Việc treo cổ và bị người siết cổ cho chết vốn là hai kiểu hoàn toàn khác biệt, người bị siết cổ sau gáy nhất định sẽ lưu lại vết hằn chéo do dây thừng; hơn nữa, phàm là kẻ bị siết đến chết, trước khi tắt thở tất sẽ giãy giụa dữ dội. Dù trên cổ không bị cào rách vì móng tay, thì trên người cũng ắt có dấu vết va đập bầm tím.

Điều này sớm đã được ghi rõ rành rành trong "Tẩy oan tập lục" từ thời Bắc Tống.

Chỉ cần có trình độ của một phó khám nghiệm bình thường, đọc kỹ sách này, cũng đủ để phân biệt người chết là tự vẫn hay bị giết.

Thế nên khi nghe kết luận từ phía Uyển Bình huyện, Đường Phạm chẳng lấy gì làm bất ngờ. Theo như quan sát từ trước đến nay, Trương thị- phu nhân nhà họ Lý vốn là người tính tình hiền hòa, nhu mì, nhẫn nhục chịu đựng, coi tam tòng tứ đức là khuôn vàng thước ngọc, chẳng khác gì sắt nung đóng thành đinh.

Ngay cả khi Lý Mạn đưa hai tì thiếp về nhà từ trước, bà cũng không hề oán giận nửa lời, huống chi lần này chỉ là thêm một người đẹp nữa. Dẫu có buồn rầu, tủi phận, cũng không đến mức phải treo cổ quyên sinh.

Đổi lại là kiểu phụ nhân dữ dằn quyết liệt, hoặc hạng người như Trịnh Tôn thị trực tiếp trở mặt giết chồng thì còn hợp lý hơn nhiều.

Vậy nên, khả năng Trương thị tự vẫn gần như có thể loại bỏ.

Đã không phải tự sát, vậy thì tất nhiên phải truy hung thủ. Việc này, không phải cứ nhà họ Lý nói sao là được, cũng không phải cứ muốn bịt là bịt.

Hơn nữa, Đường Phạm ở ngay sát vách nhà họ Lý, hàng xóm láng giềng, đạo lý cũng buộc y phải đi xem cho rõ.

Chỉ là lần này, y không đơn thương độc mã như buổi sáng nữa, mà dẫn theo cả lão Vương cùng mấy nha sai trong nha môn, còn có cả kiểm hiệu Đỗ Cương, cùng nhau thẳng tiến nhà họ Lý.

Lúc ấy, thi thể của Trương thị đang được đặt giữa đại sảnh nhà họ Lý, huyện thừa và chủ bộ của huyện Uyển Bình đều đã có mặt, còn có cả phó khám nghiệm đi cùng.

Huyện Uyển Bình trực thuộc Thuận Thiên phủ, mấy vị này cũng đều biết mặt Đường Phạm. Thấy hắn đến, lập tức đồng loạt chắp tay nghênh đón.

Đường Phạm xua tay: "Chư vị không cần đa lễ, vụ án điều tra đến đâu rồi?"

Huyện thừa bẩm: "Người nhà họ Lý đều nói đêm đó không thấy ai lạ vào phòng của phu nhân, chỉ có hai a hoàn là ở ngoài canh đêm. Hiện tại bọn tôi đã tạm thời giam giữ hai người ấy lại, đại nhân có muốn thẩm vấn không?"

Đường Phạm gật đầu: "Người đâu?"

Huyện thừa cho người áp giải A Xuân và A Hạ tới. Hai nàng vốn thân gái yếu đuối, lại đang trong tình cảnh này, nên chẳng cần trói, chỉ cần có người đi kèm là được. Có điều trông thần sắc cả hai đã héo hắt tiều tụy hơn buổi sáng rất nhiều.

Huyện thừa cũng đem lời khai mình vừa tra hỏi thuật lại vắn tắt, thật ra những chuyện này Đường Phạm sáng nay đã nghe rồi, giờ nghe lại cũng chẳng thêm được gì mới mẻ.

Lý Mạn đứng bên xem nãy giờ, rốt cuộc cũng nhịn không được nữa, hằm hằm bước ra:

"Đường đại nhân điều binh khiển tướng như vậy, khiến nhà ta gà bay chó sủa, trong lòng hẳn là đắc ý lắm? Nếu đã không tra được gì, sao không để chúng ta lo liệu hậu sự cho vong thê, để nàng sớm được nhập thổ vi an!"

Huyện thừa quát: "Tiểu dân chớ vô lễ! Nay đã có án mạng, thì chẳng còn là chuyện riêng của nhà các ngươi. Thi thể Trương thị từ nay do quan phủ tiếp quản, chờ đến khi điều tra rõ ràng mới được nhập liệm!"

Lý Mạn cười nhạt: "Nội nhân ta bị người sát hại, bản thân ta cũng đau lòng muốn chết. Nhưng ngăn không cho nhập liệm là ý gì? Chẳng lẽ các vị đại nhân nghĩ nhà họ Lý ta không có người? Nên mới lấn ép như thế? Xin hỏi, tổ phụ ta từng làm đến Tam phẩm thị lang, trong triều hiện vẫn còn vài vị cố cựu. Nếu để ta tố lên, chỉ e các vị sẽ chẳng yên thân đâu!"

Huyện thừa và chủ bộ đều cảm thấy tên thương nhân này thật ngông cuồng, dám đem mấy lời như vậy ra hù dọa.

Nhưng rồi lại ngẫm nghĩ, biết đâu hắn thật sự có quen người trên? Hai người nhìn nhau một cái, rồi đồng loạt quay sang chờ ý Đường Phạm, dù sao quan hàm y cao nhất, cũng là chủ sự trong việc này.

Đường Phạm cười khẩy: "Không biết 'cố cựu tiền bối' mà ngươi nói tới là vị đại nhân nào? Không chừng bổn quan cũng quen biết đấy!"

Lý Mạn nghẹn lời, đành dịu giọng: "Đại nhân, tiểu nhân không phải cố tình gây chuyện. Chỉ là dạo này nắng nóng quá, thi thể khó giữ được lâu. Nội nhân nhà ta theo ta bao nhiêu năm, dù không có công danh hiển hách, cũng có công khó nhọc. Điều tra là việc của quan gia, nhưng tiểu nhân chỉ mong nàng có thể sớm ngày nhập thổ, chớ để phải phơi xác giữa trời nắng, dưới suối vàng không nhắm được mắt. Kính mong các vị đại nhân thể lượng."

Nói chưa dứt lời, hắn lại vội nói tiếp:
"Tiểu nhân có nội tình muốn bẩm riêng, kính xin Đường đại nhân dời bước, để tiện bẩm báo."

Hắn chăm chú nhìn Đường Phạm đầy mong đợi.

Đường Phạm gật đầu: "Được, dẫn đường đi."

Lý Mạn liền đưa y tới một gian phòng bên cạnh, không đợi mở miệng đã "bịch" một tiếng quỳ phịch xuống đất!

"Về cái chết của nội nhân, thật ra là có ẩn tình. Tiểu nhân có đơn từ khai báo, kính xin đại nhân xem qua!"

Nói rồi hai tay nâng tờ giấy được gấp ngay ngắn, dâng lên như dâng thánh chỉ.

Đường Phạm đưa tay nhận lấy, cảm thấy trong tay nặng trĩu. Vừa mở ra xem thì thấy bên trong đống giấy trắng xếp chồng kia lạ một sấp hơn chục tờ ngân phiếu của tiệm bạc Hội Thông Hào, tờ thì trăm lượng, tờ thì năm mươi lượng, cộng lại ít cũng phải hai ngàn lượng.

Phải biết rằng, một lượng bạc lúc này đủ mua hơn hai thạch gạo, hai ngàn lượng tức là mua được hơn bốn ngàn thạch.

Ngay cả một vị Thượng thư lục bộ, quan nhị phẩm chính thức, mỗi tháng cũng chỉ được lĩnh có sáu mươi mốt thạch mà thôi.

Nhưng đời có nghèo thì cũng có giàu. Với một thương nhân thành công như Lý Mạn, hai ngàn lượng bạc vẫn còn nằm trong khả năng chịu được. Như lần trước, Phùng Thanh Tư muốn chuộc thân cũng cần đến năm ngàn lượng, mà bà chủ lầu xanh Hoan Ý kia cũng đâu phải sư tử ngoạm gió, chỉ là biết rõ với người thật giàu thì năm ngàn lượng chỉ là chuyện nhỏ.

Thế nhưng với một quan viên triều đình vốn lương bổng bèo bọt như Đường Phạm, thì hai ngàn lượng này đúng là một con số trên trời.

Đường Phạm lắc lắc mớ ngân phiếu, mỉm cười nửa thật nửa đùa: "Thế nào, ngươi đang muốn hối lộ bản quan đó à?"

Lý Mạn hoảng hốt, vội ôm quyền: "Nào dám nào dám! Tiểu nhân từng nghe Lão Lý nói, bao năm qua nhà họ Lý may mắn được đại nhân chiếu cố, cảm kích khôn xiết, chẳng biết lấy gì báo đáp, chỉ mong chút lòng thành này, đại nhân vui lòng nhận lấy cho tiểu nhân được an lòng."

Đường Phạm nâng nâng tập ngân phiếu, hỏi: "Ý ngươi là muốn bản quan đừng điều tra vụ này nữa?"

Lý Mạn cười khổ: "Tiểu nhân cũng đau lòng vô hạn vì cái chết của nội thị, đại nhân muốn tra án, tiểu nhân há dám ngăn cản. Chỉ là mong sao trong nhà có thể được vài ngày yên ổn, bằng không các vị đại nhân cứ ba ngày hai lượt ghé thăm, chẳng những tang lễ không lo xong, đám tôi tớ trong phủ cũng bấn loạn, chẳng còn tâm tư mà làm việc!"

Đường Phạm gật gù, cất luôn ngân phiếu vào ngực áo: "Ý của ngươi, bản quan đã rõ."

Dứt lời liền quay người đi thẳng ra ngoài.

Lý Mạn thấy y đã nhận ngân phiếu, tự biết việc này thành rồi, mừng rỡ vô cùng, vội vàng chạy theo.

Chỉ thấy Đường Phạm và Lý Mạn một trước một sau quay lại đại sảnh, Huyện thừa và Chủ bộ huyện Uyển lập tức tiến đến chắp tay hỏi: "Đại nhân, vụ án này... tra nữa không ạ?"

Đường Phạm nhướn mày, hỏi ngược lại:
"Sao lại không tra? Hung thủ đã tìm ra rồi, các vị định để hung thủ nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật sao?"

Huyện thừa và Chủ bộ tròn mắt ngạc nhiên: "Hung thủ... ở đâu?"

Đường Phạm chỉ thẳng tay về phía Lý Mạn: "Không phải hắn thì là ai?"

Chưa để Lý Mạn kịp cãi, Đường Phạm đã quát to: "Người đâu, trói hắn lại cho ta!"

Y vốn dẫn theo đám người từ Thuận Thiên phủ đến, chẳng cần phiền tới quan huyện. Nghe lệnh, đám lão Vương liền xông lên, bắt lấy Lý Mạn, bẻ tay hắn ra sau lưng rồi trói thật chặt.

"Ngươi! Ngươi dám vu oan hãm hại người lương thiện, coi mạng người như cỏ rác, ta sẽ cáo ngươi! Ta phải đi cáo ngươi!"

Lý Mạn hoàn toàn không ngờ Đường Phạm lại trở mặt nhanh như vậy, vừa hoảng vừa giận, giãy dụa dữ dội.

Đường Phạm nhướn mày, cười nhạt: "Vu oan hãm hại? E là không đâu. Ngươi đến cả vợ cả cũng dám ra tay sát hại, mà còn tự nhận mình là người tốt à? Nếu không phục, vậy hãy nghe bản quan từng bước phân tích."

Đoạn quay sang hỏi A Xuân: "Miếng hoa tai bằng ngọc ta đưa cho cô nương hôm trước còn giữ không?"

A Xuân đáp: "Còn ạ, nô tì đã đặt lại vào hộp trang sức của phu nhân rồi."

Đường Phạm: "Vậy đi lấy ra."

A Xuân vâng lời, bưng cả chiếc hộp trang sức đến: "Đại nhân, nằm trong ngăn cuối cùng."

Đường Phạm mở ngăn cuối, quả nhiên thấy một chiếc hoa tai hình hoa sen.

Y ra hiệu cho A Xuân đặt hộp xuống, rồi từ trong ngực lấy ra một chiếc y hệt.

A Xuân ngạc nhiên kêu lên: "Đại nhân tìm được cái còn lại rồi ạ?"

Đường Phạm gật đầu, giơ cao chiếc hoa tai: "Chiếc này, bản quan tìm thấy dưới gầm giường trong phòng phu nhân các ngươi."

Rồi quay sang hỏi tiếp: "Thường ngày các ngươi có đùa giỡn chạy nhảy trong phòng phu nhân không?"

A Xuân đáp ngay: "Tất nhiên là không, phu nhân tuy hiền hậu, nhưng chủ tớ có khác, lễ nghi quy củ vẫn phải giữ, nô tỳ sao dám hỗn xược."

Đường Phạm lại hỏi: "Phu nhân các ngươi ngủ có hay lăn qua lộn lại hay nửa đêm mộng du gì không?"

A Xuân trả lời: "Càng không, phu nhân ngủ rất yên, có khi cả đêm không xoay người lấy một lần."

Đường Phạm gật đầu, hỏi tiếp: "Hôm đó ngươi từng nói nửa đêm có vào phòng để đóng cửa sổ, đúng không?"

A Xuân đáp: "Dạ đúng."

"Ngươi có vào tận phòng trong không?"

"Không ạ, nô tì chỉ ở ngoài đóng cửa sổ, phòng trong là A Hạ đi xem."

Đường Phạm liền hỏi A Hạ: " Cô nương vào phòng trong lúc đó, có thấy gì khác thường không?"

A Hạ đáp: "Không... không có ạ. Lúc đó phu nhân quay lưng lại, trên người đắp chăn, trông có vẻ ngủ rất say, nô tì sợ làm phiền nên cũng không đến gần."

Đường Phạm hỏi tiếp: "Cô nương có nhìn xuống gầm giường không?"

A Hạ lắc đầu: "Dưới giường có khăn phủ, bình thường chỉ lúc dọn dẹp mới nhấc lên để quét."

Đường Phạm chậm rãi nói: "Một người nữ nhân đang ngủ yên trong phòng mình, mà lại có tư thế ngủ cực kỳ ngay ngắn, nếu có đánh rơi hoa tai thì cũng chỉ rơi đâu đó bên gối, sao lại văng tận xuống gầm giường? Vậy chỉ còn hai khả năng:
Thứ nhất, chiếc hoa tai không phải vô tình rơi, mà là trong lúc bị bóp cổ, do vùng vẫy dữ dội nên bị văng ra.
Thứ hai, sau khi rơi xuống đất, kẻ giết người sơ ý đá trúng, khiến nó lăn xuống gầm giường!"

Sắc mặt A Xuân lập tức tái nhợt: "Chẳng lẽ... hung thủ lúc đó ở dưới gầm giường sao?"

Đường Phạm lắc đầu: "Không. Khi các ngươi vào đóng cửa sổ, hung thủ vừa lúc nhảy qua cửa sổ mà thoát thân. Nếu ta đoán không nhầm, lúc đó ngươi chỉ lo nhìn ra xa ngoài cửa sổ, mà quên mất không để ý bụi cây ngay dưới cửa sổ, đúng không?"

A Xuân lắp bắp: "Dạ... đúng, lúc ấy tiểu tỳ chỉ liếc ra vườn, còn nghe thấy tiếng mèo kêu, nên nghĩ là do quên đóng cửa nên mèo hoang chui vào..."

Lý Mạn bỗng hét toáng lên: "Ta với thê tử đã sống với nhau mấy chục năm, phu thê thâm tình, nàng hiền lành đức độ, ta giết nàng làm gì? Ngươi là một tên quan hồ đồ, chỉ dựa vào mấy lời suy đoán không bằng ba xu mà vu cho ta tội giết người! Ta nhất định sẽ lên Bộ Hình, lên Đại Lý Tự tố cáo ngươi! Đừng tưởng nhà họ Lý không có người!"

Đường Phạm điềm nhiên nói: "Ngươi với Trương thị đúng là từng tình cảm sâu đậm, nhưng người sống thì lòng đổi thay. Khi yêu thì tặng cả gia tài, bỏ cả công danh, cưới một người vợ không thể sinh con. Nhưng khi năm tháng trôi qua, người thì già đi, lại có tiểu thiếp trẻ trung bên cạnh châm ngòi đổ dầu, thế là lòng sinh hối hận. Ngươi muốn bỏ vợ cưới người mới, nhưng sợ nhà vợ có người làm quan, e ly hôn không thành còn kết thù với họ Trương. Thế là, một ý nghĩ độc ác nảy sinh, dứt khoát xuống tay trước, giết vợ bịt miệng. Đúng chứ?"

Lý Mạn cười nhạt: "Không phải! Tuyệt đối không phải! Ngươi vu khống! Trương thị chết thì ta đang ở ngoài thành, hôm nay mới về! Ta không có mặt ở đó thì giết người kiểu gì?"

Đường Phạm nheo mắt nhìn hắn: "Dám làm thì phải dám nhận, ngươi còn chưa nhận ra sao? Chính đế giày bên chân phải của ngươi đã bán đứng ngươi rồi."

Vừa nghe thế, tất cả ánh mắt đều đổ dồn xuống chân Lý Mạn, đến bản thân hắn cũng vô thức cúi đầu nhìn theo.

Lão Vương không nói không rằng, cúi xuống tháo giày bên phải của hắn đưa cho Đường Phạm.

Đường Phạm lật đế giày lên, cười nhạt:
"Ngươi nói đúng một phần, quả là ngươi có từ ngoài về, nhưng không phải hôm nay mà là mấy hôm trước. Ngươi cố ý về sớm, dựng nên bằng chứng ngoại phạm, định đánh lừa mọi người. Nhưng chính đôi giày này đã tố cáo ngươi."

Chưa để Lý Mạn kịp há miệng, Đường Phạm đã nói tiếp:

"Ngươi sợ để lại dấu chân nên trước khi ra tay đã lau giày sạch bong. Nhưng chính vì quá sạch nên mới sai! Đường xa ngàn dặm về đến tận đây, lẽ ra giày phải dính đầy bùn đất, vậy mà đôi giày ngươi như mới, chẳng phải quá bất thường sao? Chẳng lẽ ngươi vừa về đến cửa, chưa về nhà đã vội... đi tìm chỗ lau giày?"

Đường Phạm hừ khẽ, chỉ tay vào giày:
"Hơn nữa, lúc ngươi nhảy qua cửa sổ tháo chạy, vì vội vàng nên phát ra tiếng động. Lo bị A Xuân phát hiện, ngươi hấp tấp nhảy ra ngoài, gót giày ma sát với tường để lại vết xước, ta đã tận mắt thấy. Đáng tiếc thay, chỗ giày này, xước đúng vị trí y như dấu trên tường!"

Y vứt giày xuống đất, ngồi phịch xuống ghế, chỉ tay về phía cỗ quan tài giữa phòng:

"Nói đi! Trước mặt thê tử ngươi, khai rõ vì sao ngươi lại làm vậy! Nàng theo ngươi mấy chục năm, tuy không sinh được con nhưng đã tận tâm tận lực, thay ngươi quán xuyến gia đình, lại chẳng ngăn cản ngươi nạp thiếp, còn xem con riêng như ruột thịt. Thử hỏi, trên đời này có bao nhiêu phụ nữ làm được như nàng?!"

Đường Phạm sầm mặt, giọng như sấm:
"Ngươi còn muốn gì nữa? Muốn tới mức giết cả vợ mình sao?! Ngươi còn xứng làm người không?!"

Đến nước này, muốn chối cũng vô ích, Lý Mạn sắc mặt cứng đờ, im lặng hồi lâu mới chậm rãi lên tiếng:

"Ngươi tưởng ta muốn sao? Năm đó nàng gả cho ta khi mới mười tám, ta hai mươi, vợ chồng tâm đầu ý hợp, từng là đôi mẫu mực khiến bao người ghen tị."

"Khi nàng ba mươi tuổi, nhà mẹ đẻ gặp nạn, cần gấp một số tiền lớn. Ba anh chị em nàng, không ai giúp được. Khi ấy ta vẫn còn ôm mộng công danh, tài sản trong nhà đều là tổ nghiệp. Nhưng vì nàng, ta cắn răng bán hết, gom tiền giúp nhà vợ, còn bản thân thì từ bỏ khoa cử, dùng số còn lại làm vốn buôn bán, mới dần dần vực dậy cơ nghiệp."

"Nhưng sau mười năm thành thân, hai ta vẫn chưa có con. Ta năn nỉ mãi, nàng mới đồng ý cho ta nạp thiếp, Lý Lân chính là do vậy mà có."

"Ta ra ngoài buôn bán thường xuyên, cần giao tế nhiều, còn nàng thì không biết chữ, chẳng thể đi cùng. Nàng thì nhìn hiền thục đấy, nhưng hai thiếp ta cưới về đều xấu xí, hoặc quê mùa giống hệt nàng, chẳng giúp gì được."

"Chỉ có thiếp hiện tại, Trần thị, dịu dàng lanh lợi, vừa giỏi đối nội vừa khéo đối ngoại. Nàng ấy giúp ta tiếp đãi khách khứa, lui tới với cả mấy mệnh phụ phu nhân trong giới quan thương. Gần đây mấy vụ làm ăn lớn, đều nhờ nàng ấy mới suôn sẻ..."