---

Chương 5: Đêm Tuyển Chọn - Làn Sóng Băng Đầu Tiên

Tiếng trống lớn vang lên, ngân dài khắp cánh rừng nhuộm màu tử đằng. Ánh trăng khuyết mờ soi xuống những gương mặt trẻ tuổi tụ tập tại chân núi Fujikasane. Họ đều là những thí sinh đến tham gia Kỳ Tuyển Chọn Cuối Cùng - vòng tuyển khốc liệt nhất để gia nhập Sát Quỷ Đoàn.

Yuu Kamari đứng giữa đám đông, áo haori màu tối gọn gàng, mái tóc trắng phản chiếu ánh trăng. Trong ngực, tim cô đập rộn ràng. Không phải vì sợ chết - mà vì đây là bước đầu tiên cô cần để thay đổi tương lai.

Shinobu... Kanae... mình sẽ không để ai biến mất.

Vài thí sinh bên cạnh nhìn Yuu với ánh mắt ngạc nhiên - không ai từng thấy cô ở những khóa huấn luyện thông thường. Nhưng không ai còn thời gian để thắc mắc, vì âm thanh khàn khàn của vị giám khảo vang lên:

"Bảy đêm trong rừng Fujikasane. Hãy sống sót. Giết quỷ càng nhiều càng tốt. Người sống sót sau 7 ngày sẽ chính thức được ghi tên trong Sát Quỷ Đoàn."

Cánh cổng rừng mở ra, mùi tử đằng nồng nặc quyện vào gió đêm. Yuu hít một hơi sâu, bước chân đầu tiên tiến vào bóng tối.

---

Ngay trong đêm đầu, tiếng hét thất thanh vang lên khắp nơi. Bóng quỷ lướt giữa rừng, những cái móng đen sì đâm xuyên thân thể yếu ớt của các thí sinh. Máu nhuộm lá khô.

Yuu lao đi như một bóng ma, thân hình dẻo dai luồn qua những thân cây. Đôi tai cô lắng nghe từng tiếng động, hơi thở ổn định như Kanae đã dạy. Cô không sợ - ngược lại, cô đang tìm kiếm thử thách.

Rắc!

Một con quỷ cỡ trung chồm ra từ tán cây, hàm răng sắc nhọn cắm xuống nơi Yuu vừa đứng. Đôi mắt nó đỏ rực.

"Con mồi..." - nó gầm khẽ.

Yuu không lùi. Cô hạ thấp trọng tâm, hai tay siết chặt thanh kiếm gỗ mượn tạm - thứ duy nhất cô có trước khi được cấp Nichirin.

Hít sâu - nhịp tim chậm lại. Trong khoảnh khắc, thế giới quanh cô như chậm hẳn.

Thở ra - luồng khí lạnh tỏa khắp cơ thể.

"Hơi Thở Khởi Nguyên - Nhất Thức: Làn Sóng Tĩnh Lặng!"

Cô vung kiếm ngang, đường kiếm xé gió. Ngay lập tức, không khí trước mặt cô dao động, tạo thành một làn sóng nước lạnh xanh lam lan ra trong bán kính vài mét. Mọi thứ chạm phải luồng sóng ấy đều bị đông cứng lại trong tích tắc.

Con quỷ gào lên - đôi chân nó bị một lớp băng mỏng giữ chặt dưới đất. Trước khi nó kịp cử động tiếp, Yuu bước tới, xoay người, dùng hết lực nện ngang kiếm gỗ - bẻ gãy cổ nó.

Máu đen phun ra. Con quỷ hóa thành tro, tan biến trong gió.

Yuu đứng yên giữa bầu không khí lạnh lẽo mà cô vừa tạo ra, hơi thở vẫn đều. Lớp sương mỏng bốc lên từ chân cô, tan dần trong đêm.

---

Ở rìa rừng, Kanae cùng một số Trụ Cột khác quan sát qua kính viễn vọng đặc biệt. Kanae khẽ nở nụ cười mãn nguyện khi thấy luồng sóng băng lam tỏa ra giữa bóng đêm.

"Đúng như chị nghĩ..." - cô thì thầm. "Em ấy đã chạm được vào sức mạnh của chính mình."

---

Bảy đêm dần trôi. Trong suốt kỳ tuyển, Yuu âm thầm cứu được ba thí sinh khác, che chắn cho họ khỏi những con quỷ nhỏ. Dù chẳng ai biết tên cô, nhưng họ vẫn thì thầm gọi người con gái tóc trắng ấy là "Bóng Sương" - kẻ thoắt ẩn thoắt hiện, để lại lớp băng mỏng dưới chân mỗi con quỷ bị hạ gục.

Khi tiếng trống cuối cùng vang lên, cánh rừng được dọn sạch, người sống sót đứng tập hợp.

Yuu Kamari, với áo choàng rách bươm và hơi thở vẫn vững vàng, ngẩng đầu nhìn trời đêm.

Cô đã qua.

Cô đã trở thành Sát Quỷ chính thức.

Và con đường thay đổi định mệnh... chính thức bắt đầu.

---