Đường Phạm bước lại gần: "A Đông, sao thế? Vào nhà rồi nói chuyện."

A Đông nhăn hết cả mặt mày lại, nhỏ giọng nói: "Đường đại nhân, đây là bánh củ năng và cuốn đậu phụ phu nhân bảo tiểu nữ mang đến cho ngài."

Bánh củ năng được cắt thành miếng vuông nhỏ, trong suốt mát lành, lấm tấm từng hạt củ năng ẩn hiện bên trong.
Còn cuốn đậu phụ thì là lớp trứng tráng mỏng gói lấy gạo nếp, nấm hương và đậu phụ cắt hạt lựu, rồi đem chiên với mỡ heo, lớp ngoài vàng giòn thơm phức, lớp trong mềm dẻo đậm đà, nhìn thôi đã khiến người ta muốn nuốt lưỡi.

Đường Phạm nhìn giỏ bánh đầy ụ, nhướng mày trêu: "Hôm nay sao không thấy ngươi trộm ăn nữa?"

A Đông thở dài sườn sượt, bày ra bộ dạng nghĩa khí lẫm liệt, làm như bản thân không phải kẻ suốt ngày ăn vụng: "Chỉ sợ vài hôm nữa tiểu nữ không thể tới đưa điểm tâm cho ngài nữa."

Thực ra Đường đại nhân tuy là kẻ tham ăn, nhưng bản tính lại rất dễ sống, có thì tốt, không có cũng chẳng sao. Nghe A Đông nói vậy, y chỉ bật cười: "Sao thế? Phạm lỗi rồi, bị cấm túc à?"

A Đông lắc đầu quầy quậy: "Không phải không phải, nghe nói lão gia sắp đưa tiểu thiếp mới nạp bên ngoài về, phu nhân rất không vui. A Xuân tỷ bảo, đợi lão gia về, trong nhà e là không còn do phu nhân làm chủ nữa, bọn tiểu nữ muốn ra ngoài cũng không tiện."

Đường Phạm cau mày: "Cho dù lệnh lão gia có về đi nữa, chẳng phải phu nhân vẫn là chính thất trong nhà? Sao đến cả chuyện nhỏ như đưa điểm tâm cũng không làm chủ được?"

A Đông chống cằm: "Tiểu nữ cũng chỉ nghe A Xuân tỷ nói thôi, tỷ ấy dặn đừng đem chuyện này đi rêu rao, ngài nghe rồi cũng không được nói với ai đấy nhé!"

Đường Phạm vừa gắp miếng bánh củ năng bỏ vào miệng, vừa thầm nghĩ tay nghề đầu bếp nhà họ Lý quả nhiên không tầm thường, lại tiện tay trêu ghẹo: "Vậy thì ngươi đừng nói với ta, ta sợ ta không nhịn được mà đi nói mất."

Tiểu cô nương thời xưa mồm mép lanh lẹ, lại đúng tuổi thích hóng hớt tám chuyện, nào chịu được bị người ta ngăn miệng? Thấy Đường Phạm từ chối nghe, nàng lập tức cau mày thành một nắm nhỏ: "Thế... thế ngài đừng nói với người quen của tiểu nữ là được, như vậy người ta sẽ không biết là tiểu nữ nói!"

Đường Phạm phì cười: "Được rồi được rồi, ngươi muốn nói thì nói nhanh đi."

A Đông lập tức tuôn ra như nước vỡ bờ: "Tiểu nữ nghe A Xuân tỷ nói, phu nhân gả vào Lý gia bao nhiêu năm mà không có con, ngay cả thiếu gia Lân cũng là con của tiểu thiếp. Vì chuyện này mà lão gia cứ dọa sẽ bỏ phu nhân, chỉ là nhà mẹ đẻ phu nhân có thân thích làm quan, nên lão gia còn kiêng nể. Lần này nghe nói tiểu thiếp mà lão gia sắp đón về đã có thai rồi, phu nhân mấy ngày nay tâm tình không tốt, chúng tiểu nữ làm việc cũng phải cẩn thận hơn vài phần. A Xuân tỷ bảo, sau hôm nay tiểu nữ tạm thời đừng mang điểm tâm sang nữa, kẻo bị lão gia thấy thì lại gây hiểu lầm, đến lúc đó còn liên lụy tới ngài."

Đường Phạm hơi sững người: "Dù vậy thì... phu nhân ở trong nhà làm chủ bao nhiêu năm, khi lão gia đi làm ăn xa cũng là bà ấy quán xuyến trong ngoài, cớ gì lão gia lại đối xử như đuổi đám người hầu, nói bỏ là bỏ được?"

Huống chi, qua những gì Đường Phạm từng thấy, vị phu nhân họ Lý đó cũng đâu phải loại người nhu nhược để ai bắt nạt.

A Đông dù sao cũng chỉ là đứa nhỏ, nghe xong cũng ngẩn ra một lúc, mới nói: "A Xuân tỷ bảo, năm xưa nhà mẹ đẻ phu nhân xảy ra chuyện, cần một khoản tiền lớn để cứu vãn, chẳng ai giúp được, chỉ có lão gia lấy hết tiền tích góp ra giúp bên vợ. Nhưng vì chuyện đó mà trong nhà trở nên túng quẫn, lão gia cũng không còn điều kiện đọc sách thi cử, nên phu nhân vẫn luôn cảm thấy nợ lão gia một món ân tình."

Theo lý thì hạ nhân không được phép bàn chuyện chủ nhân, càng không nên mang mấy việc trong khuê phòng ra mà kể. Có điều một là A Đông còn nhỏ, lại coi Đường Phạm như người thân; hai là trong nhà mấy ngày nay bầu không khí ngột ngạt, nàng cũng muốn tìm ai đó để giãi bày chút tâm sự.

Đường Phạm bừng tỉnh ngộ, thì ra trong chuyện này còn có đoạn sau. Trước kia y thấy Lý Mạn vừa muốn nạp thiếp, vừa có ý đòi bỏ vợ, chẳng khỏi nhớ đến chuyện của Trịnh Thành và Trịnh thị, cảm thấy người nọ có phần bạc bẽo. Nhưng giờ xem ra, năm xưa Lý Mạn từng sẵn sàng bỏ ra cả gia tài giúp đỡ nhà vợ, cũng coi như là kẻ có nghĩa khí.

Có nhân ắt có quả, nếu lời A Đông kể là thật, thì với thân là nam nhân, Đường Phạm cũng không khó gì để hiểu được tâm lý của Lý Mạn: khoa cử với một kẻ đọc sách mà nói, còn quan trọng hơn cả tính mạng. Thuở phu thê còn tình sâu nghĩa nặng, hắn có thể vì nhà vợ mà dốc sạch gia tài. Thế rồi vì kế sinh nhai, đành từ bỏ con đường đèn sách, quay sang buôn bán. Nhưng theo thời gian, phu thê tình cảm nhạt phai, hắn lại càng thấy ân hận vì đã không tiếp tục theo nghiệp khoa cử. Dù thương nhân có tiền đến mấy, địa vị xã hội vẫn chẳng thể sánh với kẻ đọc sách đầu đội mũ cánh chuồn. Nên nói hắn hối hận cũng là chuyện thường tình, chứ đâu phải ai cũng có thể dốc lòng dốc sức mà chẳng mong báo đáp.

Có điều nói đi cũng phải nói lại, đó đều là chuyện trong nhà người ta, chẳng liên quan gì đến Đường đại nhân cả. Ngài chẳng qua là hóng hớt đôi câu, thuận tiện tự mình lấp đầy nội tâm phức tạp của Lý Mạn mà thôi. Đối với một tiểu nha đầu như A Đông, dĩ nhiên Đường Phạm cũng sẽ không phê bình hay bình luận gì, ngược lại còn nhẹ giọng dặn dò:
"Chuyện ngươi nói với ta thì thôi cũng được, nhưng chớ đem đi kể lung tung. Kẻo mà bị lệnh ông lệnh bà nhà ngươi biết được, thì có khi ăn đủ đòn đấy."

A Đông gật đầu như gà mổ thóc: "Trừ ngài ra, tiểu nữ không nói với ai cả!"

Đường Phạm lại nhón một miếng bánh củ năng bỏ vào miệng, gật gù: "Thế là phải."

Tính y vốn chẳng có kiểu cách gì, đến cả một tiểu nha đầu như A Đông, sau mấy lần qua lại cũng đã có thể cùng y thoải mái trò chuyện.

Lúc này A Đông mới phát hiện Đường đại nhân nãy giờ miệng vẫn không ngừng nhóp nhép, vội vàng kéo cái giỏ lại nhìn thử, lập tức ngây người.

Trong giỏ... bánh củ năng bị quét sạch sành sanh rồi!

Nhưng rõ ràng vừa rồi nàng còn thấy Đường đại nhân ăn rất từ tốn mà!?

Đường đại nhân thấy nàng trố mắt đứng ngây ra, thì chỉ nhoẻn cười tao nhã:
"Hôm nay ta về từ nha môn hơi muộn, vẫn chưa kịp ăn cơm tối."

A Đông lập tức bày ra dáng vẻ tiểu đại nhân mà dạy dỗ y:
"Đại nhân, thế là không được đâu! Bánh trái thì làm sao no được, ngài phải ăn cơm, ăn cháo vào mới chắc bụng chứ!"

Đường Phạm tỏ vẻ vô tội:
"Nhà ta ít khi nấu nướng, mà ta thì chỉ biết nấu mỗi cháo kê loãng. Nếu ngày nào cũng húp cháo, chỉ sợ trong nha môn sẽ bị đói mà ngất mất thôi."

A Đông ra chiều xót xa, liền xắn tay áo, chính khí lẫm liệt:
"Vậy trong bếp nhà ngài còn gì ăn được không? Để tiểu nữ vào làm chút cho ngài!"

Chưa để Đường Phạm kịp từ chối, nàng đã "thình thình thình" chạy thẳng vào bếp.

A Đông tuy tuổi còn nhỏ, nhưng từ bé đã bị bán vào Lý gia làm nô, việc trong bếp bả gì cũng biết. Phu nhân nhà họ Lý tuy không khắt khe với hạ nhân, nhưng việc nên làm thì vẫn phải làm. Nói đi nói lại, trẻ con nhà nghèo sớm lo toan việc nhà, nấu nướng nhóm bếp cũng là kỹ năng cơ bản.

Chưa tới nửa canh giờ, một bát cơm rang trứng thơm nức mũi đã ra lò.

Cơm được hấp lại rồi rang, hai quả trứng là nàng lục được trong bếp nhà Đường Phạm, còn hành lá thì là chỗ lần trước hắn mua ở đầu phố, giờ đã hơi héo, nhưng vẫn miễn cưỡng dùng được.

Nhìn riêng khoản này, thì A Đông đúng là một tiểu đầu bếp hợp cách.

Đường Phạm dù là nam tử, nhưng cái bụng nãy giờ chỉ được lót bằng mấy miếng bánh ngọt rõ ràng chưa đủ no. Giờ nhìn bát cơm trứng thơm lừng đặt trước mặt, liền chớp chớp mắt, không tiếc lời khen:

"A Đông, ngươi đúng là hậu thân của Y Doanh* đó nha!"

(*Y Doanh 易牙: đầu bếp trứ danh thời Xuân Thu, được xem là tổ nghề nấu ăn Trung Hoa.)

A Đông ngơ ngác: "Y Doanh là gì vậy, có ăn được không?"

Đường Phạm: "...Không quan trọng. Nhưng ngươi ở đây lâu rồi, nên quay về thôi, kẻo phu nhân nhà ngươi lại sai người đi tìm đấy."

Nói thì nói vậy, chứ thật ra y cũng khá thích ở cùng A Đông. Ít nhất là so với A Hạ thì dễ chịu hơn nhiều.

Suốt ngày ở nha môn, mở mắt ra là án kiện chất đống, hết tranh gia sản lại tới đâm chém mạng người, xem nhiều dễ khiến lòng người u ám. Bây giờ về nhà còn có một tiểu nha đầu để trò chuyện, cũng là một cách thư giãn tâm trạng. Có điều A Đông rốt cuộc cũng không phải người của y, không thể cứ ở đây mãi được.

A Đông lè lưỡi: "Không sao đâu, dù sao tiểu nữ còn nhỏ, về cũng chẳng có việc gì làm. A Xuân tỷ và mọi người đều thương tiểu nữ lắm. Nhưng mà... tiểu nữ vẫn nên về thì hơn, kẻo lại bị A Xuân tỷ nhắc nhở!"

Tiễn A Đông líu ríu nhảy nhót rời đi, Đường Phạm quay lại nếm thử bát cơm trứng, quả nhiên mùi vị không tồi, chí ít là ngon hơn cái cháo kê nhạt nhẽo mà y nấu.

Sau khi nhà họ Đường sa sút, vì muốn tỷ tỷ gả đi cho đàng hoàng, Đường Phạm đã đem hai gia nhân còn sót lại trong nhà chuyển hết sang phủ tỷ phu làm của hồi môn, bản thân liền không còn ai sai bảo. Một mình sinh hoạt đơn giản, lúc rảnh thì thuê người ngoài dọn dẹp, còn ăn uống đa phần là giải quyết ở hàng quán. Tuy là người yêu ẩm thực, nhưng món duy nhất y biết nấu, chỉ là cháo kê lạt tẻ, thật khiến người ta không khỏi rơi lệ đồng cảm.

Mà giờ đây, để có thể ăn được cơm nóng canh ngon mỗi khi về nhà, y bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ: phải hay là kiếm một người hầu biết nấu ăn về làm đầu bếp nhỉ?

Không mong có tay nghề như đầu bếp nhà họ Lý, nhưng ít ra... cũng phải đạt được trình độ như A Đông đi?

Bên kia, A Đông xách giỏ bánh, vừa đi vừa khe khẽ hát, thong dong quay về Lý gia. Mới bước chân vào tiểu viện, liền đụng ngay A Xuân từ phòng phu nhân đi ra.

A Xuân trừng mắt nhìn nàng một cái, A Đông chột dạ lè lưỡi, lập tức nịnh nọt cười tươi rói:

"A Xuân tỷ, tỷ ăn cơm chưa? Để muội xuống bếp xem có gì ngon không, mang lên cho tỷ một chút nhé?"

A Xuân búng nhẹ một cái lên trán nàng:
"Lại chạy sang chỗ Đường đại nhân trốn việc chứ gì? Đường đại nhân là người bận rộn, đâu có thời gian rảnh để chơi với một tiểu nha đầu như ngươi? Đừng tưởng ta không biết ngươi hay lén ăn vụng bánh điểm tâm mang qua đó. May mà Đường đại nhân rộng lượng, không so đo với ngươi, chứ nếu đổi người khác, ngươi sớm đã bị phạt đứng một buổi rồi!"

"Biết rồi biết rồi~" A Đông biết A Xuân miệng cứng nhưng lòng mềm, liền liên tục gật đầu như bổ củi. Nàng liếc mắt nhìn bát cơm trên tay A Xuân, thấy vẫn còn nguyên mấy đũa chưa động đến, bèn hỏi:

"Phu nhân lại không chịu ăn à? Nhưng hôm nay chẳng phải A Hạ tỷ trực nhật sao, sao tỷ lại đi đưa cơm?"

A Xuân thở dài một tiếng, kéo nàng sang một bên, nhỏ giọng nói:

"Từ lần trước bị Đường đại nhân từ chối chuyện làm thiếp, A Hạ vẫn cứ buồn rầu, làm việc thì ngơ ngơ ngác ngác, ta sợ nàng làm phật ý phu nhân, nên mới thay nàng đỡ vài việc. Còn chuyện phu nhân, ấy là việc trong nội viện, chúng ta làm nô tì thì biết gì mà lo. Ngươi đợt này cũng đừng sang chỗ Đường đại nhân nữa, lão gia sắp mang người từ ngoài về rồi, chắc chắn phải dọn dẹp viện mới. Ngươi lanh lợi nhanh nhẹn, đi giúp một tay đi!"

A Đông tất nhiên ngoan ngoãn đồng ý ngay tắp lự, lại nói:

"A Xuân tỷ, vậy tỷ đi ăn cơm đi, để muội canh chừng ở đây cho!"

A Xuân nói: "Trong phòng vẫn còn bát đũa chưa thu xếp đâu đấy."

A Đông lập tức đẩy nàng đi: "Muội đi thu, muội đi thu! Tỷ mau đi ăn cơm đi!"

A Xuân thấy không làm gì được nàng, đành cười khổ, bưng mâm quay về phía nhà bếp.

A Xuân vừa đi, A Hạ liền trở về.

A Đông "ồ" lên một tiếng: "A Hạ tỷ, tỷ trông nhợt nhạt quá, thân thể không khỏe à?"

Từ sau khi bị Đường đại nhân khéo léo từ chối chuyện kết tóc se duyên, A Hạ liền ủ rũ như cành hoa héo nắng, nhưng hôm nay sắc mặt còn kém hơn hôm qua một bậc.

A Hạ gắng gượng cười: "Không có gì đâu, chỉ là... tới kỳ thôi, bụng hơi khó chịu."

A Đông chớp chớp mắt. Nàng còn nhỏ, chưa từng trải qua việc ấy, nhưng ngày thường nghe nhiều cũng hiểu được chút ít, liền gật đầu ra vẻ hiểu chuyện:
"Vậy tỷ đi nghỉ ngơi đi, chỗ này để muội làm thay cho!"

"Không sao," A Hạ xoa đầu nàng một cái, "A Xuân đâu?"

A Đông đáp: "A Xuân tỷ bận tới giờ vẫn chưa kịp ăn, muội bảo tỷ ấy đi dùng bữa rồi."

A Hạ hỏi tiếp: "Phu nhân có dặn dò gì không?"

A Đông: "A Xuân tỷ nói, phu nhân chỉ ăn có mấy miếng, trong phòng vẫn còn chén đĩa chưa thu dọn. Muội đang định đi dọn đây."

A Hạ nói: "Vậy để ta vào trong dọn, lát nữa ngươi giúp ta mang xuống bếp, được không?"

A Đông nhanh nhảu: "Dạ được!"

Nàng trông theo A Hạ bước vào phòng, trong lòng lại nghĩ: "Nữ nhân tới kỳ quả nhiên khổ thật đấy... A Hạ tỷ đi đứng cũng khập khiễng, chắc đau lắm nhỉ..." Rồi nghĩ thêm mấy năm nữa mình cũng phải trải qua chuyện đáng sợ ấy, bất giác rùng mình ớn lạnh.