Dự cảm của con người vốn là thứ huyền diệu, chẳng thể dùng bút mực mà vẽ cho ra. Mới ban nãy, Đường Phạm còn thấy toàn thân ớn lạnh, ngờ ngợ bất an, ai ngờ ngay lập tức linh cảm thành sự thật, nguy hiểm giáng xuống tức thì!

Mà nhìn cánh tay kẻ kia đang siết lấy cổ y, thì rõ ràng là có ý muốn tiễn y đi Tây Thiên một chuyến!

Y trừng mắt nhìn, chỉ thấy trước mặt một mảng trắng mờ mịt, người nọ rõ ràng gần trong gang tấc, vậy mà y lại không sao nhìn rõ mặt mũi, bởi lẽ tên ấy đeo một chiếc mặt nạ trắng toát!

Kèm theo đó là âm thanh lạ lùng vang lên bên tai, như khóc như than, lê thê rên rỉ, đoạn đoạn đứt quãng, mơ hồ nghe thấy mấy chữ "oan hồn", "thần hồ"... Quả thật giống hệt màn gọi hồn diễn giữa đêm khuya trong miếu hoang!

Đường Phạm từ nhỏ đọc thánh hiền thư, đối với mấy thứ âm tà yêu mị thì vừa không tin vừa ngán ngẩm, gặp cảnh này chỉ hận không thể bật ra bốn chữ to tướng: giở trò ma quái!

Nhưng nói đi thì nói lại, dù là người hay ma thì tên này rõ ràng có chuẩn bị từ trước, lại khỏe như trâu mộng. Đường Phạm thì bị đánh úp không kịp phòng bị, chẳng mấy chốc đã bị bóp cổ đến nỗi không thở nổi.

Chỉ vài hơi thở ngắn ngủi, y giãy giụa như cá mắc cạn, mắt sắp đảo trắng, đầu lơ mơ như sắp thoát xác về trời!

Ngay lúc đó, một tiếng rút kiếm xé gió vang lên!

Áp lực trên cổ lập tức biến mất. Đường Phạm một tay bám lấy tường, một tay ôm cổ, ho khan như muốn trút cả phổi ra ngoài.

Phía đối diện, bóng trắng vừa nãy lập tức bị một bóng đen khác đánh cho loạn cào cào.

Có người nhanh tay đỡ lấy cánh tay Đường Phạm, kéo y đứng dậy.

"Đường đại nhân văn thao võ lược, khẩu khí bất phàm, bất quá... thân thủ lại... tệ đến vậy?"

Đường Phạm ngẩng đầu nhìn kỹ, ủa, quen mặt quá nha!

Không phải ai xa lạ, chính là vị đại gia Tổng kỳ Bắc Trấn Phủ Tư của Cẩm y vệ, Tùy Châu, người mà y mới gặp mấy hôm trước tại tiệm thuốc Hồi Xuân Đường.

Giọng Tùy Châu lạnh như băng tháng chạp, không mang chút nhiệt độ, nhưng Đường Phạm vẫn nghe ra được vài phần... trêu ghẹo?

Y cười khổ trong bụng: quả nhiên vẫn là không ưa mình.

Kỳ thực, Tùy đại nhân khó ở với mình cũng chẳng phải vì vụ án Vũ An Hầu này mà ra. Giữa Cẩm y vệ và Thuận Thiên phủ vốn có một đoạn nghiệp duyên oan trái, kéo dài từ thuở khai quốc tới giờ. Kể ra thì dài, mà có nói cũng chẳng ai thèm nghe.

Hiện giờ Đường Phạm ho sặc sụa như gà mắc tóc, không có hơi mà tranh cãi, đành khàn giọng hỏi: "Người nọ là ai? Vì cớ gì ám hại bản quan? Tùy đại nhân sao lại đúng lúc có mặt nơi đây?"

Tùy Châu lạnh nhạt đáp: "Chỉ là dư nghiệt còn sót lại của vụ 'Yêu Hồ Án', giả thần giả quỷ, làm trò dọa người mà thôi."

Vừa nói, ánh mắt y lướt qua, thấy tên áo trắng kia đã bị một Cẩm y vệ khác bắt trói gô lại, cái mặt nạ trắng toát cũng bị giật xuống, để lộ một gương mặt bình thường tới mức chẳng ai buồn nhớ, lúc này thì tái mét như cám, lộ rõ vẻ hồn vía lên mây.

Có đèn lồng chiếu sáng, Đường Phạm mới nhìn rõ giữa mi tâm chiếc mặt nạ trắng kia, lại vẽ một đóa sen nhạt như sương.

"Bạch Liên giáo?" Y ngẩn ra một chốc, rồi lập tức nhớ tới lời Tùy Châu vừa nói, không khỏi thốt lên: "Chẳng lẽ vụ án 'Yêu Hồ' năm xưa lại có dính dáng đến Bạch Liên giáo?"

Tùy Châu hỏi lại: "Đường đại nhân từng thấy phù hiệu của Bạch Liên giáo?"

Đường Phạm gật đầu: "Phải. Khi ta còn trẻ từng ghé qua Tần Châu, đúng lúc nơi đó bắt được một giáo đồ Bạch Liên, trên người hắn có dấu hiệu tương tự như trên mặt nạ này. Nhưng sao giáo đồ này lại nhắm vào ta?"

Tùy Châu không đáp.

Bên cạnh có một tên Cẩm y vệ cầm đèn lên tiếng: "Từ sau vụ 'Yêu Hồ', dư đảng của yêu đạo Lý Tử Long rải rác khắp nơi làm điều xằng bậy, gần đây còn chuyên nhằm vào giới đọc sách, tung tin sấm truyền để ly gián lòng người, mưu đồ sinh sự. Tháng trước có một vị tú tài rớt bảng, uống rượu rồi đi đêm, suýt nữa bị đám người này làm thịt. Có lẽ Đường đại nhân hôm nay không mặc quan phục, nên bọn chúng mới tưởng là con mồi béo bở. Lần sau trời tối rồi thì đừng ra đường nữa thì hơn."

Đường Phạm cười khổ, giọng khàn đặc: "Đa tạ nhắc nhở... khụ khụ khụ!"

Tuy bị bóp cổ không lâu, nhưng đối phương ra tay độc ác, giờ cổ họng y nóng như thiêu, chỉ nói mấy câu cũng đau đến muốn rơi nước mắt.

Tùy Châu thấy y không sao, liền ra hiệu cho thủ hạ mang tên giáo đồ đi, bản thân thì quay người toan rời khỏi.

Đường Phạm cố nhịn đau, vội vàng gọi với theo: "Tùy tổng kỳ, xin dừng bước!"

Tùy Châu lạnh mặt ngoái đầu lại: "Đường đại nhân không về dưỡng thương, còn gì muốn nói?"

Đường Phạm nói dồn dập: "Án mạng ở phủ Vũ An Hầu, hợp tác thì đôi bên cùng có lợi, mong Tùy tổng kỳ nghĩ lại!"

Tùy Châu mặt không đổi sắc: "Lợi ở đâu?"

Đường Phạm khẽ ho một tiếng, miễn cưỡng đáp: "Bắc Trấn Phủ Tư giữ xác của Trịnh Thành, còn ta thì nắm được bí mật bên trong mấy viên thuốc hắn uống trước khi chết!"

Tùy Châu cuối cùng cũng dừng bước.

Đường Phạm cố gắng nói rõ: "Trong những viên thuốc đó, thành phần có chỗ khác với đơn thuốc Phú Dương Xuân ghi chép. Ta đã mời cao nhân hoàn nguyên được các dược liệu, trong đó có chỗ rất đáng ngờ. Nếu Tùy tổng kỳ đồng ý hợp tác, ta nguyện dốc hết lòng phơi bày."

Tùy Châu trầm mặc nhìn y một lát, cuối cùng cũng phun ra bốn chữ: "Ngày mai đến tìm."

Nghe thấy thế, Đường Phạm thở phào nhẹ nhõm, như trút được gánh đá nặng trên ngực: "Ngày mai là ngày ta nghỉ, mời ngài đến tệ xá, phủ đệ đầu tiên trong ngõ Liễu Diệp, trên đại phố Định Phủ ở phía Bắc thành."

Tùy Châu khẽ gật đầu, rồi xoay người rời đi, đúng là người sống vì khẩu hiệu "tiết kiệm lời vàng ngọc", nửa chữ thừa cũng không chịu nói.

Đường Phạm nhìn bóng họ dần biến mất trong màn đêm, xoa cổ, cười khổ nghĩ: "Không biết mai có còn nói được không đây..."

Quả nhiên, hôm sau tỉnh dậy, y liền nhận ra, cổ họng còn đau hơn hôm qua! Soi gương đồng, mơ hồ còn thấy dấu vết xanh tím nơi cổ, ấn vào thì đau đến nhăn mày trợn mắt.

Vì đã hẹn Tùy Châu, Đường Phạm cũng lười ra ngoài mua thuốc, tự tay nấu ít cháo kê, ăn với dưa muối quê nhà do tỷ tỷ gửi đến, dù đạm bạc nhưng giòn ngon, mát cổ.

Sau khi nhậm chức ở kinh thành, Đường Phạm thuê một căn nhà nhỏ độc lập trong hẻm Liễu Diệp trên đại phố Định Phủ. Căn nhà vốn là một phần của đại trạch viện nhà họ Lý bên cạnh. Nghe nói năm xưa có một tiểu thiếp nhà họ Lý treo cổ trong viện, chủ nhà cho là không lành, bèn xây tường tách riêng, cải tạo thành nhà nhỏ đem cho thuê.

Vì là "hung trạch" lại không rộng rãi, giá thuê so với mặt bằng khu này được tính là hời, thế là bị Đường Phạm quăng tiền xuống thuê luôn.

Phải biết rằng ở kinh thành, chuyện cư ngụ còn khó hơn lên trời. Định Phủ đại phố là nơi đất quý người đông, toàn quan lớn quyền cao ở, nhà đương nhiên không rẻ. Nếu không nhờ "hồng trần giai thoại" kia, chắc Đường Phạm cũng chẳng chen vô nổi.

Có điều y ở đây hơn hai năm rồi, cũng chưa gặp chuyện gì quỷ quái, cùng lắm là ban ngày hơi thiếu sáng, thoạt trông âm u chút xíu, truyền miệng mãi thành ra "hung trạch", kết quả lại lợi y mà thôi.

Nhà họ Lý kế bên, đời này người chủ là nam nhân đi làm ăn xa, nhưng người trong nhà không đi theo, mấy đời lớn nhỏ đều còn ở đó. Hai năm qua lui tới giao hảo cũng không tệ, có chuyện gì lớn nhỏ đều hay qua lại.

Lúc này Đường Phạm mới ăn được nửa chén cháo, ngoài cửa đã có người gõ "cốc cốc".

Y còn tưởng là Tùy Châu đến, liền đứng dậy ra mở cửa, ai ngờ ngoài cửa không phải "mặt lạnh đại thúc", mà là một tiểu nha hoàn.

"A Hạ?"

Y vừa mở miệng, cái giọng khàn đặc như gà trống bị bóp cổ lập tức làm tiểu nha hoàn giật mình, ngó sang thấy vết bầm tím to tướng trên cổ y, nàng ta kinh hô một tiếng:

"Ôi chao ôi, Đường đại nhân, người đây là... chẳng lẽ đêm qua gặp phải vật gì không sạch sẽ?!"

Tiểu nha đầu đúng là đầu óc bay bổng, nói một câu liền nghĩ ngay đến mấy chuyện ma quái "nhà ma ám".

Đường Phạm dở khóc dở cười, vội lắc đầu, ra hiệu bằng tay: "Ta không sao, ngươi tới làm gì vậy?"

A Hạ vẫn còn nơm nớp, giơ cái làn trong tay lên, dè dặt nói:

"Phu nhân nhà nô tỳ sai đem ít trái cây sang cho người. Đây là lê nhà tự trồng, sáng nay vừa hái đó ạ."

Đường Phạm mỉm cười gật đầu, cố nén đau nói nhỏ: "Thay ta cảm tạ phu nhân quý phủ..."

Vừa nói vừa nhăn mặt, rõ ràng dây thanh bị tổn thương, nói một câu là đau nguyên một cổ. A Hạ thầm thương xót, mắt tròn mắt dẹt nhìn Đường đại nhân tuấn tú yêu kiều ngày thường nay thành ra tơi tả, bèn nói:

"Ngài nếu nói chuyện khó khăn, thì thôi đừng nói nữa, nên nghỉ ngơi cho khoẻ. Đường đại nhân, nếu ngài thấy chỗ này không sạch sẽ, chi bằng để nô tỳ về bẩm với phu nhân, giúp ngài dọn ra ngoài ở, đừng để nửa đêm còn gặp thứ gì... không nên gặp!"

Càng nhìn nàng càng thấy cái dấu tay trên cổ ngài thật sự rợn người!

Đường Phạm vội nói khàn khàn: "Ngươi hiểu lầm rồi, không phải ma quỷ gì, là đêm qua ta... gặp đạo tặc thôi."

A Hạ che miệng: "Đạo tặc gì mà to gan như thế, đến cả mệnh quan triều đình mà cũng dám xuống tay!"

Đường Phạm thở dài, khoát tay, không muốn nói nhiều: "Dù sao ngươi về thì cũng đừng kể lại chuyện này, tránh để phu nhân nhà ngươi nghĩ ngợi linh tinh, không đáng. Không có... khụ khụ... chuyện lớn gì đâu."

A Hạ thấy y nói chuyện không dễ, cũng biết điều không dây dưa thêm, chỉ hỏi một câu có cần đem bữa tối tới không. Thấy y xua tay từ chối, nàng mới luyến tiếc cáo từ.

Vừa quay người đi chưa được mấy bước, liền đụng phải một người lù lù đứng sau lưng!

A Hạ hét suýt nữa không thành tiếng, nhìn rõ y phục Cẩm y vệ của người kia liền suýt ngồi bệt xuống đất. Người này lại còn lạnh như băng, mắt nhìn thẳng vào nàng như muốn lột da róc xương, A Hạ nào dám ở lại, lập tức cúi đầu chạy biến, chẳng còn chút phong độ thục nữ nào.

Đường Phạm thấy thế cười khẽ, nhấc tay làm một động tác "mời vào".

Tùy Châu bước vào viện, vẫn như cũ, mặt lạnh như tro tàn.

"Đường đại nhân nếu thật sự nắm giữ manh mối gì, cứ nói thẳng. Nếu có giá trị, chuyện hợp tác có thể cân nhắc."

Nói chưa đầy mười lăm chữ, không thừa một lời khách sáo, thẳng như tên bắn.

Tùy đại gia này đúng là không thích lòng vòng, đến cả trà cũng chẳng thèm ngó, cứ thế ngồi xuống ghế đá trong sân.

Đường Phạm cũng không khách khí, bưng giỏ trái cây A Hạ mới mang vào đặt sang một bên. Trong giỏ toàn là lê vàng óng, nếu đem hầm với đường phèn chắc chắn thanh mát nhuận họng, thật đúng là thứ y đang cần lúc này.

Y xoa xoa cổ, trong lòng thầm nghĩ:
"Phải chi Tùy tổng kỳ này cũng ngọt ngào được như quả lê thì hay biết mấy..."

"Không biết ba người nhà hiệu thuốc Hồi Xuân Đường, sau khi bị giải về Bắc Trấn Phủ Tư, có khai ra được gì chăng?"

Đường Phạm mở miệng, giọng nói khàn đặc như ếch kêu mùa hạn, từng chữ từng lời như rặn ra từ cổ họng, chậm như rùa bò.

Tùy Châu cũng không giấu diếm, thản nhiên đáp:

"Sau khi thẩm vấn, phát hiện bọn họ không liên quan gì đến vụ án, hiện tại đã thả người."

Đường Phạm nghe vậy, từ trong ngực áo lấy ra một tờ giấy, thả "phạch" một cái xuống bàn đá:

"Phương thuốc Phú Dương Xuân mà Trịnh Thành đã uống trước khi chết, mấy ngày nay ta lật tung sách thuốc cổ, cuối cùng cũng tra được gốc gác của phương này."

Tùy Châu nhấc tờ giấy lên xem, chỉ thấy bên trên liệt kê hai hàng dược liệu, có điều nhiều tên lặp đi lặp lại, hắn xem mà thấy hoa cả mắt, không khỏi ngẩng đầu liếc Đường Phạm.

Đường Phạm ho nhẹ, cất giọng giảng bài như tiên sinh dạy vỡ lòng:

"Hàng trên chính là toa thuốc gốc của Phú Dương Xuân, hoàn toàn trùng khớp với lời khai của tiểu đồng Trịnh phủ.
Hàng dưới, là bản phân tích dược liệu của viên thuốc Trịnh Thành đã uống, do ta mời cao nhân dùng mũi ngửi, lưỡi nếm, râu tóc dựng đứng mà suy luận ra.
Tổng kỳ đại nhân, ngài hãy xem xem... hai hàng này có gì khác nhau?"

Tùy Châu nhớ mang máng Đường Phạm từng nói, dù không có toa thuốc, thiên hạ vẫn có người thần thông quảng đại, chỉ cần nhìn, ngửi, liếm một miếng thuốc là có thể bóc trần tổ tông ba đời dược liệu, bèn cúi đầu tra xét kỹ càng.

Chẳng mấy chốc, đôi mày anh tuấn của Tùy Châu khẽ nhíu lại: "Có thêm một vị... Sài hồ?"