---

Chương 3 – Đài Sen Nhuộm Máu

Sâu trong rừng Tsugikuni, nơi mặt đất phủ kín bởi rêu phong và lá mục, bầu không khí như đông cứng lại. Không một tiếng côn trùng. Không một cơn gió. Chỉ còn bóng tối đặc quánh và mùi máu tanh trộn lẫn mùi hương… sen.

Meiko khẽ dừng lại dưới tán cây cổ thụ. Tầm nhìn phía trước bị che lấp bởi sương mù trắng đục.

"Đến rồi…" – nàng thì thầm, tay chạm vào chuôi kiếm. Đôi mắt tím khói dần hiện rõ sát khí.

Đột nhiên, một giọng nói vang lên – uốn éo như con rắn trườn qua da thịt:

"Thơm thật đấy… máu của ngươi."
Một bóng đen sượt qua, để lại sau lưng là thi thể của một người dân, cổ bị xé toạc.

Hắn bước ra từ màn sương – quỷ Ngũ Thượng, cái tên từng gieo rắc kinh hoàng ở vùng phía Bắc: Aragiri – với thân hình vạm vỡ và cặp mắt ánh lên màu đỏ khát máu.

"Ngươi không phải Douma." – Meiko lạnh nhạt nói.

"Ta không phải. Nhưng ta nghe thấy tiếng gọi của mùi hương ấy. Thứ máu độc đó… khiến ta phát điên."

Meiko không trả lời. Nàng rút kiếm, đứng vào tư thế sẵn sàng. Từng cánh hoa sen ảo mờ bắt đầu hiện ra xung quanh nàng như phản chiếu từ mặt nước.

– “Hơi thở của Hoa Sen – Nhất thức: Liên Hoa Khai.”

Cú chém đầu tiên nhanh đến mức xé toạc làn sương, để lại quỷ ảnh lấp loáng phía sau. Aragiri né được, nhưng bị một vết cắt ngang tay. Máu phun ra, nhưng... khói cũng bốc lên.

"Kiếm của ngươi tẩm độc?" – Hắn nhăn mặt.

"Không. Chính máu ta là độc." – Nàng đáp, nhảy lùi lại, mũi kiếm hạ thấp, tư thế chuyển động như nhụy hoa lay động trong gió.

– “Nhị thức: Phản Liên Vũ.”
Một chuỗi cú chém hình vòng cung liên tiếp giáng xuống, mỗi đòn đều như một cánh sen xoay tròn, tạo thành ảo ảnh hoa nở rực rỡ giữa không trung.

Aragiri gầm lên, bắt đầu phản công. Hắn tấn công bằng những chiếc vuốt sắc như lưỡi dao, cường lực đến mức tạo ra sóng xung kích. Nhưng dù hắn mạnh mẽ bao nhiêu, Meiko vẫn lướt đi giữa lằn ranh sống chết như đang múa kiếm giữa vũ hội của hoa sen.

"Ngươi không phải loài hoa... ngươi là lưỡi dao núp dưới cánh hoa." – Hắn gào lên, vừa kinh hãi vừa phấn khích.

"Vì hoa sen… mọc từ bùn mà không nhiễm bẩn." – Meiko đáp, ánh mắt lạnh như sương bạc.

– “Tứ thức: Liên Tâm Trảm.”
Một đường kiếm xuyên thẳng qua ngực Aragiri – không phải vị trí tim – mà là gốc rễ ác ý của hắn. Cùng lúc đó, máu của Meiko thấm vào vết chém, bắt đầu đốt cháy hắn từ bên trong.

"KHÔNG… KHÔÔÔÔÔNG!!" – Tiếng thét vang khắp rừng.

Cơ thể quỷ Ngũ Thượng dần mục rữa, rơi rụng như cánh sen héo úa trong bùn độc. Một cơn gió nhẹ thổi qua. Lá rơi. Sương tan.

Meiko đứng giữa khoảng trống ấy, máu trên tay nàng nhỏ giọt xuống nền đất. Mùi hương vẫn thơm như cũ… nhưng có phần cô độc.

---

Từ xa, một đôi mắt khác đang quan sát nàng. Lạnh lẽo, tò mò – và thích thú.

Douma, trong bóng tối, mỉm cười:
"Ra là ngươi... 'Sen Trắng'."

---

Chuyển cảnh – Dinh thự Ubuyashiki.

"Meiko đã tiêu diệt Aragiri." – Kagaya-sama khẽ nói, đặt bản báo cáo xuống bàn.
"Máu nàng… lại một lần nữa rút ngắn sinh mệnh."

Mọi người trong phòng im lặng. Chỉ có Giyuu khẽ siết tay. Kanae nhìn về phía rặng núi xa, nơi sen trắng vừa nở.

---

[HẾT CHƯƠNG 3]