Lời đã nói đến mức ấy, Lý Mạn tất nhiên không tiện đắc tội với Đường Phạm, đành đích thân dẫn y đến chỗ ở trước kia của Trương thị, để y vào trong kiểm tra một phen.

Thi thể Trương thị đã được chuyển đến sảnh bên, nơi này coi như hiện trường đầu tiên phát hiện án, nhưng thi thể đã bị di chuyển, hiện trường cũng đã bị phá hỏng, thành ra rất khó tìm ra manh mối gì rõ rệt ngay từ cái nhìn đầu tiên.

A Xuân đi phía sau, đem toàn bộ những gì mình chứng kiến khi vào phòng kể lại cho Đường Phạm nghe một lượt. Khi nàng nói đến đoạn mình quay lại đóng cửa sổ, Đường Phạm liền bước đến sau bình phong, mở toang cửa sổ, cẩn thận nhìn quanh một vòng, rồi mới đi vào nội thất.

Trên xà nhà vẫn còn buộc sợi dây thừng mà Trương thị dùng để treo cổ, đoán chừng lúc mọi người đưa xác bà xuống, còn chưa kịp tháo dây. Cái ghế dùng để trèo lên cũng lật úp dưới đất, trông rất giống hiện trường tự tử.

A Xuân trong lòng thấp thỏm, rón rén đi theo sau lưng hắn, chỉ thấy Đường Phạm cúi người lục lọi chiếc giường bị xáo trộn, vén cả ga giường thòng xuống đất lên xem, rồi thò tay tìm kiếm.

Lát sau y đứng dậy, tay cầm theo một món đồ, là một chiếc hoa tai bằng ngọc, hình hoa sen, bên dưới còn đính tua bạc, chế tác tinh xảo không tầm thường.

Đường Phạm hỏi:
"Ngươi nhận ra vật này chứ?"

A Xuân gật đầu:
"Là của phu nhân."

Đường Phạm gật gù:
"Ta tìm thấy dưới gối đầu."

A Xuân kêu lên:
"Chắc là tối qua phu nhân ngủ quên, không tháo xuống, rơi vào giường mất rồi."

Đường Phạm hỏi tiếp:
"Vậy sao chỉ có một cái, cái còn lại đâu?"

A Xuân ấp úng:
"Có lẽ cũng rơi trên giường?"

Đường Phạm đưa chiếc hoa tai cho nàng:
"Vậy ngươi giữ lại trước đi."

Lý Mạn đứng ngoài trông thấy Đường Phạm bước ra, liền vội hỏi:
"Không biết đại nhân có phát hiện chi?"

Đường Phạm lắc đầu:
"Chưa thấy gì rõ rệt, có lẽ lệnh phu nhân thật sự là tự tử."

Lý Mạn nghe vậy lại càng thất vọng, thở dài than rằng:
"Nói ra thì thật lạ, lẽ ra ta phải mong là nàng bị hại, để còn có thể tìm ra hung thủ, báo thù cho nàng dưới suối vàng."

Đường Phạm thản nhiên nói:
"Ngươi đã có lòng như vậy, chắc phu nhân nơi chín suối cũng yên lòng, không thèm tính toán việc ngươi rước thiếp về nữa đâu."

Lý Mạn bị y nói mà đỏ mặt, cũng có hơi mất hứng. Dù gì hắn cũng là đương sự, Đường Phạm dù là quan triều, cũng đâu thể tuỳ tiện xen vào việc nhà người ta?

Nhưng Đường Phạm nào có hứng dỗ ai vui, vừa ra khỏi nhà họ Lý là liền thẳng đường tới huyện Uyển Bình, tìm luôn huyện lệnh, kể lại sự tình, bảo họ cử người sang xem thi thể của Trương thị.

Tuy nhà họ Lý không muốn cáo quan, nhưng hắn vẫn muốn huyện Uyển Bình sang xem cho ra ngô ra khoai. Không vì điều gì khác, chỉ vì Trương thị lúc sinh thời đối xử với hắn không tệ, nếu bà thật sự chết oan, hắn tuyệt đối không thể làm ngơ.

Lý là: Quan trên đè quan dưới, Đường Phạm tuy chỉ là từ lục phẩm, nhưng cũng là người của Thuận Thiên phủ, mà phủ này lại là cấp trên trực tiếp của huyện Uyển Bình, nên huyện lệnh không dám chậm trễ, lập tức phái huyện thừa cùng chủ bộ đến nhà họ Lý điều tra.

Xong việc, Đường Phạm cũng quay về phủ Thuận Thiên.

Vừa bước vào cổng nha môn, đã thấy thư lại Đỗ Cương hấp tấp chạy tới, mặt mày hớt hải:
"Đại nhân! Ngài về rồi! Phủ đài đại nhân đang tìm ngài khắp nơi đấy!"

Đường Phạm hỏi:
"Biết có chuyện gì không?"

Đỗ Cương lắc đầu:
"Thuộc hạ không rõ, nhưng xem ra ngài ấy có vẻ sốt ruột lắm!"

Đường Phạm cười nói:
"Được rồi, ta biết rồi, ngươi cứ đi làm việc đi."

Lúc này Phan Bân đang chắp tay sau lưng đi qua đi lại trong phòng bên, vừa thấy Đường Phạm bước vào đã định chắp tay hành lễ, nhưng ngay tức thì phẩy tay như xua ruồi:
"Thôi khỏi, khỏi khách sáo! Ngươi mau xem cái này!"

Vừa nói vừa đưa cho y một tờ thiệp mời đỏ rực, chữ đen mực tàu, còn điểm xuyết ánh kim, trông sang chảnh vô cùng.

Đường Phạm nhìn qua một cái, mặt liền đổi sắc:
"...Công công họ Uông mời ngài dùng bữa?"

"Phải đó!" Phan Bân như đưa đám:
"Ta có gây chuyện gì với hắn đâu, đang yên đang lành, sao lại mời ta ăn cơm?"

Đường Phạm thấy y rối ren như kiến bò chảo nóng, bèn dịu giọng trấn an:
"Đại nhân đừng vội, biết được lý do là tốt rồi. Có biết mời những ai không?"

Phan Bân uể oải nói:
"Ta làm sao mà biết! Từ sau vụ phủ Võ An hầu, cái tên Uông Trực đó ngày càng ngông cuồng, người khác nói một câu hắn có thể gạt đi mười câu! Loại này mà tổ chức tiệc thì chắc chắn chẳng có gì tốt lành! Ta cứ có cảm giác phủ Thuận Thiên sắp vạ lây!"

Uông Trực là hoạn quan, mà hoạn quan và văn thần vốn chẳng đội trời chung, lợi ích đụng nhau chan chát, nếu không bắt tay thì là kẻ thù, mà đã bắt tay thì văn thần sẽ trở thành gian thần, muôn đời không rửa sạch tiếng nhơ!

Phan Bân tuy không phải thanh quan kiểu mẫu, nhưng cũng chẳng mơ làm quyền thần, chỉ muốn làm một viên quan yên bình thăng tiến nhẹ nhàng, an toàn mà lên chức. Tiếc là đời không như mơ, làm quan thì kiểu gì cũng phải đụng phải rắc rối.

Đối phó với văn thần thì còn được, có luật mà đánh, có lý mà nói. Nhưng đối với hoạn quan như Uông Trực, đem đạo lý ra nói chỉ tổ chuốc nhục vào thân! Phan Bân lo lắng vô cùng, lại chẳng dám từ chối lời mời, thành ra xoắn xuýt như cọng rau muống luộc.

Đường Phạm vô cùng thấu hiểu nỗi khổ của y, nên cũng tỏ vẻ đồng tình sâu sắc.

Phan Bân chẳng cần đồng cảm, chỉ muốn thoát khổ, bèn thúc giục:
"Ngươi chẳng phải quen mấy người bên Cẩm y vệ lắm sao? Bên đó chắc cũng biết được ít nhiều, mau đi dò thử đi!"

Đường Phạm dở khóc dở cười:
"Đại nhân à, Tây Xưởng cũng là cơ quan đặc vụ đấy, chẳng thua gì Cẩm y vệ đâu. Bên đó giữ bí mật còn chặt hơn, ta có đi hỏi cũng chưa chắc ra được gì đâu."

Phan Bân nghiêm mặt: "Biết hay không chưa quan trọng, cứ đi hỏi cái đã, may ra vớ được chút tin tức."

Đường Phạm biết lúc này có nói gì cũng bằng thừa, đành cười gượng:

"Đa tạ đại nhân cất nhắc, hạ quan sẽ đi thăm dò thử, nhưng không đảm bảo có kết quả gì đâu, mong đại nhân lượng thứ!"

Phan Bân lúc này mới hài lòng gật gù:
"Được, được! Nói vậy mới giống sư đệ tốt của ta chứ, gọi 'đại nhân' gì mà nghe xa cách thế!"

Đường Phạm chỉ biết cười khổ, đúng là chẳng làm gì nổi vị sư huynh Phan đại nhân này.

Từ sau vụ án phủ Võ An hầu lần trước, y và Tùy Châu cũng coi như quen biết, thậm chí còn có chút giao tình. Nhưng mà Bắc Trấn Phủ Tư ấy à, so với Thuận Thiên phủ thì chỉ có bận hơn chứ chẳng có rảnh hơn. Bởi lẽ, Cẩm y vệ không những phụng mệnh Hoàng thượng điều tra quan lại, xử lý các vụ trọng án, còn kiêm luôn nghi trượng hộ giá, thậm chí cả việc truy bắt những kẻ dân gian tự hoạn mong vào cung cầu vinh hoa, cũng đều do bọn họ phụ trách, rồi bị tống thẳng về quê.

Nói cho ngay, việc đáng ra là của Thuận Thiên phủ thì Cẩm y vệ cũng làm, còn việc vốn không phải của Thuận Thiên phủ, Cẩm y vệ càng làm gấp đôi. Vậy nên Tùy Châu đường đường là một tổng kỳ nhỏ trong Bắc Trấn Phủ Tư, cũng đâu rảnh rỗi gì hơn Đường đại nhân cho cam.

Tuy thế, khi Đường Phạm tới Bắc Trấn Phủ Tư, vẫn được hưởng chút đãi ngộ đặc biệt, phó tướng của Tùy Châu là Xương Lăng đích thân ra đón. Vị hán tử thường ngày ít lời này lại tỏ ra khá nhiệt tình với Đường Phạm. Chỉ tiếc, tin tức hắn mang tới lại hơi khiến người ta cụt hứng:

"Huynh đến không đúng lúc rồi, Bách hộ đại nhân đang ra ngoài làm nhiệm vụ, phải mấy hôm nữa mới về được."

Đường Phạm "a" một tiếng:
"Huynh trưởng Quảng Xuyên thăng quan rồi sao? Vậy thì đáng chúc mừng quá!"

Trên cấp Tổng kỳ là Thử Bách hộ, rồi mới đến chính Bách hộ. Tùy Châu lại trực tiếp được phong Bách hộ, bỏ qua trung gian, hiển nhiên là vì biểu hiện quá xuất sắc trong vụ án Võ An hầu phủ, cộng thêm hắn vốn không phải hạng Cẩm y vệ tầm thường, vừa có hậu thuẫn, vừa có bản lĩnh, đi đâu chẳng thuận buồm xuôi gió.

Thế nên việc hắn thăng chức, tuy có bất ngờ nhưng nghĩ kỹ lại thì cũng hoàn toàn hợp lý.

Tất nhiên, là bằng hữu, Đường Phạm cũng mừng thay cho hắn. Dù gì, có một người bạn làm Bách hộ trong Bắc Trấn Phủ Tư, về sau làm việc cũng dễ thở hơn mấy phần.

Xương Lăng cười hì hì:
"Đúng vậy, đại ca thì chẳng coi là gì, bọn ta còn chưa kịp mở tiệc mừng cho huynh ấy, đã bị phái ra ngoài rồi. Lần tới định mời khách ở Tiên Khách Lâu, huynh nhất định phải đến nhé?"

Đường Phạm cười:
"Chuyện vui thế này, đương nhiên ta phải đến. Hay là để ta làm chủ đi? Nói thật, vụ án Võ An hầu lần trước, nhờ có Quảng Xuyên huynh và ngươi giúp đỡ, ta còn chưa kịp cảm tạ gì cả!"

Xương Lăng xua tay:
"Huynh là người sảng khoái, nhưng không cần thế. Lần này là huynh đệ chúng ta trong Bắc Trấn Phủ Tư bỏ tiền ra đãi đại ca. Huynh chỉ cần tới là được rồi!"

Đường Phạm gật đầu đồng ý, rồi chuyển chủ đề:
"Lão Xương này, ta có chuyện muốn hỏi thăm."

Xương Lăng: "Cứ nói."

Đường Phạm hạ giọng:
"Ngươi có nghe tin gì từ chỗ Uông công công của Tây Xưởng không? Gần đây có động tĩnh gì lạ không?"

Xương Lăng nhíu mày suy nghĩ:
"Không nghe thấy gì cả. Sao lại hỏi vậy?"

Đường Phạm cười khổ:
"Uông công công bỗng dưng mời phủ đài đại nhân nhà ta dùng bữa, chẳng rõ có ý gì. Đại nhân lo lắng bất an, ta đành chạy tới hỏi ngươi, mong có chút đầu mối, để lúc đại nhân đi dự tiệc không bị động, lỡ đắc tội thì khốn."

Danh tiếng hung hãn của Uông Trực ở kinh thành ai cũng biết, không chỉ Thuận Thiên phủ sợ, ngay cả Cẩm y vệ cũng ngán. Xương Lăng nghe xong, lập tức lộ vẻ đồng cảm sâu sắc:

"Ta chưa nghe gì, nhưng có thể giúp huynh hỏi thử. Khi nào phủ đài đại nhân đi dự tiệc?"

Đường Phạm: "Hai ngày nữa."

Xương Lăng gật đầu: "Vậy vẫn còn kịp, có tin gì ta sẽ báo lại."

Đường Phạm cảm kích vô cùng: "Vậy phiền ngươi rồi!"

Xương Lăng: "Đường huynh khách khí rồi, chuyện nhỏ thôi! Nếu là đại ca ở đây, cũng sẽ giúp. Ít nhất, ta chưa từng thấy huynh ấy khen ai bao giờ, huynh là người đầu tiên đấy. Dựa vào điểm này thôi, ta cũng phải giúp cho bằng được!"

Đường Phạm hiếu kỳ: "Hắn khen ta gì cơ?"

Xương Lăng cười ha ha: "Nói huynh ít lời, biết làm việc."

Đường Phạm cười méo xệch. Đúng là phong cách khen người của Tùy Châu!

Lại hàn huyên đôi câu, Đường Phạm mới cáo từ rời khỏi Bắc Trấn Phủ Tư, quay về Thuận Thiên phủ.

Phan Bân nghe tin Cẩm y vệ chịu giúp đỡ, vẻ mặt cũng bớt u sầu hẳn. Còn Đường Phạm, vừa mới trở về nha môn, còn chưa kịp ấm chỗ trong phòng trực, đã nghe lính canh chạy vào báo, chuyện người của huyện Uyển Bình tới nhà họ Lý điều tra đã có kết quả rồi: cái chết của Trương thị có dấu hiệu khả nghi, rất có thể không phải tự vẫn, mà là bị người siết cổ đến chết!