Đường Phạm thở dài:

"Trịnh Tôn thị, bất luận thế nào, giết người phải đền mạng, nhân quả báo ứng, đạo lý này hẳn cô không thể không hiểu. Mời theo chúng ta hồi nha môn một chuyến."

Trịnh Tôn thị khẽ cười, giọng như gió lạnh tháng chạp:

"Giết người đền mạng? Vậy vì sao lũ ác nhân không ai chịu báo ứng, mà cứ ép người lương thiện phải tự tay giết người? Rồi cuối cùng lương thiện bị phạt, ác nhân tiêu dao. Đường đại nhân, ngài xử án công chính là thế, nhưng bắt ta về, lương tâm ngài không cắn rứt sao?"

Đường Phạm đáp: "Trịnh Thành là người thế nào, không thể làm cớ cho cô giết người. Nếu không ưa hắn, cô có thể chủ động hòa ly, cớ chi phải ra tay độc ác đến vậy?"

Trịnh Tôn thị nghe vậy liền phá lên cười, như thể vừa nghe được một chuyện nực cười nhất thiên hạ:

"Hòa ly? Ngài tưởng ta là dân nữ nhà quê muốn ly là ly được à? Phủ Ứng Thành bá và phủ Võ An Hầu liên hôn, nếu Trịnh Thành không chết, ai cho ta ly thân? Ứng Thành bá dù là nhà mẹ ta đi nữa, nhưng nếu không phải ta ra tay giết trước, thì họ cũng sợ bị ta liên lụy, đâu dám giúp ta dọn dẹp hậu quả? Tiền mua nhà chuộc thân cho Phùng Thanh Tư ban đầu chẳng phải cũng là do ta móc từ của hồi môn mà ra? Đường đại nhân, ngài có biết không, chỉ khi hắn chết rồi, ta mới thực sự được tự do!"

Sắc mặt nàng bỗng trở nên dữ tợn, giọng cũng cao lên:

"Từ nhỏ đến lớn, ta chưa từng làm chuyện xấu, vốn n1ghĩ sau khi gả vào cửa sẽ cùng phu quân hoà thuận vui vẻ, học theo cổ nhân phu thê đồng lòng, nào ngờ ông trời lại đem một tên súc sinh như Trịnh Thành tống thẳng vào đời ta! Ta sao có thể không hận?! Một loại nam nhân như hắn, ta nhịn đến năm năm, nhìn thôi cũng buồn nôn, giờ còn bảo ta cúi đầu nhận tội? Nằm mơ! Hắn chết là đáng! Chết là đúng! Chết quá đẹp!"

Chưa dứt lời, Trịnh Tôn thị đột ngột xông lên, lao thẳng về phía cây cột gần nhất!

Đường Phạm thất thanh: "Không hay rồi! Mau cản nàng lại!"

Tùy Châu phản ứng cực nhanh, lập tức lao lên chộp lấy nàng.

Nhưng-- đã không kịp!

Lúc nàng vào sảnh, bởi lễ nghĩa nam nữ phân biệt, nên Đường Phạm và Tùy Châu đều đứng cách khá xa. Giờ nàng hành động quyết tuyệt, không hề do dự.

Với kẻ đã ôm lòng muốn chết, có ai mà cản cho nổi?

Tùy Châu chỉ kịp nắm lấy một vạt áo, kết quả là vải rách toạc ra, còn người thì vẫn phóng như tên bắn.

"RẦM!" Một tiếng động nặng nề vang lên.

Trịnh Tôn thị đã đập đầu vào trụ gỗ, cả thân thể mềm nhũn mà ngã vật xuống đất.

Hộp sọ vỡ toang, máu cùng óc chảy tràn, đỏ trắng pha trộn, đủ biết cú đập mạnh đến nhường nào.

Nàng tắt thở ngay tại chỗ.

Võ An Hầu trơ mắt đứng nhìn, choáng đến mức ngồi đờ ra tại chỗ, bất động như tượng gỗ.

Đám hạ nhân ngoài sân cũng hoảng loạn, tiếng thét, tiếng la vang dậy cả tiểu viện.

Thôi mụ mụ hớt hải chạy đến, chỉ thấy thi thể Trịnh Tôn thị, liền bổ nhào tới, ôm lấy mà gào khóc thảm thiết.

"Là các người! Là các người ép chết đại thiếu phu nhân của ta! Nàng gả vào Trịnh gia, mỗi ngày sớm tối chào hỏi, ngoan ngoãn cung kính, có khi nào làm sai nửa bước? Vậy mà các người đối xử với nàng thế nào?! Trịnh Anh lão bất tử, còn có Lưu thị cái đồ già mồm ác độc! Các người dạy con không nên người, quả báo tới nơi rồi! Trời không dung, đất chẳng tha!"

Đau lòng quá đỗi, bà cũng chẳng thèm giữ thân phận tớ tòng nữa, xắn tay áo mà mắng chửi giữa đại sảnh.

Võ An Hầu e là cũng quá kích động, vẫn đờ người ra, để mặc Thôi mụ mụ rít gào bên tai, mặt không biến sắc, như cái xác không hồn.

Tùy Châu ban đầu vốn định áp giải Trịnh Tôn thị về để thẩm vấn kỹ càng, ai ngờ còn chưa rời phủ đã chết tại chỗ. Mà nàng cũng chẳng phải dân thường, lại còn tự thú, lúc này nếu cưỡng ép mang xác đi, chỉ sợ phủ Ứng Thành bá bên kia cũng sẽ nổi cơn sóng gió.

Tùy Châu và Đường Phạm liền chia nhau căn dặn người của Bắc Trấn Phủ Tư và Thuận Thiên phủ đến khám nghiệm, làm ghi chép hiện trường, rồi cáo từ rời đi.

Võ An Hầu dĩ nhiên chẳng còn lòng dạ nào giữ người lại, chỉ như gỗ mục ngồi trơ ra, từ đầu đến cuối không liếc nhìn lấy một cái, mặc cho tiếng khóc than như sấm, người càng lúc càng tụ về đông.

Không ai ngờ được, sự việc lại kết thúc như vậy.

Nhớ lại cảnh Trịnh Tôn thị tự vẫn ban nãy, Đường Phạm không khỏi lắc đầu cảm khái:

"Võ An Hầu giờ thì hay rồi, một đứa chết, một đứa đi đày, nay lại thêm dâu trưởng đập đầu tự vẫn. Hơn nửa đời người rồi mà phải chứng kiến trắng đầu tiễn thanh xuân, đúng là thương tâm!"

Tùy Châu điềm đạm đáp: "Tự gây nghiệt, chẳng trách được ai."

Bình thường hắn ít nói, nhưng với Đường Phạm, lại chẳng hề ngại mở miệng.

Hồi trước, hắn vốn khinh thường lũ văn nhân thích giả nhân giả nghĩa, đạo mạo văn chương mà tâm cơ đầy ruột. Dạng "trượng nghĩa toàn lũ đồ tể, bạc tình toàn dân đọc sách", hắn gặp không ít, nghe cũng ngán. Nhưng Đường Phạm thì khác. Người này lấy hành động thay cho lời lẽ, khiến Tùy Châu không thể không phục.

So với lão hồ ly Phan Bân, rõ ràng làm việc với Đường Phạm vẫn hợp hơn nhiều.

Huống hồ hai người từng cùng nhau phá án, có chút giao tình. Tùy Châu vốn trọng thực lực, mà Đường Phạm lại là người tài năng toàn diện: đọc sách giỏi, làm việc giỏi, làm người cũng giỏi. Làm bạn với người như thế, nào phải gánh nặng?

Nghe Tùy Châu nói xong, Đường Phạm lại khẽ thở dài, không nói gì thêm.

Trịnh Tôn thị, có đáng thương không? Có chứ.

Nàng là thiên kim danh môn, xuất thân cao, giáo dưỡng tốt, nếu cưới được người chồng ra hồn thì cũng coi như đời này trọn vẹn. Nhưng số nàng lại gieo nhầm ruộng, gả nhầm chồng, Trịnh Thành, tên đó ăn chơi trác táng, rượu chè bài bạc, cái gì cũng đủ. Có câu: "Nam sợ vào nhầm nghề, nữ sợ lấy nhầm chồng", quả nhiên không sai.

Nàng nhịn suốt năm năm, mà vẫn không thoát được cảnh sống như địa ngục.

Không chết hôm nay, e cũng chẳng có kết cục tốt đẹp hơn. Võ An Hầu không đời nào bỏ qua cho một dâu thảo dám giết chồng. Ứng Thành bá vì muốn giữ mình cũng sẽ đoạn tuyệt, cho nên nàng chọn chết, thực ra là tự mình kết sổ.

Còn Trịnh Thành, có đáng ghét không? Quá đáng ghét!

Nữ tử mà gả phải loại nam nhân như thế, đời coi như bỏ. Trịnh Tôn thị nếu yếu đuối chút nữa, có lẽ sẽ cắn răng sống qua ngày. Nhưng nàng lại là người ngoài mềm trong cứng, mà chồng thì phong lưu thành tật, mẹ chồng thì suốt ngày dựng quy củ bắt ép. Một khi không còn nhịn được nữa, thì hoặc là bùng nổ, hoặc là diệt vong, nàng chọn bùng nổ.

Thế nhưng bấy nhiêu có đủ làm lý do để giết người không?

Phùng Thanh Tư, nữ tử này vì mong được đoàn tụ với đệ đệ mà cam lòng làm dao trong tay người khác. Cuối cùng để cứu em mà tự sát, thân bất do kỷ, số phận đáng buồn nhất.

Lâm Triều Đông, tiểu nhị trong tiệm thuốc, hành tung bí ẩn, rất có thể cũng sớm bị diệt khẩu. Một người tầm thường như hắn, chẳng ai để ý sống chết ra sao. Nếu giờ có hỏi Ứng Thành bá, chắc chắn họ cũng sẽ đổ hết lên đầu người chết.

Và còn A Lâm, tiểu tỳ gần như đã bị lãng quên. Nếu không nhờ Đường Phạm và Tùy Châu lần theo từng manh mối, e là đã bị chụp mũ thành hung thủ sát hại chủ nhân rồi.

Nếu Đường Phạm không phải quan, y hoàn toàn có thể thương cảm, tiếc nuối, nhưng giờ là mệnh quan triều đình, ở vị ấy, phải lo việc ấy. Đã để Trịnh Chí và Huệ Nương chịu tội, Trịnh Tôn thị làm chủ mưu, lẽ nào được miễn?

Không khí trong phủ lúc nãy nặng như chì, đi ra xa rồi, hai người mới thấy nhẹ nhõm đôi chút. Đường Phạm vươn vai một cái, động tác có hơi mất hình tượng, nhưng y làm lại thấy dễ mến, rồi cười cười nói:

"Vụ án này, điều khiến ta thấy vui lòng nhất, chính là A Lâm cuối cùng cũng được rửa sạch oan khuất."

Tùy Châu nói: "A Lâm cô nương ấy ban đầu cũng có ý mồi chài Trịnh Thành, e là chẳng phải nữ tử danh giá gì cho cam."

Đường Phạm cười nhẹ: "Con người ta có phẩm hạnh hay không, không thể là lý do để bị vu oan. Làm bạn cũng như xét tội, đều phải nhìn việc, không thể nhìn lòng. Ví như Tùy tổng kỳ lúc mới đầu hẳn xem thường ta, một văn quan ẻo lả nhưng nếu ta cũng đem bụng ấy mà đối đãi, hôm nay há chẳng phải lỡ mất một bằng hữu tốt sao?"

Thời nay triều đình vốn trọng văn khinh võ, văn quan cùng cấp có thể áp chế võ tướng, dù là Cẩm y vệ đi nữa, cũng khiến văn thần nể vì chứ chẳng mấy ai kính trọng. Đường Phạm thì ngược lại, không những không bài xích, lại còn thật lòng coi Tùy Châu là bạn, quả là một nhân vật hiếm có.

Những lời này nói ra, ai nghe mà không thấy ấm lòng?

Chẳng trách người ta bảo, khoa cử năm Thành Hóa mười một, tuy Đường Nhuận Khanh chẳng phải trạng nguyên, nhưng bạn bè khắp thiên hạ, giao tình ấy sao có thể làm giả? Phan Bân tuy nhân phẩm hơi có vết, nhưng có thể lôi kéo được Đường Phạm về làm trợ thủ, chắc chắn không chỉ vì là đồng môn.

Tùy Châu nhìn hắn sâu xa: "Cái quán bán hoành thánh mà ngươi nhắc, ở đâu?"

Câu hỏi từ trên trời rơi xuống khiến Đường đại nhân khựng lại một chút:
"...Hở?"

Tùy Châu: "Cái lần ngươi và Xương Lăng đi ăn đó."

Đường Phạm bừng tỉnh: "A, hóa ra huynh cũng thích ăn hoành thánh! Đi đi đi, ngày lành không bằng ngày gặp, ta dẫn huynh đi! Quán ấy không chỉ có hoành thánh, còn có mì nước, chủ quán ta quen, nước dùng là hầm từ xương heo bảy tám canh giờ, chuẩn vị! Huynh ăn quen rồi, mặt quen, lần sau được thêm tô đầy!"

Đường đại nhân vừa đi vừa hăng hái giảng đạo về đồ ăn, ánh mắt phát sáng như lửa trại mùa đông.

Hai người dần khuất bóng, tiếng nói cười cũng xa dần sau con đường phía bắc thành.