Lại hàn huyên mấy câu khách sáo nữa, Phan Bân liền đứng dậy cáo từ. Trước khi đi, Đường Phạm quay sang nói với Trịnh Anh:

"Hầu gia, chuyện này hệ trọng không nhỏ. Để tiện điều tra, chúng ta muốn mang thi thể lệnh công tử về phủ kiểm nghiệm."

Trịnh Anh lập tức nhíu mày, rõ ràng chẳng vui vẻ gì: "Chuyện này... chẳng lẽ không còn cách nào khác?"

Đường Phạm nghiêm mặt đáp: "Muốn tra rõ nguyên nhân cái chết, thì phải bắt đầu từ chỗ này."

Trịnh Anh thở dài một tiếng: "Con ta đường đường là trưởng tử Võ An hầu, sao có thể coi như dân đen mà tùy tiện xách đi? Thi thể sẽ do phủ ta bảo quản, quàn linh cữu bảy ngày rồi nhập thổ."

Ý tứ đã quá rõ: nếu trong bảy ngày ngươi chưa tra ra manh mối gì, thì con ta cũng không thể chờ được. Quan tài đã định, âm trạch cũng chọn rồi!

Chưa kịp để Đường Phạm mở miệng, Phan Bân đã cười hì hì hoà giải: "Phải phải, chết là hết, vẫn nên để người khuất sớm yên nghỉ. Hầu gia xin bớt thương tâm, vậy chúng ta xin cáo từ."

Đường Phạm lại nói: "Còn nha đầu tên A Lâm, theo quy củ, phủ Thuận Thiên cần dẫn về tra hỏi."

Trịnh Anh lần này không nói gì, chỉ phất tay: "Dắt người ra, giao cho bọn họ."

Chờ vừa rời khỏi Võ An Hầu phủ, Phan Bân liền mặt nặng như mây đen đè đỉnh đầu, quay sang lườm Đường Phạm:
"Nhuận Thanh à, hôm nay ngươi thật sự quá lỗ mãng rồi!"

Đường Phạm vẻ mặt vô tội, mắt to chớp chớp: "Ơ kìa, đại nhân nói vậy là sao?"

Phan Bân nghiến răng nghiến lợi:

"Ngươi không nên nói mấy câu cuối với Trịnh hầu! Việc Trịnh Thành chết có uẩn khúc hay không, chẳng qua mới chỉ là phỏng đoán của ngươi. Nhỡ đâu lát nữa tra ra thật thì sao? Ngươi tưởng vì sao Trịnh hầu tiễn chúng ta mà mặt lạnh như băng, tiễn như đuổi à? Ông ta sợ là hung thủ có liên quan đến nội trạch! Đến lúc đó, chết một đứa còn chưa xong, lỡ như kéo theo vài người khác nữa thì... thôi rồi!!"

Đường Phạm thở dài một tiếng như bị buộc phải làm chuyện mình không thích:

"Đại nhân, nếu chúng ta không truy đến cùng, chẳng phải là để lọt oan hồn rồi sao?"

Phan Bân sa sầm mặt mũi như vừa cắn nhầm trái ớt:

"Cái tên này sao ta nói mãi mà không hiểu nhỉ?"

Trịnh hầu vừa mất con, trong lòng đau đớn còn chưa nguôi, người ta còn muốn dĩ hòa vi quý cho êm chuyện, chúng ta còn lo gì hộ người ta? Huống chi, thánh thượng vì nể tình công thần, ắt cũng không muốn bới móc sâu xa. Đến khi Thuận Thiên phủ tra ra thật, chẳng phải là... rước thêm thù hận?

Đường Phạm cũng hơi bất đắc dĩ, trong lòng thầm nghĩ:

Phủ doãn Thuận Thiên đường đường là chánh tam phẩm, mà cũng sợ đầu sợ đuôi như vậy, trách chi bao năm vẫn giậm chân tại chỗ không tiến nổi nửa bước.

Hai người trong phủ Võ An hầu cũng đã quần nhau nửa đêm, đến khi ra ngoài thì canh năm trống sớm đã điểm. Bên ngoài đường cái đã có người qua lại, gió sớm còn lẫn sương lạnh như rót vào cổ áo.

Đường Phạm liếc mắt thấy bên đường có người đang dựng quầy điểm tâm, mắt liền sáng lên, ngoảnh đầu cười với Phan Tân:

"Huynh trưởng, một đêm mệt mỏi, bụng chắc cũng réo rồi nhỉ? Tiểu đệ mời huynh ăn sáng, xem như rửa tội."

Phan Bân nghe y đột nhiên đổi cách xưng hô, gọi một tiếng "huynh trưởng", sắc mặt cũng hòa hoãn đôi phần, bụng cũng khẽ kêu "ọt ọt" hưởng ứng.

Hai người một thân thường phục, đi trên đường cũng chẳng ai chú ý.

Ông chủ quán thấy có khách tới, không bước tới đón, chỉ đứng đó hô lớn:
"Nhị vị khách quan, ăn chi đó?"

Đường Phạm sảng khoái nói: "Hai bát mì thịt xào!"

Ông chủ đáp lại bằng giọng sang sảng đầy sức sống như thể mới uống một vò rượu mạnh: "Có liền!!!"

Chẳng bao lâu sau, hai bát mì bốc khói nghi ngút được dọn ra trước mặt.

Sợi mì mềm dẻo chan với nước thịt béo ngậy, rắc thêm hành xanh thơm nức, hương thơm nức mũi khiến ai thấy cũng thèm.

Phan Bân và Đường Phạm cũng thật sự đói meo rồi, không nói không rằng, tay cầm đũa như bão lốc, cúi đầu mà ăn.

Đường Phạm ăn trông có vẻ nho nhã nhã nhặn, nhưng tốc độ lại chẳng kém ai, thậm chí còn nhanh hơn.

Phan đại nhân còn đang cố húp nốt ngụm nước cuối, Đường Phạm đã nhẹ nhàng đặt đũa xuống bàn.

Ngay khi Phan Bân chuẩn bị lên tiếng dạy dỗ, Đường Phạm đã cười nói trước:
"Huynh trưởng à, thật ra vụ này, cho dù Võ An hầu có muốn ém nhẹm... cũng chưa chắc đã ém nổi đâu."

"Vì sao đệ lại nói vậy?"

Đường Phạm nhấp một hớp nước canh, thong dong đáp: "Sư huynh còn nhớ năm ngoái xảy ra đại sự gì không?"

Phan huynh nghĩ ngợi một chốc, sắc mặt biến đổi, tay cầm đũa chấm vào nước mì, vẽ lên mặt bàn một chữ to đùng: "Tây".

Đường Phạm lập tức gật đầu cái rụp, thần sắc trịnh trọng như thể chữ ấy là tên húy của Diêm Vương.

Mà cái chữ Tây kia, không phải là Tây Thi, cũng chẳng phải Tây Môn Khánh, lại càng không phải Tây Trúc Phật quốc, mà chính là... Tây Xưởng, cái ổ đặc vụ mới nổi khiến quan văn quan võ nghe danh liền lăn ra ốm.

Chuyện phải kể từ hồi Thành Hóa hoàng đế còn là hoàng tử, phụ hoàng hắn, tức Anh Tông hoàng đế, vì nghe lời một tên thái giám tên là Vương Chấn mà dắt cả triều đình đi đánh giặc. Kết quả? Đánh đâu không biết, chỉ biết... bị bắt sống. Cả đám đại thần theo đi cũng rủ nhau xuống suối vàng, chỉ còn mỗi Ỷ Thiên kiếm thiếu chút nữa thì rơi vào tay ngoại tộc. May thay lúc ấy có ông lão họ Vu, tên là Vu Khiên, cứu giá giữ thành, mới không khiến tổ tông nhà Minh bật nắp quan tài bò dậy mắng con cháu bất hiếu.

Rồi thì hoàng đế bị bắt, triều đình hết vua, triều thần lo quýnh quáng bèn đưa tiểu để ngài lên ngồi tạm. Ai ngờ không lâu sau, lão hoàng đế được trả về. Một núi không thể có hai hổ, hoàng đế cũ bèn lật đổ tiểu đệ, giành lại ngai vàng. Nói chung, chốn cung đình xoay vòng như chong chóng, người xem chỉ biết trợn mắt há mồm.

Vài năm sau, Anh Tông qua đời, ngai vàng rơi vào tay Thành Hóa đế, người từ nhỏ đã suýt bị mất suất làm vua. Mới lên ngôi, y cũng còn tạm được gọi là "có tí chính sự". Nhưng mà một khi đã lười thành tính rồi, thì bảo siêng năng khác nào kêu con gà học bay?

Người người trong ngoài triều đều mắng Vạn quý phi là yêu nữ hại nước, Đường Phạm lại lắc đầu cười nhạt: "Yêu nữ thì cũng phải có người sủng yêu, có yêu thì mới có lực. Còn không thì có hóa thân mười bảy con hồ ly cũng chẳng hại được ai!"

Nói cho cùng, chẳng qua do Thành Hóa đế lười làm việc, mê mẩn thuật số, đem hết chính sự quăng cho đám triều thần, còn bản thân thì ôm chặt đám hoạn quan, mới khiến triều cục ngày càng rối bòng bong như mớ tóc rối.

Trong triều đồn nhau một câu mà ai nghe cũng tức cười:
"Ba các lão như giấy bồi, sáu thượng thư như tượng đất."

Ý bảo: Quan lớn nắm quyền mà toàn ngó sắc mặt bọn hoạn quan mà sống, chẳng ai dám làm nên chuyện.

Thế là thiên hạ có yên sao được?

Cho đến tháng Hai năm ngoái, tên thái giám Uông Trực được lệnh thành lập Tây Xưởng, mới mở cửa chưa được một bữa cơm đã lôi cổ cả đống người vào khám. Dân thường cũng bắt, quan lớn cũng bắt, y như mở hội giảm cân mà ai nặng cân là bị kéo đi hết!

Mà hắn đâu có cần tấu chương tấu chiếc gì, chỉ cần cái miệng hắn nói "tội lớn lắm à nha~", là người ta lập tức bị bắt như bắt vịt. Nhờ mồm miệng trơn tru như bôi mỡ, lại biết chiều ý Thánh thượng, hắn được hoàng đế sủng ái hết mức, đến nỗi ai dám tố cáo thì cũng... bị hắn tố ngược.

Từ đó, thế lực Tây Xưởng lớn đến mức áp cả Đông Xưởng lẫn Cẩm Y Vệ, quan trong quan ngoài gặp ai cũng run lẩy bẩy, nghe thấy chữ "Tây" là mặt tái như gặp ma. Phan huynh là người cẩn thận, đến chữ "Tây" cũng không dám nói, chỉ dám dùng đũa vẽ ra thôi!

Thấy Đường Phạm gật đầu, Phan huynh thở dài: "Vậy chuyện của Võ An hầu phủ thì có can hệ gì tới lũ ác bá ấy? Đừng có lôi bừa vào đó!"

Đường Phạm nhướn mày, nheo mắt cười như hồ ly: "Sư huynh còn nhớ vụ 'Yêu hồ dạo đêm' hai năm trước không?"

Phan huynh nghe đến đó suýt thì sặc mì, mặt mũi trắng bệch như vừa gặp yêu thật.

Đường Phạm khoát tay: "Đừng lo, 'ẩn trong phố chợ, giấu nơi người đông', nói ở đây mới là an toàn nhất."

Cái vụ "yêu hồ dạo đêm" năm đó cũng là trò ma cũ dựng lại. Đồn rằng có yêu quái mắt vàng, đuôi dài, xuất hiện trong đêm, ai thấy sẽ hôn mê bất tỉnh, thậm chí có người còn chết queo rồi bị lột da đội lốt giả mạo. Lời đồn càng truyền càng quái, thậm chí có người bảo: "Đó là yêu hồ ngày xưa bị Thái Tổ Hoàng Đế đánh chết, giờ đầu thai tới trả thù con cháu!"

Sau đó thì bắt được một đạo sĩ tên Lý Tử Long, kẻ này vừa luyện yêu pháp, vừa kết giao hoạn quan, định mưu hại vua, cuối cùng bị lôi ra chém đầu. Nhưng Thành Hóa đế nghe xong thì sợ đến độ mất ngủ ba đêm liền, bèn quyết định lập thêm một cơ quan đặc vụ nữa: Tây Xưởng, chuyên trị những kẻ khiến ngài mất ngủ.

Đường Phạm nói đến đây, giọng bỗng hạ thấp, nhưng ánh mắt vẫn sáng quắc:
"Yêu hồ chưa kịp làm gì đã bị chém, nhưng cái Xưởng mới thì lập xong như cọp được sổ lồng. Mới đầu là mượn chuyện lập oai, nhưng bây giờ thì... vụ của Võ An hầu phủ chính là một miếng mồi béo, ai chẳng muốn cắn thử. Võ An hầu có muốn 'đem to hóa nhỏ, đem nhỏ hóa không' cũng vô ích, bởi vì Uông Trực chắc chắn sẽ lôi ra ánh sáng, tiện thể vỗ ngực trước mặt hoàng thượng, nói rằng: 'Nô tài ở đây, chuyện gì cũng biết, chuyện gì cũng tra được!'. Huynh nói xem, có phải hắn đang muốn khoe mẽ đó không?"

Phan huynh lắc đầu nguầy nguậy, dáng vẻ như bị gió đông bắc quật vào mặt:

"Không thể nào đâu! Dẫu cho Tây Xưởng có đang lên như diều gặp gió, thì cái tên Uông Trực ấy cũng đâu phải rảnh tới mức vô duyên vô cớ đi gây sự với Võ An hầu phủ?"

Đường Phạm phe phẩy tay áo, thong thả đáp như đang giảng sử cho lũ học trò chưa mọc răng khôn:

"Chính là vì muốn lập uy trong đám hoàng thân quốc thích, để người người thiên hạ đều biết: hắn không chỉ dám bắt bá quan văn võ, mà cả đám công thần thế gia hắn cũng chẳng ngán. Có như vậy, sau này hắn muốn giở trò gì thì ai dám ngăn cản nữa?"

Phan huynh nghe xong thì cau mày, lòng đầy cảnh giác, liền nói:

"Thế thì cứ để Tây Xưởng chen vào đi, đến lúc đó nếu bọn họ muốn ra tay, thì Thuận Thiên phủ chúng ta liền mượn nước đẩy thuyền, đẩy ngay cái rắc rối này sang cho họ!"

Đường Phạm nghe vậy, không nói gì, chỉ lặng lẽ thở dài một hơi dài như tiếng gió thổi qua tường viện. Trong bụng thầm than: Sư phụ ngày xưa nói không sai, Phan Bân này, chẳng những làm việc không dứt khoát, mưu lược thì làng nhàng, mà gặp chuyện thì chưa đánh đã lui... Nay ngẫm lại, đúng là danh bất hư truyền!

Nào ngờ Phan huynh sợ Đường Phạm hứng lên lại chạy đi quậy nữa, bèn quay lại trừng mắt:

"Việc này Võ An hầu phủ tất sẽ dâng tấu lên, chờ xem hoàng thượng có chỉ thị gì rồi hẵng hành động. Ngươi đừng có hồ đồ mà chạy tới đó đòi cái xác của Trịnh Thành nữa đấy!"

Đường Phạm bật cười: "Sư huynh, huynh thấy ta giống hạng người đầu óc nóng như lửa vậy sao?"

Phan huynh trừng mắt: "Chứ còn gì nữa! Sư phụ còn từng khen ngươi 'thuần hậu nhã nhặn, có phong thái cổ quân tử'. Nhưng ta thấy, chỉ xét cái đoạn ngươi ở Võ An hầu phủ vừa rồi, miệng như pháo nổ, lời ra câu nào người ta muốn té xỉu câu đó, phong thái thì chẳng thấy đâu, chỉ thấy giống... mãnh trâu nổi điên!"

Người đời thường thắc mắc: Tại sao Đường Phạm- một tiểu quan từ lục phẩm lận đận, lại dám gọi đường đường Phủ Doãn Thuận Thiên, một chính tam phẩm đại quan là "sư huynh"?

Chuyện cũng chẳng có gì ly kỳ, hai người cùng xuất thân môn hộ học trò, đều bái dưới trướng của một người: Khâu Tuấn lão sư gia.

Mà Khâu đại nhân này thì quả là bậc quốc sĩ không người tranh nổi, không những làm quan được lòng người, mà còn tinh thông văn sử, lý học, kinh tế, thậm chí cả y dược cũng dám chõ mũi vào góp lời. Kiến thức như núi, sách viết như mây, là bậc danh sĩ trong mắt đám văn nhân trẻ tuổi.

Phan huynh theo học từ sớm, nên gọi là sư huynh cũng chẳng oan. Có điều, học trò thì bay cao bay xa, làm tới chính tam phẩm đại quan; còn sư phụ thì vẫn lận đận ở ghế tòng tứ phẩm Quốc Tử Giám Tế Tửu. Nhưng dù có làm quan lớn hơn thầy, thì lễ nghĩa vẫn phải chu toàn, Phan huynh gặp Khâu đại nhân cũng không dám ngồi xổm, vẫn cung cung kính kính gọi tiếng "sư phụ".

Còn Đường Phạm, thì là học trò trong kỳ thi Hội năm Thành Hóa thứ mười một, do chính tay Khâu đại nhân chủ khảo.

Năm ấy Đường Phạm tuổi mới đôi mươi, mặt còn chưa hết phấn hồng, vậy mà trong trường thi đánh đâu thắng đó, thi Hội đỗ thứ năm, vào đến Điện thí thì chiếm luôn ngôi đệ nhất nhị giáp, khiến biết bao văn sĩ đập đầu gào khóc, hối không chịu học thuộc kinh thư từ nhỏ.

Thi cử ba năm một khóa, thiên hạ sĩ tử chen nhau như cá mòi trong chum. Mà Đường Phạm mới đó đã đỗ cao như thế, hỏi có ai không ghen không hận?

Nghe đồn ban đầu hoàng thượng còn định đích thân điểm tên y làm trạng nguyên, nhưng vì thủ phụ Vạn An thấy y còn trẻ quá, sợ "măng mọc cao sẽ bị gió bẻ", nên khuyên hoàng thượng hãy cho y lùi một bậc, tránh để kẻ khác ganh ghét mà "giết chết vì khen".

Hoàng thượng nghe xong bèn gật gù, tặc lưỡi:

"Cũng đúng, y mà làm trạng nguyên, sau này ai làm trạng nguyên nữa chắc phải lấy nón che mặt mà đứng kế bên!"

Tuy cuối cùng Đường Phạm không đỗ trạng nguyên, nhưng chỉ nhờ một câu đùa của hoàng thượng, tên tuổi y đã truyền vang thiên hạ, nổi như cồn, được ví như trà ngon trong quán, chưa uống đã nghe danh.