Đang lúc đầu óc nghĩ mông lung chuyện riêng, thân thì đi giữa đường lớn mà hồn vía lại bay lên chín tầng mây, bỗng đâu một nắm đấm phóng tới trước mặt, khiến cho Đường Phạm giật mình lui liền hai bước, gót chân lại vấp phải giỏ quýt bên vệ đường của một nhà bán hàng rong, thân hình loạng choạng, suýt nữa ngửa người ngã ngửa ra đất.

May thay, đúng lúc ấy có người nhanh tay túm lấy đai lưng y kéo mạnh sang bên, Đường Phạm vì vậy mà thuận thế né qua một bên, hiểm hiểm tránh được một trận tai ương máu me.

“Không sao chứ?”

Nghe tiếng ấy, Đường Phạm ngoảnh đầu lại nhìn, mới nhận ra hóa ra là Tùy Châu.

Chỉ thấy hắn mặc một thân quan bào nghiêm chỉnh, chắc là vừa từ Bắc Trấn Phủ Tư về, hoặc cũng có thể đang trên đường tới đó.

“Không sao.” Đường Phạm phẩy tay, tuy rằng y không dũng mãnh như Tùy Châu hay Uông Trực, nhưng dù sao cũng là nam tử hán đại trượng phu, há lại vì chút chuyện cỏn con mà kinh hồn bạt vía? Chẳng qua vừa rồi không đề phòng, nên mới nhất thời trở tay không kịp thôi.

Lúc này định thần lại mới thấy, nắm đấm kia thực ra cũng chẳng có uy lực gì cho cam, kẻ ra tay cũng không phải cố ý nhằm vào y, mà là do hai người qua đường đang đánh lộn, còn y thì vì mải suy nghĩ viển vông, đi không nhìn đường, nên mới bị vạ lây.

Hai người nọ vừa đánh vừa cãi nhau chí chóe, náo nhiệt vô cùng, bên cạnh đã có cả một đám người bu lại xem như coi hí kịch.

Đường Phạm mới nghe mấy câu đã hiểu rõ đầu đuôi ngọn ngành.

Chuyện là gần đến cuối năm, lại gặp đúng ngày mồng Một, ngày rằm thích hợp đi lễ bái, nên kinh thành chật như nêm cối, người người chen chúc, vai đụng vai, đầu kề đầu.

Hai người đánh nhau, một người đi phía trước, một người theo sau. Người đi trước bỗng thấy bên hông có ai khẽ quệt qua, trong lòng liền nổi một trận nghi ngờ, thò tay sờ thử thì hỡi ôi, túi bạc đựng tiền chẳng cánh mà bay!

Ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy kẻ đi sau đang toe toét cười với mình, nhìn kiểu gì cũng thấy giống đang “cười trên nỗi đau người khác”!

Tức thì người mất tiền giận sôi máu, chụp ngay người kia lại mắng là kẻ trộm.

Người bị bắt thì một mực kêu oan, nói mình bị vu vạ, không phục.

Hai người cãi tới cãi lui rồi lăn ra đánh nhau, người mất tiền thì đòi lôi đối phương lên công đường, người kia thì chết sống không chịu đi, khiến người nọ càng thêm nghi là chột dạ.

Chỉ nghe thấy tiếng mắng: “Ngó cái bộ dạng nghèo kiết xác kia kìa, còn dám nói không trộm à? Giờ không dám ra quan, không phải guilty thì là gì hả?”

Người kia cũng không chịu kém: “Mồm mi từ hố phân bò mới chui ra à? Sao mở mồm ra là sỉ nhục người khác thế? Bổn nhân không trộm gì sất, đi ra quan với mi làm chi cho mất công!”

Người ngoài vây lại xem đã đông như hội chợ, có người hóng hớt, có người hô hào can ngăn. Đường Phạm chẳng biết làm sao mà lạc vào giữa cái vòng tròn người ấy, suýt nữa bị vạ lây mà chẳng ai thèm để ý.

Hai bên đánh nhau khí thế ngất trời thì bỗng có tiếng nói vang lên: “Hai vị, hai vị, nghe ta nói một lời có được chăng?”

Tất nhiên là không ai thèm nghe. Nhưng khi trước mắt hai người bỗng loé lên hàn quang, cả hai liền theo bản năng bị đẩy lui ra sau mấy bước, nhìn kỹ lại
,  ô hô, đứng trước mặt chẳng phải là một vị Cẩm y vệ đó sao!

Thế là đôi bên lập tức ngoan ngoãn, người này tranh trước nói: “Đại nhân tới thật đúng lúc! Xin đại nhân làm chủ cho tiểu nhân, hắn trộm tiền của ta mà còn chối bay chối biến!”

Kẻ kia cũng không chịu thua: “Đại nhân! Ngài chớ để bị hắn lừa! Tiểu nhân đang đi đường đàng hoàng, hắn không nói không rằng nhào tới túm áo, còn vu oan giá hoạ, chuyện thiên cổ chưa từng có!”

Mà người lên tiếng lại chẳng phải ai khác, chính là Đường Phạm.

“Ngươi nói hắn trộm của ngươi cái gì?” Đường Phạm hỏi người kia.

Đối phương liền nói: “Là túi bạc! Tiền mua đồ Tết của ta đều trong đó, giờ thì tiêu rồi!”

Người còn lại tức giận vỗ bồm bộp lên người: “Tiền của ngươi không cánh mà bay thì liên quan gì đến ta? Trên người ta cũng chẳng có thứ ngươi cần tìm đâu!”

Người trước (gọi là Giáp) cười khẩy: “Lôi ngươi lên công đường là biết trắng đen liền! Dù không phải là kẻ trộm, ngươi cũng là đồng bọn! Không thì làm sao vừa lúc ta quay đầu lại đã thấy ngươi cười khả ố thế kia hả?”

Người sau (Ất) trợn mắt quát: “Ngươi đừng có lấy hai cái môi chạm vào nhau là vu oan giá họa!”

Thấy hai bên lại chuẩn bị khai chiến vòng hai, Đường Phạm bèn vội xen vào, quay sang nói với Giáp: “Hắn không lừa ngươi đâu, đích xác không phải là tên trộm.”

Giáp nghe vậy thì ra mặt không phục, nhưng Đường Phạm chẳng buồn để tâm, quay sang Ất hỏi lễ phép: “Vị đại ca này, dám hỏi quý tính đại danh?”

Thấy Đường Phạm ăn nói chừng mực, lại có Cẩm y vệ đứng cạnh, người kia lập tức rụt cổ đáp: “Không dám, tiểu nhân họ Vu, tên Hạo.”

“Thì ra là Vu đại ca.” Đường Phạm cười nói, rồi lại quay sang Giáp: “Còn vị này xưng hô thế nào?”

Giáp hừ một tiếng: “Người quen đều gọi ta là La viên ngoại!”

Quả nhiên cả thân thể tròn vo, áo mũ chỉnh tề, dáng vẻ không khác gì phú hộ thật.

Đường Phạm mỉm cười: “La viên ngoại, vậy ngài thử nhìn kỹ xem, tấm ngọc bài đeo trước ngực cùng ngọc bội ở thắt lưng của Vu huynh, mỗi cái đều khắc chữ gì?”

Câu này không chỉ khiến La viên ngoại ngơ ngác, mà ngay cả đám đông vây quanh cũng nhao nhao rướn cổ nhìn theo.

Thời buổi này, người biết chữ không nhiều, nhưng cũng có vài người nhận ra, trên ngọc bài trước ngực khắc hai chữ “Nguyên Tương”, còn ngọc bội bên hông khắc một chữ “Vu”.

La viên ngoại tuy miệng xưng viên ngoại, nhưng thật ra không biết chữ, giờ bị hỏi tới thì có chút chột dạ.

Đường Phạm nhìn ra, liền thong thả đọc từng chữ một, rồi giảng giải rõ ràng:
“Trong Sở Từ có câu: Hạo hạo Nguyên Tương. ‘Hạo’ là tên, ‘Nguyên Tương’ là ý tượng trưng, ngọc bội và ngọc bài đều tương hợp với tên và hiệu, chứng tỏ chúng đều là vật thật, không phải trộm mà có. Một tên trộm thì mang theo mấy thứ định danh này làm gì? Huống chi lúc báo danh hắn không chút do dự, đủ thấy không nói dối. Do vậy, người trộm túi bạc của ngài chắc chắn không phải Vu đại ca đây.”

La viên ngoại nghe đến đây liền sầm mặt, nhưng ngại có Cẩm y vệ bên cạnh, không dám làm càn, chỉ nghển cổ nói:
“Các hạ là ai? Chuyện này dù sao cũng phải đưa lên công đường, ngài nói hắn không phải trộm thì hắn liền không phải trộm à?”

Sắc mặt Đường Phạm thoáng trầm xuống: “Ta là Tuần án phán quan của Thuận Thiên phủ, chuyện nhỏ nhặt thế này, cũng có thể giúp ngươi phân xử rõ ràng, khỏi phiền quan lớn. Ta đoán, trong lòng ngươi cũng biết Vu đại ca không phải thủ phạm, chẳng qua tâm khí bất bình, bị mất tiền lại thấy người ta cười thì bèn giận cá chém thớt, đúng không?”

La viên ngoại liền giật mình: “Ngươi, ngươi đừng có ăn nói hàm hồ!”

Đường Phạm thản nhiên: “Đã muốn thấy quan, vậy thì đi thôi. Nhưng đến lúc bị xử vì vu cáo, tiền mất chẳng đòi lại được, còn bị đánh mấy trượng, ngươi chịu nổi không?”

La viên ngoại nghe vậy liền thay sắc mặt, vội vã khoát tay: “Ta… ta không đòi nữa là được chứ! Không tính toán nữa!”

Nói rồi vừa lùi vừa quay đầu, chen qua đám đông chạy trối chết, nào còn tâm trí giữ lại cái gọi là sĩ diện.

Chuyện vốn chẳng lớn lao gì, nay đã giải quyết xong, Tùy Châu đương nhiên cũng không hơi đâu đuổi theo.

Vu Hạo mừng rỡ, vội vàng khom mình cảm tạ, xung quanh người xem náo nhiệt cũng thi nhau khen ngợi Đường Phạm xử sự khéo léo, tinh ý.

Hai người rẽ khỏi đám đông, đi thêm một đoạn, tai mới yên tĩnh trở lại.

Đường Phạm hỏi: “Huynh đến Bắc Trấn Phủ Tư à?”

Tùy Châu gật đầu: “Ừ, hôm nay không có án mới, chỉ tới điểm danh thôi. Còn ngươi sao? Trong lòng có chuyện buồn?”

Đường Phạm nhướng mày: “Huynh nhìn ra à?”

Tùy Châu đáp: “Làm Cẩm y vệ, đôi khi cũng giống làm quan án như ngươi, đều phải quan sát kỹ càng. Chỉ là nói về ứng biến nhanh nhạy, ta không bằng ngươi. Ngươi sinh ra là để xử án đó.”

Bệnh của Đường Phạm đã gần khỏi hẳn, thân là “bệnh nhân”, cũng không thể giả vờ ốm mãi. Dẫu cho sư huynh y là Phủ doãn Thuận Thiên phủ đi nữa, thì việc nên làm vẫn phải làm, rốt cuộc y lại quay về với cuộc sống "hai điểm một đường" từ Thuận Thiên phủ về nhà, ngày nào cũng thế.

Hôm Khâu Tuấn cùng gia quyến rời kinh, y cũng đến tiễn đưa.

Cãi vã là chuyện cãi vã, bất đồng là chuyện bất đồng, nhưng danh phận sư đồ và thâm tình bao năm vẫn còn đó, không thể vì sợ bị thầy mặt lạnh mà trốn biệt không đi.

Khâu Tuấn cũng không ngờ mấy hôm trước còn cãi nhau chan chát, vậy mà lúc chia tay, Đường Phạm vẫn đến tiễn mình.

Ở kinh thành, học trò và bằng hữu của ông không nhiều, người đến đưa tiễn lại càng hiếm.

Chẳng phải Khâu Tuấn nhân duyên quá tệ, chỉ là thiên hạ đều khôn ngoan, biết rõ người sắp thất thế, tránh xa còn không kịp.

Phan Bân viện cớ bận công vụ mà không đến, thực ra là vì sợ đắc tội với Thánh thượng. Nhưng Khâu Tuấn không trách, làm quan trong triều có bao nhiêu nỗi khổ không thể nói, hôm nọ Phan Bân đã đến tận nhà một chuyến, cũng coi như trọn tình nghĩa học trò.

Chỉ có Đường Phạm, Tạ Thiền cùng mấy người đồng khoa, tuy chỉ là “tọa sư” chứ không thân như đệ tử nhập môn, nhưng đều có mặt hôm đó.

Khâu Tuấn cũng hơi xúc động, nhìn Đường Phạm mà sắc mặt cũng dịu đi, còn vỗ vai hắn dặn dò:

“Những lời hôm trước ngươi nói, ta có suy nghĩ lại. Dù chẳng đồng tình, nhưng biết ngươi là người có tâm, cũng không phải lời hồ đồ. Ta làm quan không khéo, cũng không ép học trò phải giống ta. Chỉ cần trong lòng còn nghĩ cho quốc gia dân chúng, không vì tư lợi, thế là không uổng công ta dạy bảo rồi.”

Đường Phạm không ngờ lão sư cố chấp xưa nay lại có thể nói ra lời như vậy, chắc bởi chuyện bị giáng chức khiến ông nhìn đời thấu đáo hơn. Hôm nay ông không cứng nhắc nữa, ngược lại còn có vài phần khoáng đạt.

Trong số những vị ân sư dạy dỗ y, Khâu Tuấn là người mà y kính trọng nhất, cũng không muốn vì bất đồng quan điểm mà tổn thương tình thầy trò.

Nghe thế liền cúi người thi lễ thật sâu: “Học trò xin ghi tạc lời dạy.”

Vài người hàn huyên một lát, thấy trời đã xế, Khâu gia nhân giục giã, Khâu Tuấn đành lên xe ngựa.

Ông cả đời đọc sách làm quan, gia cảnh không phải đại phú, nên mấy chiếc xe chỉ đủ chở người và sách vở.

Phu xe quát to, roi quất ngựa lên đường, xe ngựa từ từ lăn bánh, rồi dần khuất bóng trong tầm mắt đám học trò.

Phan Bân tuy là Phủ doãn Thuận Thiên phủ, nhưng ở kinh thành cũng chẳng phải chức cao vọng trọng gì. Như lần trước, chỉ một lời của Uông Trực đã dọa hắn tái mặt, còn phải đẩy Đường Phạm ra đỡ đạn thay.

Ngược lại, Khâu Tuấn tuy chức quan không lớn, nhưng danh vọng văn đàn vang xa, là người có thanh danh trong sạch, ở lại kinh thành cũng là chỗ dựa ngầm cho bọn Đường Phạm.

Nay ông vừa rời đi, những học trò như bọn họ coi như thật sự… một thân một mình giữa chốn quan trường.

Ngẫm mà buồn thay: người khác học trò thì vào Nội các, giữ chức Thượng thư, Thị lang các bộ, còn đám Đường Phạm, Tạ Thiền thì đúng là "vận đen đủ đường".

Chờ đến khi bóng xe mất hút, cả bọn mới quay đầu lững thững về.

Tạ Thiền vỗ vai y: “Hay là đợi xong kỳ kiểm tra quan chức tới đây, ngươi tìm đường về lại Hàn Lâm viện đi? Từ lúc ngươi rời đi, Hàn Lâm viện… thật chẳng còn chút hơi ấm.”

Vương Áo cũng phụ họa: “Lúc đầu thì cũng vui đó, đi ăn không bị ngươi giành đồ ăn nữa, tưởng rằng mỗi người sẽ ăn thêm được vài miếng, ai ngờ không có ngươi cãi vã pha trò, uống rượu cũng nhạt như nước lã.”

Đường Phạm liếc xéo cả đám: “Toàn lũ mồm mép trơn như cá chạch.”

Tạ Thiền thở dài: “Tề Chi chẳng hề nói quá đâu. Giờ đúng là như vậy. Nhất là tên Lưu Kiện, ngày nào cũng uất ức than thân, bảo không biết còn phải mốc meo bao năm nữa trong Hàn Lâm viện. Thật ra hắn có chút ghen với ngươi, kẻ dám bước ra khỏi cái tổ âm u đó.”

Tiết trời lạnh giá, bầu trời xám xịt, dạo này chẳng mấy khi thấy nắng lên.

Tiễn thầy xong, tai nghe đám bạn than thân trách phận, nhưng lòng Đường Phạm lại không hề u ám như tưởng.

Vì hôm trước cùng Tùy Châu đối ẩm trò chuyện, y đã thông suốt rất nhiều điều.

Một khi niềm tin đã vững, thì dẫu gió to sóng cả cũng khó thể lay chuyển.

Khóe miệng y khẽ nhếch lên, lộ ra nụ cười nhẹ nhàng.

Ngày qua ngày trôi qua, Tết Nguyên Đán cũng đến gần.

Từ sau vụ Đông Cung án, Uông Trực đã rời kinh, đi về phía Bắc. Chuyện trước đây hắn từng hứa sẽ giúp Đường Phạm thăng chức, đến giờ cũng chẳng thấy tăm hơi, giống như lời gió bay.

Nhưng Đường Phạm cũng chẳng để tâm, ngày nào cũng bận rộn lo công vụ Thuận Thiên phủ, chân không chạm đất.

Mãi cho đến hôm nay, công đường chính thức đóng cửa niêm phong.

Tức là… tết đến rồi, kỳ nghỉ dài hạn bắt đầu!