Tháng mười một đã tới. Trời trở nên lạnh căm. Những ngọn núi quanh trường đổi màu xám xịt và mặt hồ se lại như tấm gương thép lạnh băng. Sáng sáng, sương giá phủ khắp sân trường. Từ cửa sổ trên lầu có thể nhìn thấy lão Hagrid quấn mình trong chiếc áo da lông chuột chũi, đeo bao tay da thỏ và mang đôi giày khổng lồ bằng da hải ly. Lão đi rũ băng bám trên mấy cây chổi thần ngoài sân bóng Quidditch, xong việc, lão bó chúng lại.

   Mùa bóng Quidditch đã bắt đầu. Thứ bảy này Harry sẽ đấu trận đầu tiên, trận Gryffindor gặp Slytherin. Nếu nhà Gryffindor mà thắng trận này thì sẽ được đôn lên hạng hai trong vòng tranh cúp vô địch.
Không một ai được coi Harry luyện tập, bởi vì anh Wood đã quyết định rằng phải giữ bí mật về Harry, như một vũ khí tuyệt mật của đội nhà Gryffindor. Thế nhưng chẳng biết bằng cách nào mà tin tức cũng xì ra được, rằng thì là Tầm thủ của đội Gryffindor chính là… Harry! Dư luận chia làm hai phe, (mà Harry thì không biết nghe theo phe nào sẽ bi đát hơn): phe thì tin chắc Harry sẽ chơi sáng chói, phe thì bảo là họ sẽ phải xách chiếu chạy vòng vòng dưới sân để… hứng Harry.

   Cũng may là bây giờ Hermione đã trở thành bạn của Harry và Ron. Nếu không có cô bé thì Harry không biết xoay sở ra sao với cả đống bài tập, vì hở ra phút nào là anh Wood lại réo nó đi tập luyện. Hermione còn cho Harry mượn cuốn Quidditch qua các thời đại, một cuốn sách hóa ra đọc cũng rất hấp dẫn.

   Nhờ sách mà Harry biết rằng có bảy trăm cách ăn gian trong Quidditch và cả bảy trăm cách đó đều đã từng xảy ra trong kỳ tranh Cúp Thế giới năm 1473; rằng trong Quidditch Tầm thủ thường là cầu thủ nhỏ con nhất và lanh lợi nhất, cũng như thường gặp những tai nạn hiểm nghèo nhất; rằng tuy không ai bị chết khi chơi Quidditch nhưng từng có vài trọng tài biến mất tăm sau trận đấu để rồi vài tháng sau mới thấy tái xuất hiện ở sa mạc Sahara.
Hermione đã phần nào bớt căng thẳng về chuyện vi phạm nội quy kể từ khi được Harry và Ron cứu mạng khỏi tay con quỉ khổng lồ. Cô bé nay dễ thương hơn nhiều. Hôm trước ngày Harry đấu trận Quidditch đầu tiên, cả ba đứa chạy ra ngoài sân trường vào giờ ra chơi. Trời lạnh nên Hermione phù phép ra một ngọn lửa xanh sáng rực có thể để trong hũ đựng mứt mà mang theo người.

   Ba đứa đang túm tụm đứng đâu lưng vào ngọn lửa để sưởi thì thầy Snape đi ngang qua sân. Harry để ý thấy chân thầy đi cà nhắc. Cả ba vội vàng đứng sát vào nhau hơn để che bít ngọn lửa, bởi vì vụ này hiển nhiên là vi phạm nội qui. Xui xẻo là những bộ mặt… tội lỗi của chúng làm thầy Snape để ý. Thầy cà nhắc lê chân tới. Thầy không nhìn thấy ngọn lửa, nhưng có vẻ như thầy đang cố tìm ra một chuyện gì đó để mà la rầy bọn nhỏ.
- Trò cầm cái gì đó, Potter?
Đó là quyển Quidditch qua các thời đại. Harry đưa cuốn sách ra. Thầy Snape bảo:
- Ai cho trò mang sách ra khỏi thư viện! Đưa đây cho ta. Trừ Gryffindor năm điểm về chuyện này.
Khi thầy Snape khập khiễng đi khỏi, Harry tức tối làu bàu:
- Ổng mới chế ra cái qui định này đây! Không biết cái chân ổng bị sao vậy?
Ron cay độc:
- Hổng biết. Nhưng mà mình cầu cho ổng đau thiệt đau!

   Đêm đó, căn phòng chung của nhà Gryffindor vô cùng náo nhiệt. Harry, Ron và Hermione ngồi cạnh nhau bên cửa sổ. Hermione đang dò lại bài tập cho Ron và Harry. Cô bé không đời nào cho hai đứa nó quay bài. (Mỗi lần xin quay bài, Hermione lại hất mặt lên hỏi: “Làm vậy sao mấy bạn hiểu bài?”). Nhưng từ khi nghĩ ra cách nhờ cô bé dò bài tập giùm, hai đứa yên chí thể nào cũng có được đáp số đúng.

   Harry cảm thấy bồn chồn quá. Để quên đi nỗi lo về trận đấu ngày mai, Harry nghĩ đến chuyện đòi lại cuốn Quidditch qua các thời đại. Tại sao nó phải sợ thầy Snape chứ? Ừ, có gì mà sợ? Nó đứng dậy, nói với Ron và Hermione là nó sẽ đi gặp thầy Snape, hỏi xin thầy xem lấy lại cuốn sách có được không. Cả hai nói:
- Bồ đi thì đi, tụi này thì không dám đâu.
Harry nghĩ, phải như có một giáo viên khác chứng kiến màn đòi sách này thì chắc thầy Snape sẽ khó mà từ chối. Thế là, nó bèn chạy thẳng xuống phòng giáo viên và gõ cửa. Không ai trả lời. Harry gõ lần nữa. Cũng không nghe gì hết.
Hay là thầy Snape bỏ quyển sách trong phòng và chạy đi đâu đó? Vậy sao lại không thử xem sao… Harry đẩy cửa phòng và rón rén bước vào trong. Một cảnh dễ sợ đập ngay vào mắt nó.
Thầy Snape đang ở trong phòng, chỉ một mình với ông giám thị Filch. Tay thầy Snape nắm vạt áo chùng kéo lên quá gối, để lộ một cái đầu gối be bét máu, sưng vù; còn ông Filch đang băng bó cho thầy Snape.
- Đồ trời đánh quỷ vật! – Thầy Snape gầm gừ. – Sao ông nói là ông canh được ba cái đầu một lúc?
Harry nhẹ nhàng khép cánh cửa lại, nhưng:
- POTTER!
Mặt thầy Snape nhăn nhúm lại vì giận dữ. Thầy buông tay cho vạt áo chùng rơi xuống che phủ vết thương trên đầu gối. Harry ú ớ:
- Con… con chỉ… muốn xin lại quyển sách.
- CÚT RA! CÚT!
Harry cút ngay, trước khi thầy Snape kịp trừ của nhà Gryffindor thêm mấy điểm nữa. Nó vọt lên lầu. Ron hỏi:
- Có lấy được không?… Chuyện gì vậy?
Harry hạ giọng, thì thào kể cho Ron và Hermione nghe những gì nó thấy. Nó nói không ra hơi khi kết thúc câu chuyện:
- Các bạn biết vậy nghĩa là sao không? Ổng tìm cách vượt qua con chó ba đầu vào đêm lễ Hội Ma! Lúc tụi mình thấy ổng là ổng đi lên đó, nhớ không? Vậy là ổng muốn đánh cắp cái gói mà con chó đang canh giữ. Tôi dám lấy cây chổi của tôi ra cá với mấy bồ là, chính thầy Snape đã thả con quỷ khổng lồ ra để đánh lạc hướng.
Hermione trợn tròn mắt. Cô bé nói:
- Không. Thầy Snape… không lẽ nào… Mình biết tánh thầy khó chịu, nhưng không lý gì thầy lại tìm cách đánh cắp cái vật mà cụ Dumbledore đang cất giữ.
Ron cự nự:
- Hermione à, thiệt tình mà nói, bạn tưởng các thầy cô giáo đều là thánh hết sao? Mình tin Harry. Mình không bỏ qua nhất cử nhất động nào của lão Snape đâu. Nhưng mà ông ấy định ăn cắp cái gì vậy ta? Còn con chó canh giữ cái gì mới được chứ?

   Câu hỏi đó cứ lởn vởn trong đầu Harry ngay cả khi nó đã lên giường. Neville đã ngáy như sấm trong khi Harry thì mắt cứ mở thao láo. Nó cố xua hết mọi thứ ra khỏi đầu. Nó cần ngủ. Nó phải ngủ. Chỉ còn mấy tiếng đồng hồ nữa là Harry bước vào trận Quidditch đầu tiên trong đời. Vậy mà vẻ mặt thầy Snape lúc bị nó bắt gặp vết thương trên đầu gối – cái vẻ mặt giận dữ lạ lùng ấy – làm Harry không dễ gì quên.
Sớm ra, bình minh rạng rỡ mà lạnh lẽo. Đại Sảnh đường ngào ngạt mùi xúc xích chiên và um sùm tiếng đấu láo của bọn trẻ con đang háo hức chờ coi một trận Quidditch hay ra trò.
- Bồ phải ăn một chút gì đi chứ!
- Tôi không muốn ăn gì hết.
- Một miếng bánh mì nướng vậy?
Mặc cho Hermione nài nỉ, Harry vẫn lắc đầu:
- Tôi không đói mà.
Nó cảm thấy hãi hùng quá. Chỉ một tiếng đồng hồ nữa thôi là nó phải ra sân bóng.
- Harry, bồ cần phải ăn cho có sức! Seamus nói, Tầm thủ lúc nào cũng là đứa bị đối phương dập cho te tua nhất.
Harry nhìn Seamus quệt nước chấm lên xúc xích mà nói:
- Cám ơn cậu, Seamus!

   Đúng mười một giờ, dường như cả trường đều đổ ra đứng quanh sân bóng Quidditch. Nhiều học sinh còn mang theo ống dòm. Mặc dù ghế ngồi đều đã được nâng cao lên trời, nhưng thỉnh thoảng cũng khó theo dõi một vài diễn biến của trận đấu. Ron và Hermione, cùng nhập bọn với Seamus, Neville và Deam, ngồi cổ động ngay hàng ghế đầu. Và Harry vừa ngạc nhiên vừa cảm động hết sức khi thấy cả đám giương lên một tấm biểu ngữ cổ động thiệt lớn, làm từ tấm khăn trải giường đã bị con chuột Scabbers cắn nát. Trên tấm biểu ngữ, Harry Potter được gọi là Thống soái và cậu Dean khéo tay đã vẽ hẳn một con sư tử to, biểu tượng của nhà Gryffindor ngay dưới tên Harry. Đã vậy, Hermione còn ra tay làm một phép thuật nho nhỏ, khiến cho nước sơn cứ chốc chốc lại đổi màu.

   Trong khi đó, ở phòng thay đồ, Harry và cả đội đang mặc vào những chiếc áo chùng Quidditch màu đỏ thẫm. (Đội Slytherin mặc áo xanh lá cây ).
Wood tằng hắng để mọi người yên lặng:
- Nào, nghe đây anh em!
- Và chị em nữa chứ! – Truy thủ Angelina bổ sung.
Wood đồng ý:
- Vâng. Nào, các anh chị em! Đây là trận đấu của chúng ta.
- Một trận đánh lớn – Fred nói leo.
- Một trận mà tất cả chúng ta hằng mong đợi – George thêm vào.
Fred nói nhỏ với Harry:
- Tụi anh thuộc lòng bài diễn văn của Wood rồi. Năm ngoái cũng ở trong cùng một đội mà!
Wood bảo:
- Hai đứa bây có im đi không?… Thưa các anh chị em, đây là đội hình tuyệt vời nhất của nhà Gryffindor từ nhiều năm trở lại đây. Lần này chúng ta sẽ chiến thắng. Tôi biết chắc như vậy.
Rồi anh nhìn trừng trừng cả đám như muốn nói: Mà tụi bây phải thắng, nếu không thì…
- Thôi. Tới giờ rồi. Chúc tất cả may mắn.
Harry theo gót Fred và George ra khỏi phòng thay đồ, mong sao cho đầu gối mình đừng sụm xuống khi bước ra sân trong tiếng hò reo cổ vũ.
Bà Hooch cầm còi trọng tài. Bà đứng giữa sân chờ hai đội tiến ra, một tay bà đã cầm sẵn cây chổi.
Khi tất cả các cầu thủ đã đứng chung quanh, bà Hooch nói:
- Tất cả các trò nghe đây, ta muốn tất cả phải chơi một trận thật hay thật đẹp.
Harry nhận thấy dường như bà Hooch đặc biệt gửi những lời ấy đến cho đội trưởng của đội Slytherin – Marcus Flint, một học sinh năm thứ sáu. Nhìn Flint, Harry cảm giác như trong người anh chàng ấy có lẫn máu của con quỷ khổng lồ. Nhưng khi ngước lên thấy tấm biểu ngữ phất phơ trên bể người, với dòng chữ “Harry Thống soái”, trái tim Harry như muốn nhảy nhót trong lồng ngực. Nó cảm thấy có thêm can đảm.
- Lên chổi!
Harry trèo lên cây cùng Nimbus 2000. Bà Hooch thổi một hồi còi chói tay bằng cái còi bạc. Mười lăm cây chổi vọt lên không trung, càng lúc càng cao. Trận đấu bắt đầu.
- Và ngay lập tức, Angelina của đội Gryffindor giành được banh Quaffle. Chà, cô gái này quả là một Truy thủ xuất sắc, mà lại hấp dẫn nữa chứ…
- Jordan!
- Dạ, em xin lỗi!
Bị giáo sư McGonagall nhắc nhở, anh chàng Lee Jordan cụp tai lại. Anh là bạn của hai anh em sinh đôi nhà Weasley, và được làm bình luận viên trận bóng ngày hôm nay, dưới sự giám sát chặt chẽ của giáo sư McGonagall.
- Còn bây giờ, thưa quý vị, cô ấy đang vượt lên cao, một đường chuyền chính xác cho Alicia Spinnet, một phát hiện mới của Oliver Wood, mà năm ngoái còn ngồi ghế dự bị… Bóng được chuyền về cho Angelina… Ồ, không, đội Slytherin đã giành được Quaffle. Vâng, đội trưởng Slytherin là Marcus Flint đã giành được Quaffle và bay vọt đi… Flynt đang bay như một con ó… Anh sắp s… s… Không, thủ quân của Gryffindor là Wood đã xuất sắc chặn đường bóng của Flint và giành lại được banh Quaffle… Đằng kia, truy thủ Katie Bell của đội Gryffindor có mặt kịp thời, lặn tuyệt khéo quanh Flint, rồi vút lên trở lại… Ối… Có lẽ chấn thương rồi, một trái Bludger đâm vô ót… Banh lại về tay Slytherin… Adrian Pucey đang tăng tốc bay đến cột gôn, nhưng một trái Bludger thứ hai đã cản đường anh… Trái Bludger này do Fred hay là George phát ra đây? Thiệt khó mà nói chính xác được… Dù sao các tấn thủ nhà Gryffindor đã chơi rất ngoạn mục, và Angelina một lần nữa chiếm được Quaffle, trước mặt cô hoàn toàn trống trải và… vút… Phải nói đúng là cô đang bay… Tránh được một trái Bludger đang lao tới… Cột gôn trước mặt rồi… Cố lên nào, Angelina… Thủ quân Bletchley lao xuống… Hụt rồi… GRYFFINDORS GHI BÀN!
Học trò nhà Gryffindor bùng lên hoan hô làm sôi cả bầu khí lạnh, trong khi phe Slytherin la ó, rên rỉ.
- Cho qua nào, cho lên kia với!
- Ồ bác Hagrid!
Ron và Hermione ngồi xích lại, lấy chỗ cho lão Hagrid ngồi nhập bọn. Lão vừa vỗ cái ống dòm to đùng, đeo lủng lẳng quanh cổ, vừa nói:
- Nãy giờ ngồi coi ngoài chòi. Không thể nào vui bằng ngồi giữa đám đông như vầy. Tới giờ vẫn chưa thấy tăm hơi của banh Snitch hả?
Ron đáp:
- Chưa ạ! Nãy giờ Harry chưa có việc gì làm cả!
- Cứ tránh va chạm đã… Ê, có chuyện rồi kìa.
Lão Hagrid giương ống dòm, hướng lên bầu trời cao nơi Harry đang lơ lửng, trông chỉ như một cái chấm con.
Tuốt trên đó Harry đang lượn quanh, theo dõi sít sao trận đấu và nheo mắt tìm kiếm tung tích trái banh Snitch.
Đây là chiến lược của Wood. Anh đã dặn dò Harry:
- Em cứ việc né cho tới khi nào phát hiện ra banh Snitch. Tụi này không muốn em tấn công khi chưa cần phải ra tay.
Lúc Angelina ghi bàn, Harry đã luyện vài vòng từ cột gôn này sang cột gôn khác để xả ga vui sướng. Giờ đây nó đã tỉnh táo lại, tập trung tìm kiếm banh Snitch. Có lúc nó thoáng nhìn thấy một ánh vàng xẹt qua, nhưng đó chỉ là ánh phản chiếu của chiếc đồng hồ đeo tay của hai anh em sinh đôi nhà Weasley. Rồi có lần một trái Bludger lăn xả vô Harry, chọi nó lia lịa, hung hãn như đại bác thần công, và Fred đã kịp thời đến đuổi trái banh đi. Vừa giận dữ đấm cho trái banh Bludger một phát văng về hướng Marcus. Fred vẫn còn kịp hỏi:
- Em không sao chứ, Harry?
Trên khán đài, Lee Jordan vẫn hăng hái bình luận:
- Đội Slytherin đang có banh, Truy thủ Pucey đã lặn xuống, né được hai trái Budger, qua được hai anh em Weasley, vượt nốt Truy thủ Bell, anh đang tăng tốc về hướng… Khoan đã… để coi có phải banh Snitch không …
Tiếng rì rầm nổi lên rồi lan khắp đám đông, khi Adrian Pucey buông rơi trái Quaffle vì mãi ngoái nhìn theo một ánh vàng thoáng nhá lên, vút ngang qua tay trái nó.
Harry đã nhìn thấy banh Snitch. Nó phóng người xuống có ánh vàng lóe sáng ấy trong một cơn kích động dữ dội. Tầm thủ của Slytherin là Terence Higgs cũng đã nhìn thấy banh. Cả hai kè cổ nhau lao vào tranh trái Snitch. Tất cả Truy thủ hai đội dường như quen béng nhiệm vụ của mình, cứ ngẩn ra, lửng lơ bất động giửa không trung.
Harry đã nhanh hơn Higgs. Nó nhìn thấy trái banh nhỏ xíu với đôi cánh chấp chới, đang bay chếch lên cao, ở phía trước. Harry dồn sức làm một cuộc đột phá tốc độ để vọt lên …
ẦM!
Rồi một tiếng gầm căm phẫn nổi lên từ phía cổ động viên nhà Gryffindor: Marcus Flint đã cố ý ngáng chổi của Harry, khiến cây chổi bật khỏi đường bay, hất văng Harry, và nếu Harry không cố lỳ bám được cán chổi thì có thể đã toi mạng như chơi.
Cổ động viên Gryffindor gào vang:
- Phạt.
Bà Hooch tức giận phê bình Flint và cho Gryffindor được hưởng một trái phạt đền. Nhưng sau phút giây rối loạn ấy, trái Snitch đã lại biến đâu mất tăm.
Trên khán đài, Dean tức tối gào lên:
- Đuổi ra sân! Trọng tài, xài thẻ đỏ đi chứ!
Ron lấy làm lạ hỏi:
- Mày nói cái gì vậy Dean?
Dean vẫn bừng bừng phẫn nộ:
- Thẻ đỏ! Trong bóng đá thì lỗi đó phải lãnh thẻ đỏ mà ra khỏi sân rồi.
- Nhưng đây đâu phải bóng đá? Quidditch không có luật đuổi cầu thủ khỏi sân.
Tuy nhiên bác Hagrid về phe với Dean:
- Đúng ra người ta phải đổi luật. Chứ thằng Flint suýt nữa là hất Harry văng ra giữa trời rồi còn gì!
Lee Jordan thấy về phe nào cũng khó. Nó đành bình luận kiểu nước đôi:
- Thế là… sau vụ gian luận rõ ràng và tệ hại …
Giáo sư McGonagall hầm hè:
- Jordan!
- À, ý tôi nói là… sau vụ phạm lỗi công khai và tệ hại …
- Jordan, ta cảnh cáo em đấy! – giáo sư McGonagall gằn giọng.
- Dạ, dạ… Flint suýt giết chết Tầm thủ của đội Gryffindor, nếu là ai khác thì chắc chết rồi, tôi bảo đảm,và thế là… phạt đền cho đội Gryffindor… Spinnet thực hiện… Anh làm một cách gọn gàng. Trận đấu tiếp tục, Gryffindor vẫn đang giữ bóng …
Đúng vào lúc Harry né một trái Bludger khác đang lao xoáy qua đầu nó cực kì nguy hiểm thì sự cố xảy ra. Cây chổi của nó bỗng như bị chấn động, chao đảo dễ sợ. Trong nháy mắt, Harry tưởng mình sắp té nhào xuống. Nó nắm chặt cán chổi bằng cả hai tay và kẹp chặt hai đầu gối lại. Trong đời, nó chưa bao giờ cảm thấy khủng khiếp như vậy.
Cây chổi lại chấn động lần nữa, dường như nó muốn hất Harry ra. Nhưng xưa nay, có bao giờ cây Nimbus 2000 lại quyết định hất người cỡi một cách thình lình như vậy? Harry cố gắng quay về phía những cột gôn của đội nhà. Nó lưỡng lự, nửa muốn kêu Wood xin tạm dừng trận đấu, nửa không. Và đúng lúc đó, Harry nhận ra cây chổi của mình đã trở nên bất trị: nó không quay trở nổi cán chổi. Cũng không lái được. Cây chổi cứ ngúa ngoắc chĩa thẳng lên trời, thỉnh thoảng lại quất mạnh một cái, khiến Harry sắp té nhào.
Lee vẫn đang bình luận trận đấu:

- Đội Slytherin đang giữ banh… Flint đang có banh Quaffle… anh vượt qua Spinnet… qua cả Bell… Một trái Bludger tống mạnh vào anh, chắc là bể mũi quá… Dạ, em giỡn chút mà cô… Đội Slytherin GHI BÀN… Ồ không…
Phe Slytherin bùng lên hoan hô. Dường như không ai để ý thấy cây chổi của Harry đang cư xử hết sức kỳ lạ. Nó đang đưa Harry lên cao dần. Cao dần, tách ra khỏi trận đấu, vừa bay vừa vùng vằng, giật ngược.
Lão Hagrid lẩm bẩm:
- Không biết thằng Harry đang làm cái trò gì kia?
Lão chăm chú nhìn qua ống dòm.
- Phải như ta không biết rõ về thằng nhỏ, thì ta sẽ cho rằng nó đã không điều khiển được cây chổi… Nhưng vô lý…
Thình lình, mọi người trên khán đài đều chỉ về phía Harry, tít mít trên cao. Cây chổi của nó đang bắt đầu xoay tròn, xoay tròn, còn nó thì chỉ cố bám cho được cán chổi. Thế rồi cả đám đông há hốc mồm ra: Cây chổi của Harry vừa giật ngược một cách man dại, hất văng Harry ra ngoài. Giờ đây, Harry chỉ còn bám được có một tay vào cán chổi, đeo tòn ten trên không.
Seamus thì thào:
- Hay lúc thằng Flint cản phá, nó đã làm gì cây chổi?
Lão Hagrid run run giọng, nói:
- Không thể được… Chỉ có một phù thuỷ mạnh phe Hắc ám mới phù phép nổi cây chổi… Chứ đứa con nít… con nít làm sao ám được một cây Nimbus 2000?
Nghe tới đó, Hermione vội giật lấy cái ống dòm của lão Hagrid, nhưng thay vì hướng lên Harry, cô bé lại chĩa ống dòm vào đám đông tìm kiếm.
Ron, mặt mày xám ngoét, rên rỉ:
- Bạn đang làm gì vậy?
Hermione thở hổn hển:
- Biết ngay mà… Thầy Snape… Coi kìa!
Ron chụp ống dòm. Thầy Snape ở giữa đám đông, trên khán đài đối diện. Mắt ông đăm đăm nhìn Harry và môi thì lẩm nhẩm liên tục không kịp thở. Hermione nói:
- Ổng chắc chắn đang làm cái gì đó… đang phù phép cây chổi!
- Mình phải làm sao bây giờ?
- Để tôi giải quyết!
Ron chưa kịp nói thêm tiếng nào thì Hermione đã biến mất. Ron bèn chĩa ống dòm về phía Harry. Cây chổi của Harry vẫn đang run bần bật. Harry gần như không bám nổi vào cán chổi nữa. Cả đám đông đều đã đứng dậy, chăm chú nhìn theo, hoảng sợ, trong khi anh em Weasley bay lên, cố gắng kéo Harry qua tỵ nạn trên cây chổi của họ, nhưng chẳng được tích sự gì: cứ mỗi lần họ xáp lại gần Harry thì cây chổi điên lại nhảy dựng lên cao hơn nữa. Họ đành tụt xuống thấp, bay vòng vòng bên dưới Harry, hy vọng là nếu thằng bé có té xuống thì họ cũng hứng được nó.
Marcus Flint thừa lúc đó tóm được quả Quaffle, ghi liên tiếp năm bàn mà chẳng ai thèm chú ý.
Ron lẩm bẩm một cách tuyệt vọng:
- Hermione, mau lên chứ!…
Hermione lúc đó đương xông pha trong đám đông, bươn bả lao về chỗ thầy Snape. Cô chạy băng qua hàng ghế sau lưng ông; hối hả đến nỗi không dừng lại xin lỗi khi đâm sầm vào thầy Quirrell khiến thầy ngã lăn quay xuống hàng ghế trước mặt. Đến được chỗ thầy Snape đứng, Hermione thụp người xuống, rút cây đũa phép của mình ra, lẩm nhẩm mấy lời đã được chọn lọc. Một tia sáng xanh phóng ra từ đầu đũa xẹt tới vạt áo chùng của thầy Snape và bắt cháy.
Có lẽ thầy Snape mất chừng ba mươi giây mới nhận ra mình đang bị… hoả hoạn. Nghe thầy la “oái” lên một tiếng, Hermione biết là mình đã làm được việc. Thu ngọn lửa vào cái lọ nhỏ xíu mà cô bé giấu trong túi áo, Hermione bò trở về hàng ghế sau, đinh ninh là thầy Snape không bao giờ biết chuyện gì đã xảy ra.
Nhưng nhiêu đó cũng đủ. Tuốt trên cao kia, Harry bỗng nhiên gượng lai được, trèo lên cây chổi vững vàng như trước.
Ron bèn lay gọi Neville:
- Neville, bây giờ coi được rồi đó.
Chẳng là nãy giờ, cậu bé hiền lành này đã úp mặt vô áo khoác của lão Hagrid mà khóc thút thít gần năm phút.
Ngay lúc đó, đám đông thấy Harry lao nhanh xuống đất, bụm tay vỗ vào miệng như thể sắp sửa nôn thốc nôn tháo. Nó đáp xuống đất bằng cả tứ chi, ho khạc ra, và một cái gì màu vàng choé rơi tõm trong lòng bàn tay.
Nó giơ cái vật ấy lên cao khỏi đầu, hét to:
- Tôi bắt được banh Snitch rồi!
Trận đấu kết thúc trong tình cảnh cực kỳ bối rối.
Hai mươi phút sau, Flint vẫn còn la ó là “Nó đâu có bắt được, nó nuốt phải trái banh mà.”
Đằng nào thì kết quả vẫn vậy thôi. Harry không hề vi phạm luật lệ, và Lee Jordan vẫn còn hồ hởi gào kết quả trận đấu khản cả cổ: Gryffindor đã thắng với tỷ số 170 – 60.

   Khán đài Gryffindor vang dội tiếng reo hò khi Harry hạ cánh xuống sân, tay nắm chặt Snitch lấp lánh. Lũ quỷ Peeves đang hát nghêu ngao bài "Potter Vĩ Đại" trên mái nhà, trong khi Ron và Hermione ôm chầm lấy cậu, mặt mày đỏ ửng vì phấn khích. 

"Tuyệt vời, Harry!" Oliver Wood vỗ mạnh vào lưng cậu đến mấy cái suýt làm Harry ngã dúi. "Cú đớp Snitch đó đúng là kinh điển! Nhưng lần sau nhớ né Bludger xa hơn, em suýt mất mạng đấy!" 

   Harry cười khẩy, tay run run vẫn còn bám đầy bùn đất. Cậu vừa định rút lui về lâu đài thì một bóng người cao ráo bước ra từ đám đông Hufflepuff đang rời sân. 

- Bay hay lắm em!

   Giọng nói ấm áp khiến Harry quay lại. Một chàng trai tóc nâu bồng bềnh đứng đó, đồng phục Hufflepuff vàng đen phủ đầy vết bụi tập. Anh chàng mỉm cười, đôi mắt xám bạc ánh lên dưới nắng chiều. 

- Anh là Cedric Diggory, năm thứ ba Hufflepuff," anh chìa tay ra. "Đội trưởng tập sự của đội nhà. Lần đầu chơi mà em xử lý thế là quá đỉnh!" 

   Harry bối rối bắt tay, nhận thấy lòng bàn tay Cedric chai sần vết chổi:
- Cảm ơn anh... nhưng em chỉ may mắn thôi. Cái Bludger suýt đập vỡ sọ em.

   Cedric cười, để lộ chiếc răng khểnh bên trái:
- Anh xem cả trận đấy. Em né không phải vì may, mà vì phản xạ. Nếu em muốn - anh hạ giọng - anh có thể chỉ em mẹo đọc hướng Bludger qua tiếng gió. Đội Hufflepuff bọn anh dùng chiêu này để đối phó với Slytherin.

   Fred Weasley bỗng xuất hiện sau lưng Harry, tay vẫn cầm cây gậy đập Bludger:
- Nghe này Diggory, đừng có mà dụ dỗ Tầm thủ mới của Gryffindor nhé!

- Tụi này cần cậu ấy nguyên vẹn cho trận tới - George nháy mắt, vắt vẻo trên chổi. 

   Cedric giơ hai tay tỏ vẻ đầu hàng.
- Anh chỉ chia sẻ chút kinh nghiệm thôi. Dù sao Hufflepuff cũng chưa đấu với Gryffindor mà - anh quay sang Harry, dúi vào tay cậu một thanh Chocolate Frog còn nguyên giấy bọc - ăn đi, trông em như vừa đấu với một đàn tiên cạp ấy. Angelina Johnson cười khúc khích khi Harry ngượng nghịu mở quà:
- Cẩn thận kẻo Diggory dụ em sang đội Hufflepuff đấy, Potter!

"Không đời nào," Harry lẩm bẩm, nhưng nụ cười ấm áp của Cedric khiến cậu bất giác đỏ mặt. 

   Khi bóng chiều dần buông xuống, Cedric vẫy tay chào tạm biệt:
- Gặp lại em ở trận sau nhé! Và nhớ - anh chỉ lên trán Harry - cúi thấp người hơn khi lượn vòng. Vết sẹo quý giá đó đừng để bludger đụng vào!

   Sau đó ít lâu, Harry đang làm một tách trà nóng trong căn nhà của lão Hagrid, cùng với Ron và Hermione.
Ron giải thích:
- Chính lão Snape. Hermione và mình nhìn thấy lão đang ếm cây chổi của bồ, miệng lão lẩm nhẩm liên tục, mắt thì không rời khỏi bồ một giây nào hết.
Nhưng lão Hagrid gạt đi:
- Nhảm nhí! Việc gì mà thầy Snape phải làm như vậy?

   Harry, Ron và Hermione nhìn nhau, xem nói sao với lão Hagrid đây. Cuối cùng Harry quyết định nói sự thật:
- Tụi con đã khám phá ra bí mật của ổng. Ổng tìm cách vượt qua con chó ba đầu trong đêm lễ Hội Ma. Ổng bị chó cắn. Tụi con nghĩ là ổng muốn đánh cắp cái mà con chó ba đầu đang canh giữ.
Lão Hagrid làm rớt tách trà:
- Làm sao các cháu lại biết về con Fluffy?
- Fluffy hả?
- Ờ… nó là con chó của ta… Mua của một thằng cha người Hy Lạp mà ta gặp ở quán rượu hồi năm ngoái… Ta cho cụ Dumbledore mượn để nó canh giữ cái…
Harry nôn nóng:
- Cái gì ạ?
Lão Hagrid bỗng đổi giọng cáu kỉnh:
- Thôi, đừng hỏi ta nữa. Đó là chuyện tối mật, ừ, tối mật.
- Nhưng mà lão Snape đang định đánh cắp nó mà?
Lão Hagrid lại gạt đi:
- Nhảm nhí! Thầy Snape là giáo sư trường Hogwarts, đời nào ổng lại đi làm mấy chuyện đó!
- Vậy thì tại sao ổng cứ tìm cách giết Harry?
Hermione kêu lên. Những biến cố hồi trưa dường như đã làm thay đổi nhận định của cô bé về thầy Snape.
- Bác Hagrid, cháu nhìn là biết cây chổi bị ếm mà, cháu đã đọc hết sách vở về đề tài đó rồi. Khi muốn ếm ai thì phải chăm chú nhìn không rời mắt khỏi người đó, mà cháu thấy ông Snape không chớp mắt!
Lão Hagrid nóng nảy bảo:
- Ta nói với tụi bây là tụi bay nhầm rồi! Ta không biết tại sao cây chổi của Harry đâm giở chứng như vậy, nhưng thầy Snape không đời nào tìm cách giết học trò! Này, nghe đây, cả ba đứa tụi bay… tụi bay đang xía vô chuyện không dính dáng gì tới mình cả. Nguy hiểm lắm. Tụi bay quên con chó đi, quên luôn chuyện nó đang canh giữ cái gì đi. Đó là việc của cụ Dumbledore và cụ Nicolas Flamel mà thôi.
Harry reo lên:
- A! Vậy là có ai đó tên là Nicolas Flamel liên quan đến vụ này, phải không bác?
Nghe tới đó. Lão Hagrid liền trông như nổi điên lên với chính mình.

   Ánh nến vàng vọt trong Thư viện Hogwarts lung linh hắt bóng dài lên những dãy giá sách cũ kỹ. Harry ngồi co chân dưới gầm bàn gỗ sồi, mắt dán vào cuốn "Chiến thuật Né Bludger Từ Thời Trung Cổ" - một món quà nặc danh gửi đến phòng Gryffindor sáng nay. Tiếng giày da khẽ lạo xạo khiến cậu ngẩng lên:

- Em nghiền ngẫm món đó cả buổi chiều rồi đấy - Cedric Diggory cười khẽ, khẽ đẩy chồng sách "Bí mật Phản xạ Tầm thủ" sang bên. Áo len vàng Hufflepuff của anh phai màu ở khuỷu tay, tóc rối bù như vừa bay xuyên qua cơn gió lốc. 

Harry giật mình, vội giấu cuốn sách dưới áo choàng:
- Em chỉ tình cờ thấy nó thôi...

- Tình cờ ư? - Cedric ngồi xuống cạnh cậu, mùi cỏ khô và mồ hôi thoang thoảng - Anh đã đánh dấu trang 57 cho em rồi mà. Phần 'Đánh lừa bludger bằng sóng âm", thử xem, khi lượn vòng, em hãy vỗ cánh chổi ba lần. Tiếng kêu sẽ đánh lạc hướng bludger đấy.

Harry chớp mắt, sững sờ:
- Thì ra anh là người gửi sách! Sao anh lại...?

Cedric nhún vai, mắt liếc về phía bà Pince đang quét qua kệ sách:
- Hufflepuff và Gryffindor chưa đối đầu sớm. Giúp em một chút cũng chẳng sao - anh chạm nhẹ vào vết bùn khô trên gáy Harry - Mà em đừng ngồi lì đây nữa, ra sân tập thực chiến đi. Lý thuyết chỉ là nửa trận đấu thôi.

- Nhưng em còn bài tập Giải mã Chữ Rune...

- Đưa đây, - Cedric giật tờ giấy từ tay Harry, phủi bụi trên bàn - chữ ehwaz này không phải chỉ 'ngựa', nó còn tượng trưng cho sự hợp tác. Giáo sư Binns thích ẩn dụ lắm - anh vẽ nguệch ngoạc lên lề vở, nét chữ loằng ngoằng nhưng rõ ràng - Xong! Giờ thì đi thôi, anh đã xin phép cụ Dumbledore dùng sân tập tối nay rồi.

Harry bật cười lần đầu tiên kể từ trận đấu:
- Anh... anh không sợ đội Hufflepuff phản đối ư? 

- À, bọn anh có câu châm ngôn: 'Người chơi giỏi nhất là người giúp đối thủ tỏa sáng' - Cedric đứng dậy, xoay người né cú ném sách từ xa của bà Pince - Mau lên, trước khi bà ấy biến tụi mình thành bìa sách!

   Hai bóng người chạy vụt qua những dãy kệ, tiếng cười giòn tan vỡ trong không gian tĩnh lặng. Ánh trăng lưỡi liềm in bóng họ lên tường đá, như hai con chim sải cánh song hành giữa bầu trời đêm thăm thẳm. 

   Sân Quidditch chìm trong ánh trăng bạc loang lổ như tấm lụa rách. Cedric vung tay, mười quả bludger đồng loạt bật nắp lồng sắt, đập cánh đen ngòm gầm gừ trên không:
- Luật bất thành văn đó em - anh hét qua tiếng gió rít, tóc dựng ngược như bị giật điện - muốn sống sót thì đừng tin vào mắt mình, hãy nghe bằng da!

   Harry bám chặt cây Nimbus 2000 ẩm ướt sương đêm, cảm giác tim đập thình thịch xuyên qua lớp áo len. Một bludger lao tới từ phía sau, tiếng vù vù như dao găm xé gió. Cedric hú lên một giai điệu kỳ quặc, âm thanh vỡ tan trong chớp mắt - quả bludger đột ngột đổi hướng, đâm sầm vào cột gôn phía xa. 

- Wronski Feint phiên bản âm thanh! - Cedric cười lớn, lộn người tránh hai bludger cùng lúc. - Khi em hét đủ cao, chúng sẽ tưởng có chim nhân điểu đấy! 

   Hai tiếng đồng hồ trôi qua trong những màn né đòn nghẹt thở. Harry học cách nghiêng vai theo điệu huýt sáo của Cedric, cảm nhận rung động không khí qua má lấm tấm mồ hôi. Có lúc cậu suýt ngã khỏi chổi khi Cedric đột ngột túm tay áo kéo cậu tránh loạt Bludger hình chữ V - bàn tay anh ấm nóng và chai sạn in hằn trên cổ tay Harry. 

- Tạm ngưng! - Cedric bất ngờ hạ độ cao, đáp xuống bãi cỏ lấm tấm sương. Anh mở túi da lôi ra hai chai Bơ Cream Soda còn bốc khói lạnh:
- Từ từ thôi, đấu với Slytherin còn dễ thở hơn mấy quả bludger điên này.

   Harry ngửa cổ uống ừng ực, đường viền môi Cedric in hằn trên miệng chai khiến cậu bất giác nóng mặt. Đom đóm vàng lơ đãng bay qua, đậu trên vai áo Cedric rách một mảng vì Bludger cào xước:
- Sao anh lại giúp em? - cậu hỏi nhỏ, ngón tay vẽ vòng tròn trên nền đất ẩm. 

Cedric nằm ườn ra cỏ, hai tay đỡ sau gáy;
- Năm ngoái, có một đứa Hufflepuff đã cứu anh khỏi đám tiên cạp trong phòng Tối. Nó nói: 'Giúp người là giúp mình mà'. Anh nghĩ... đôi khi ranh giới giữa các nhà cũng mỏng manh như cánh bướm lửa thôi.

Tiếng phượng hoàng Fawkes vút lên từ tháp hiệu trưởng. Cedric chống khuỷu tay dậy, nheo mắt nhìn vệt lửa đỏ chấm chút trên nền trời:
- Về thôi, kẻo Weasley lại tưởng anh bắt cóc em.

   Trên đường về lâu đài, Harry thấy ngực mình nhẹ bẫng. Cậu lén liếc nhìn Cedric đang huýt sáo bài "Hắc Ám Đảo Ngược", ánh trăng tô bóng dài hai người in dính vào nhau trên thảm đá rêu phong. Mùi cỏ cháy và mồ hôi ngọt lịm từ áo Cedric khiến đầu lưỡi cậu tê rần. 

   Gần tới cổng Gryffindor, Cedric đột nhiên xoay người, tay chặn trước ngực Harry:
- Quên mất - anh thò tay vào túi áo, lôi ra chiếc lá phong đỏ thắm đựng trong lọ thủy tinh - Bùa may mắn của đội Hufflepuff. Cứ đeo lên cổ khi bay, bludger sẽ tránh em như tránh nhân sâm khóc.

Harry cầm lọ, ngón tay chạm nhẹ vào vết chai trên mu bàn tay Cedric:
- Cảm ơn anh... không chỉ vì cái này.

Cedric cười, mắt lấp lánh như snitch vàng trong đêm:
- Gọi anh là Cedric thôi. Nghe 'anh' già quá.

✦✦✦✦✦✦

   Harry trườn lên giường bốn trụ, tai vẫn ù ù tiếng gió đêm. Ron ngáy khò khò bên dưới, tay nắm chặt gói Bánh Rếp còn thừa. Cậu lật úp mặt vào gối, nhưng mùi cỏ khô phảng phất từ áo khoác không thể xua hình ảnh Cedric lộn vòng trên chổi. Một cảm giác chưa từng có châm chích trong ngực – như nắm Snitch vàng đập cánh điên cuồng sau xương sườn. 

"Đồ ngốc," Harry thì thầm vào bóng tối, tay siết chặt lọ lá phong đến mức hằn in hình chiếc lá lên da thịt. Nhưng nụ cười ngu ngốc trên môi cậu vẫn không tắt, ngay cả khi bình minh đầu tiên ló dạng sau rèm cửa.

   Ánh sáng ban mai xuyên qua cửa sổ lâu đài, rải những vệt vàng lên bàn ăn dài của Gryffindor. Harry ngồi co ro, tay lần chiếc lọ thủy tinh trong túi áo như thể nó là Snitch vàng sắp vụt mất. Ron đập muỗng vào đĩa trứng rán, mắt tò mò nhìn về phía bồ. 

   Ron nhai nhồm nhoàm, giọng đầy hiếu kỳ:
- Bồ cứ sờ cái túi suốt từ sáng.
- Trúng giải đặc biệt từ hộp kẹo Chocolate Frog à? Hay là bản đồ hồng ngoại của Fred và George?
Harry nuốt khan, lưỡi như dính vào vòm miệng:
- Không… đâu. Chỉ là đồ lặt vặt thôi mà.
Hermione ngẩng lên từ chồng sách, mắt nheo lại dưới làn tóc rối bù:
- Bồ đang giấu cái gì vậy? Nhìn mặt đỏ như tôm luộc kìa.
- Mình không đỏ mặt! Harry vội che má, giọng cao vút bất thường - chiếc lọ nóng rực qua lớp vải, như lời nhắc nhở về đêm tập luyện cùng Cedric. 
Ron chống cằm, nheo mắt nhìn bồ như phát hiện bí mật:
- Này, đừng bảo là bồ đang giấu thư tình của mấy đứa Slytherin nhé? Thằng Malfoy lại gửi lời đe dọa à?
- Đâu phải! - Harry vội giật mình, tay vô thức siết chặt lọ thủy tinh. Một ánh sáng đỏ dịu từ chiếc lá phong lọt qua kẽ ngón tay.
- Nó chỉ là… bùa may mắn mình tự làm thôi.
- Bùa cái gì cơ? - Ron cười phá lên, đập bàn khiến đĩa bánh rung lắc - trông như đồ trang sức của bà Trelawney ấy! Cho mình xem tí nào!

Harry lùi lại khi Ron với tay qua bàn, chiếc lọ suýt rơi khỏi túi:
- Thôi đi! Có gì đâu mà xem!
Hermione chống cằm, môi nhếch lên nửa tin nửa ngờ:
- Nếu là bùa may mắn thật, sao không đeo lên cổ? Giấu trong túi thì làm sao phát huy tác dụng?
- Ừ thì… - Harry lúng búng, mắt liếc về phía bàn Hufflepuff. Cedric đang cười nói với Hannah Abbott, tay xoay chiếc cốc nước ép lê. Như cảm nhận được ánh nhìn, Cedric quay sang vẫy tay chào, Harry vội cúi mặt xuống đĩa, má đỏ rực. 
Ron khoái chí huýt sáo:
- Ôi dào, bồ đúng là phản ứng như bị bắt gặp tán tỉnh ai đó ấy! Này, đừng bảo cái lọ này là quà của…
- Của Oliver! - Harry cắt ngang, giọng the thé. - anh ấy đưa mình hôm qua! Ảnh nói… nói giúp tránh bludger! 
Ron há hốc mồm, muỗng rơi “xoảng” xuống đĩa:
- Nó tránh được trái bludger thật á?
Harry thở phào nhẹ nhõm, gật đầu như máy:
- Ừ, để lúc nào đó mình cho bồ mượn.
Ron cười hớn hở:
- Bồ nhớ đó nha, lần này mấy trái bludger biết tay mình!

✦✦✦✦✦✦

Khi đám đông học sinh bắt đầu rời khỏi Đại sảnh, một tấm giấy từ đâu bay vào tay Harry, nó dường như biết thứ này đến từ đâu liền bỏ vào túi. Dòng chữ Cedric viết nắn nót vẫn còn thơm mùi bạc hà: "Đêm nay, góc sân Tây. Nhớ đeo bùa."

   Ron vỗ vai bồ đột ngột khiến Harry giật nảy.
- Này, nếu cái bùa quỷ quái đó thực sự hiệu nghiệm, chiều mai mang ra sân tập nhé? Bọn Slytherin vừa thả mấy con Bludger mới toanh, nặng như cục chì ấy!
- Ừ… ừ, - Harry ậm ừ, tay giấu vội mảnh giấy vào túi quần. Trong đầu nó hiện lên hình ảnh Cedric cười với chiếc răng khểnh, tóc loạn tung sau trận gió đêm. 
- Mặt bồ lại đỏ lên rồi kìa! - Ron hét toáng lên, chỉ tay cười hô hố. - Chắc chắn là có ma, Hermione, mau dùng câu thần chú phát hiện dối trá đi!
- Im đi Ronald! - Hermione hất mái tóc rối, nhưng mắt cũng nheo lại quan sát Harry.
- Bồ có bí mật gì thì cứ nói đi. Đừng để Weasley suốt ngày hóng hớt thế.
Harry cắn môi, lòng bàn tay đẫm mồ hôi:
- Không có gì đâu mà. Thiệt mà!

   Nó quay lưng bước nhanh về phía cầu thang, nhưng tiếng cười giòn tan của Cedric từ phía bàn Hufflepuff vẫn đuổi theo. Chiếc lọ trong túi rung nhẹ, như trái tim đang đập loạn nhịp dưới lớp vải.

   Sương đêm quấn lấy hai bóng người đứng bên bờ hồ Đen, hơi nước lạnh len lỏi qua kẽ áo nhưng không xuyên thủng được không khí ấm áp giữa họ. Cedric ngồi bệt xuống bãi cỏ, tay nhặt những viên sỏi ném lấp lánh dưới trăng.

- Anh từng ghét bay - giọng anh đột nhiên trầm xuống, ngón tay lần theo vết sẹo dài khuất dưới tóc mai - Năm tám tuổi, bố đẩy anh ngã khỏi chổi tập khi đang lượn cao. Gãy xương sườn, nằm liệt giường cả mùa hè.
Harry ngồi xuống cạnh, đầu gối chạm nhẹ vào hông Cedric:
- Sao anh vẫn trở lại với Quidditch?
- Vì những chiếc lá này - Cedric mở ví da, lôi ra xấp lá phong ép dán trong trang giấy giả da. Mỗi chiếc lá đều ghi ngày tháng bằng mực tím. "Mỗi lần sợ hãi, anh lại nhặt một lá:
- Xem này - 31/10/1991, lần đầu đối mặt với Bludger sắt...
Ngón tay Harry chạm vào chiếc lá mỏng manh nhất:
- Cái này?
- Đêm anh suýt bỏ đội - Cedric cười buồn, đưa mắt nhìn vầng trăng vỡ trên mặt hồ - Cho đến khi bố anh gửi thư động viên, trong đó, tâm đắc nhất bố nói: 'Nỗi sợ đẹp nhất là nỗi sợ ta ôm ấp'.

   Gió đêm khẽ lay những ngọn cỏ lau ven hồ, hơi nước từ mặt nước bốc lên quyện vào mùi bạc hà thoảng từ chiếc khăn quàng Cedric đang đeo. Harry im lặng lật từng trang giấy da, những dòng chữ run rẩy ghi lại nỗi sợ của Cedric qua năm tháng như lời tự thú được ép khô giữa những chiếc lá. 
- Anh vẫn giữ tất cả... - Harry thì thầm, ngón tay chạm vào vết mực nhòe dưới lá phong đề ngày 24/12/1993. 
Cedric cười khẽ, ném viên sỏi cuối cùng xuống hồ. Vòng nước lan tỏa làm vỡ tan hình bóng trăng:
- Bởi chúng nhắc anh nhớ rằng can đảm không phải là không biết sợ, mà là biết thở cùng nỗi sợ ấy.
Một tiếng cú vỗ cánh xé toang khoảng lặng. Harry giật mình, tay vô thức nắm lấy cẳng tay Cedric. Hơi ấm từ điểm chạm khiến cả hai đờ người. 
- Em... xin lỗi - Harry vội buông ra, má đỏ ửng dù đêm tối. 
Cedric xoay người đối diện Harry, ánh mắt anh dưới trăng như nhuốm màu bạc.
- Bình thường mà, cần gì xin lỗi đâu em - cậu cười trấn an.

   Bụi sao băng vạch ngang trời trong khoảnh khắc họ cùng ngước nhìn. Harry cảm thấy chiếc lọ trong túi áo rung lên nhè nhẹ, như trái tim Dobby đang đập đâu đó trong bóng tối. 

- Em có biết vì sao anh tặng cái bùa đó không? - Cedric đột ngột hỏi, tay nhặt cành khô vẽ nguệch ngoạc lên mặt đất - Nó chẳng có phép thuật gì đâu. Chỉ là... anh muốn em có thứ gì đó để nắm lấy khi sợ hãi, như cách anh đã nắm những chiếc lá này.
Harry cúi mặt, tiếng thở dài hòa vào sóng nước:
- Nhưng em chẳng dũng cảm như anh. Em luôn trốn chạy.
Ngón tay ấm áp đặt dưới cằm Harry, nhẹ nhàng nâng gương mặt cậu lên. Cedric đã dịch gần hơn, mùi gỗ thông từ áo choàng anh thoang thoảng.
- Harry Potter, người sống sót dưới tay Chúa Tể Hắc Ám lúc còn trong nôi thì còn sợ điều chi nữa?

✦✦✦✦✦✦

   Sáng hôm sau, Ron phát hiện chiếc lọ thủy tinh đặt ngay ngắn trên bàn học của Harry, bên trong chiếc lá phong đã được thay bằng một viên kẹo bơ cứng hình trái tim. 

- Bùa may mắn biến thành đồ ngọt rồi này! Oliver tặng bùa biến hình hả ta?

   Trên sân Quidditch, Harry cười rạng rỡ khi chiếc Nimbus 2000 lao vút qua hai bludger mới của Slytherin. Tay nó không hề chạm vào túi áo, bởi cảm giác ấm áp từ đêm hôm ấy vẫn còn đang cháy rực trong ngực.