây trắng bồng bềnh.

Nàng dừng lại trước một cánh cửa, đưa tay gõ.

"Ai đó?" bên trong có tiếng đáp.

"Là ta, Lỗ ma ma." giọng nàng nhẹ như tơ, mềm mại dịu dàng, mang chất ngọt của nữ tử Giang Nam, ngay cả lúc giận cũng như làm nũng, đàn ông nghe thôi là xương sống mềm nhũn nửa người.

Người bên trong không giống mọi khi sẽ lập tức mở cửa, nở nụ cười niềm nở, mà là sột soạt gì đó, mãi một lúc sau mới đáp:

"Đợi chút, ta đến đây!"

Qua giấy dán khung cửa sổ, thấp thoáng bóng người dần tiến lại, cửa "két" một tiếng mở ra:

"Là Thanh Tư à, mau vào!"

Thanh Tư nhíu mày ngạc nhiên:
"Mẫu thân có bệnh gì sao? Trông mặt không được khỏe."

Mụ tú bà gượng cười: "Không có gì đâu, vào đi, vào ngồi đã!"

Rồi quay đầu ra ngoài gọi lớn:
"Tiểu Lục Tử, dâng trà!"

Thanh Tư ngăn bà lại:

"Không cần phiền đâu, Lỗ ma ma, lần này con đến là có chuyện muốn bàn với người."

Lỗ tú bà ồ một tiếng: "Có chuyện thì cứ nói, sao mà nghiêm trọng vậy. Bình thường con có chuyện gì mà mẹ lại không đáp ứng chứ, nói đi nói đi!"

Thanh Tư trầm ngâm một lát, như thể đã hạ quyết tâm: "Con muốn chuộc thân."

Nụ cười tươi rói như hoa cúc trên mặt tú bà vụt tắt: "Con nói gì?"

Thanh Tư thở dài, nhưng giọng lại càng kiên định hơn: "Con muốn chuộc thân."

Tú bà mất sạch bình tĩnh, nhảy dựng lên ba tấc: "Không được! Ta không đồng ý!"

Thanh Tư bình tĩnh nhìn bà: "Lỗ ma ma, trước đây chúng ta đã thoả thuận rồi, nếu con gom đủ năm ngàn lượng, thì người sẽ để con chuộc thân."

Nàng lấy từ trong áo ra một tờ ngân phiếu: "Đây là năm ngàn lượng, ngân phiếu của hiệu tiền Hội Thông, cam đoan thật như vàng mười."

Tú bà dịu giọng lại: "Thanh Tư à, đừng nói là ma ma nuốt lời, nhưng ta cũng không biết con lấy năm ngàn lượng này từ công tử nhà ai. Số tiền này với con e là toàn bộ gia sản rồi, con lấy hết đưa ra, sau khi chuộc thân rồi thì lấy gì mà sống? Chi bằng ở lại thêm vài năm nữa."

"Huống hồ," bà ta tiếp tục, "ta thấy không ít cô nương, vừa ra khỏi Hoan Ý Lâu là xài hết tiền, rồi lại phải quay lại nghề cũ, mà lúc ấy giá trị chẳng còn như xưa, muốn treo bảng đón khách lại thì cũng chẳng bán được cái giá như cũ. Thanh Tư à, Lỗ ma ma đây không phải muốn hại con, thay vì tự mình chuộc thân, chi bằng gả làm thiếp cho một công tử thật lòng với con, đó mới là sống cho đàng hoàng."

Thanh Tư đáp: "Người đến thanh lâu, có mấy ai là người tốt? Ma ma hà tất lấy lời đó để dỗ con? Con nay đã mười chín tuổi, nhiều lắm cũng chỉ làm thêm được vài năm nữa, người với con ở bên nhau bao năm, không tình cũng có nghĩa, ma ma cớ sao lại giữ chặt con không buông? Chẳng lẽ không thể để con được vài ngày yên bình thanh tịnh sao?"

Tú bà thấy nàng quyết tâm như sắt, sắc mặt trở nên khó coi, môi mấp máy như muốn buông lời nặng nề, nhưng lại đảo mắt mấy vòng, rốt cuộc nặn ra một nụ cười:

"Thôi được rồi, nói đến thế thì ta cũng không còn gì để nói. Con theo ma ma từ nhỏ, ta chỉ sợ con ra ngoài chịu khổ chịu thiệt, vậy đi, năm ngàn lượng ta chỉ lấy bốn ngàn, còn lại một ngàn để con giữ lại phòng khi cần đến."

Thanh Tư nghe vậy thì vô cùng bất ngờ, không ngờ một người keo kiệt như tú bà mà lại dễ dàng đồng ý đến thế, còn chịu trả lại bạc cho mình, nàng cũng cảm động, khẽ cúi người hành lễ:

"Nhiều năm qua, được ma ma dạy dỗ, Thanh Tư vô cùng cảm kích, không có gì báo đáp. Năm ngàn lượng này xin người cứ thu nhận, Thanh Tư vẫn còn chút bạc riêng, cũng không đến nỗi chết đói."

"Ma ma nói thật này," tú bà kéo tay nàng ngồi xuống, hạ giọng nói nhỏ:

"Con nói thật với ta đi, có phải chỗ ngân phiếu này là công tử họ Trịnh đưa cho con không? Giờ hắn chết rồi, nghe đâu còn làm to chuyện lắm, số bạc này có gây phiền phức gì không?"

Thanh Tư đáp: "Lỗ ma ma nghĩ xa quá rồi, số bạc này không phải công tử họ Trịnh đưa cho con đâu. Hắn là một tên công tử ăn chơi, cho dù có tiền tiêu vặt cũng không thể một lần móc ra năm ngàn lượng để chuộc thân cho người ta. Số tiền này có lai lịch đàng hoàng, người cứ yên tâm."

Tú bà chau mày:
"Con không nói rõ thì lòng ma ma cứ thấp thỏm. Phải biết rằng hôm trước khi chết, Trịnh công tử còn nghỉ lại ở Hoan Ý Lâu chúng ta. Nói ra thì dính líu mơ hồ, nhỡ đâu mấy người có thế lực kia muốn làm lớn chuyện, lấy chúng ta ra khai đao thì cũng dễ như trở bàn tay."

Thanh Tư nói: "Chẳng phải vụ án đã kết rồi sao? Nghe nói hung thủ là Nhị công tử phủ Võ An hầu, hắn cùng với một người thiếp của Trịnh công tử câu kết lại hãm hại Trịnh công tử, chuyện này có liên quan gì đến chúng ta?"

Tú bà gượng cười: "Nói thì nói thế, nhưng nghe đâu Bắc Trấn Phủ Tư vẫn còn điều tra, bảo là vụ án vẫn còn điểm nghi. Mà thường ngày chi tiêu của con đều do ta quản, giờ lại có thể một hơi lấy ra năm ngàn lượng, ta không phải muốn giữ con lại, chỉ là chuyện này con phải nói rõ cho mẹ, để sau này nếu tiền có vướng víu gì, cả hai ta đều khó mà thoát thân."

Thanh Tư trầm mặc giây lát rồi nói:
"Chuyện nguồn gốc số bạc này con không tiện tiết lộ, chỉ có thể nói là một vị ân khách cho con. Người đó từng có ý cưới con, chỉ tiếc trong nhà có một bà mẹ như cọp giữ cửa, nên cuối cùng không thành."

Tú bà đảo mắt: "Đã thế thì ta yên tâm rồi. Nhưng ta còn một chuyện chưa rõ, muốn con giải thích giúp."

Thanh Tư: "Người có lời gì cứ nói thẳng."

Tú bà nở nụ cười nham hiểm: "Thanh Tư à, nghe nói con bên ngoài đã sắm một căn nhà, thật chứ?"

Sắc mặt Thanh Tư biến đổi: "Ma ma nói vậy là sao? Ma ma cho người điều tra con?!"

Tú bà cũng sa sầm mặt: "Con là con gái của ma ma, có chuyện gì lại giấu ta? Ta hỏi thì có gì mà sai? Con nói thật đi, căn nhà đó ở đâu ra?"

Thanh Tư đứng bật dậy, cười lạnh:
"Xem ra hôm nay đúng là nói chuyện chẳng lọt tai nhau câu nào rồi. Ma ma đã không chịu nói cho sòng phẳng, vậy thì con hôm khác quay lại. Chỉ mong đến lúc đó, người đừng hối hận!"

Nhưng còn chưa kịp xoay người rời đi, trong phòng bỗng vang lên một giọng nam xa lạ:

"Nếu Thanh Tư cô nương không nói rõ chuyện nhà cửa và số bạc, e rằng hôm nay khó mà đi được."

Chỉ thấy sau bình phong có hai người bước ra, một người tay cầm binh khí, cao lớn nghiêm nghị, người còn lại mặc áo dài xanh nhạt, dáng vẻ nho nhã thư sinh.

Mặt Thanh Tư tái nhợt, vừa định lùi về phía cửa thì thấy từ lúc nào, cửa đã bị hai binh sĩ chắn lại.

Thanh Tư thét lên: "Các người là ai?!"

Đường Phạm nhìn tay nàng đang siết chặt trong tay áo, đó là dấu hiệu của kẻ đang vô cùng căng thẳng.

"Ta là Đường Phạm, thuộc phủ Thuận Thiên. Vụ án phủ Võ An hầu còn vài điểm chưa sáng tỏ, muốn mời cô nương giải đáp đôi điều."

Thanh Tư: "Chẳng phải vụ án đã kết rồi sao?"

Đường Phạm lắc đầu: "Chưa đâu, vì chúng ta phát hiện vụ này còn một hung thủ khác. Cô nương có muốn biết là ai không?"

Thanh Tư: "Thì liên quan gì đến ta!"

Đường Phạm: "Dù sao Trịnh công tử cũng từng có tình duyên thoáng qua với cô nương, một đêm vợ chồng, trăm đêm ân nghĩa, sao cô nương nỡ tuyệt tình đến vậy? Nể tình xưa nghĩa cũ, nghe một chút cũng không thiệt gì."

Sắc mặt Thanh Tư căng cứng, sống lưng lại thẳng tắp: "Nghe ý Đường đại nhân, là đang nghi ngờ ta có liên quan đến cái chết của Trịnh công tử?"

Đường Phạm thong thả nói: "Trịnh công tử chết có hai nguyên nhân: Thứ nhất, là trong thuốc bổ dương hắn uống có người lén thêm vào vị sài hồ, khiến nguyên khí hắn tổn hao mà chết. Thứ hai, là huyệt Bách Hội trên đỉnh đầu bị người liên tục đánh vào, khiến kinh mạch trong đầu vỡ ra.

Người thay đổi phương thuốc đã bị bắt rồi, chắc cô nương cũng nghe rồi, chính là Nhị công tử phủ Võ An hầu, Trịnh Chí, cùng với thiếp thất Huệ Nương của Trịnh công tử.

Nhưng khi thẩm vấn hai người này, chúng ta phát hiện họ hoàn toàn không biết chuyện huyệt Bách Hội. Dù là Huệ Nương hay Trịnh Chí, đều không có điều kiện để đánh vào huyệt đạo khi Trịnh công tử đã mê man bất tỉnh.

Người đó nhất định phải là kẻ từng cùng giường chung gối với Trịnh công tử một thời gian. Mà người đủ điều kiện đó có ba: cô, thiếp thất Ngọc Nương của hắn, và ngoại thất Triệu thị."

Thanh Tư hỏi: "Vậy tại sao đại nhân không đi tìm hai người kia, mà lại đến tìm ta?"

Đường Phạm đáp: "Kể từ khi phát hiện điểm khả nghi này, ta đã cho người mai phục bên ngoài Hoan Ý Lâu, phủ Võ An hầu và cả ngoại trạch của Trịnh công tử, lặng lẽ theo dõi ba người các ngươi.
Phàm đã giết người, ắt có động cơ, tất có mục đích. Nửa tháng qua, Ngọc Nương và Triệu thị đều yên ắng, không qua lại với nhân vật khả nghi, cũng không có khoản tiền lớn xuất nhập. Chỉ có ngươi, tuy là hoa khôi Hoan Ý Lâu, nhưng tiền bạc đều bị tú bà nắm giữ, vậy mà lại có bạc sai nha hoàn ra ngoài âm thầm mua nhà, lại còn rút ra một món lớn để chuộc thân."

Vừa dứt lời, lại có hai sai nha bước vào:
"Bẩm đại nhân, trong phòng nàng ta tìm được những vật này!"

Đường Phạm gật đầu: "Cho ta xem, tìm thấy ở đâu?"

Sai nha đáp: "Dưới đệm giường, kẹp giữa ván giường và nệm lót."

Thanh Tư nhìn thấy túi hương trong tay họ, sắc mặt vốn đã dần bình tĩnh lập tức lại trở nên hoảng loạn.

Đường Phạm mở túi hương, đưa lên ngửi, sau đó đưa cho Tùy Châu, đoạn quay lại nhìn Thanh Tư:

"Ta đoán đây chính là then chốt khiến Trịnh công tử mê man không tỉnh, để mặc ngươi ra tay, đúng không? Bên trong chẳng còn lại mấy, chắc đã bị ngươi đổ đi phần lớn, nhưng vẫn còn chút tàn dư. Sao ngươi không dứt khoát đốt hay vứt đi cả túi, để khỏi lộ dấu vết?"

Thanh Tư lạnh lùng đáp: "Đường đại nhân quả là kẻ không hiểu phong tình. Túi hương do tay nữ nhân tự thêu, hoặc là để tặng người trong lòng, hoặc là giữ cho người thân cận nhất. Sao có thể nói vứt là vứt?"

Đường Phạm chợt nhớ tới túi hương của A Hạ mà mình vừa lạnh nhạt từ chối ban nãy, bất giác đưa tay gãi mũi:

"Nói vậy là... Thanh Tư cô nương đã thừa nhận mình là hung thủ rồi?"

Thanh Tư bình thản: "Không sai. Đúng là ta đã chuốc thuốc mê Trịnh công tử rồi đập vào huyệt Bách Hội của hắn. Làm như vậy chừng một tháng, người sẽ chết mà không lưu dấu vết. Nếu sớm biết có kẻ khác cũng muốn hắn chết, ta đã chẳng cần đích thân ra tay."

Đường Phạm hỏi: "Tại sao ngươi phải làm vậy?"

Thanh Tư nhún vai: "Còn tại sao gì nữa? Đường đại nhân chẳng phải đã bắt được hung thủ rồi sao, cứ đi lĩnh công là xong, còn tra vấn lôi thôi làm gì? Tên Trịnh công tử ấy đáng chết lắm, trên giường lại thích chơi trò mới lạ, ta bị hắn hành hạ chịu đủ rồi. Giết được hắn vừa có thể kiếm bạc, vừa có thể trừ hậu hoạn, cớ gì lại không?"

Ánh mắt nàng đảo qua, dừng lại trên người tú bà, nghiến răng:

"Con mụ ác độc này từ bé đã lừa ta, hại ta không biết bao nhiêu lần. Vốn dĩ trước khi đi ta định giết bà ta luôn, nào ngờ bị các ngươi phá hỏng!"

Tú bà sợ đến hồn bay phách tán, thấy nàng nhìn chằm chằm mình thì co rúm người lại, trốn sau lưng Đường Phạm.

Nào ngờ bà ta mới nắm được vạt áo Đường Phạm, bên cạnh Tùy Châu liền nhẹ hất tay áo, khiến tú bà bị hất văng ra sau, ngã đập ghế rồi lăn xuống đất, miệng không ngừng kêu la.

Tùy Châu căn bản chẳng muốn nghe nàng tiếp tục lảm nhảm, lạnh lùng nói:
"Đưa đi. Về nha môn thẩm sau."

Hai sai nha lập tức tiến lên, áp giải nàng đi.

Tùy Châu tỏ rõ vẻ chán ghét mùi phấn son nồng nặc trong phòng, nhưng vẫn nhẫn nại cùng Đường Phạm vào phòng Thanh Tư lục soát một lượt, đem theo vài món khả nghi, rồi cả hai mới rời khỏi Hoan Ý Lâu.

Đường Phạm thở dài: "Lúc phát hiện Huệ Nương, ta đã nghĩ chắc chúng ta tìm được hung thủ rồi, nào ngờ lại có tới hai nhóm người muốn Trịnh công tử chết. Hắn đúng là mạng tận số rồi."

Tùy Châu hỏi: "Ngoài việc sai nha hoàn đi mua nhà, nàng ta còn tiếp xúc với ai?"

Đường Phạm lắc đầu: "Không có ai... khoan đã!"

Y đột ngột dừng bước.

Tùy Châu cũng dừng theo, nhướng mày nhìn y, chưa hiểu chuyện gì.

Đường Phạm không kịp giải thích, hấp tấp nói:

"Phải mau đưa Thanh Tư trở lại! Chúng ta vừa bỏ sót một vấn đề!"

Tùy Châu không hỏi gì thêm, thân hình nhún một cái đã phóng vút đi, trong nháy mắt đã biến mất trong bóng đêm.

Đến khi Đường Phạm thở hổn hển chạy đến đại lao phủ Thuận Thiên, liền thấy Thanh Tư đã nằm sõng soài trên đất, không còn hơi thở. Tùy Châu thì đứng một bên, đang tra hỏi bọn sai nha.

Đám sai nha nói, lúc áp giải Thanh Tư, thấy nàng ngoan ngoãn hợp tác, lại chỉ là một nữ tử yếu đuối nên không tra xét kỹ. Ai ngờ lúc ấy, nàng bất ngờ rút ra từ người một con dao găm nhỏ, đâm thẳng vào ngực mình, chỉ chốc lát là tắt thở.

Đường Phạm ôm một tia hy vọng, cúi xuống bắt mạch cho nàng, nhưng mạch tượng đã sớm đoạn tuyệt, không còn cứu được nữa.