Đi theo ánh sáng xanh chỉ đường chưa được thêm 15 phút lại thấy phía xa có ánh sáng đỏ bắn lên bầu trời đêm.

Có đứa nào gặp nguy hiểm đến độ phải bỏ cuộc thế kia. Từ phía đó cũng truyền đến tiếng động vật gầm rú lớn đến độ Giselle nghe mà choáng hết cả người. Cô chưa nghe tiếng động vật gầm to đến vậy bao giờ, xung chấn toàn khu rừng làm lá cành xào xạc, chim chóc vỗ cánh nháo nhác giữa đêm.

Hai đứa đứng lại lắng nghe, Giselle đưa mắt hỏi, anh Arin suy nghĩ chốc rồi đáp: "Giống tiếng gấu, anh từng thấy gấu ở dãy Pyrénées rồi."

Thở sâu vài hơi, vừa chạy tiếp cô vừa nói: "Hoặc cũng có thể là Terraclaw Ursa, mà em nghiêng về đáp án sau hơn."

Terraclaw Ursa là sinh vật huyền bí cũng có tập tính y hệt các loài gấu thông thường. Người ta cho rằng Terraclaw Ursa sinh ra nơi khu vực đàn gấu sống đông đúc như một thủ lĩnh bảo vệ cả đàn. Nó sống lẫn giữa bầy gấu bình thường làm Muggle chẳng bao giờ phân biệt được.

Khả năng của Terraclaw Ursa lại cực kỳ độc đáo trong giới phép thuật, đó là nó có thể làm cho mặt đất xung quanh biến thành những cọc đất nhọn đâm xuyên lên, ai mà lỡ đứng trong phạm vi đó chân bị cọc đất đâm bị thương dễ như chơi. Giống như trận địa cọc ngầm của vua Ngô Quyền vậy.

Nên đối phó với Terraclaw Ursa chỉ có cách là bay, mà phải là nhiều phù thủy từ bốn phương tám hướng trên không triệu hồi ra dây thường trói buộc con gấu lại. Chứ chỉ có 1 2 người bay có khi lại bị cánh tay gấu đập trúng lại dập hết cả người.

Tụi nó cố chạy xa hướng tiếng gầm rú, nhưng hiệu quả thì ngược lại, tiếng gầm càng ngày càng gần. Nơi xa đó các cây bạch dương, dương xỉ, tùng bách như bị thứ gì đó rẽ qua, xào xạc xáo động. Lại có thêm một ánh sáng đỏ bắn lên bầu trời, đúng ngay đường chạy của con vật.

"Nó chạy tới hướng của chúng ta đó!"

Sao cuộc thi ma cà rồng mà lại bắt thi chạy rồi chiến đấu với gấu chi vậy.

"Dụ nó đi hướng khác!"

Nói rồi cô niệm "Ignisagitta Iacio," từ đầu đũa phép bắn ra một mũi tên lửa rực sáng, bay vút lên cao rồi rơi xuống khoảnh đất phía sau tụi nó vừa chạy qua cỡ 20m. Tia lửa rơi xuống sáng rực cả một góc nhưng không đốt cháy được gì.

Vừa chạy cô cứ vừa bắn mũi tên lửa ra phía sau như vậy, hi vọng con vật to lớn bị ánh sáng lửa thu hút mà chạy về hướng đó.

Anh Arin cũng làm theo: "Ignisagitta Iacio! Cách hay đó Gibson!"

Càng nhiều mũi tên lửa bắn tới một nơi làm nơi đó sáng lên lập lòe, cơn xung chấn rầm rầm rốt cuộc cũng chuyển hướng.

Nhưng Giselle không vui, thể lực bắt đầu không chống đỡ nổi, cảm giác đau mỏi từ chân truyền đến. Tại sao tổ tiên phù thủy không nhận thấy cái nhu cầu chế tạo ra một câu thần chú giúp chạy nhanh mà không cần tốn sức vậy.

À là tại vì ai cũng biết bay rồi, không chổi thì thảm, không nữa thì độn thổ.

Đúng rồi, đâu có phù thủy nào phải chạy bộ như cô đây.

Lại tiếng gầm gừ, lần này kèm thêm mặt đất rung lắc như cả khoảnh đất vừa trải qua một cơn địa chấn nhỏ. Và rồi lại một tia lửa đỏ bắn thẳng lên trời.

Chướng ngại vật con gấu Terraclaw Ursa làm 3 đứa bỏ cuộc rồi.

Hai trò Hogwarts trao đổi ánh nhìn, nếu mà con Terraclaw Ursa vẫn chạy tới hướng này thì có khi không phải 1 mà là tới 2 tia lửa đó bắn lên ấy chứ.

Con gấu hoành hành làm bọn động vật khác không dám bén mảng tới, tụi nó lại có thêm 10 phút chạy yên bình, đến khi tới một khoảnh rừng cây cối mọc um tùm san sát nhau hơn, mạng nhện giăng đầy đan xen như lọt vào động yêu nhền nhện vậy.

"Chúng ta phải đi xuyên qua rồi, không có đường vòng đâu." Nương ánh sáng đầu đũa anh Arin nhìn quanh, toàn thấy mạng nhện mịt mùng, còn tia sáng xanh dẫn đường thì vẫn trực chỉ xuyên sâu vào ổ nhện.

Giselle không sợ nhện, cô đã quá quen với đám nhện ở Rừng Cấm, nhưng cũng chẳng vui vẻ gì chào hỏi bọn sinh vật 8 chân giữa cánh rừng khuya ghê rợn này. Vậy mà nhìn mấy cái lưới nhện như mắc mùng lại chẳng thấy con nhện nào, cô bỗng đâm nghi:

"Sao không thấy con nào hết vậy? Tụi nhện đi săn đêm hết rồi hở ta?"

Ở bìa rừng khi nãy cũng có nhện, có lẽ là đám làm tổ ở đây bò ra tận đó để săn mồi. Nhưng thế thì cũng không giống lắm, nhện thường không đi săn xa tổ đến vậy.

Có lẽ là hai ổ nhện khác nhau. Thế lại chứng tỏ khu rừng này nhiều nhện. Ớn lạnh.

Mà càng ớn hơn khi chứng kiến giữa tổ nhện giăng như mắc cửi vậy mà mọc lên 2 túp lều tranh nhỏ. Đúng là lều tranh, thấp chỉ ngang bằng Giselle có thể chui vào.

Đang cố nhớ xem loài gì có tập tính sinh hoạt như thế này thì anh Arin đi trước đã kêu lên:

"Ơ Gibson à, anh nghĩ chúng ta gặp phải mụ phù thủy (hag) rồi."

Mụ phù thủy được xếp vào các giống loài có phép thuật (beings) cùng với nhân mã, người cá, yêu tinh, gia tinh, người khổng lồ, tiên nữ (Veela) và người sói khi ở trạng thái bình thường. Nhưng nhân mã và người cá phản đối vì xem mụ phù thủy là quái vật ghê rợn.

Hai loài này cũng có lý của chúng, vì mụ phù thủy có trí tuệ kém hơn nhiều nếu so với các loài xếp cùng. Chúng chỉ thông minh hơn troll, quỷ hút máu, biết ngôn ngữ nhân loại đơn giản mà thôi.

Chúng mới đúng là hình dung của Muggle về các mụ phù thủy xấu xa độc ác trong truyện cổ tích. Cao chỉ bằng một phù thủy vị thành niên, mũi khoằm, móng tay dài, da xám xanh hệt như mấy con yêu quỷ, thích ăn gan sống. Thời xưa chúng còn ăn thịt trẻ con, ăn tim gan trẻ em nhưng sau khi "được" phù thủy vận động khai sáng thì trí lực dần khai mở, có tập tính sinh hoạt gần giống người hơn. Chúng giờ chỉ ăn gan động vật sống, ăn thịt, biết xài tiền.

Nhiều mụ phù thủy có trí thông minh cao còn thường xuyên lui tới cộng đồng phù thủy, mua sắm ở Hẻm Xéo, Hẻm Knockturn, làng Hogsmeade.

Còn đối diện hai đứa nó đây là túp lều có lẽ là của mụ phù thủy, tối hun hút không có tí ánh sáng nào ngoài trừ Lumos từ đầu đũa.

Giselle không hỏi tại sao anh Arin nhận biết là lều của mụ phù thủy, cô chỉ thắc mắc là chủ nhà đâu rồi. Mạng nhện giăng đầy nhưng không có nhện, có lều nhưng không có ai ở. Thật kỳ lạ.

"Giờ đi tiếp thế nào đây?"

Tia dẫn đường chỉ phải đi xuyên qua túp lều ổ nhện này, nhưng tụi nó nói chuyện nãy giờ mà trong lều vẫn im lìm không có gì động đậy.

"Thôi phóng lửa đốt luôn đi anh Arin." Giselle quyết đoán niệm bùa Incendio phóng đến lều tranh, trong lòng thầm xin lỗi mụ phù thủy nào là chủ nhà.

Cô cũng chỉ làm theo thể lệ cuộc thi thôi, it's not personal.

"Lỡ con Terraclaw Ursa bị hút tới thì sao," anh Arin nói nhưng cũng phụ phóng lửa thêm.

Giselle định đáp là mình giải quyết ở đây rồi chạy vọt đi chắc không sao, thì ngay khi lửa bắt lớn hơn, từ trong hai túp lều rốt cuộc có bóng con vật vụt ra.

"Protego Maxima," cô niệm luôn bùa khiên chắn trước cả hai.

Dưới ánh lửa, hai con vật đó cũng cao ngang mụ phù thủy, cũng da xanh xám, cũng móng tay sắc nhọn, nước dãi hôi thối, răng nanh gầm gừ.

"Quỷ hút máu cao cấp!" Hai trò Hogwarts cùng la lên.

Cả hai con quỷ bị bùa khiên chặn lại đẩy ngược ra sau, vừa đáp xuống đất lại mượn lực phóng sướt qua hai bên của tụi nó.

Đến giờ mới đúng là cuộc thi chống ma cà rồng này. Có lẽ đám nhện và mụ phù thủy vốn sinh sống ở đây nhưng đã bị quỷ hút máu cao cấp chiếm ổ chiếm nhà rồi đuổi đi luôn rồi.

"Arresto Momentum," phép làm chậm anh Arin bắn ra đánh sượt qua vai một con quỷ hút máu.

Chúng phóng vụt đi nhanh quá hai đứa không kịp dõi theo, lại còn có màn đêm ủng hộ nữa.

"Lùi lại đứng gần đống lửa rồi phóng lửa ra nha anh Arin," Giselle vội nói.

Lấy đám lều đang cháy rực làm rào bảo vệ sau lưng, hai đứa nó lần lượt phóng lửa ra xung quanh phạm vi tụi nó đứng, cành lá khô bắt lửa cháy rạo rạo, con quỷ hút máu phóng tới cũng phải giảm tốc mới nhảy qua được lằn ranh lửa này.

"Ai chỉ em cách này hay vậy Gibson!"

"Tại chỗ này dễ bắt lửa thôi," cô đáp như không đáp.

Thật ra cô nảy ý tưởng từ bùa Protego avant-gardium đấy chứ, nhưng dĩ nhiên cần lợi thế địa hình nữa.

Hai con quỷ hút máu nhất thời chưa vọt qua vòng lửa được, nhưng đằng sau túp lều cháy hết, sức nóng rực phả vào lưng, nếu mà để tiếp có khi cháy lan ra chỗ tụi nó đứng thì lúc đó mới đúng là lật thuyền trong mương.

"Incarcerous," tụi nó thi nhau phóng bùa dây trói lên hai con quỷ hút máu, nhưng tốc độ nhanh quá dây trói không phóng đủ được, chúng giãy ra cái một.

Thế mới thấy lý thuyết khác thực hành, mà thực hành trong lớp học lại càng khác thực chiến giữa rừng thế này.

Không gian lớp học giới hạn, con quỷ hút máu chạy tới chạy lui cũng chỉ quanh đó, bùa phóng ở đây không trúng thì ở kia cũng trúng. Còn giờ giữa không gian mở thế này, bóng con quỷ hút máu còn không thấy chứ nói gì trúng bùa.

Rồi lại đúng như anh Arin lo, tiếng gầm rú của con gấu Terraclaw Ursa vang gần, nó đang chạy đến đúng hướng này.

"Gibson! Phóng lửa đốt luôn lên mạng nhện đi!" Arin thấy dây thừng trói không được bèn la lớn, rồi làm mẫu ném lửa lên mấy mạng nhện giăng um tùm xung quanh.

"Rồi chuẩn bị bỏ chạy hả anh?"

Giselle cũng làm theo y hệt, đợi lều sau lưng cháy hết là chạy theo đường đó đi ra, còn khu này bắt lửa giữ chân hai con quỷ hút máu được chút nào hay chút đó.

"Canh con gấu đến gần rồi chạy!"

Mạng nhện càng cháy nhiều lên, nhiệt độ xung quanh nóng sôi, áo ấm giờ đây lại trở thành chướng ngại. Cô cởi luôn áo khoác quăng vào đám lửa, sẵn tiện phóng bùa dây thừng lên bóng con quỷ hút máu đang mon men tới gần.

Vậy mà đánh trúng.

"Hay đó Gibson!"

Tranh thủ lúc con vật còn đang vật lộn, tụi nó lại niệm bùa dây thừng trói thêm tiếp. Tiếng con gấu chạy rầm rầm làm đất rừng rung chuyển, nó sắp đến chỗ chúng đứng rồi.

"Chuẩn bị chưa, anh đếm đến 3 là chạy nhé!"

Cô gật đầu.

"1 2 3 Chạy!"

Giselle co giò mà chạy băng qua ngọn lửa tàn của túp lều, để lại sau lưng là một vùng cháy rực bởi mạng nhện và lá cây, một con quỷ hút máu đang bị trói gô sắp bị lửa cháy lan đến, một con khác đang nấp đâu đó sắp chạm trán con gấu Terraclaw Ursa khổng lồ bị lửa thu hút chạy đến.

Đến khi cơ thể kháng nghị với trận chạy việt dã thì rốt cuộc tụi nó cũng thấy điểm đích. Đó là một cái bệ đá cao cỡ 1m, phía trên là hình chiếu một cây đũa phép nghiêng 30 độ hệt như huy hiệu tụi nó đang cài, cũng phát ra ánh sáng xanh lá yếu ớt.

Xốc hông, thở không ra hơi, Giselle dựa vào thân cây tùng, tiếng con vật gầm rú không còn sát gần nữa, ánh lửa đỏ cũng bị bóng tối cây cối che khuất.

"Anh nghĩ chắc phải chạm tay vào nó đó." Arin nói, hơi thở đều bền hơn trò Gryffindor nhiều dù vóc người anh cũng là điển hình Ravenclaw mọt sách.

Thiệt bực, tại sao chỉ mình mình yếu thể dục vậy.

Ngay khi chạm tay vào hình chiếu đũa phép, không gian xoay chuyển như chỗ tượng con rắn Runespoor và tụi nó đã thấy mình đứng giữa sảnh chính Koldovstoretz vừa rời đi bằng khóa cảng hơn 2 tiếng trước.

"Thứ 7 và thứ 8," giọng người đọc vang lên.

Matt chạy vọt đến dìu Giselle ngồi lên ghế, nhìn cô mồ hôi nhễu nhại cười đùa: "Đấy! Cho bình thường cậu không chịu tập thể dục thể thao gì cả đấy!"

Cái từ "thể dục thể thao" này cũng là nhờ Ive truyền bá tới, khi một hôm cô bé cãi nhau với Nol rằng Quidditch cũng có rèn luyện sức khỏe được gì đâu, đâu như bóng rổ bóng đá karate quyền anh Muggle, không chơi chuyên nghiệp cũng có thể tập thể dục thể thao.

Sau đó những đứa khác cũng lần lượt quay về. Vài đứa đầu bù tóc rối nhưng phần nhiều là quần áo cháy xém lọ nghẹ bùn đất đầy mặt mũi.

Chiến thuật dùng lửa dễ nghĩ tới nhất, giữa rừng lá khô đêm khuya thế này, lửa cháy làm được nhiều việc lắm.

Điểm tính theo thứ tự về đích, còn điểm trường thì cộng cả 5 thành viên lại. Đội Hogwarts dù không ai về sớm trong 3 hạng đầu nhưng tính tổng điểm cũng ở tầm trung.

7 trường cao nhất theo thứ tự là:

Ilvermorny

Uagadou

Mahoutokoro

Koldovstoretz

Hogwarts

Durmstrang

Moutohorā