Thứ năm, trời nhiều mây.

Tần Xán quẹt thẻ đi vào phòng thí nghiệm. Ngay khi vừa mặc lên chiếc áo khoác phòng thí nghiệm, cậu nghe thấy sau lưng có ai đó gọi tên mình.

Cậu quay đầu lại, thấy Amy của nhóm thí nghiệm bên cạnh đang vẫy tay cười với cậu:

— Cậu lấy giùm tôi bột thạch dinh dưỡng [1] được không? Tôi với không tới.

— Tôi còn chưa bước được nửa chân qua cửa nữa mà đã bị cậu sai sử rồi. - Tần Xán miệng thì than nhưng tay vẫn giúp cô lấy chai lọ trên tủ xuống. - Cậu định làm môi trường nuôi cấy à?

— Chứ còn gì nữa. - Amy nói. - Tôi còn chưa kịp ăn sáng đây mà đã phải bục mặt đi làm nhà cho bọn vi sinh vật rồi... À, sẵn nhắc luôn, tôi gửi cho cậu địa chỉ tiệc sinh nhật tối nay rồi đó. Làm ơn đừng có chơi giờ cao su.

Tần Xán:

— Tôi nhịn đói ba ngày rồi, chỉ mong sao tối nay ăn bữa cậu đãi bù về được hết.

Tay Amy chuẩn bị vỗ lên vai cậu:

— Bớt huyên thuyên đi.

Tần Xán lặng lẽ né sang một bên:

— Bột thạch, peptone [2] và glucose [3]. Nhiêu đó thứ là đủ cho môi trường nuôi cấy rồi nhỉ? Tôi lấy xuống hết cho cậu rồi đó, triển liền đi.

Amy sửng sốt:

— Ấy... cảm ơn cậu.

Tần Xán khoát tay, xoay người đi về phía bàn làm việc của mình.

Trên đường đến đó, cậu gặp được một số đồng nghiệp, ai cũng chủ động chào hỏi Tần Xán. Tần Xán cũng mỉm cười đáp lại từng người một.

Tần Xán là con lai Trung - Anh, đẹp trai mày rậm mắt sâu, chân dài cân đối. Trong phòng thí nghiệm ai ai cũng khoác một cái áo trắng giống nhau nhưng cậu vẫn là người nổi bật nhất.

Cậu là nghiên cứu sinh tiến sĩ tại đại học U nằm trên con đường đắc địa nhất London. Viện nghiên cứu di truyền học chỗ Tần Xán làm việc là con át chủ bài của trường.

Những người dẫn đầu mảng học thuật ở các quốc gia khác nhau đều tề tựu về đây. Mỗi nước thường có một nhóm nhỏ của riêng họ nhưng Tần Xán chính là kiểu người được chào đón trên mọi mặt trận.

Tần Xán đi đến bàn làm việc của mình, thấy Hác Ngũ Chu và Hác Thất Nguyệt đang nhìn mình với vẻ mặt thâm sâu khó dò.

Cặp sinh đôi rồng phượng này là sinh viên đến từ Trung Quốc. Anh trai Hác Ngũ Chu là một người yên tĩnh với mái tóc dài bù xù, em gái Hác Thất Nguyệt thì cắt tóc tém, miệng luôn tía lia.

Hác Thất Nguyệt:

— Anh Tần, Amy vừa mới nhờ anh giúp nữa sao? Tuần này chỉ nhờ anh bao nhiêu lần rồi? Chị ấy còn cao hơn em nửa cái đầu cơ, em không tin là chỉ không với tới cái bình bột thạch đấy đâu. Cái này người ta gọi là, gọi là...

Hác Ngũ Chu:

— Từng bước tiếp cận.

Hác Thất Nguyệt:

— Đúng đó. Anh có biết nhóm của bọn họ có một ông nghiên cứu viên sau tiến sĩ [4] ngày nào cũng nịnh nọt theo đuổi chị ấy mà lần nào chỉ cũng từ chối không chút do dự không? Cái này thì người ta gọi là, gọi là...

Hác Ngũ Chu:

— Phân biệt đối xử.

Cặp anh em này nói chuyện cứ như đang diễn tấu nói, đối qua đáp lại, kẻ tung người hứng.

— Anh đâu thể nào không giúp khi cô ấy đã mở miệng nhờ vả. Anh chỉ thuận tay lấy mấy thứ giùm cổ thôi. - Tần Xán điều chỉnh lại tiêu cự của kính hiển vi. - Hơn nữa, nếu như cô ấy không thích người khác xum xoe với mình thì cổ hoàn toàn có quyền từ chối mà. Anh không thấy có vấn đề gì cả.

Hác Thất Nguyệt vẫn không ngừng nói:

— Uầy, anh không hiểu ý em rồi. Hôm nay sinh nhật của chị ấy. Nếu như chị ấy có ý với anh thật thì anh định tặng chị ấy cái gì—

Hác Thất Nguyệt đột nhiên im bặt.

Tần Xán ngẩng đầu lên thì phát hiện hai anh em đang đực mặt ra. Lần theo tầm mắt của bọn họ, Tần Xán nhìn thấy Tạ Dĩ Tân.

Hôm nay Tạ Dĩ Tân mặc một chiếc áo sơ mi sáng màu. Anh giữ một khoảng cách không xa không gần với Amy, vẻ mặt bình thản.

Hai người đang trao đổi gì đó, có thể loáng thoáng nghe được Amy hỏi "anh có muốn đến không". Tạ Dĩ Tân lắc đầu nói gì đó, nhìn khẩu hình của anh, có vẻ như là câu "chúc mừng sinh nhật" cụt ngủn.

Vẻ mặt của Hác Thất Nguyệt trở nên phức tạp:

— Khâm phục quá đi. Amy đúng là thanh niên cứng mà mới dám đi mời anh ấy. Chưa cần nói đến tiệc sinh nhật, chỉ mỗi bữa trưa thôi mà em còn chưa thấy ảnh ăn với ai bao giờ cơ.

— Đừng có lo chuyện bao đồng nữa. - Tần Xán không để nhỏ nói tiếp. - Em cất thuốc trên bàn vào trong tủ lạnh lại đi. Còn em, giúp anh lấy mấy bình khuẩn [5] anh để trong máy ủ lắc [6] hôm qua ra nhé.

Hai anh em đáp lại, bắt đầu bận rộn với công việc.

Tần Xán im lặng thở ra một hơi.

Trong mắt của hầu hết tất cả mọi người, Tần Xán là một tay lão luyện trong việc xử lý các mối quan hệ giữa người với người: các đàn em trong phòng thí nghiệm thân thiết với cậu, các đồng nghiệp và cố vấn hết lời khen ngợi cậu, đủ kiểu tình duyên cứ ùn ùn kéo tới. Nói tóm lại, cậu chưa bao giờ phải lo lắng về mối nhân duyên của mình cả.

Nhưng bọn họ không biết là Tần Xán vẫn luôn có một cái dằm ghim trong lòng, chính là Tạ Dĩ Tân.

Tạ Dĩ Tân gia nhập vào nhóm thí nghiệm vài tháng trước.

Vào thời điểm đó, có rất nhiều người lén lút bàn tán về anh. Trước hết, là vì ngoại hình của anh - Tạ Dĩ Tân có một nhan sắc lạnh lùng diễm lệ khiến cho trái tim của bất kể nam hay nữ đều sẽ bị hẫng một nhịp khi nhìn thấy anh lần đầu. 

Sau đó, là vì sơ yếu lý lịch xuất sắc của anh ấy. Học tiến sĩ ngay sau khi lấy bằng cử nhân không phải là chuyện hiếm trong phòng thí nghiệm này. Tuy nhiên, Tạ Dĩ Tân năm nay mới 25 tuổi, chỉ lớn hơn Tần Xán hai tuổi thôi, vậy mà anh chính là người nghiên cứu viên sau tiến sĩ mà sếp sòng Jonathan của họ đã phải dành cả một khoảng thời gian dài đấu đá để giành về.

Anh sở hữu trong tay rất nhiều bài viết xuất sắc đầy giá trị. Có tin đồn rằng anh không chỉ nhận được lời mời từ các viện nghiên cứu và công ty y dược hàng đầu cho vị trí R&D [7] mà còn cả vị trí giảng viên nữa. Tuy vậy, nghe nói là do Jonathan đã đồng ý với một số yêu cầu đặc biệt của anh nên anh đã chọn ở lại đại học U.

Nhưng không lâu sau đó, những cuộc thảo luận dần chuyển hướng sang tính cách của Tạ Dĩ Tân.

Không có gì lạ khi những nhà khoa học thích sống lánh đời và cống hiến hết mình cho nghiên cứu học thuật, thế nhưng Tạ Dĩ Tân lại là một trường hợp vô cùng cực đoan.

Anh quá khép kín, mà trong mắt người ngoài, sự xa cách ấy chẳng khác gì sự ngạo mạn: Anh sẽ chọn lúc ít người nhất có thể để làm thí nghiệm, không bao giờ giao tiếp xã giao với ai khi anh rảnh rỗi, thậm chí anh như bốc hơi khỏi thế giới này sau giờ làm việc vậy. Anh từ chối tham gia tất cả các hoạt động tập thể tiệc tùng rượu bia, đến cả cơm trưa cũng phải tìm một chỗ hẻo lánh để ăn một mình.

Vì anh quá bí ẩn kín đáo nên tuần đầu tiên Tạ Dĩ Tân đến đây, mặc dù cả phòng thí nghiệm vẫn làm việc như bình thường nhưng thật ra tất cả mọi người đều đang trộm dõi theo từng đường đi nước bước của anh.

Lúc đó, Hác Thất Nguyệt còn đoán mò rằng:

— Ảnh bí hiểm quá, có khi nào vị tiền bối này là người nói lắp, kiểu ảnh sợ nhiều lời thì sẽ bị lộ á nên ảnh không nói lời nào không?

Hác Ngũ Chu:

— Hoặc có thể ảnh mắc chứng sợ xã hội.

Tần Xán:

— ... Hai đứa không thể nghĩ tốt cho người ta được à?

Nhưng may sao, mọi tin đồn đều đã bị Tạ Dĩ Tân triệt hạ trong lần họp nhóm đầu tiên: giọng anh lành lạnh, logic mạch lạc, tiếng Anh lưu loát, cách diễn thuyết của anh gần như là hoàn hảo, và kiến thức chuyên môn của anh thì vô cùng vững chắc.

Càng không cần phải nhắc đến chứng nói lắp hay sợ xã hội mà bọn họ đã gán cho anh - anh có thể bình tĩnh và tự tin trả lời những câu hỏi sắc bén mà cấp trên đưa ra. Vô cùng hiển nhiên rằng anh là một người rất có năng lực.

Tần Xán bị hớp hồn bởi bài phát biểu của anh, mà trùng hợp là lĩnh vực Tạ Dĩ Tân đang nghiên cứu giống với phương hướng chung mà Tần Xán đang ngắm đến. Cậu nghĩ rằng nếu bọn họ có thể hợp tác chung với nhau thì chắc sẽ sản xuất được một sản phẩm học thuật chất lượng lắm.   

Cho nên sau khi cuộc họp kết thúc và mọi người đã tản đi hết, cậu chủ động tìm đến Tạ Dĩ Tân, hào sảng giới thiệu bản thân mình:

— Chào tiền bối ạ, em là Tần Xán. Bài diễn văn vừa rồi của anh thật là tuyệt cú mèo.

Khi ấy, Tạ Dĩ Tân đang cúi đầu nhìn điện thoại của mình.

Tần Xán thoáng nhìn thấy màn hình điện thoại của anh, nền là màu xanh da trời nhạt, có những áng mây, tia nắng, và các con số trên đó, hẳn là phần mềm dự báo thời tiết.

Chỉ là lúc Tần Xán vừa cất tiếng, Tạ Dĩ Tân đã thẳng tay tắt điện thoại rồi ngẩng đầu lên.

Anh nhìn vào mặt của Tần Xán trước, sau đó ánh mắt của anh dần trượt xuống rồi đáp ở trên vai và ngực của Tần Xán, khẽ dừng lại.

Ánh mắt của Tạ Dĩ Tân có chút quai quái, Tần Xán sững người một chút rồi cũng vô thức nhìn xuống theo.

Hôm đó Tần Xán mặc một chiếc áo sơ mi bình thường, bởi vì vừa rồi trong phòng họp hơi nóng cho nên cậu đã cởi hai chiếc cúc trên cùng.

Nhưng cậu đâu có gài cúc lệch chỗ, cổ áo cũng không bị lật lên, càng không bị dính vết cơm canh. Cậu không hiểu vì sao Tạ Dĩ Tân lại nhìn mình bằng ánh mắt như vậy.

Ngay giây sau, Tạ Dĩ Tân thu hồi ánh mắt, nói:

— Jonathan đã từng nhắc về cậu với tôi rồi.

Jonathan là người hướng dẫn của bọn họ và cũng là chủ sở hữu của phòng thí nghiệm.

Tần Xán xốc lại tinh thần, nở một nụ cười:

— Tiền bối này, hướng đi mà anh đề cập đến trong cuộc họp trùng với những gì mà em đang hướng tới bây giờ đó. Không biết liệu chúng ta có thể tìm được chút thời gian để trao đổi thêm không, biết đâu trong tương lai chúng ta có thể hợp tác với nhau đó.

Mặc dù bản thân Tần Xán không biết điều này nhưng có rất nhiều người đã bàn tàn sau lưng về nụ cười của cậu và tất cả đều thống nhất rằng nó chính là nguyên liệu cần thiết cho sự nổi tiếng của cậu chàng.

Mái tóc của cậu đen tuyền như những người châu Á khác nhưng cậu được thừa hưởng đôi mắt nâu như sữa sô-cô-la từ cha mình. Khi cậu cười rộ lên là như có mặt trời tan chảy nơi đáy mắt vậy.

Đối mặt với đôi mắt biết cười kia, khó có ai có thể từ chối cậu được, mà kể cả có phải từ chối thì cũng sẽ lưỡng lự rất lâu.

Tuy nhiên, Tạ Dĩ Tân ngay lập tức nói một cách kiên quyết:

— Xin lỗi, tôi không thích làm việc chung với người khác.

Anh từ chối quá nhanh, không chút đắn đo dù chỉ một giây. Tần Xán sững sờ:

— Vậy ư... không sao cả, anh không cần phải xin lỗi em.

Lần giao tiếp đầu tiên giữa hai người không mấy dễ chịu. Sau này, Tần Xán ngẫm lại, thấy mình hơi bị liều lĩnh. Suy cho cùng, những người có tiếng thường hay không thích vướng vào người khác dù là trong công việc hay học thuật.

Con người là loài động vật quần cư, cho dù anh có thờ ơ đến đâu thì cũng sẽ có lúc trong lòng khao khát được có bạn đồng hành, có lẽ bây giờ anh chưa cảm thoải mái để mở lòng thôi. Lúc đó Tần Xán đã nghĩ vậy.

Thế nên, một tháng trước, vào ngày sinh nhật của Tần Xán, cậu đã thử mời Tạ Dĩ Tân đến tham dự tiệc sinh nhật của mình.

Tạ Dĩ Tân vẫn đưa ra một câu trả lời tương tự:

— Xin lỗi, tôi không rảnh.

Tần Xán không tức giận, cậu chỉ nhìn anh với vẻ hơi kinh ngạc:

— Nhưng tiền bối ơi, em còn chưa cho anh biết sinh nhật của em ngày nào mà.

Tạ Dĩ Tân ngẩn người.

— Tối thứ bảy, ở quán bar gần đây nhé. - Tần Xán mỉm cười nói. - Em sẽ không ép anh tham dự đâu nhưng mà em chỉ muốn cho anh biết là anh sẽ luôn được hoan nghênh đó.

Sau một lát, cậu thấy Tạ Dĩ Tân gật đầu.

Thật ra Tạ Dĩ Tân chỉ gật đầu thôi, chẳng hứa hẹn điều gì cả, nhưng không hiểu sao lúc đó Tần Xán lại nghĩ rằng anh nhất định sẽ tới.

Đương nhiên là cậu đã nhanh bị hiện thực vả mặt.

Có thể là Tần Xán đã đánh giá cao độ nổi tiếng của mình quá rồi. Dù sao đi nữa thì đêm sinh nhật của cậu, bữa tiệc được kéo dài đến tận hai giờ sáng, nhưng cậu không thấy được Tạ Dĩ Tân.

Tần Xán thừa nhận mình có chút tức giận.

Mặc dù tiệc sinh nhật Amy tổ chức hôm nay cũng bị Tạ Dĩ Tân từ chối nhưng ít nhiều gì cô cũng nhận được một câu "sinh nhật vui vẻ". Tháng trước, Tần Xán không nhận được một lời chúc nào, thậm chí từ đầu đến cuối còn chưa nghe được một lời giải thích.

Không giữ lời là một chuyện, nhưng điều quan trọng nhất là Tần Xán nhận ra Tạ Dĩ Tân tự nguyện tách bản thân mình ra khỏi tập thể và anh muốn mãi luôn duy trì trạng thái đó.

Bất kể là kiêu căng hay quái gở, sự thật là anh không hề muốn hoặc khinh thường việc phải hòa nhập với mọi người.

Tần Xán cảm thấy sự nhiệt tình và ý tốt trước đây của mình thật là nực cười. Từ ngày đó đến nay, cậu chưa bao giờ chủ động giao tiếp với Tạ Dĩ Tân nữa.

— Anh định tặng quà gì cho Amy? - Hác Thất Nguyệt hỏi.

Suy nghĩ của cậu bị gián đoạn, Tần Xán cởi áo khoác phòng thí nghiệm ra:

— Lát ở trung tâm thương mại nói sau.

Một trong những thành viên của phòng thí nghiệm bọn họ đã hẹn không sắp xếp thí nghiệm sau ba giờ chiều nay để cùng đi trung tâm thương mại mua quà cho Amy.

Trước khi rời khỏi phòng thí nghiệm, Tần Xán bâng quơ quay đầu nhìn lại, đúng lúc thấy Tạ Dĩ Tân đang ngồi trước bàn sạch [8] ngẩng đầu nhìn lên bầu trời ngoài cửa sổ.

Cậu thấy Tạ Dĩ Tân cau mày.

Hôm nay trời vốn đã nhiều mây, nhưng lúc này, bầu trời ngoài cửa sổ còn có vẻ âm u hơn ban sáng, ánh đèn huỳnh quang càng khiến cho khuôn mặt của Tạ Dĩ Tân thêm nhợt nhạt

Không biết có phải là ảo giác do ánh đèn huỳnh quang mang lại hay không nhưng Tần Xán cảm thấy tai của Tạ Dĩ Tân đang đỏ bừng bừng, trông cứ anh như đang ốm bệnh ở mức đáng báo động.

Hác Ngũ Chu thò đầu vào hỏi:

— Xe sắp đến rồi, anh có đi không, anh Tần?

Tần Xán dừng bước, kìm lòng không đặng quay đầu nhìn lại thêm lần nữa.

Tuy nhiên, Tạ Dĩ Tân đã cúi đầu xuống và tiếp tục với thí nghiệm trong tay, dường như chẳng có gì không đúng cả.

Vì vậy Tần Xán cũng không tiếp tục nghĩ nhiều, xoay người nói:

— Tới liền.

Chắc là ảo giác thôi. Tần Xán thầm nghĩ.

---------------------

Tuộc và nhật ký phòng thí nghiệm của bạn ấy (hình minh họa là của Tuộc hết):

[1]: bột thạch dinh dưỡng có thành phần là bột agar mà mọi người hay dùng làm rau câu ấy và một số chất dinh dưỡng cần thiết khác cho vi khuẩn và tế bào sinh trưởng. Phòng thí nghiệm của Tuộc dùng LB agar (có tryptone, chiết xuất men và muối), mùi siêu giống hạt nêm Knorr. Thường thì Tuộc sẽ làm việc với một loại khuẩn được tạo ra để chống lại một số loại thuốc kháng sinh nên để chắc chắn là Tuộc nuôi mỗi nó thôi thì Tuộc sẽ bỏ thêm thuốc kháng sinh mà nó có thể chịu được nhưng những chủng khác không thể. Hình minh hoạ đĩa nuôi cấy khuẩn (kan/kanamycin là loại thuốc kháng sinh Tuộc dùng).

[2]: peptone hiểu nôm na là đạm nhé

[3]: glucose (đường glu-cô) là đơn vị cơ bản của tinh bột

[4]: nghiên cứu viên sau tiến sĩ (chỗ Tuộc gọi là post-doctoral) là những người đang trong giai đoạn thực tập sau khi có được bằng tiến sĩ để phát triển một chương trình nghiên cứu của riêng họ.

[5]: hình minh họa của bình khuẩn. Mấy cái ngạch lún vô là để đảm bảo bọn vi khuẩn sẽ được trải nghiệm pay lắk cực mạnh á (jk thiệt ra là để đảm bảo là tụi khuẩn luôn được tiếp xúc vs nguồn oxy và dinh dưỡng, đồng thời hạn chế việc tụi nó tụ lại dưới đáy bình).

[6]: Hình minh họa tủ ủ lắc. Chức năng như tên, vừa ủ vừa lắc.

[7]: R&D = Research & Development, dịch sơ ra là nghiên cứu và phát triển.

[8]: Hình minh họa bàn sạch. Tuộc không học ở VN nên không biết tiếng Việt của nó là gì, tìm trên mạng thì thấy ngta gọi thế. Chỗ Tuộc gọi là laminar flow cabinet (tủ dòng chảy tầng). Mục đích là để ngăn ngừa bụi bẩn và vi khuẩn trong không khí gây ô nhiễm đĩa tế bào/vi khuẩn đang được nuôi cấy.