Từ hôm ấy trở đi, Đường Phạm nghĩ bụng: Tùy Châu mới được phong tước, lòng đang cao hứng, chuyện mình bị bãi quan... thôi để hai hôm nữa hãy nói vậy.

Nhưng việc này cũng không thể dây dưa quá lâu. Mỗi ngày không tới nha môn điểm danh, đừng nói Tùy Châu, đến cả A Đông cũng sẽ thắc mắc.

Thế là hôm sau, đợi Tùy Châu tan sở về, Đường Phạm liền gọi hắn và A Đông lại, đem đầu đuôi sự tình nói sơ qua một lượt.

A Đông nay đã quen tai với mấy chuyện quan trường, nghe đến đoạn bất công kia liền nhảy dựng ba thước, đem từ thượng ty tới hạ quan mắng một lượt, ai cũng không tha. Chớp mắt nữa là mắng tới đầu rồng trên ngai vàng, may mà bị Đường Phạm phệt cho một phát sau ót, mới chịu im bặt.

Đường Phạm nửa giận nửa buồn cười:
“Nhiều lời để trong bụng là được rồi, đừng tưởng ở nhà là muốn nói gì thì nói. Lỡ quen miệng rồi ra ngoài cũng phun bừa, đến lúc đó ca ca ta đây thân không chức tước, lấy gì mà chống lưng cho muội? Đi đi đi, pha trà mau lên!”

Đuổi A Đông đi xong, y nhìn thấy Tùy Châu vẻ mặt bình tĩnh lạ thường, không khỏi lấy làm lạ: “Huynh không có gì muốn nói với ta sao?”

Tùy Châu lắc đầu: “Hôm đó ngươi bảo ta đem vật phẩm tiến cung, ta lẽ ra nên đoán được. Chỉ là đường xa mệt mỏi, lại đang mang trọng trách, nên ta không nghĩ sâu. Đây là sơ sót của ta. Giờ việc đã rồi, nói thêm cũng vô ích.”

Đường Phạm đổ mồ hôi lạnh: “Huynh ngàn vạn lần đừng gánh tội thay cho ta! Huynh là Cẩm y vệ, trước tiên phải trung với hoàng thượng. Nếu lúc đó huynh không dâng vật tiến cung, dù sau đó có người khác thay mặt đưa vào, thì vẫn tính là huynh thất chức. Thậm chí còn khiến thánh thượng nghi kỵ. Cho nên lần này công lao vốn là của huynh, phải do huynh nhận. Còn ta ấy à, cho dù có lấy lòng Lương đại nhân hay không, kết cục cũng thế thôi, chẳng qua là chết sớm hay chết muộn, vậy thì thà chết sớm cho xong!”

Thấy y ngược lại còn đang khuyên mình, Tùy Châu sắc mặt dịu xuống:

“Ta hiểu rõ lợi hại trong đó, ngươi không cần nhiều lời. Huống hồ giờ ở Hình bộ ngươi cũng khó mà xoay xở, không bằng cứ an nghỉ một thời gian, biết đâu sau này lại có cơ hội khác.”

Đường Phạm gật đầu cười: “Quả nhiên huynh hiểu ta. Chính là đạo lý đó. Ta mấy năm rồi chưa tới thăm tỷ tỷ và tiểu ngoại sinh, nhân dịp rảnh rỗi này, dự định sang huyện Hương Hà một chuyến, nếu không có gì lạ thì sẽ ở lại vài hôm.”

Tùy Châu nói: “Ta đi cùng ngươi.”

Đường Phạm bật cười: “Là đi thăm thân, đâu phải phá án bắt tội, cần gì đại nhân đường đường Trấn phủ sứ cũng đi theo? Huynh nên lo sửa sang nhà cửa, sớm treo bảng phủ Bá lên cho oai! Dù triều đình không ban phủ đệ, chúng ta cũng không thể sống cho lè tè, kẻo mất thể diện của Định An Bá chứ?”

Hai chữ “chúng ta” rơi vào tai, khiến ánh mắt Tùy Châu càng thêm ấm áp vui vẻ. Điều đó chứng minh- Đường Phàm nay đã không còn coi hắn là người ngoài nữa.

Tùy Châu cũng chẳng buồn giấu vẻ vui mừng kia, khiến Đường Phạm bất giác khựng lại một chút.

Ngoài sân, cành cây trĩu quả, lá rung lắc trong làn gió nhẹ. Đầu hạ khí hậu mát mẻ, mặc áo đơn ngồi nhàn tản, ăn chút dâu ngào đường, nhìn cảnh xanh mướt trước mặt, bên mình lại có tri kỷ, có thể nói là một cuộc sống tiêu dao không gì sánh được.

Đến cả người như Tùy Châu, vốn kiệm lời ít nói, cũng cảm thấy đã đến lúc nên mở lời bày tỏ chút gì đó.

Chỉ tiếc là...
Nếu không bị quấy rầy thì hay biết mấy....

“Xin hỏi... đây có phải là nhà Đường đại nhân không ạ?” Một tiếng gõ cửa vọng tới từ bên ngoài.

Tùy Châu: “…”

Đường Phạm “ồ” lên: “Là Tiền Tam Nhi à? Hắn sao biết được chỗ này?”

Tùy Châu: “Đoán chừng là đến cầu xin ngươi.”

Đường Phạm kỳ quái: “Xin cái gì chứ?”
Vừa nói vừa đi ra mở cửa.

Tiền Tam Nhi mặc bộ công phục rẻ tiền nhất của Cẩm y vệ, không phẩm cấp, gọi là "quân dư". Nghe tên đã biết là hàng chạy chân, sai vặt, tuy vậy cũng coi như có bước vào cửa Cẩm y vệ, khác xa hạng lính lác tầm thường ở nha môn dân sự ngoài kia.

Từ sau khi bọn họ về từ huyện Củng, Đường Phạm không quên lời hứa, nói với Tùy Châu một tiếng, rồi đưa Tiền Tam Nhi vào Bắc Trấn phủ tư, từ lính quèn làm lại từ đầu.

Cẩm y vệ không phải nơi muốn vào là vào được. Ngoài con cháu công thần, ngoại thích được cất nhắc, thì còn có ba cách: bổ sung, tuyển bổ và đầu thân.

Tiền Tam Nhi là đi đường cuối cùng. Nhưng cho dù là "quân dư", cũng có người tranh nhau đến vỡ đầu.

Với địa vị hiện tại của Tùy Châu, tuy chưa phải số một trong Cẩm y vệ, thì làm số hai cũng thừa sức. Cho Tiền Tam Nhi một chân trong đó, chỉ là một câu nói.

Nói trắng ra, Tiền Tam Nhi tuy không phải đại gian đại ác, nhưng từ nhỏ đã theo thầy học trộm gà bắt chó, nay có mặc vào bộ công phục kia cũng không giấu được khí chất du thủ du thực.

Giờ hắn mặc quan phục, còn Đường Phàm thì mặc thường phục, vậy mà đứng cạnh nhau, nhìn vẫn giống như: một tên ăn trộm giả dạng quan binh, một vị quan thanh liêm bị cướp đồ.

Đường Phạm nhìn bộ dáng nửa vời của hắn, suýt nữa không nhịn được cười, ra hiệu cho vào.

Tiền Tam Nhi thấy Đường Phạm thì vui mừng, nhưng vừa trông thấy Tùy Châu ở phía sau, lập tức niềm vui biến thành nỗi khiếp đảm.

“Bá, Bá gia cũng ở đây ạ…?”

Tùy Châu với gương mặt có thể dọa trẻ con khóc thét, quả thực khiến Tiền Tam Nhi chân tay cứng đờ.

“Vậy… vậy… thật trùng hợp quá… Hôm nay tiểu nhân không quấy rầy nữa, cáo từ, cáo từ!”

Vừa nói vừa định chuồn, bị Đường Phạm túm ngay cổ áo lôi lại, nửa tức nửa cười:

“Ngươi đã biết Quảng Xuyên được phong tước, thế nào lại không hỏi xem huynh ấy ở đâu? Chẳng lẽ đồng liêu của ngươi không nói cho ngươi biết huynh ấy ở ngay đây?”

“Ờ?” Tiền Tam Nhi há hốc mồm, hoàn toàn không hiểu đầu cua tai nheo ra sao.

Đường Phạm nói: “Chỗ này là nhà họ Tùy, ta chỉ là ở nhờ thôi. Ngươi không thấy bảng tên ngoài cửa sao?”

Tiền Tam Nhi mặt mày méo xệch: “Tiểu nhân… nhận không ra mấy chữ…”

Thấy hắn vẻ mặt đáng thương như mèo bị bỏ đói, Đường Phạm thật muốn giơ tay vỗ cho một cái sau đầu như vẫn hay làm với A Đông:

“Được rồi, đừng giả vờ giả vịt nữa. Có chuyện gì thì nói đi.”

Thế mà lúc này Tiền Tam Nhi lại lúng túng nói không nên lời, hai mắt đảo như rang lạc, len lén liếc nhìn Tùy Châu một cái, rồi cười gượng:

“Không có việc gì, không có việc gì, tiểu nhân chỉ là nhớ ơn đại nhân tái sinh, nên ghé thăm một chút thôi!”

Hắn đặt món lễ mọn mang theo lên bàn đá bên cạnh: “Một chút thành tâm, không có gì quý giá, xin đại nhân nhận cho tiểu nhân được yên lòng.”

Đường Phạm cười bảo: “Ta giờ chẳng còn là đại nhân gì nữa, đừng ‘đại nhân đại nhân’ gọi mãi vậy.”

Tiền Tam Nhi gãi đầu: “Vậy… công tử? Hay lão gia?”

Đường Phạm thu lại nụ cười, mặt nghiêm lại: “Nói thật đi, không có chuyện thì chẳng lên chùa thắp hương, ngươi tới đây rốt cuộc là có chuyện gì?”

Tiền Tam Nhi còn chưa kịp mở miệng, Tùy Châu đã lạnh nhạt nói: “Chắc hắn ở trong Cẩm y vệ làm không nổi, đến cầu ngươi xin giúp.”

Đường Phạm ngạc nhiên: “Làm không nổi? Ngươi có biết chức vị đó bao nhiêu người cầu còn không được không?”

Tiền Tam Nhi bị Tùy Châu nói trúng tim đen, mặt đỏ như gấc, xấu hổ cười khan:
“Bá gia quả là mắt sáng như đuốc, nhìn thấu tâm can tiểu nhân rồi.”

Hắn bỗng “bịch” một tiếng quỳ rạp trước mặt Đường Phạm: “Không giấu gì ngài, quả đúng như lời Bá gia nói, tiểu nhân hôm nay có được chút thân phận đều là nhờ đại nhân nâng đỡ, lòng cảm kích khôn xiết. Chỉ là… chỉ là cái chỗ Cẩm y vệ đó, thật sự không hợp với tiểu nhân. Tiểu nhân chỉ mong được hầu hạ bên đại nhân, ngựa trước xe sau cũng cam lòng, xin đại nhân rủ lòng thành toàn!”

Chuyện này thực ra Tiền Tam Nhi cũng chẳng phải cố tình làm bộ làm tịch. Cái thân hình gầy như que củi ấy, tuy lanh lợi nhanh nhẹn, nhưng đứng trong đội Cẩm y vệ thì lại như người đi rót trà phát khăn, chẳng ra dáng chút nào.

Tùy Châu vốn nghiêm cẩn, không ưa trò luồn cúi, dù Tiền Tam Nhi là do người ta đưa cửa sau vào, nhưng hắn cũng chẳng được biệt đãi gì, mỗi ngày vẫn phải tập luyện vất vả như ai, suýt nữa thì nửa cái mạng cũng không giữ nổi. Nhưng cho dù cố gắng đến đâu, thành tích của hắn vẫn luôn đội sổ, bỏ xa cả người áp chót một khoảng dài, hoàn toàn không thể khá lên nổi, trở thành “cá biệt” nổi danh của Bắc Trấn phủ tư.

May mắn là hắn cư xử khéo léo, làm người lanh lợi, nên cũng được đồng liêu giúp đỡ phần nào. Nhưng dù có che chở đến mấy, những phần rèn luyện cần thiết vẫn không thể thiếu. Tiền Tam Nhi cũng tự biết mình sức yếu, căn cơ kém, thể chất trời sinh đã không hợp chốn ấy.

Bởi vậy, dù Cẩm y vệ có oai phong lẫm liệt thế nào, thì hắn cũng chẳng thể chen chân nổi.

Nghe xong màn khóc lóc kể lể của hắn, Đường Phạm quay đầu nhìn Tùy Châu.

Tùy Châu khẽ gật đầu, đánh giá một câu: “Chịu khó, nhưng không có thiên tư.”

Ý là, Tiền Tam Nhi cũng chăm chỉ cố gắng đó, nhưng đúng là gỗ mục không thể chạm rồng. Cẩm y vệ là cấm quân trước điện, tiêu chuẩn hàng đầu là dáng vẻ uy nghi, thân hình vạm vỡ.

Như Tiền Tam Nhi đây, có mặc long bào cũng chẳng ai tin là Thái tử, có miễn cưỡng chen vào thì cũng chẳng có tương lai gì.

Đường Phạm thấy Tùy Châu cũng đồng tình, mới quay sang hỏi: “Vậy ngươi tính thế nào? Nếu muốn quay về làm nghề cũ, thì từ nay gặp ta cũng không cần chào hỏi, ta cũng không quen biết ai tên Tiền Tam Nhi cả.”

Tiền Tam Nhi vội vàng nói: “Tiểu nhân đã thề sẽ cải tà quy chính, quyết không tái phạm sai lầm xưa. Nhờ đại nhân không bỏ rơi, tiểu nhân nguyện một lòng theo hầu đại nhân, mong đại nhân đừng chối từ!”

Đường Phạm thấy hắn thực lòng, không khỏi nhíu mày: “Ngươi sao lại nghĩ ra cái trò này?”

Tiền Tam Nhi tha thiết nói: “Đại nhân, từ lúc ở mộ Công Hầu, tiểu nhân đã vô cùng khâm phục ngài, chỉ hận không thể theo hầu bên người, học hỏi thêm điều hay lẽ phải. Khi ấy tự biết thân phận thấp kém, không dám mở miệng…"

Đường Phạm cười mắng: “Vậy giờ sao lại dám mở miệng rồi?”

Tiền Tam Nhi gãi đầu cười hề hề: “Giờ vào Kinh rồi, mở mang đầu óc, lại nghe nói đại nhân bên mình chẳng có người hầu hạ, nên liền muốn… thử xin một suất!”

Đường Phạm lắc đầu: “Giờ ta chẳng còn quan chức gì, lại không cần ai hầu hạ. Ngươi dù muốn đi theo, ta cũng không thể nhận.”

Tiền Tam Nhi cuống quýt: “Đại nhân…”

Hắn thật sự muốn theo Đường Phạm, một phần là vì biết ơn, phần khác là cảm thấy mình ở Bắc Trấn phủ tư có dậm chân mười năm cũng không nên chuyện. Còn Đường Phạm lại là người chính trực, học vấn uyên thâm, theo một người như vậy, biết đâu có thể học được điều gì nên thân.

Đường Phạm đang định từ chối, thì Tùy Châu chậm rãi mở miệng: “Ngươi về trước đi, ngày mai quay lại. Đại nhân cần suy nghĩ thêm.”

Có Tùy Châu, một vị thần mặt lạnh ngồi bên, Tiền Tam Nhi vốn đã khúm núm như chuột thấy mèo, nay không ngờ hắn lại chịu mở lời giúp đỡ, liền mừng rỡ đến mức quỳ lạy cảm tạ liên tục, rồi vội vã cáo lui.

Đường Phạm ngạc nhiên hỏi: “Vừa nãy huynh ngăn ta nói, chẳng lẽ thật muốn ta thu nhận hắn à?”

Tùy Châu nói: “Quyết định là ở ngươi. Nhưng ta thấy, cũng nên cân nhắc một chút. Tiền Tam Nhi tuy không phải nhân tài võ nghệ, nhưng làm người lanh lợi, tâm tính cũng không xấu, lại có phần trung hậu, đem theo bên cạnh cũng không tệ.”

Đường Phạm suy nghĩ một lát, nói:
“Thôi cũng được, lần này ta đi thăm tỷ tỷ ở huyện Hương Hà, vốn không định cho A Đông theo cùng, vậy thì dẫn theo Tiền Tam Nhi cũng coi như có bạn đồng hành.”

Tùy Châu hơi lấy làm lạ: “Sao không cho A Đông đi?”

Đường Phạm đáp: “Tỷ tỷ ta gả vào một nhà vọng tộc lớn ở huyện Hương Hà, người đông miệng lắm, thị phi nhiều không kể xiết. Nếu A Đông theo, chẳng may bị người ta làm khó dễ thì không hay, tốt nhất là cứ để con bé ở lại kinh thành.”

Tùy Châu chỉ nhàn nhạt đáp: “Tùy ngươi.”

Vài ngày sau, tin tức Đường Phạm bị cách chức đã lan ra khắp nơi. Người đời vốn hay thương kẻ yếu, huống hồ so với Lương Văn Hoa, Đường Phạm đúng là biết cách làm người hơn nhiều, vì thế có không ít người bênh vực thay cho y.

Tiếc là, Lương Văn Hoa thì đã đầu quân về phe Vạn An, còn đám đồng khoa của Đường Phạm thì vẫn lẹt đẹt ở phẩm cấp sáu, bảy, căn bản chẳng đủ sức chống đỡ. Cùng lắm cũng chỉ có thể khuyên Đường Phạm kiên nhẫn chờ thời mà thôi.

Y xã giao mấy ngày với đồng môn, rồi viết thư cho trưởng tỷ là Đường Du, như thường lệ chỉ viết đôi lời thăm hỏi bình an, hoàn toàn không nhắc đến chuyện bị bãi quan hay những rối ren chốn kinh thành, chỉ nói mình được nghỉ dài, muốn sang thăm tỷ tỷ.

Đường Du rất nhanh đã hồi âm, nói vô cùng hoan nghênh đệ đệ đến chơi, còn khẩn khoản mong y ở lại chơi lâu một chút. Nàng còn kể, chất nhi nay đã hơn sáu tuổi, đã chẳng còn nhớ nổi hình dáng cữu cữu mình ra sao, nếu Đường Phạm không đến, e rằng sau này nó sẽ quên mất có một người cữu cữu như thế.

Những lời trong thư cũng không khác biệt mấy so với những lần trước, nhưng Đường Phạm vẫn mơ hồ cảm nhận được chút gì đó bất thường.

Bởi lẽ, trong thư của Đường Du, không hề nhắc đến nửa chữ nào về phu quân của mình – Hạ Lâm.

Nhà họ Hạ là danh gia vọng tộc của huyện Hương Hà. Năm xưa phụ thân của Đường Phạm và Hạ Lâm là chỗ đồng liêu, giao tình thân thiết, sau còn kết thông gia, gả con cái cho nhau.

Khi Đường Du còn chưa xuất giá, song thân của họ Đường đã qua đời, chỉ còn lại hai tỷ đệ nương tựa lẫn nhau. Lúc ấy Đường Phạm vẫn chưa đậu tiến sĩ, nhưng Hạ lão gia giữ trọn lời hứa, không vì vậy mà hủy bỏ hôn ước, vẫn để hài tử thú Đường Du về làm thê tử.

Dù rằng tình tỷ đệ họ rất thân thiết, nhưng Đường Du đã xuất giá, thì dẫu sao cũng đã là người của Hạ gia. Huống chi Hạ gia ba đời cùng đường, cả một đại gia tộc sống chung dưới một mái nhà, Đường Phạm là người ngoài, cũng không tiện tới lui thường xuyên. Sau này bận rộn công vụ, lại càng không rảnh để ghé thăm.

Lần này đọc thư, Đường Phạm cảm thấy có điều gì đó giấu kín, trong lòng lo lắng chị mình ở nhà chồng không được như ý, vì vậy quyết định không để A Đông đi cùng.

Sau khi nhận được hồi âm, y liền thu xếp hành lý, dự định vài ngày nữa sẽ lên đường.

Chẳng ngờ trước ngày khởi hành, y lại bất ngờ nhận được một thiệp mời từ một cố nhân đã lâu không gặp.

Tiểu lâu Tiên Vân Quán vẫn là nơi ấy, phòng nhã gian cũng vẫn là chỗ ngồi cũ. Chỉ có điều, hai người đang ngồi trong phòng, một kẻ thì quan lộ trắc trở, một người lại tiền đồ mờ mịt.

Người có quan lộ trắc trở tất nhiên là Đường Phạm, mà y ngồi đây cũng là do một nhân vật “tai to mặt lớn” khác mời tới.

Nói đến “nhân vật lớn” ấy, thì chính là Uông Công công của Tây Xưởng – người từng dậm chân một cái là kinh thành rung ba phần. Những năm gần đây ông ta chuyên chú lo việc ngoài biên ải, ít khi xuất hiện ở kinh thành, khiến người ta dần xa lạ.

Ngược lại, Đông Xưởng thì lại như mặt trời giữa trưa. Xưởng công Thượng Minh nhờ tiến cử Quốc sư mà được sủng ái, đắc ý vô cùng, đến độ chẳng thèm coi cả Hoài Ân – người thân cận bên cạnh hoàng thượng – ra gì, chứ đừng nói tới Uông Trực.

Lẽ ra hai người lâu ngày gặp lại, nên chén rượu hàn huyên, thắm tình cố cựu. Thế nhưng từ lúc Đường Phạm bước vào, thì toàn bộ thời gian đều là Uông Trực thay đổi mọi kiểu chửi rủa, từ thẳng mặt đến vòng vo, từ bóng gió đến trực diện, từ Hán ngữ đến tiếng Tứ Xuyên, đủ mọi loại trình độ.

Bị chửi suốt gần nửa canh giờ, Đường Phạm cũng dần trở nên tê liệt. Ban đầu còn nhẫn nhịn giữ mặt mũi cho đối phương, nhưng bụng đói quá chịu không nổi, đành cầm đũa gắp một miếng thịt cổ heo nướng than bỏ vào miệng, thuận tiện hỏi:

“Công công mắng đã miệng chưa? Có cần tiểu nhân cho gọi một bình trà hoa cúc pha đại hải vào giải khát không?”

Uông Trực vỗ bàn quát to:.“Ngươi là đồ đần! Ta chưa từng thấy ai ngu như ngươi, công lao to như vậy mà tự tay dâng cho người khác…”

Nói đến mức đó, hắn còn bật cả tiếng Tứ Xuyên ra mà mắng.

Đường Phạm gật gù: “Câu đó tối nay ngài mắng ba lần rồi.”

Uông Trực tức đến nghẹn họng, mắt trợn trắng như sắp xỉu.

Đường Phạm thấy sắc mặt hắn như muốn ăn thịt người, vội vàng cười xòa:
“Không phải ta sợ ngài nói nhiều quá sẽ khô cổ hay sao, ta biết công công luôn quan tâm đến ta mà…”

Uông Trực hừ lạnh: “Quan tâm cái đầu ngươi!”

Đường Phạm chẳng buồn để ý, nhấc chén rượu cụng nhẹ với chén của Uông Trực rồi uống cạn:

“Sự đã rồi, nói nhiều cũng vô ích. Nghĩ tới cũng lạ, ta và ngài quen biết bao năm, từ khi ngài đi Đại Đồng đến giờ, hiếm khi có dịp cùng ngồi một chỗ như hôm nay. Nay lại là kẻ thất thế đồng mệnh tương liên…”

Uông Trực “phì” một tiếng: “Ngươi có thể nói cho dễ nghe chút không? Ai mà đồng mệnh tương liên với ngươi chứ?”

Biết nhau đã lâu, Đường Phạm chẳng thèm sợ cái vẻ hung thần ác sát kia, chỉ cười hì hì, đặt chén rượu xuống:

“Thế này là… hôm nay công công gọi ta đến đây, chỉ để tiễn ta rời kinh thôi sao?”

Uông Trực lặng thinh, rót liền ba chén rượu, ngửa cổ uống cạn, rồi lấy tay lau mặt, trầm giọng: “Ngươi đoán không sai, ta thực sự đang có một vấn đề đau đầu.”

Quả nhiên, Kế Hiểu nhờ được Hoàng thượng coi trọng, nay đã được phong làm Quốc sư.

Dựa vào thế lực mới này, Thượng Minh rất nhanh liền chiếm lấy vị trí sủng thần trong lòng Hoàng thượng, thay thế hoàn toàn Uyển công công – tức Uông Trực.

Không có Uông Trực trấn giữ, Tây Xưởng liền giống như một bầy trẻ con không có mẹ, ngày xưa oai phong lẫm liệt, nay bị Đông Xưởng ép cho rớt cả mặt mũi.

Những chuyện đó nếu chỉ có vậy thì thôi đi, đằng này đến ngay cả Vạn quý phi, người xưa nay vẫn hay nói đỡ cho hắn cũng không còn thân thiết nữa, lần hắn hồi kinh yết kiến còn bị cho ăn cháo gà cửa đóng then cài, mặt mũi chẳng còn đâu mà để.

Chuyện này sao có thể không khiến lòng  Uông công công thấy bất an?

Tài năng có thừa, danh vọng cũng cao, nhưng làm thái giám thì thân phận đã định sẵn, phải dựa hơi đế vương mới tồn tại được. Một khi bị nhà vua ghét bỏ thì kết cục chỉ có thể là... vào nồi hấp cách thủy.

Thế nhưng với tính khí ngạo mạn của mình, biểu hắn học theo Thượng Minh , ngày ngày dâng đạo sĩ tà thuật, nịnh nọt đế vương, hắn lại cảm thấy nhục nhã như phải ngậm rễ sen sống.

Từ khi nếm được vị ngọt của chiến công, trong lòng Uông công công cũng dần dần cao lớn lên, cảm thấy bản thân tuy là thái giám, nhưng cũng là một thái giám có khí khái, không thể nào cúi đầu làm mấy chuyện nhơ nhớp như Thượng Minh được.

Nói đi nói lại, nếu không phải vì Uông công công còn chút tiết tháo, khác biệt với phường lươn lẹo như Thượng Minh, thì Đường Phạm cũng chẳng buồn ngồi đây uống trà nói chuyện với hắn làm gì.
Nói trắng ra, Uông công công tuy tuổi trẻ đắc chí, sớm đã thành danh, nhưng cũng đã lăn lộn chốn cung đình nhiều năm, bắt đầu đánh hơi được mùi "ra rìa", bởi thế mới đến tìm Đường Phạm để hỏi kế.

Thân là đương kim Tây Xưởng chưởng quản, kẻ xum xoe bên cạnh ông không ít, nhưng người được ông coi trọng lại chẳng có mấy, mà người vừa được coi trọng, lại vừa chịu chơi với ông – đếm đi đếm lại, ngoài Đường Phạm thì... cũng chỉ có Đường Phạm.

Cho nên, trước mặt Đường Phạm, Uông công công cũng chịu khó lột bỏ lớp "mặt nạ công vụ", sẵn sàng trải lòng đôi chút.

Dù sao nơi đây ngoài Đường Phạm thì chẳng có ai, oai phong Tây Xưởng nhất thời cũng có thể... xếp qua một bên cho gió thổi.

Đường Phạm nghe xong, hỏi một câu:
"Công công muốn đi con đường thế nào?"

Uông Trực tròn mắt: "Con đường thế nào là thế nào?"

Đường Phạm chậm rãi giảng giải: "Làm quan trong triều, chung quy cũng chỉ có hai loại kết cục: thiện chung và bất thiện chung. Trong thiện chung, lại chia ba kiểu: một là vinh hoa quy điền, áo gấm về làng, đây là nguyện vọng của bao người; hai là kết thúc nhạt như nước ốc, chẳng ai nhắc tên; ba là rơi đài u ám, bệnh tật nghèo khổ mà qua đời. Nhưng ít nhất, ba kiểu đó vẫn gọi là “chết lành”. Còn bất thiện chung thì... chắc khỏi cần nói, công công ngài rõ quá rồi còn gì!"

Uông Trực ngẫm nghĩ, thấy cũng đúng thật. Từ cổ chí kim, quan lại – dù là thái giám hay đại thần – cũng khó thoát được mấy kiểu kết cục ấy.

(Dĩ nhiên, phản tặc thì loại riêng ra, bọn ấy chuyên mục khác, không bàn tới ở đây.)

Đường Phạm nói tiếp: "Quan thường thì không nói, giờ bàn chuyện thái giám. Muốn chết lành, chẳng dễ đâu. Người ta bảo: “Bầu bạn với vua như bầu bạn với hổ”, bao nhiêu tiền bối đi trước vì đắc sủng quá đà, đến lúc gió đổi chiều, rớt một cái từ mây xuống bùn, nhẹ thì thân bại danh liệt, nặng thì đầu lìa cổ! Mấy kết cục đó, chắc gì đã là điều công công ngài mong muốn?"

Uông Trực gật gù, trong mắt còn le lói vài phần tự đắc: "Làm người sống trên đời, phải oanh oanh liệt liệt, mới không uổng phí chuyến du ngoạn trần gian này. Nếu để ta chọn, đương nhiên phải là “vinh hoa quy điền, áo gấm về làng”!"

Đường Phạm cười nhàn nhạt: "Ai mà chẳng nghĩ vậy? Thượng Minh cũng nghĩ vậy đó. Nhưng người trong cuộc thì hay mù mịt, nhiều khi chính hành động của mình đã đào sẵn hố, chỉ chờ nhảy xuống mà không hay."

Uông Trực nhíu mày: "Nói chuyện thì nói, chớ úp úp mở mở!"

Đường Phạm: "Ta hỏi ngươi, Hoàng thượng hiện nay, thích kiểu người như Hoài Ân – cẩn trọng dè dặt – hay thích loại như Thượng Minh – luôn biết chiều lòng bệ hạ?"

UôngTrực suy nghĩ: "Nếu là Hoàng thượng bây giờ... sợ là thích Thượng Minh hơn."

"Thế còn Thái tử?"

"Ta biết sao được? Ta với Thái tử đâu có thân!"

"Vậy nói thế này, Hoàng thượng tuy sủng Thượng Minh, nhưng cũng đâu có ghét Hoài Ân. Không thì làm sao Hoài Ân có thể đứng cạnh long nhan bao năm mà không bị đạp xuống?"

Uông Trực gật gù, như thể hơi hiểu ra:
"Ý ngươi là... Thượng Minh dù có đắc thế, cũng chẳng đắc mãi?"

Đường Phạm nói: "Đúng vậy. Làm nhiều thì dễ sai. Hắn lúc thì kết bè, khi thì liên minh, dối trên lừa dưới. Hoàng thượng còn nhịn được, nhưng mai sau tân quân lên ngôi, chưa chắc đã tha. Sớm muộn gì cũng có người tới “chốt sổ” với hắn."

Uông Trực bực bội: "Vấn đề là, hắn chưa “chốt”, mà ta sắp “chết” rồi!"

Đường Phạm ôn tồn: "Công công đừng vội bi quan. Ta từng nói, làm nội thị có hai cách: học Hoài Ân hoặc học Thượng Minh."

Uông Trực gắt: "Ta hai kiểu đều không học! Thượng Minh thì ta khinh, còn bắt ta đi nịnh mấy lão quan thanh liêm như Hoài Ân, ta lại càng không chịu!"

Đường Phạm bất đắc dĩ cười: "Cho nên từ lâu ta đã khuyên ngươi đi đường thứ ba."

"Khi nào ngươi nói chứ?"

"Ta bảo sư huynh chuyển lời: một là lập công ngoài biên, hai là kết giao Đông Cung."

"Vậy mà cũng gọi là lời khuyên?"

"Ngươi đừng coi thường! Nhiều việc là phải lo từ lúc còn chưa cháy, chứ đợi nhà cháy mới đi tìm nước thì chậm rồi!"

"Ngươi bớt nói mấy câu văn vẻ đó giùm ta được không?"

Đường Phạm thở dài: "Ngươi chịu khó nghe một chút không được sao? Ngươi hiện giờ có công lao, tuy là giám quân, nhưng ai dám chối ngươi có công? Từ vụ Biến cố Thổ Mộc tới giờ, nước ta hiếm khi đánh thắng người phương Bắc. Ngươi đánh liền mấy trận, lòng quân phấn chấn, thiên hạ ca tụng. Là người đầu tàu, công công, ngươi xứng đáng lưu danh sử sách!"

Mấy lời khen ngợi này nhẹ như mưa xuân, nhuần như sữa mẹ, thấm tới đâu là Uông Trực mềm tới đó, mặt mày giãn ra như nở hoa trong gió xuân.

Thế nhưng, Đường Phạm xoay giọng: "Nhưng, ngươi có để ý không? Từ lúc ngươi cầm binh đi xa, trong triều tiếng chê bai ngươi chưa từng ngớt!"

"Ta đâu có không biết? Mấy tên thư sinh giả vờ đạo mạo, ghét ta là vì không ưa thái giám nắm binh quyền, lại dám nói ta ham công danh! Hừ! Nếu chuyện này xảy ra thời Vĩnh Lạc, ba bảo là đến Trịnh Hòa còn được đem quân đi đánh giặc, chúng nó có dám mở miệng không?"

Đường Phạm thở dài: "Chuyện mấy vị "thanh lưu" xì xào thì thôi, chẳng nói làm gì. Nhưng có một người ngươi tuyệt đối không thể làm ngơ."

Uông Trực chau mày: "Ai?"

"Hoàng thượng."

Uông Trực sửng sốt, không nói nên lời.
Đường Phạm từ tốn tiếp: "Ngươi chớ tưởng mỗi lần ngươi xin ra chinh phạt, Hoàng thượng đều đồng ý là bởi tin cậy ngươi vô điều kiện. Kỳ thực, long nhan đối với ngươi, mấy năm nay đã nguội dần rồi. Ngươi không cảm thấy sao? Ngay cả Vạn quý phi cũng không còn chịu gặp ngươi nữa, đây chính là vì ngươi mãi chinh chiến ngoài biên, bỏ bê việc "giữ lửa" trong cung."

Uông Trực chép miệng, bực dọc: "Chứ ta có quên đâu! Mấy dịp lễ tết, vàng bạc, kỳ trân dị bảo ta đều gửi về đủ cả!"

"Thứ đó sao sánh với người?" Đường Phạm xua tay: "Thượng Minh thì sao? Ngày ngày lui tới bên cạnh Hoàng thượng và quý phi, miệng lưỡi dẻo như đường mía lùi, nói câu nào cũng lọt tai, nghe một lần là nhớ cả đời. Ngươi thì... chỉ biết gửi đồ! Người ta gửi “bản thân” kèm nụ cười, ngươi gửi hộp lễ với mùi long não, thử hỏi bên nào dễ gần hơn?"

"Còn nữa, người bên ngươi để lại trong cung tuy nhiều, nhưng xét về thân phận và tư cách, ai dám ngang hàng với ngươi? Hoàng thượng và quý phi xem trọng ngươi là vì từ nhỏ ngươi đã hầu cận hai người, tình nghĩa đó không ai thay thế được. Nhưng ngươi cứ ở mãi ngoài biên, người ta sẽ nghĩ gì? Rằng ngươi ham quyền, muốn thao túng quân đội, xa rời thiên tử! Rồi thêm bọn Thượng Minh, Vạn Thông cứ ngày đêm rót mật pha dấm bên tai Hoàng thượng... Ngươi đoán xem, ngươi còn cách thất sủng bao xa?"

Uông Trực nghe tới đây thì không khỏi thẳng lưng ngồi dậy, sắc mặt nghiêm túc. Lời Đường Phạm như đánh trúng huyệt, từng câu như gõ vào tim gan.

"Vậy... ngươi nói ta nên làm gì bây giờ?"

"Trong tay ngươi có chiến công, đó là điều mà Thượng Minh có mơ cũng không có được. Nhưng dù không phải thái giám, người nắm binh quyền quá lâu cũng là điều kiêng kỵ. Dù ngươi chỉ là giám quân, nhưng chủ soái Vương Việt, phó soái Chu Vĩnh, đều là bạn vong niên của ngươi, chẳng ai không thân, vậy là đã chạm vào điều đại kỵ trong mắt quân thần rồi."

"Hai năm trước ta đã khuyên ngươi, khi công trạng đầy đủ, hãy chủ động hồi triều..."

Uông Trực đành ủ rũ nhận lỗi: "Khi đó là ta không nghe lời ngươi."

Hắn quả thực đã "nghiện" việc lập công, đánh giặc ngoài biên vừa thoải mái, vừa không bị phiền hà chính sự trong kinh, trên không ai quản, dưới không ai cản, há chẳng sướng như thần tiên?

Đường Phạm nói chậm rãi: "Nhưng giờ vẫn chưa muộn. Đợi sau khi bình định chiến sự Hà Sáo, ngươi liền dâng tấu xin hồi kinh. Tấu chương phải viết sao cho Hoàng thượng cảm động, khơi lại tình xưa nghĩa cũ, việc này, ngươi rành hơn ta, ta không nhiều lời."

Uông Trực cau mày: "Về được kinh rồi thì sao?"

Đường Phạm nói tiếp: "Sau khi ngươi hồi kinh, thì nên lo chu toàn việc trong Tây Xưởng, đồng thời cũng phải gầy dựng lại thanh danh. Đông Tây lưỡng xưởng xưa nay vốn là tai mắt của hoàng thượng, bởi vậy luôn bị quan lại chướng mắt. Nhưng nếu biết dùng đúng chỗ, thì chẳng phải không có chỗ tốt. Nay bọn Vạn An, Thượng Minh tuy khéo chiều trên nhưng lại ép dưới như vắt chanh, ai trái ý là lật, ai xuôi ý thì nâng. Nếu lúc này ngươi ra tay cứu giúp vài vị đại thần đức cao vọng trọng, thì danh tiếng tự nhiên vang xa, lập tức chuyển mình trở lại."

Uông Trực mắt sáng như sao ban ngày: " hay a, chiêu này quả là không tồi!"

Từ trước tới giờ hắn với đám quan lại triều đình như nước với lửa, bên chướng mắt bên khinh bỉ, trước đây hắn còn thấy mình oai phong lẫm liệt, giờ cảm nhận nguy cơ cận kề, cuối cùng cũng nghĩ tới việc "hữu hảo bang giao".

Loại như Hoài Ân, hòa khí xử thế, thân thiện khắp nơi, hắn học không nổi, vì căn bản chẳng phải loại người đó. Bắt chước chỉ tổ vừa gượng gạo vừa buồn nôn. Nhưng theo cách Đường Phạm nói, thì lại thấy khả thi.

Đường Phạm: "Còn nữa, trong mắt những đại thần còn chút chính trực, Thái tử hiện giờ chính là kỳ vọng duy nhất của bọn họ. Nếu ngươi có thể tỏ lòng thiện chí với Thái tử, sau này danh vọng và tiền đồ cũng được hậu thuẫn không ít. Chỉ là... chuyện này hơi khó, vì Quý phi không ưa Thái tử, nếu ngươi còn muốn giữ quan hệ với Quý phi, thì cũng đừng làm quá rõ ràng."

Một câu như thế, bỗng khiến Uông Trực cảm thấy tâm bệnh tiêu tan hơn phân nửa, hệt như uống nước gừng nóng giữa trời đông, cả người ấm lại. Tuy cảnh ngộ chưa thay đổi, nhưng chí ít cũng không còn thấy lửa cháy tới chân.

Uông Trực gật gù: "Chuyện ngươi bị bãi chức, ta sẽ tìm cách. Nếu có dịp, sẽ vì ngươi mà nói vài câu trước mặt hoàng thượng."

Đường Phạm khoát tay: "Ngươi khỏi bận tâm. Ta bày kế cho ngươi cũng chẳng phải vì muốn đổi chác ơn nghĩa gì. Ta sắp rời kinh một thời gian, dẫu có được phục chức ngay thì ta cũng chưa muốn quay lại triều đình đâu."

Uông Trực hừ lạnh: "Nghe người ta khen béo thì vênh mặt lên hả? Ngươi tưởng quan chức là rau cải trắng nhà ngươi trồng, muốn hái bao nhiêu là hái?"

Đường Phạm múc một viên sư tử đầu thịt cua bỏ vào bát, cười híp mắt: "Nhà ta đâu có trồng cải trắng..."

Uông Trực (cạn lời): "Nói tới chuyện khác, ta vốn định kiếm cớ giáng cho Lương Văn Hoa một đòn. Ai ngờ còn chưa kịp ra tay thì có người nhanh chân hơn rồi."

Đường Phạm: " Ồ?"

Uông Trực liếc xéo y một cái: "Ngươi không biết chuyện này?"

Đường Phạm ngơ ngác chớp mắt như gà mắc mưa:" ????"

Miệng còn nhồm nhoàm, thức ăn đầy hai má, chẳng tiện mở lời, đành dùng biểu cảm thay thế, mà biểu cảm thì... nói thế nào nhỉ? Ngố như bò đội nón lá, nhìn thế nào cũng không giống cái vị "cao nhân thần bí" ban nãy.

Uông Trực cười khinh: "Giám sát ngự sử Thượng Quan Vịnh dâng sớ tố Lương Văn Hoa, nói tiểu tử út nhà hắn chính là kết quả của một lần... ‘thân thiết’ với tiểu thiếp trong lúc mẫu thân hắn còn đang... thủ hiếu!"

Đường Phạm suýt thì sặc, khụ khụ khụ!

Thiệt tình, chuyện xưa như vậy mà cũng có thể đào bới ra được... trừ phi là Tây Xưởng, Đông Xưởng hoặc Cẩm Y Vệ, Đại Minh triều còn có tổ chức nào rảnh rỗi vậy nữa?

Tác giả có lời muốn nói:

Uông Trực: "Trời cao vang một tiếng sấm, bản công lấp lánh xuất hiện! Há há há! Nói thật, sao các vị lại mong bản công đến vậy? Ấy là bởi vì khí chất chủ vai chính không thể chối cãi đó thôi!"

Đường Phạm: " … Quảng Xuyên à, ta định viết một cuốn "Lịch Đại Hoạn Quan Truyện", ngươi thấy thế nào?"

Tùy Châu (giọng trầm): "Đại thiện."

Đường Phạm: "Vậy ta sẽ bắt đầu từ bản triều. Nói tới các hoạn quan nổi bật của bản triều, thì có Hoài Ân công công, Lương Phương công công, Thượng Minh công công, và Viên Lương công công."

Tùy Châu: "Chỉ có bốn người thôi sao?"

Đường Phạm (mặt không đổi sắc): "Ừm, chỉ bốn người thôi, còn lại đều là... râu ria, không đáng nhắc tới."

Uông Trực (há hốc mồm): "……"