Cẩn thận cố định lại những sợi tóc trước trán, Tri Kiều dùng ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve chỗ vết thương vừa mới thay băng và thuốc, cô vừa tắm xong, hai ngày trekking trong núi vừa qua đã vắt cạn hết sức lực của cô, bây giờ cô chỉ muốn ngủ một giấc thật ngon —— trên chiếc giường Simmons* êm ái trong khách sạn.

(*) Một hãng sản xuất giường nổi tiếng.

"Có thể...nhờ anh giúp em một việc không?" Cô mở cửa phòng tắm, nhìn Chu Diễn, anh đang ngồi trước bàn gõ bàn phím laptop.

"?" Anh quay đầu lại, im lặng nhìn cô.

Sự im lặng của anh làm cô cảm thấy lúng túng, nhưng cô vẫn lấy hết dũng khí đưa ra yêu cầu: "Giúp em...gội đầu được không?"

"..."

"Em sợ đụng phải miệng vết thương,"cô cố gắng để giọng nói của mình nghe không quá ngại ngùng, "Anh biết mà, lúc này mà em ngửa cổ gội đầu e rằng hơi khó..."

Anh vẫn không nói gì, bởi vậy cô quyết định từ bỏ yêu cầu này.

"Để tôi lấy ghế tựa vào." Chu Diễn vừa nói vừa lách người vào phòng tắm.

Anh bảo cô ngồi xuống, đầu tựa vào mép bồn rửa tay, ngập ngừng dùng ngón tay mảnh dẻ vuốt những sợi tóc lòa xòa trước trán cô.

"... Em xin lỗi." Tri Kiều cụp mắt, không nhìn anh.

"Vì sao xin lỗi tôi?" Chu Diễn mở vòi nước, kiểm tra độ ấm.

"Bởi vì hình như em...luôn mang tới phiền phức cho anh."

"Không," Anh nhếch khóe miệng, "Em đã cứu tôi. Nếu em không cứu tôi, em đã không bị thương rồi."

Cô muốn nói gì đó, nhưng khi nhìn nét mặt của anh, cô quyết định im lặng, có lẽ giữ yên lặng lúc này là việc nên làm nhất.

Chu Diễn lấy một ít nước làm ẩm tóc cô, cố gắng không chạm vào miệng vết thương, sau đó đóng vòi nước, đổ một ít dầu gội đầu vào lòng bàn tay, nhẹ nhàng mát xa. Ngón tay anh nhẹ nhàng mà mạnh mẽ, khi chạm vào da đầu cô, cô thậm chí có thể cảm nhận được nhiệt độ từ cơ thể anh.

Bỗng nhiên cô nhận ra bản thân mình đang thổn thức hoang mang. Vì để tự cứu bản thân mình khỏi tình cảnh chật vật này, cô quyết định phá vỡ im lặng:

"Kĩ thuật gội đầu của anh hình như rất chuyên nghiệp."

"Đúng vậy, tôi chính là 'thợ chuyên nghiệp'."

Cô nở nụ cười: "Nói như vậy thì anh là nhân tài à, trên biết thiên văn, dưới biết địa lý, thậm chí còn biết cả gội đầu?"

"Sao tôi cảm thấy em đang chế nhạo tôi vậy?"

"'Thiên tài' là một từ dùng để khen ngợi và tâng bốc đấy."

"Thật vậy?" Ánh mắt anh nhìn cô có vẻ không tin tưởng cho lắm.

"Thật mà." Cô giả bộ thật lòng trả lời.

Tay Chu Diễn ngừng lại, anh nhìn cô vài giây, sau đó mở vòi nước, nói:

"Láu cá."

Trong phút chốc những lời muốn nói bỗng không thể nào nói ra được, cô cảm nhận được hai má mình nóng bừng, giọng điệu khi ấy của anh có ý gì đó...nuông chiều. Cô liếc mắt trộm nhìn anh, anh làm như không để ý đến, dùng khăn ẩm lau đi bọt xà phòng trên đầu cô.

"Còn hai ngày nữa...là sẽ kết thúc." Một lát sau, Tri Kiều nói.

"Ừ."

"Anh đã từng nghĩ ——"

"—— Đã nghĩ." Anh không đợi cô nói xong, liền trả lời.

"?"

"Tôi đã nghĩ tới đủ loại khả năng, mấy ngày nay tôi vẫn luôn nghĩ, rảnh rỗi một lúc là nghĩ, nhưng rồi cuối cùng quyết định không thèm nghĩ tới nó nữa. Vì nhiều khi, chúng ta không thể kiểm soát được kết quả, không phải chuyện nào cũng có kết quả mà mình mong muốn, đến khi có kết quả cuối cùng, việc chúng ta có thể làm chính là chấp nhận."

Bên tai cô tràn ngập tiếng nước chảy róc rách, giống như một sự che chắn, dưới sự che chắn này, bọn họ có thể bình tĩnh biểu đạt chính bản thân mình.

"Tất nhiên," Anh tiếp tục nói, "Chấp nhận không có nghĩa là chờ đợi mà không làm gì, nếu em đã cố gắng hết sức, thì dù có thất bại, em vẫn có thể bình thản chấp nhận —— bởi vì thế giới này không hề bị tôi, em hay bất kì ai khác chi phối."

"Vậy điều gì chi phối nó?"

"...Vận mệnh."

Chu Diễn đóng vòi nước, lấy một chiếc khăn sạch trên cái giá trong góc tường, phủ lên đầu cô, anh giúp cô đứng thẳng dậy, sau đó dùng khăn lau sạch bọt nước trên tóc cô.

"Cảm ơn, em có thể tự làm." Bỗng nhiên cô không thể tiếp nhận được...cử chỉ thân mật này của anh. Dù sâu thẳm trong tim mình, tình cảm của cô với anh chưa từng thay đổi, nhưng trải qua bao nhiêu lần như vậy, trong tiềm thức của cô luôn nhắc nhở cô phải cách xa anh.

Chu Diễn chần chừ buông tay, dùng khăn lau khô các ngón tay, sau đó đi ra ngoài.

Tri Kiều đứng trước gương, điều chỉnh lại tâm trạng của mình, sau đó dùng máy sấy sấy khô tóc. Cả quá trình kéo dài phải tới mười lăm phút, đương nhiên, cô không lãng phí từng phút từng giây, hoàn hoàn dùng quãng thời gian đó để suy nghĩ lung tung.

Suy nghĩ trì trệ. Cô không dám tin, nhưng cũng nhìn ra được...Chu Diễn đang ghen với Tạ Dịch Quả.

Nhưng cô không dám đi quá sâu rốt cuộc là vì điều gì. Cô sợ, sau những suy nghĩ nung nấu trong đầu mình mới phát hiện ra tất cả đều chỉ xuất phát từ dục vọng chiếm hữu quái lạ nào đó của đàn ông, vậy thì...có lẽ cô càng bị tổn thương nhiều hơn.

Đúng vậy, cô đã từng nói cô thích anh, yêu anh, hơn nữa chắc chắn anh đã nhìn ra, cô vì anh mà tự nguyện làm rất nhiều chuyện. Bị tảng đá đập vào người cũng là một trong rất nhiều chuyện đấy, khi đó phản ứng đầu tiên của cô, cũng là phản ứng theo bản năng thay anh chịu cú đập, đây là một loại bản năng của phụ nữ.

Có lẽ anh đã tiếp nhận sự thật này, như anh đã nói, anh thoải mái tiếp nhận sự thật cô yêu anh, vì vậy, dù anh không yêu cô, nhưng khi có ai đó muốn qua lại thân mật với cô, anh sẽ đứng lên —— không vì điều gì cả, chỉ là bản năng bảo vệ "lãnh thổ" của mình mà thôi.

Từ trước đến nay, đây đều là bản năng của đàn ông.

Cô không biết những điều mà bản thân suy đoán có chính xác hay không, mà cô cũng không muốn biết. Nhưng khi Chu Diễn ném Tạ Dịch Quả ra ngoài, cô lại cảm thấy rất vui, dù vẫn còn hơi lưỡng lự. Đây có lẽ là chuyện đầu tiên anh làm vì cô —— chứ không phải là vì bố cô.

"Đi ngủ sớm đi," Chu Diễn nói, "Ngày mai còn phải dậy sớm."

Anh đóng laptop lại, cầm hộp thuốc lá và bật lửa trên bàn, định đi về phía cửa phòng.

"Anh đi đâu vậy?"

"Tôi đi...hút điếu thuốc. Rồi quay lại."

Cô gật đầu. Nếu không, cô cũng không biết mình nên nói gì.

Chu Diễn mở cửa, rồi đi ra ngoài. Tri Kiều nhìn cánh cửa từ từ khép vào, trong lòng bỗng nhiên băn khoăn mệt mỏi. Càng tìm hiểu con người anh, cô càng cảm thấy mình chẳng hiểu gì về anh cả. Giống như một chuyện nào đó buộc phải giải thích thì mới hiểu được, có nghĩa là dù giải thích thì cũng không nhất định phải hiểu.

Cô tựa vào khung cửa phòng tắm, thở dài một hơi: Trời ơi, đây là sút bóng loạn xì ngầu lên mà!

Cô quyết định không suy nghĩ đến nữa, tắt đèn, bật TV, trèo lên giường, chui vào chăn, sau đó chuẩn bị ngủ.

Có lẽ do quá mệt mỏi, cô nhanh chóng chìm vào trong giấc ngủ, một lát sau, cô nghe thấy âm thanh đóng cửa, tự nói với chính mình chắc Chu Diễn đã quay về phòng. Sau đó cô trở mình, để bản thân mình phiêu dạt trên chín tầng mây...

"Anh......không sao chứ." Sáng hôm sau khi chuẩn bị xuất phát tới sân bay, Tri Kiều nhìn khuôn mặt sưng húp của Tạ Dịch Quả, hơi áy náy nói.

"À.....Không sao." Anh bạn này cũng cảm thấy xấu hổ, "Xin lỗi, hôm qua tôi có phần...xúc động quá mức."

"À," Cô mỉm cười với anh ta, "Cũng khó trách, hai người là đội cuối cùng vào trận chung kết, hơn nữa nghe nói người dán hình muốn loại các anh là vợ chồng nhà khoa học đó."

"Ừ, chúng tôi rất may mắn, nhưng..." Anh ta ngập ngừng, hình như đang xấu hổ, "Dù nói thế nào đi nữa thì, cảm ơn cô, nếu không có cô động viên, e rằng chúng tôi đã thua rồi."

Cô cảm thấy lòng mình ấm áp,"Đừng nói thế, là hai người nên được mà."

"Cảm ơn." Anh ta chân thành nói.

"Không có gì."

Tạ Dịch Quả nâng cánh tay, muốn làm động tác gì đó, nhưng có lẽ băn khoăn đến ám chỉ nào đấy, cuối cùng thì buông tay xuống.

Sân bay Sydney cách trung tâm thành phố không xa lắm, xuất phát từ khách sạn, lái xe khoảng hai mươi mấy phút là tới. Buổi sáng hôm nay ba đội tham gia trận chung kết sẽ đáp chuyến bay nội địa đến bờ biển xanh thẳm và bãi cát vàng ươm Queensland. Điểm đến đầu tiên của bọn họ là quần đảo Whitsunday được tạo thành từ 74 hòn đảo lớn nhỏ, trong đó lớn nhất là đảo Hamilton, công việc bảo vệ rặng san hô Great Barrier của người dân trên đảo này được coi là "công việc tốt nhất thế giới".

Chu Diễn vừa lên máy bay đã im lặng xem sách chỉ dẫn du lịch trong tay, vẻ mặt nghiêm túc.

"Anh căng thẳng à?" Tri Kiều không nhịn được hỏi.

"Không."

"Vậy thì... anh xem cái đó để làm gì?"

"Để hiểu rõ địa điểm đang đến."

"Anh chưa bao giờ như vậy."

Chu Diễn ngẩng đầu nhìn cô, "Bởi vì, từ trước đến nay, hành trình được sắp xếp trong cuộc thi này đều là những nơi chúng ta đã từng đi qua, nhưng tôi lại chưa bao giờ chạm chân đến đảo Hamilton, còn nhớ cái lần đến quần đảo Whitsunday đó không, lần đó chúng ta chỉ đến bãi biển Airlie."

"À..." Tri Kiều giả bộ mình đã biết chuyện này, nhưng thật ra cô hoàn toàn không nhớ lần trước mình đã từng đến đây, "Em còn tưởng anh vốn không cần chuẩn bị gì cơ."

"Đúng là không cần," Anh nói, "Nhưng đây là trận đấu."

Tri Kiều gật đầu, quyết định tạm thời im lặng.

Cô nhìn bốn phía xung quanh, nhận ra Tạ Dịch Quả đang nhìn mình chằm chằm, cô thản nhiên dùng tay ra hiệu với anh ta, sau đó đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi. Khóe mắt liếc thấy Chu Diễn vẫn đang chăm chú nghiên cứu bản đồ, vì vậy cô bình tĩnh đi về phía cuối khoang máy bay.

"Không khí rất ngột ngạt." Tạ Dịch Quả đứng ở hành lang phía sau toilet chờ cô, dường như có chuyện muốn nói.

"Ừm."

Anh ta không gật đầu, nhưng cũng không nói tiếp, Tri Kiều nhìn anh ta, đoán xem anh ta muốn nói gì, nhưng hoàn toàn mờ mịt.

"Là thế này," Cuối cùng anh ta cũng hạ quyết tâm, "Tôi...có chuyện luôn muốn hỏi cô, nhưng mà..."

"?"

Anh ta cào cào tóc: "Cô và... Cô và Chu Diễn là một đôi à?"

Nói xong, anh ta cực kì căng thẳng nhìn cô, như cậu học sinh căng thẳng chờ đợi kết quả của bài thi cuối kì.

Tri Kiều há hốc mồm, ngạc nhiên một lúc lâu, mới nói: "Không phải. Chúng tôi chỉ là đồng nghiệp, người cộng tác, bạn bè bình thường..."

Cô bỗng nhiên nhớ lại, mình đã từng nói những lời tương tự như thế với cái người thần bí tên Tưởng Bách Liệt đó cách đây không lâu.

"À..." Tạ Dịch Quả nhẹ nhõm thở phào một hơi.

Điều này bỗng nhiên làm cô cảm thấy không được tự nhiên. Tại sao anh ta lại hỏi câu này, mà sao sau khi nghe được đáp án anh ta lại làm như trút được gánh nặng...

"Tôi muốn nói," Anh ta ngập ngừng, "Nếu như có thể, dù kết quả trận đấu hôm nay như thế nào...Chúng ta có thể tìm lúc nào đó cùng ăn bữa cơm nhé."

"..." Tri Kiều mím môi, do dự gật đầu.

"Chúng ta có rất nhiều điểm giống nhau, ý tôi là, hình như chúng ta có một số sở thích giống nhau hoặc tương tự với nhau, có lẽ chờ sau trận đấu kết thúc chúng ta có thể trò chuyện..."

"À, ừ, được." Cô cố gắng để bản thân mình tươi cười.

"Vậy thì, chắc chắn?" Khuôn mặt anh ta viết đầy chữ vui mừng.

"Ừ."

Tri Kiều trở lại chỗ ngồi của mình, tâm tình thấp thỏm không yên. Nếu đoán không sai, thì cô vừa nhận được một lời thổ lộ không chính thức. Một người đàn ông thông minh, đáng yêu nhưng cũng hay e thẹn, cứng nhắc gửi lời mời đến cô, với hiểu biết của cô về anh ta, lấy hết dũng khí để mời cô như vậy quả thật không dễ dàng chút nào.

Cô bất giác quay đầu lại nhìn anh, nhận ra anh đang nhìn cô, trong nháy mắt nhận ra bị anh bắt gặp, cô lập tức bối rối quay đầu về phía khác.

"Phụ nữ thường bị những thứ giả dối làm mê hoặc." Một giọng nói lạnh lùng vang lên bên tai cô.

"?"

Chu Diễn vẫn cúi đầu chăm chú nhìn cuốn chỉ dẫn du lịch trong tay: "Về chuyện này, có rất nhiều sự thật có thể chứng minh, tôi sẽ không giải thích từng cái một."

"Anh muốn nói gì?"

Anh ngẩng đầu nhìn cô: "Tôi muốn nói gì?...Em không biết sao?"

"Em không biết." Cô không rõ thái độ ngạo mạn của anh là gì.

Khóe miệng anh kéo ra thành nụ cười đầy mỉa mai: "Em không phải là tuýp người mà anh ta thích "

"Ý anh là gì?"

"Ý trên mặt chữ."

"..." Cô quyết định coi anh như một người xa lạ không quan trọng, nếu không một lúc nào đấy anh sẽ làm người khác phát điên lên mất.

"Em không quá nổi bật, không quá xinh đẹp, tất nhiên..." Anh làm như bất đắc dĩ nhún vai, "Dáng người cũng không phải là bốc lửa."

"Chu Diễn," Tri Kiều hít sâu một hơi, trong nháy mắt, cô biết mình đã hoàn toàn bị chọc tức, nhưng cô vẫn cố gắng hạ giọng, bình tĩnh nói, "Đừng tưởng rằng anh không xem em ra gì thì cả thế giới này không có gã đàn ông nào xem trọng em."

"..." Anh giật mình, hiển nhiên bị lời cô nói làm kinh ngạc

Cô quay đầu ra chỗ khác, nói :"Trước khi trận đầu bắt đầu, đừng nói chuyện với em, cảm ơn."

Từ Sydney đi về phía bắc là tới sân bay đảo Hamilton, ước chừng phải ngồi máy bay khoảng ba tiếng đồng hồ, để có thể đi đến một trong những 74 đảo nhỏ của quần đảo Whitsunday, du khách chỉ có thể đáp máy bay xuống đảo Hamilton sau đó đi ca nô tới các đảo nhỏ khác. Vùng biển xanh lam xung quanh quần đảo đều là một bộ phận thuộc công viên hải dương Quốc gia, cũng là khu bảo tồn kỳ quan thế giới rặng san hô Great Barrier. Phần lớn du khách tới đây nghỉ dưỡng vì muốn tham gia các loại hoạt động dưới nước ngoài trời, lặn có bình dưỡng khí, lặn không có bình dưỡng khí, chèo thuyền, hay đi thuyền buồm, khi thời tiết đẹp, được sống trên quần đảo Whitsunday khiến du khách có một loại hưởng thụ như đang trong ảo mộng, ở đây có rất nhiều công ty du lịch khác nhau cung cấp các loại hình vận tải đường thủy, cho thuê thuyền dùng cho các hoạt động trên mặt nước. Tất nhiên du khách cũng có thể lựa chọn cắm trại ngoài trời, giống như trong TV series "Survivor" (Người sống sót), khi nằm dưới bầu trời đầy sao, sẽ có cảm giác bản thân và bầu trời cách nhau rất gần.

Sân bay đảo Hamilton mỗi ngày chỉ có một vài chuyến bay, qua lại giữa hai đầu đảo Hamilton và thành phố Melbourne, Sydney. Khi tổ chương trình tới đảo đã là chuyện sau hai giờ chiều, vượt ngoài tưởng tượng, từ bãi đỗ máy bay đi tới cửa chính sân bay chỉ mất có hai phút, ở đây không có vận chuyển hành lý, chờ cho du khách tập trung đầy đủ ở quảng trưởng trước cửa sân bay, nhân viên sẽ lái xe mang hành lý đến, mọi người sẽ trực tiếp lấy hành lí ở trên xe, sau đó sẽ đến quầy lễ tân khách sạn được thiết kế trong sân bay làm thủ tục check-in. Trên đảo không có taxi, phương tiện giao thông công cộng duy nhất ở đây chính là xe golf (xe điện). Nơi đây giống một thị trấn nhỏ hơn, chứ không phải là một làng du lịch.

"Tôi sẽ tuyên bố quy tắc trận đấu hôm nay," Người dẫn chương trình đứng trên bãi đất trống trước cửa sân bay nói, "Tất cả đội chơi sẽ lái những chiếc xe golf phía sau tôi đây đi tìm những bức thư gợi ý trên đảo, sau đó dựa theo chỉ thị trong bức thư để hoàn thành trận đấu. Khi trận đấu hôm nay kết thúc chúng ta sẽ căn cứ vào thời gian của từng đội, xác định trình tự xuất phát ngày mai. Ngày mai, cũng chính là ngày cuối cùng của trận đấu, chúng ta sẽ chào đón đội chơi quán quân cuối cùng!"

Mọi người đều hò reo ầm ĩ, chỉ có Tri Kiều và Chu Diễn im lặng. Lão Hạ không biết chui ra từ chỗ nào, nhẹ nhàng thay đổi góc độ camera, đưa ống kính thẳng vào hai người, hai người không hẹn đều mỉm cười có lệ.

"Nói về tâm trạng bây giờ đi." Trong lúc đợi giờ xuất phát, lão Hạ ngồi ghế sau xe golf nói.

Trong xe golf rất nhỏ, Tri Kiều cố gắng dựa vào một bên xe, nhưng cánh tay vẫn đụng phải Chu Diễn, mà người kia thì đang kiểm tra tính năng của xe.

"Hơi...Căng thẳng." Câu trả lời của Tri Kiều lúc này đã mất hết hứng thú.

"Hai người có tin mình sẽ là quán quân không?"

"À, dù câu hỏi của chú rất cũ," Cô mỉm cười, "Nhưng tôi vẫn muốn nói rằng, tôi tin chúng tôi có đủ thực lực để giành quán quân."

Lão Hạ quay một hồi, rồi ấn nút tạm ngừng, hỏi Tri Kiều: "Hai người đã từng bàn bạc về chuyện tiền thưởng chưa?"

Chu Diễn ngẩng đầu lên nhìn Tri Kiều, hai người bị hỏi đưa mắt nhìn nhau, cuối cùng Chu Diễn nói: "Chúng tôi chưa từng thảo luận về vấn đề này. Hơn nữa tôi cho rằng cũng không cần thảo luận."

"?"

Tri Kiều nói tiếp lời của anh, "Tiền thưởng đương nhiên được dùng để tiếp tục 'Đoàn lữ hành đầy nắng'."

Chu Diễn gật đầu, lấy bản đồ ra nhìn nhanh.

"Chẳng lẽ hai người không có suy nghĩ gì cho mình sao?"

Hai người liếc mắt nhìn nhau, Tri Kiều làm vẻ mặt rộng lượng: "À, tôi đồng ý lấy một phần tiền thưởng để Chu Diễn tìm một phòng khám nha khoa đánh lại răng —— miệng chó không mọc được ngà voi, không nói được gì tốt cả."

Chu Diễn mỉm cười: "Cám ơn. Tôi cũng đồng ý lấy một phần tiền thưởng để đi kiểm tra não cho em, nhìn xem bên trong rốt cuộc là bị làm sao."

Hai người đều tức đến mức nghiến răng nghiến lợi, nhưng ngoài mặt lại cố gắng giả vờ như cực kì thân thiết.

Lão Hạ ngơ ngác suy nghĩ một lúc, rồi nói:"Tôi có thể đưa ra một yêu cầu rất nhỏ được không, tất nhiên yêu cầu này không phải là về tiêu tiền."

"Nói đi." Hai người trăm miệng một lời.

"Chính là...Lỡ cuối cùng hai người có đánh nhau, đừng nói là tôi giới thiệu hai người vào đây nhé?"

"..."

☀ ☁ ☂

"Ở đây!" Cùng với tiếng gọi to của Tri Kiều, xe golf đang men theo sườn núi đi về phía bãi biển.

Ba đội chơi đang tiến hàng rút thăm thứ tự xuất phát, trận đấu lúc gần tối được tiến hành dựa theo hình thức tính thời gian, tuyến đường mà chương trình cung cấp cho mỗi đội hoàn toàn không giống nhau, không ai biết bức thư gợi ý sẽ được cất giấu ở chỗ nào, chỉ có thể mở to mắt cẩn thận tìm kiếm.

Xe golf để lại trên bãi cát hai vết bánh xe hằn xuống, xe thắng "két" một tiếng rồi dừng lại ở gần con đường ven biển. Tri Kiều không chờ xe đỗ lại hẳn đã nhảy xuống, cô chạy nhanh đến hòm thư được giấu phía sau mỏm đá. Bên trong có một bức thư, cô mở ra, đọc to: "Đội chơi phải bơi ra giữa biển vớt chiếc mũ mà du khách làm rơi, sau đó trả chiếc mũ về tận tay chủ nhân của nó."

Chu Diễn vội vã nhìn mặt biển xanh thẳm mà yên ả, cách đường bờ biển khoảng một trăm mét, có một cái phao cứu sinh đang dựng đứng, trên đó có để một thứ gì đó.

Anh không nói gì cởi áo sơ mi, quần bò, dép lê, nhảy vọt xuống biển, bơi về phía phao cứu sinh. Anh bơi rất nhanh, nếu có máy bay trực thăng đang bay chụp lại được, không chừng có thể nhìn thấy một làn bọt nước trắng xóa nổi bật giữa biển cả xanh thẳm đang di chuyển về chấm tròn màu đỏ

Tri Kiều hồi hộp dõi theo, dưới ánh mặt trời, cho dù cách mười mấy mét, cô vẫn có thể nhìn thấy bóng lưng cong cong nhấp nhô của anh, giống như một phong cảnh xuất hiện trong giới tự nhiên làm hút hồn người ngắm.

Chu Diễn là một người khó có thể bị loại.

Anh tự phụ, nhưng không tự kỉ; anh rất thông minh, nhưng không phải là con mọt sách; anh đặc biệt thích cuộc sống tự do tự tại, nhưng lại đặt ra mục tiêu rõ ràng cho mình; anh kiên định theo đuổi những gì mình muốn, nhưng tuyệt đối không phải là người không từ thủ đoạn nào; anh luôn nhìn nhận mọi chuyện của cô dưới góc độ của một "ông bố", nhưng đôi khi, anh lại giống như một đứa trẻ bị chiều hư, cố chấp và ngang ngược, muốn làm gì thì làm.

Trong ánh tà dương, Tri Kiều nhìn theo bóng dáng nhấp nhô của anh trong những con sóng biển, nở nụ cười ngọt ngào bất đắc dĩ: Chu Diễn, rốt cuộc thì em nên làm gì với anh đây?

Anh nhanh chóng lấy chiếc mũ màu đỏ từ trên phao cứu sinh xuống, rồi bơi về phía bờ bên kia. Trên bãi cát có một vài du khách đang nằm nghỉ ngơi, phần lớn mọi người đang tắm nắng, đeo kính râm, cầm một cuốn tiểu thuyết hoặc tạp chí được xuất bản gần đây, thảnh thơi thư giãn trong một buổi chiều.

Lúc bơi đến bờ, Chu Diễn bỗng nhổm người dậy, mặc kệ toàn thân nước vẫn chảy tong tong đi về phía Tri Kiều, ánh mặt trời chiếu trên vai anh, là màu vàng rực rỡ... Tim cô đập mạnh, không biết làm thế nào để di chuyển tầm mắt.

"Em vẫn cứ tưởng," Khi anh đi đến trước mặt cô, cô nheo mắt, cố gắng lấy lại bình tĩnh nói,"Quần lót anh in hình chó Snoopy."

Anh nhướn mày, dùng tay lau sạch những giọt nước trên khuôn mặt đang nhỏ xuống:"Vậy em lầm rồi, là Droopy và Dripple."

"..."

Anh nhìn cô, ánh mặt trời rọi xuống sau lưng anh, bóng hình anh dường như cũng biến thành một màu vàng rực rỡ: "Em cứ nhìn chằm chằm như thế làm tôi hơi ngượng đấy."

"?"

"Lẽ nào em nhìn không ra vị trí của hình đó trên bộ phận quan trọng nào đó hay sao?"

"!" Tri Kiều như bị điện giật rời tầm mắt, ra sức chớp chớp mắt, khó khăn suy nghĩ xem nên giải thích với anh chuyện đó như thế nào, cô cũng không cố ý mà.

Nhưng Chu Diễn lại không hề để ý, chỉ quay đầu cười tươi trước ống kính camera của lão Hạ: "Xóa đoạn vừa rồi đi, nếu không tôi sẽ lột da chú."

Anh mặc kệ thân mình ướt sũng cứ thế mặc quần bò và áo sơ mi vào, sau đó lắc lắc mái tóc đầy bọt nước: "Tiếp theo thì làm gì? Tìm chủ nhân của cái mũ này sao?"

"Đúng vậy..." Tri Kiều vẫn chưa hoàn hồn sau cái cảnh xấu hổ khi nãy.

"Ừ..." Anh cầm chóp mũ đã ướt sũng của chiếc mũ tai bèo màu đỏ, suy nghĩ nghiêm túc, "Đội mũ đỏ ở bờ biển chắc hẳn phải là một người trẻ tuổi, hoặc là muốn làm cho mình trông trẻ ra, cho nên có thể là thanh thiếu niên, cũng có thể là trung niên. Chiếc mũ khá là giản dị, chứng tỏ chủ nhân của nó với chất lượng cuộc sống yêu cầu không cao, hoặc không theo đuổi những thứ xa xỉ đắt tiền, chỉ cần phù hợp là được, hoặc là học sinh vẫn đang ngồi trên ghế nhà trường, hoặc là người già đang chiêm nghiệm chân lý của cuộc sống. Ngoài ra tôi nghĩ rằng người chúng ta muốn tìm chắc hẳn cũng có gan mạo hiểm, anh ta (cô ta) đồng ý kiên nhẫn nghe một người lạ mặt giải thích xong yêu cầu mới quyết định giúp đỡ hay không, đồng thời anh ta (cô ta) cho rằng trong cuộc sống luôn luôn phải có những lúc bất ngờ, những điều này em có thể rút ra được từ biểu cảm của một người nào đó, rõ ràng người không có hứng thú khi bị người lạ bắt chuyện không phải là mục tiêu của chúng ta."

"... Nghe giống như là 'Phác họa tâm lí tội phạm' vậy."

Chu Diễn nhún vai, nhìn nhóm du khách trên bãi biển, nói với Tri Kiều: "Tìm người trẻ tuổi và người già trước, sau đó sẽ hỏi từng người một."

Tri Kiều mím môi suy nghĩ vài giây, sau đó lấy cái mũ trong tay Chu Diễn, đi thẳng về phía cụ già tóc trắng đang nằm trên bờ biển, cụ già cười nói chúc mừng với cô, sau đó rút bức thư gợi ý từ ba lô được đan bằng mây đưa cho cô.

Tri Kiều nói lời cảm ơn sau đó quay trở về, nhìn thấy Chu Diễn đang trợn mắt há mồm đứng nguyên tại chỗ, cô đắc ý cười cười một tiếng.

"Em làm thế nào mà..." Lông mày của anh dựng thành hình chữ bát (八).

"Rất đơn giản," Cô đưa bức thư cho anh, "Lúc anh vẫn còn đang vùng vẫy trong biển, em đã hỏi to rằng trong tay ai có bức thư gợi ý không, kết quả là lão bà kia vui vẻ gật đầu với em, sau đó, em biết chính là bà ấy."

"..." Anh vẫn không ngậm mồm lại được.

"Đừng như vậy," Tri Kiều đắc ý nhéo nhéo hai má Chu Diễn, "Ít nhất thì 'Phân tích tâm lí tội phạm' của anh cũng không tồi chút nào."

"... Cám ơn." Những từ này được anh rít qua kẽ răng.

Chu Diễn không muốn tiếp tục dây dưa vấn đề này thêm nữa, anh nhanh chóng mở bức thư, đọc gợi ý tiếp theo:

"Trở về bến tàu, đi chuyến tàu sớm nhất đến bãi biển Airlie, thứ tự đến khách sạn sẽ là quyết định thời gian các bạn xuất phát ngày mai."

"Là bến tàu bên cạnh sân bay sao?"

"Chắc là vậy."

Chu Diễn, Tri Kiều và lão Hạ trở lại xe golf lần nữa, lái xe từ bãi biển quay trở lại đường cái, hai người lại tranh luận với nhau nên trở về theo con đường cũ hay tìm một con đường tắt để đi. Nhưng cuối cùng Tri Kiều vẫn thức thời ngậm miệng lại, dù trong lòng đang rất bất mãn:

"Em nghe theo lời của anh không có nghĩa là anh đúng, chỉ là em không muốn lát nữa anh lấy cớ này để quở trách em."

"Nếu có tự tin thì em sẽ không nghĩ rằng tôi sẽ quở trách em."

"Ha!" Cô kêu lên một tiếng kì dị, "Đúng vậy đúng vậy, thật ra anh trách móc em đâu cần phải mượn cớ."

"Dù có nói thế nào thì," giọng điệu Chu Diễn tràn ngập sự giễu cợt, "Em thừa nhận tìm một con đường mới không phải là phương án phù hợp với chúng ta —— cái này là đủ rồi."

"Anh..." Cô tức đến nghiến răng nghiến lợi, nhưng lại không làm gì được.

Mặt trời ngả dần về phía tây, cho dù vừa rồi hai người cãi nhau kịch liệt bao nhiêu, nhưng khi ánh sáng màu vàng cam rọi xuống mặt biển trong trẻo sáng lấp lánh nơi bến tàu, tất cả đều trở thành mây bay...thiên nhiên đẹp tựa như một vị thuốc dành riêng cho tâm hồn, có thể chữa lành tất cả những nóng nảy hay bực tức, khiến con người bình tĩnh trở lại, cảm nhận được những xúc cảm tinh khiết nhất trên thế giới này.

"Hình như tôi nhìn thấy hai tên 'hippy' kia." Lão Hạ nói. "Hippy" đối với ông là gọi chung tất cả những người ăn mặc lôi thôi lếch thếch, vô tổ chức kế hoạch, muốn làm gì thì làm.

"Làm ơn đừng sỉ nhục từ 'hippy'." Lúc Chu Diễn cay nghiệt quả thật rất giống đứa trẻ làm người ta ghét.

"Trời ạ," Lão Hạ kéo dài ống kính,"Bọn họ đang lên thuyền, hình như thuyền sắp nhổ neo rồi."

Chu Diễn không hề thua kém nhấn mạnh chân ga, dọc theo sườn núi lao thẳng về phía bến tàu. Tri Kiều vịn lên thân xe đứng lên, dùng tiếng Anh hét to với nhân viên soát vé ở bến tàu chờ một chút. Tạ Dịch Quả như hình nhìn thấy cô, cũng có thể vẫn chưa nhìn thấy, anh ta ngừng lại nửa giây, sau đó lên thuyền.

Mắt thấy thuyền chuẩn bị nhổ neo, Chu Diễn không biết lấy đâu ra sức lực tăng tốc độ xe golf, cuối cùng bọn họ cũng nghe thấy tiếng hét của Tri Kiều, ngừng động tác đang làm. Xe dừng lại, Tri Kiều liền nhảy xuống chạy nhanh đến tấm ván gỗ trên bến tàu, nhân viên chương trình đưa thẻ hành lý đang cầm trong tay cho cô. Cô dùng chân đạp lên chiếc cầu treo, giống như sợ thuyền ngay lập tức sẽ xuất phát, anh chàng tóc vàng mặc đồng phục công ty du thuyền nhìn cô, nhịn không được bật cười. Cô cũng mỉm cười đáp lại, nhún vai tỏ ý xin lỗi.

Chu Diễn và lão Hạ đi theo sau. Cuối cùng ba người cũng lên được thuyền. Cầu treo vừa được thu lại, thuyền liền từ từ khởi động, đi về phía mặt trời lặn.

"Tri Kiều!" Giọng nói đầy ngạc nhiên vui mừng của Tạ Dịch Quả vang lên sau lưng cô, "Thật tốt quá, chúng ta được đi cùng thuyền."

Cô xoay người, hơi thở hơi gấp gáp, nhưng vẫn mỉm cười với anh ta:"Anh có biết đội nữ cổ động viên ở đâu không?"

"Không biết," Tạ Dịch Quả nhún vai,"Trên đường đi chúng tôi cũng không thấy họ."

"Tôi nghĩ," Chu Diễn chậm rãi mở miệng, "Chắc họ không lên thuyền này."

"?"

"Vừa rồi khi nhân viên phát thẻ hành lý, còn thừa lại một thẻ, là của hai người đó——chứng minh họ đi phía sau chúng ta."

Tạ Dịch Quả kinh ngạc mở miệng:"Vậy chúng ta sẽ phải tranh vị trí thứ nhất sao?"

Chu Diễn đảo mắt xem thường, xem như là câu trả lời.

Tạ Dịch Quả không quan tâm, đưa tay ra với Tri Kiều: "Chúc hai người may mắn. Cũng chúc chúng tôi may mắn."

Cô Tri Kiều bị hành động trẻ con này của anh ta làm bật cười, vì vậy cũng đưa tay ra, cười nói: "Chúc mọi người may mắn."

Con thuyền trong ánh tịch dương đi về bãi biển Airlie, toàn bộ chuyến đi chỉ mất khoảng 35 phút. Mới đầu Tri Kiều còn đứng trên boong tàu một lúc, nhưng sau đó không chịu nổi gió biển tạt vào mặt và cảm giác tròng trành trên thân thuyền, vì vậy cô đi vào trong khoang thuyền tìm một chỗ ngồi gần cửa sổ.

Chu Diễn say mê nhìn mặt trời chiều, mà cô, bất tri bất giác cũng nhìn theo bóng lưng anh.

Một lúc sau, cô mới ý thức được rằng mình đang nhìn anh, giống như một chuyện hết sức thường tình. Từ lần đầu tiên khi cô ngồi phía sau camera nhìn Chu Diễn trên màn hình, ánh mắt của cô, đã không thể rời đi rồi.

"Hai người ngủ với nhau rồi à?" Một giọng nói trầm trầm vang lên bên tai cô. Hóa ra là lão Hạ.

"Chú, chú đang nói linh tinh gì đấy!" Cô lắp bắp nói.

"Cô nghĩ bốn mươi mấy năm tôi sống trên đời là uổng phí à?"

Tri Kiều học cách liếc mắt xem thường của Chu Diễn: "Nếu chú sống trên đời bốn mươi mấy năm mà cuối cùng chỉ rút ra được một kết luận như vậy —— thì tôi không thể không nói, chú thật sự sống rất uổng phí."

"Được rồi," Lão Hạ lẩm bẩm,"Cho dù vẫn chưa ngủ cùng nhau nhưng cũng sắp rồi."

"..." Tri Kiều thở dài khóc dở mếu dở, "Chúng tôi không đen tối như chú vẫn nghĩ đâu!"

"Cái này sao có thể gọi là 'đen tối' được," Lão Hạ không hài lòng nhíu mày, "Đây chỉ là cách biểu đạt tình cảm trong lòng khi 'yêu mà không làm gì được'* giữa nam và nữ thôi mà."

(*) Nguyên văn: Phát hồ vu tình, chỉ hồ vu lý [发乎于情, 止乎于理]: có lẽ lấy ý từ câu "Phát hồ tình, chỉ hồ lễ" [发乎情止乎礼]. Đây là một câu trích trong học thuyết của đức Khổng Tử. "Phát hồ tình chỉ hồ lễ" nghĩa là "Cho dù ái tình có phát sinh thì bên trong ái tình ấy vẫn luôn có những khuôn phép của lễ nghi đạo đức ràng buộc giới hạn con người ta không nên đi vượt quá lằn ranh đó."

Ý tứ ở đây muốn nói rằng: Giữa người và người với nhau ái tình nảy sinh là điều không thể cấm cản, nhưng ái tình đó không được vượt quá giới hạn của lễ giáo cùng lề thói xã hội, chính là không được có quan hệ tằng tịu bất chính. Giới hạn ở đây không phải là ngăn chặn ái tình giữa hai bên, mà ý muốn nói những phạm vị cho phép của lễ giáo trong xã hội đối với ái tình. Con người phải biết dừng lại trước những điều cấm kỵ vượt quá giới hạn của lễ nghi đạo đức. Không được chỉ vì tình ái mà làm ra những sự việc trái với luân thường đạo lý, đi quá những ràng buộc giới hạn của đạo đức. Chung quy cả cụm có nghĩa là "Phát ra từ tình yêu, nhưng dừng lại ở lễ nghĩa"

"Đầu tiên, chúng tôi không có 'dục vọng'. Thứ hai, chúng tôi đều chưa mất lý trí, sẽ không làm mấy loại chuyện mà ông nói." Cô ăn nói gãy gọn.

"Vậy cô trả lời tôi một vấn đề," Lão Hạ bắt đầu mất kiên nhẫn,"Cô thích cậu ta đúng không?"

"Tôi..." Cô chớp chớp mắt, không biết nên trả lời như thế nào.

"Cô nói không thích có quỷ mới tin ấy!"

Tri Kiều nghe ông nói vậy, thất bại thở dài một hơi, cuối cùng sờ sờ mũi: "Rõ ràng đến vậy sao..."

"Có thể, nhưng lấy kinh nghiệm bốn mươi mấy năm của tôi mà nói, liếc mắt một cái là đã nhìn ra."

"..."

"Vậy cậu ta nói như thế nào?"

Tri Kiều nhếch miệng: "Không phải chú có bốn mươi mấy năm kinh nghiệm sao, chẳng lẽ nhìn không ra?"

"Cái này...Chu Diễn đâu giống người bình thường."

Tri Kiều gượng cười:"Anh ấy từ chối tôi rồi."

Lão Hạ nhíu mày, hình như cảm thấy rất khó hiểu.

"Tôi đã chấp nhận sự thật này rồi, không sao đâu, thật đấy." Cô làm ra vẻ tự nhiên.

Lão Hạ trầm mặc trong giây lát, cuối cùng rút ra một kết luận kì dị: "Thật không ngờ, Chu Diễn quả thật là quân tử..."

Tri Kiều quay đầu nhìn bóng lưng đang đứng trên boong tàu, mái tóc của anh bị gió biển thổi tung bay, áo sơmi bị gió lùa vào thổi phồng lên, nhưng anh vẫn vững vàng đứng đó, dường như chỉ có như vậy mới có thể đến gần mục tiêu hơn.

Anh đã từng mất những gì? Và anh đang tìm kiếm cái gì?

Có lẽ không ai biết được, chỉ trừ anh.

Chuyến đi kết thúc sau hơn nửa tiếng đồng hồ, bãi biển Airlie náo nhiệt hơn nhiều so với hòn đảo Hamilton yên tĩnh, nơi đây chính là cửa ngõ của quần đảo Whitsundays, nhìn ra phía xa có thể thấy các cửa hàng chỉ cho thuê thuyền và cung cấp các loại hình phục vụ để ra biển hoặc đi lặn. Đa số các hoạt động và chỗ nghỉ đều nằm trên đường cái, nơi này không cần phải đi taxi, đến nơi nào chỉ cần đi bộ cũng có thể tới.

Dựa theo hành trình mà chương trình đã đưa ra từ trước, hai người chỉ ở bãi biển Airlie một đêm, trận đấu ngày mai sẽ lại tiếp tục diễn ra ở quần đảo Whitsundays. Con thuyền dần dần tiến đến bờ, Tri Kiều cố gắng nhớ lại những cảnh tượng lần trước đã đến đây, nhưng dù có nghĩ thế nào, thì cũng chỉ là những mảnh vụn kí ức. Cô hơi ngạc nhiên, theo lý thuyết mà nói hẳn cô phải nhớ rõ mới đúng.

"Khách sạn được viết trên tấm thẻ nằm trên con đường này," Chu Diễn đứng bên cạnh cô, "Lát nữa em nhớ đi theo sát tôi."

"Vâng." Cô gật đầu. Bỗng nhiên nhận ra, đối với lời nói của anh, dù là đồng ý hay phản đối, nhưng cuối cùng vẫn là cô làm theo anh.

Lúc xuống thuyền, vốn là Tạ Dịch Quả đi trước Tri Kiều, nhưng anh ta quay đầu lại nhìn cô, rất ga lăng nhường đường cho cô đi trước.

"Cám ơn." Cô ngạc nhiên vì hành động của anh ta, dù thế nào thì, chuyện này cũng liên quan đến trận đấu một triệu đô la mĩ!

Tạ Dịch Quả cười cười, không nói gì.

Chu Diễn theo cô xuống thuyền, sau đó nhẹ nhàng kéo tay Tri Kiều, chạy về phía khách sạn. Chạy vài bước, cô đã thấy ký hiệu của khách sạn giống ký hiệu được in trong tấm thẻ hành lý, nhưng Tạ Dịch Quả và anh bạn đồng hành của anh ta cũng đuổi theo, thậm chí anh ta còn chạy nhanh hơn cả hai người.

Tri Kiều không nghĩ tới bất kì điều gì, nhưng bước chân lại nhanh hơn, đi sau Chu Diễn tiến về phía khách sạn.

Cuối cùng, Tạ Dịch Quả vẫn là người đầu tiên tới cửa khách sạn, Chu Diễn là người thứ hai, Tri Kiều là người thứ ba, ông bạn nói chuyện chuyên dùng dấu chấm lửng về vị trí thứ tư.

"Căn cứ theo quy tắc," Hình như lúc nào xuất hiện trước ống kính tinh thần và sức lực người dẫn chương trình cũng dồi dào, "Thành viên của mỗi đội chơi phải đến điểm cuối cùng nhau, nếu một người tới trước một người tới sau, vì vậy sẽ lấy người về sau làm căn cứ. Cho nên đội về đầu tiên lần này là —— Chu Diễn và Thái Tri Kiều."

Tri Kiều hít sâu một hơi, dùng tay vỗ vỗ bả vai Tạ Dịch Quả tỏ ý an ủi, anh ta cũng tỏ vẻ chịu thua nhưng không hề để bụng với cô.

Dù trận đấu chỉ diễn ra trong vài tiếng đồng hồ, nhưng có lẽ do gió biển thổi vi vu, Tri Kiều ngồi trên ghế sofa ở đại sảnh khách sạn, nhưng đã bắt đầu cảm thấy buồn ngủ. Không biết thời gian đã trôi qua bao lâu, có người vỗ nhẹ vai cô, cô mở to mắt, nhận ra khuôn mặt anh tuấn của Chu Diễn đang ở ngay trước mắt mình.

"Anh, anh làm gì..."

Anh mỉm cười: "Mệt vậy sao?"

"Không biết, đại khái...thì cũng hơi mệt."

"Trở về phòng ngủ đi."

Cô gật đầu, đứng dậy cùng anh, đi đến cầu thang. Đầu óc của cô vẫn còn chút mơ màng, nhưng nghĩ đến lời lão Hạ vừa rồi nói "Cho dù vẫn chưa ngủ cùng nhau nhưng cũng sắp rồi", cô bỗng nhiên bừng tỉnh.

Khi quay người Chu Diễn liếc cô một cái, giọng điệu mang đầy sự trêu chọc: "Đang suy nghĩ gì vậy? Biểu cảm của em giống như bỗng nhiên phát hiện mình là Hỉ Nhi sắp bị bán cho Hoàng Thế Nhân * vậy."

(*) Hỉ Nhi, Hoàng Thế Nhân: nhân vật trong phim "Bạch Mao Nữ".

"... Không có gì." Tri Kiều sờ sờ mũi. Không biết ai là Hoàng Thế Nhân ai là Hỉ Nhi đâu...

Tối hôm đó khi lão Hạ tìm bọn họ để ghi hình về cảm nhận trận đấu, Tri Kiều đang ngồi xếp bằng trên giường, cô nhanh chóng sửa sang lại đầu tóc, Chu Diễn thì di chuyển chiếc ghế gỗ ở trước cái bàn rồi đặt ngay xuống bên cạnh cô, ngồi xuống, bắt chéo chân, hai tay đan vào nhau, biểu cảm thản nhiên.

"Đã từng nghĩ bản thân mình sẽ giành được quán quân chưa?" Lão Hạ đang cầm trong tay "danh sách câu hỏi" rất nhàm chán.

"Chưa từng."

"Đã từng."

Hai người gần như đồng thời mở miệng. Phủ định là Tri Kiều, khẳng định là Chu Diễn.

"Vậy đến hôm nay hai người có thay đổi suy nghĩ của mình không?"

"Có."

"Không có."

Lại một lần nữa hai người cùng đồng thanh. Nhưng khẳng định là Tri Kiều, phủ định là Chu Diễn.

Tri Kiều cào cào tóc, không biết làm thế nào, giống như bao lần, hành động của cô và Chu Diễn vẫn không thể đạt tới sự thống nhất —— cho dù đã trải qua một quãng thời gian sớm tối bên nhau, nhưng kết quả vẫn thế.

"Nhưng," Đây là lần đầu tiên Chu Diễn nhìn thẳng vào ống kính, "Tôi cảm thấy thắng hay thua trong trận đấu đối với tôi mà nói không còn quan trọng đến vậy nữa."

"?"

Lão Hạ và Tri Kiều nghi hoặc nhìn anh, nhưng anh vẫn không hề cử động, chỉ thản nhiên mỉm cười:

"Có lẽ, tôi đã hiểu ra thứ quan trọng hơn đối với tôi là gì...thế là đủ rồi."

Sáng sớm hôm sau, thời tiết rất đẹp, bầu trời trong xanh không có một đám mây. Tri Kiều và Chu Diễn đeo ba lô trên lưng, xuất phát từ khách sạn đầu tiên.

Trận đấu quyết định cuối cùngđược tiến hành trên đảo Hamilton, chủ đề là "một ngày của người bảo vệ đảo".

"Chúng ta sẽ làm công việc của người bảo vệ đảo, vậy người bảo vệ đảo phải làm những gì?" Trên du thuyền, Tri Kiều đang đứng ở đầu trước boong thuyền, mặc kệ mặt biển sóng trước xô sóng sau, dáng vẻ cô không hề sợ hãi. Hôm nay là ngày cuối cùng, tất cả kết quả sẽ được công bố trước khi mặt trời lặn, vì vậy, cô không việc gì phải sợ hãi.

"Hợp đồng của họ đến hạn rồi."

"?"

Chu Diễn ngồi trên băng ghế ở boong thuyền, gió biển thổi tung mái tóc của anh lên, áo sơ mi bằng vải bố màu nhạt dán trước ngực anh, làm tôn lên vóc dáng quyến rũ:"'Công việc tốt nhất trên thế giới' đến hạn rồi. Nhân viên và ông chủ không tiếp tục hợp đồng mới."

Tri Kiều ngạc nhiênphùng má thở dài: "Em nói này, may mắn dù sao cũng có điểm cuối."

"Theo tôi được biết..." Giọng nói của anh dường như hòa tan trong gió,"Là người bảo vệ đảo không muốn tiếp tục hợp đồng."

"Tại sao? Mỗi ngày được ăn chơi nhảy múa, đi xe hơi, ở biệt thự, tiền lương mỗi năm cũng không hề bèo, tại sao lại không tiếp tục hợp đồng."

Chu Diễn xoay mặt về hướng khác, làm vậy để gió không còn thổi tóc vào mặt anh: "Vậy nếu là em? Em đồng ý làm người bảo vệ đảo sao? 365 ngày, không có kì nghỉ, có lẽ ngay cả sinh nhật cũng phải trải qua cùng rùa biển."

"Tại sao không," Cô lơ đễnh nhún vai,"Như vậy cũng thú vị mà."

Anh nheo mắt nhìn cô: "Nhưng nơi này không có người thân, không có bạn bè, tất nhiên...cũng không có tôi."

Khi nghe thấy những từ cuối cùng, trái tim cô bỗng ngừng đập vài giây, thậm chí cô còn nghi ngờ mình có nghe nhầm hay không. Cô thầm đoán ý nghĩa trong câu nói đó, nhưng khi nhìn biểu cảm của anh, hoàn toàn không có gì là mất tự nhiên, có lẽ ý của anh chính là... anh cũng là một trong số những "bạn bè" của cô.

Lão Hạ tựa lưng vào ghế ngủ gật, trong tay vẫn nắm chặt camera, nhưng ống kính không biết đã quay về đâu, mà không hướng về phía Chu Diễn và Tri Kiều. Cô xem ống kính, bực mình cười cười, rất nhiều chuyện, không nên nghĩ nhiều mới tốt.

Sau khi tới đảo Hamilton, bọn họ lấy được bức thư gợi ý đầu tiên của ngày hôm nay:

"Dựa vào bản đồ, lái mô tô nước (jetski) đi tuần tra 'Heart Reef" (Rặng san hô hình trái tim), chụp lại ảnh sau đó trở về."

Hai người mặc áo phao cứu hộ, đeo kính chắn gió, theo sự hướng dẫn của nhân viên tới bờ biển.

Sau khi Chu Diễn leo lên chiếc mô tô màu xanh, Tri Kiều rất tự nhiên leo lên chiếc mô tô màu đỏ còn lại, nhưng ngay lập tức bị nhân viên ngăn cản.

"Đó là của lái xe và người quay phim."

"Vậy còn tôi?" Cô ngạc nhiên hỏi.

"Hai người chơi cùng đi chung một chiếc mô tô nước."

"..."

Tri Kiều nhìn về phía Chu Diễn, anh đã cởi ba lô xuống, ném về phía cô. Cô không kịp chuẩn bị gì cả, nhưng vẫn vừa vặn bắt được.

"Lên xe đi." Anh hất đầu ra hiệu, vẻ mặt ung dung.

Tri Kiều thở dài trong lòng nhưng vẫn bước tới, cô đeo ba lô của anh trên vai, ngồi lên yên mô tô, hai tay đặt trên lưng anh.

"Động cơ xe này khá mạnh, tốt nhất em nên ôm chặt một chút." Anh nghiêng đầu nói với cô.

"À..." Cô di chuyển cánh tay tiến lên một chút, hai bàn tay siết chặt đặt trên bụng anh.

Anh lại nhìn cô, thấp giọng nói: "Nếu em không ôm chặt tôi, bị ngã vào nước tôi cũng mặc kệ."

Tri Kiều nhíu mày suy nghĩ vài giây, cuối cùng thì ngả người về phía trước, dán chặt vào lưng Chu Diễn, hai tay đan vào nhau, "quấn" chặt lấy anh.

Ngay sau khi cô làm xong những động tác này, Chu Diễn bỗng nhiên khởi động xe, nhấn chân ga, mô tô giống như một con ngựa mạnh mẽ gào thét lướt qua mặt biển yên ả.

Tri Kiều mở miệng, nhưng cũng chỉ nghe thấy tiếng rít ầm ĩ, giống như âm thanh chói tai khi mổ heo.

Hóa ra là của lão Hạ, cùng với lúc họ xuất phát, ông ta cũng ngồi trên một chiếc mô tô nước khác khởi hành, lái xe là một người nước ngoài trẻ tuổi với mái tóc xoăn màu nâu, xa xa, cô dường như còn nghe thấy tiếng cười của anh chàng nước ngoài đó

Tốc độ của mô tô nước rất nhanh, lướt nhanh trên mặt biển, lắc lư lên xuống, Tri Kiều nhanh chóng có cảm giác buồn nôn. Nhưng cô không nói gì cả, chỉ ôm chặt lấy Chu Diễn, mặc dù giữa ngực cô và lưng anh bị ngăn cách bởi chiếc áo phao, nhưng dường như cô vẫn có thể cảm nhận được nhịp tim của anh —— hoặc là, thật ra đó là nhịp tim của cô.

Bọn họ đi qua từng đảo nhỏ trong quần đảo Whitsundays, với Tri Kiều mà nói, thời gian cho chuyến đi này đặc biệt dài, dài đến nỗi cô cảm giác bản thân mình sắp bị hạ đường huyết. Nhưng cô sẽ không buông tay, cho dù các khớp ngón tay bị kẹp chặt đến đau đớn, thì cũng không buông tay.

Cô bỗng nhiên nhớ tới cảnh những siêu anh hùng nằm trên mui xe ô tô của tội phạm hay cảnh lơ lửng trong không trung và một tay bám vào thanh sắt dưới gầm tàu hỏa —— trời ạ, cô nghĩ, những cái đó không khó, chỉ cần tự nhủ bản thân phải kiên trì, dù chết cũng không được buông tay —— thì mỗi người đều là anh hùng.

Âm thanh như giết heo của lão Hạ vẫn vang lên không dứt bên tai, Tri Kiều nghi ngờ không biết ông ta có quay được gì không. Nhưng đây không phải chuyện cô lo nhất, chuyện cô lo là khi hai người trở về đất liền, không biết cô còn sức lực để tiếp tục trận đấu không nữa.

Không biết thời gian qua bao lâu, Chu Diễn bắt đầu đi chậm lại, Tri Kiều đoán rằng sắp đến Heart Reef.

Hơn một năm trước, cô đã từng ngồi trên máy bay trực thăng quan sát từ trên cao xuống cảnh tượng tuyệt đẹp mà lãng mạn này: rặng san hô hình trái tim, hình hoa hướng dương bao la bát ngát, muôn hình vạn trạng, năm màu lộng lẫy được khảm ở trong nước biển trong suốt, giống như một kiệt tác đồ sộ của đại dương. Ánh mặt trời xuyên qua mặt biển màu xanh biếc, biển đổi thành những màu sắc diễm lệ đan xen với nhau, thu hút thị giác mỗi người đến đây, làm người người ta chìm trong cảm giác rung động mà không thể tỉnh lại, cái đẹp này, đẹp đến nao lòng.

"Tìm kiếm trên mặt nước khó hơn so với ngồi trên trực thăng." Cô nghe thấy Chu Diễn đang lẩm bẩm, nhưng không có sức lực để trả lời anh.

"Em có thể thả lỏng một chút được rồi." Khi đang lượn vòng xung quanh, Chu Diễn nghiêng đầu nói với cô.

"À..." Thực tế thì, toàn bộ cánh tay của cô đều đã cứng đờ.

"Em có khỏe không?" Anh cuối cùng cũng phát hiện cô có gì đó khác thường, quay đầu lại nhìn cô.

"Vẫn ——" Từ "ổn" cuối cùng còn chưa nói ra khỏi miệng, Tri Kiều đã không nhịn nổi nữa nôn toàn bộ ra.

Chu Diễn sờ sờ tay cô, có lẽ là muốn kiểm tra nhiệt độ cơ thể, sau đó nói: "Không có dấu hiệu bị sốt, chắc là do say sóng thôi."

"..."

Anh không nói thêm gì nữa, tiếp tục chăm chú tìm kiếm rặng san hô hình trái tim. Cho đến khi trên mặt biển bình lặng phía xa xa xuất hiện những bóng hình khác, Chu Diễn cuối cùng thì chỉ vào một bãi đá ngầm nói với Tri Kiều:

"Tôi nghĩ chắc là cái này."

Tri Kiều cố nén cảm giác khó chịu, lấy máy ảnh trong ba lô ra, chụp lại bãi đá ngầm mấy pô, sau đó lại cất máy ảnh vào trong ba lô. Mà lúc này, lái xe lão Hạ ngồi trên chiếc mô tô nước cách đó vài mét đã hoàn toàn hạ đường huyết.

"Chúng ta về thôi." Chu Diễn quay đầu lại nhìn Tri Kiều, "Em còn chịu được không?"

Cô phờ phạc mỉm cười với anh: "Nếu em nói không được anh sẽ không đi sao?"

"Tôi sẽ ném em vào bãi san hô này, để máy bay trực thăng chở du khách tới đây tham quan cứu em."

"... Cám ơn." Quả là câu trả lời "gắn mác Chu Diễn".

"Nếu thế thì," Trong ánh mắt anh chợt xuất hiện một tia lo lắng nhưng rồi vụt qua rất nhanh, "Chúng ta xuất phát thôi."

Tri Kiều gật đầu, dựa cả người lên lưng anh, hai tay ôm chặt vào eo anh. Mái tóc anh bị gió thổi tung chạm vào khuôn mặt cô, vừa nhột vừa ngứa, nhưng cô lại không hề muốn gạt ra.

"Không hiểu tại sao, em không phải là cô gái thông minh gì," Anh bỗng nhiên nghiêng đầu thấp giọng nói, "Nhưng lại có những lúc, tôi cảm thấy em rất tài giỏi."

Tri Kiều mở miệng muốn nói gì đó, nhưng chiếc mô tô màu lam một lần nữa gầm rú khởi hành.

Cô không nói ra lời, chỉ có thể gục đầu vào lưng anh, nhắm hai mắt lại, lắng nghe trái tim mình đang nhảy nhót điên cuồng.

☀ ☁ ☂

Tri Kiều gần như phải bò từ xe mô tô xuống đất, may mắn thay, vì bữa sáng chưa ăn gì nên bây giờ cô giống như một con sư tử biển bị mất nước lê lết trên bờ cát nôn khan —— Nếu không thì không biết cô đã cho ra "sản phẩm" gì rồi, sau đó thì ngay lập tức bị các nhà chức trách Queensland phạt tiền.

Lão Hạ hiển nhiên không may mắn được như cô, ông ta phải nhờ đến anh chàng lái xe tóc nâu xám đó khiêng xuống xe mô tô, hơn nữa hình như còn dần dần bị ngất lịm đi.

Sau khi thương lượng với đạo diễn và nhân viên chương trình đi cùng, họ ngay lập tức quyết định thay một nhà quay phim khác.

Chu Diễn đưa tấm ảnh trong máy ảnh ra, sau khi xác nhận, hai người nhận được bức thư gợi ý thứ hai.

"Đi thôi," Chu Diễn lấy ba lô của mình trên vai Tri Kiều xuống, đeo lên lưng, sau đó làm như chưa từng xảy ra chuyện gì nói với cô, "Chúng ta phải đi tìm chút kích thích —— trước khi anh bạn họ Tạ kia của em quay trở lại."

Trên mặt biển cách đó không xa, có thể nhìn thấy rõ ràng bóng dáng của Tạ Dịch Quả.

Tri Kiều hít sâu một hơi, từ mặt đất đứng lên, đi sau Chu Diễn về phía xe golf: "Anh không biết em vừa bị say sóng suýt chết sao?"

"Ừ, nhưng em vẫn chưa chết." Anh cay nghiệt trả lời lại.

Chân Tri Kiều mềm nhũn, suýt nữa thì bị ngã sõng soài trên mặt đất, may mắn được Chu Diễn đúng lúc kéo lại.

"... Cám ơn." Cô cũng dùng giọng điệu chua ngoa trả lời lại anh.

"Không có gì." Anh gật đầu, lôi cô lên xe, chờ người quay phim ngồi lên xe sau, anh khởi động xe lao lên sườn núi.

Cho đến khi xuống xe, Tri Kiều phát hiện họ lại đến một sân bay nhỏ của đảo Hamilton. Nhưng lần này, họ đi vào từ cửa khác. Nhân viên dẫn hai người đến bãi đỗ máy bay, xuất hiện trước mắt hai người là một chiếc trực thăng "cực kì lớn". Gọi là "cực kì lớn" vì so sánh với những chiếc trực thăng bình thường khác, máy bay này quả thật có thể chứa được một chiếc ô tô nhỏ.

"Mặc bộ này vào đi." Chu Diễn nhận lấy hai bộ quần áo liền thân từ tay nhân viên, đưa một bộ cho Tri Kiều.

"Đây là gì vậy?"

"Lát nữa sẽ biết." Anh mỉm cười nói.

"..." Cô làm theo lời anh. Sau khi mặc xong quần áo, Chu Diễn lại đội lên đầu một chiếc mũ bảo hiểm bằng kim loại. Lúc này cô mới hiểu ra, "đi tìm kích thích" mà anh vừa nói là chỉ cái gì.

Hai nhân viên một nam một nữ mặc bộ đồ giống họ từ trong trực thăng bước ra đón hai người, thứ duy nhất không giống là, sau lưng nhân viên đó còn đeo thêm ba lô nhảy dù.

Tri Kiều nâng tấm kính bảo hộ lên hét to với Chu Diễn: "Rốt cuộc thì chúng ta làm gì vậy?!"

Chu Diễn kéo tấm kính bảo hộ của cô xuống, gõ gõ lên chiếc mũ bảo hiểm, rồi không nói không rằng chui vào trong trực thăng.

"Này...Chu Diễn, em ghét anh!" Cô hét to trong chiếc mũ bảo hiểm, nhưng anh lại không hề nghe thấy.

Về cơ bản, Tri Kiều đã đoán được chuyện tiếp theo sẽ xảy ra, nhưng khi cô và một người phụ nữ đeo ba lô nhảy dù bị cột lại với nhau, trong lòng cô vẫn không nhịn được chửi thầm. Nhưng tình cảnh này không kéo dài được lâu, chờ cho đến khi cô hoàn hồn lại, cửa khoang máy bay đã mở ra, Chu Diễn và nam vận động viên nhảy dù đã nhảy xuống đầu tiên, cô mở miệng muốn hét lên, nhưng sau đó phát hiện bản thân mình cũng bị đẩy ra ngoài cửa máy bay.

Đây là một cảm giác...không thể cảm nhận được nếu ai đó chưa từng trải nghiệm qua, trái tim dường như đã không còn là của chính mình, ngay cả hít thở cũng gặp khó khăn, dù đã đội mũ bảo hiểm, nhưng bên tai vẫn có thể nghe thấy âm thanh vù vù của gió, cùng với giọng nói nhắc nhở bằng tiếng anh "thả lỏng" của người phụ nữ phía sau. Cô không dám mở mắt, cảm thấy bản thân mình như sắp tiến đến cõi chết, trong quãng thời gian ngắn đó, trong đầu cô bỗng lặp đi lặp lại cảnh tượng Chu Diễn cầm chiếc ô màu đỏ đứng trong màn mưa, nói với cô rằng "Xin lỗi, bố em đã qua đời rồi". Trước đây cô vẫn không hiểu tại sao mình lại nhớ rõ cảnh tượng này đến vậy, nhưng giây phút này, cô bỗng nhiên hiểu ra, vì anh là người đầu tiên sau rất nhiều năm nhắc tới từ "bố" trước mặt cô, dù tin anh mang đến là tin dữ, nhưng bắt đầu từ giây phút đó, cô và người bố xa cách hơn mười năm lại được buộc chặt vào với nhau. Người đàn ông đứng trong mưa gió trước mặt cô đây, mỗi câu anh nói, và cả chiếc ô đỏ cao vút anh cầm, đều là sợi dây ràng buộc giữa cô và bố.

Và cũng bắt đầu từ ngày đó, anh đưa cô vào một thế giới khác.

Trái tim đang treo lơ lửng căng thẳng đến nghẹt thở lại đập mạnh, cô mở mắt, nhận ra dưới chân mình là bờ biển xanh thẳm và bãi cát trắng tuyền. Thêm vào đó là một âm thanh giống như tiếng sấm rền, tốc độ rơi của cô từ từ chậm lại, thậm chí còn trôi bồng bềnh về chỗ mô đất cao hơn.

Khi chân Chu Diễn còn cách mặt đất hơn mười mét, nam vận động viên nhảy dù cột chung với anh bật ba lô dù, cô đoán người phụ nữ phía sau mình cũng chuẩn bị làm thế.

Thế giới yên tĩnh trở lại. hai người tiếp tục trôi lơ lửng trong không trung, ngoài việc giống như thế giới trần tục tự do, ở trong này, tất cả đều đang đứng im, mặt trời, đám mây, biển cả, thậm chí là không khí...Chỉ có bọn họ là đang sống.

Một lúc sau, Chu Diễn đáp xuống bờ cát trắng tinh đầu tiên. Người phụ nữ phía sau lại nhắc lại một lần nữa điểm cốt yếu trong động tác tiếp đất, cô giơ ngón tay cái ra hiệu không thành vấn đề. Tất cả chuẩn bị đều đã đâu vào đó.

Bỗng nhiên, cô nghe thấy âm thanh hít sâu đầy sửng sốt vang lên phía sau lưng mình, tiếp theo cảm giác thăng bằng mất đi, cô bị một trận gió lớn thổi ra xa bờ biển, nhanh chóng lao thẳng xuống biển khơi sóng xanh trong vắt.

Khoảng khắc bị rơi vào trong nước, Tri Kiều cảm nhận được trói buộc trên lưng cô đã được tháo ra, nhất định là nữ vận động viên nhảy dù đã cởi dây an toàn. Vì vậy cô dùng cả chân lẫn tay bơi ngoi lên khỏi mặt nước, bộ đồ nhảy dù dày sụ trở thành chướng ngại vật, nhưng cô nhanh chóng thích ứng được.

Tri Kiều quay người, phát hiện tình hình của người phụ nữ phía sau không mấy lạc quan, hình như chị ta không kịp cởi ba lô dù ra, hiện tại đang cố gắng vẫy vùng trong nước.

Tri Kiều vội vàng bơi qua giúp đỡ, nhưng lúc này làm mọi việc trong nước đều rất tốn công mất sức, khi hai người họ thoát khỏi cảnh hung hiểm, cô bỗng nhiên phát hiện cả hai đều đã bị kiệt sức.

Tri Kiều há to mồm thở hổn hển, nhớ lại những kiến thức cấp cứu trên biển mà trước đây Chu Diễn đã dạy cho cô. Có nói thế nào thì tiết kiệm thể lực vẫn là điểm quan trọng nhất, cô kiểm soát lại hơi thở của mình, tay chân khua chầm chậm theo tiết tấu, đồng thời cố gắng giữ mình nổi lên trên mặt nước, làm vậy có thể bơi về phía trước mà tốn ít sức lực nhất.

Hai người cách bờ biển không hề xa, có lẽ chỉ khoảng hơn một trăm mét, nhưng sau khi trải qua cuộc vật lộn vừa rồi, Tri Kiều không dám tin tưởng dựa vào sức mình có thể bơi được vào bờ. Cô nhìn nữ vận động viên nhảy dù bên cạnh, bờ môi chị ta đã tái nhợt, nhưng vẫn gắng gượng chống đỡ bản thân.

Ngay tại lúc Tri Kiều cảm thấy bất lực, một tiếng kêu to bỗng vang lên cách đó mười mấy mét:

"Thái Tri Kiều!"

Cô kinh ngạc ngẩng đầu, nhận ra một người đàn ông giống như một con cá mập đang bơi về phía mình, không phải Chu Diễn thì là ai?

Cô gần như bật khóc, nhưng ngoài miệng vẫn cố gắng mỉm cười. Dùng hết sức lực gào to với anh, "Em ở đây!"

Chu Diễn dựa theo tiếng gọi bơi tới, ôm chặt cô ngay trong làn nước: "Không sao chứ."

Câu nói của anh là một câu hỏi, nhưng cũng là một câu xác nhận. Hơn nữa, khi anh ôm chặt cô vào trong lòng, đáp án đã quá rõ ràng.

"Em không sao..." Cô tự nhiên choàng hai tay qua cổ anh, dây thần kinh đang căng như dây đàn bỗng nhiên được thả lỏng, dường như chỉ cần nhắm mắt cũng có thể tựa trên vai anh ngủ ngon lành.

Hơi thở Chu Diễn trở nên nặng nề, không biết là do thể lực bị hao tốn khi bơi, hay do lo lắng nên hô hấp trở nên hỗn loạn.

"Làm tôi sợ muốn chết..." Khi nói ra câu này, sắc mặt anh đồng thời trắng bệch.

Mũ bảo hiểm của cô không biết đã rơi ở chỗ nào, cô nghĩ chắc bây giờ sắc mặt mình cũng chẳng ra sao, nhưng vẫn cố gắng mỉm cười với anh.

Trong bầu không khí yên lặng, ấm áp nhưng cũng xấu hổ, dị thường, Chu Diễn bỗng nhiên nói cực kì bình tĩnh: "Có thể bỏ cái chân của em ở trên eo tôi xuống được không, nếu không cả hai chúng ta đều bị chìm xuống mất."

"Á...Xin lỗi..." Đến lúc này, cô mới nhận ra bản thân mình giống hệt tám cái vòi bạch tuộc quấn chặt vào người anh. Có lẽ đây là bản năng sinh tồn của cơ thể, nhưng vẫn làm cô......muốn tìm một cái hố nào đó mà chui xuống

Khi hai người định bơi về phía bờ bên kia, mới nhớ ra còn có nữ vận động viên nhảy dù đang thở thoi thóp từng hơi. May mắn là trên bờ đã đưa người đến cứu viện, sau khi ba người bơi về bờ được khoảng mười mét mấy thì được một chiếc ca nô cứu lên.

Tri Kiều nằm trên boong ca nô, mặt trời chói chang trên đỉnh đầu làm cô choáng váng.

Chu Diễn ngồi bên cạnh cô, cánh mũi phập phồng, cũng ngẩng đầu lên nhìn bầu trời.

Cho đến giờ phút này, cô mới nhận ra rằng, anh mới chỉ cởi bộ đồ nhảy dù vướng víu ra rồi nhảy xuống biển, chiếc áo sơ mi và quần bò ướt sũng dính vào làn da, nhưng anh hoàn toàn không hề để ý đến chuyện đó.

Tri Kiều bỗng bật ra vài tiếng ho sặc sụa, đẩy toàn bộ nước bị nghẹn trong cổ họng ra. Chu Diễn cúi đầu nhìn cô, bất đắc dĩ mỉm cười, dùng tay kéo phéc–mơ–tuya trên bộ đồ nhảy dù của cô xuống: "Thật may..."

Cô thở phì phò, mệt rã rời hỏi lại: "May gì chứ?"

Anh híp mắt lại, ra vẻ suy tư. Cuối cùng, anh mỉm cười, trả lời: "May mắn là, tôi không cần làm hô hấp nhân tạo cho em."

"..." Tri Kiều rất muốn đấm một cú vào ngực anh, nhưng lại không có sức lực. Cô nhắm mắt lại, lấy cánh tay che hai mắt, hai bên gò má dần dần ướt đẫm, cô đang khóc, nước mắt không kiềm chế được nữa mà cứ trào ra.

Chu Diễn gỡ cánh tay của cô ra, cô cũng không kiêng dè gì nữa mà khóc lên thật to. Có lẽ ngay cả cô cũng không biết, thế giới mà bố cô đã từng tồn tại như thế nào. Song hành cùng tự do và giấc mơ là những thứ vô hình không tên, chắc hẳn bố và Chu Diễn đã từng trải qua những thời khắc nguy hiểm hơn thế này nhiều, cho nên...anh mới bình tĩnh đến vậy.

Nhưng cô lại không làm được điều này.

Tim cô không ngừng đập điên cuồng, chỉ cần nghĩ đến cảnh nguy hiểm không một sự giúp đỡ vừa rồi, tâm tình cô lại hoảng loạn đến tột độ.

Bàn tay thô ráp của Chu Diễn gạt những sợi tóc lòa xòa trên trán cô, nhẹ giọng nói: "Không sao đâu. Đều đã trôi qua rồi, tin tưởng tôi...Tri Kiều."

Nhưng cô vẫn khóc lớn, như muốn đưa hết toàn bộ nước biển mình vừa sặc khi nãy ra ngoài theo nước mắt.

Chu Diễn âm thầm thở dài, cúi người xuống, nhẹ nhàng hôn lên trán cô: "Cô bé ngốc, em vẫn lành lặn sống sót, không phải sao? Tôi đảm bảo sẽ không để em xảy ra chuyện gì ..."

Anh dùng ngón tay lau đi những giọt nước mắt trên gò má cô, những chuyến đi dài hàng năm khiến ngón tay anh xuất hiện những vết chai dày, khi chạm vào làn da của cô, hơi đau, nhưng cũng rất ấm áp.

Cô bình tĩnh lại, dù nước mắt vẫn không kiềm chế được lăn dài trên má, nhưng cô cố gắng không bật ra tiếng nghẹn ngào, chỉ im lặng nhìn người đàn ông trước mắt này.

Ca nô thay đổi hướng chạy về phía bờ biển. Tri Kiều bỗng nhớ lại nụ hôn vừa rồi của Chu Diễn, cảm giác trên trán nóng hổi như bị một que hàn in vào. Anh thấy cô đã bình tĩnh trở lại, liền dịu dàng mỉm cười, sau đó quay đầu nhìn về phía bờ biển.

Tri Kiều lại nhắm mắt lại, có cảm giác bản thân mình như đang trong giấc mơ, dường như tất cả đều chỉ là một mẩu nào đó bị mất kiểm soát trong giấc mơ, khi mặt trời mọc, cô không thể không quay trở lại hiện thực.

Ca nô nhanh chóng cập bờ, nữ vận động viên nhảy dù được nhân viên dìu xuống thuyền, Tri Kiều cởi bộ đồ nhảy dù ra, tự mình đi xuống. Dù bước chân vẫn còn hơi run run, nhưng cô quyết không để Chu Diễn nhìn thấy bộ dạng yếu đuối của mình.

Có lẽ chuyện quan trọng nhất mà cô học được trong ba năm này là kiên cường.

Tạ Dịch Quả và anh bạn đồng hành bất ngờ đáp xuống bờ biển cát trắng cách họ không xa, cả hai người đều nhếch nhác thảm hại, chật vật đứng lên, há mồm thở một cách khó khăn.

"Hi..." Tạ Dịch Quả đi đến trước mặt Tri Kiều, cởi mũ bảo hiểm, thân hình lảo đảo có thể té xỉu bất cứ lúc nào.

"Anh vẫn ổn chứ?"

"Không ổn tí nào," Sắc mặt anh ta tái nhợt, "Vừa rồi tôi cảm giác như mình sắp ngạt thở vậy..."

"À," Tri Kiều không nghĩ mình vẫn còn có thể nói đùa, "Ít ra thì anh không bị rơi xuống giữa biển, suýt nữa thì chết đuối."

"Gì cơ?!" Tạ Dịch Quả mở to mắt, quan sát Tri Kiều từ trên xuống dưới.

"Này, cái gì kia..." Anh bạn đồng hành sắc mặt cũng không khá hơn đi tới.

Sau khi chào hỏi xong, Tri Kiều bỗng nhiên hỏi Chu Diễn: "Tiếp theo chúng ta sẽ làm gì?"

"Nhìn thấy hòm thư bên kia không?" Chu Diễn chỉ về phía bên kia bờ cát.

"Có"

"Người tới đầu tiên sẽ có 'Quyền nhường đường'."

"Chỗ đó..." Tri Kiều đang định nói gì đó, nhưng trong nháy mắt, cô bỗng hiểu ra điều gì, quay đầu lại nhìn Chu Diễn, "Chúng ta còn chờ gì nữa?"

Gần như chỉ trong một giây, Tri Kiều và Chu Diễn ba chân bốn cẳng chạy về đầu kia của bãi biển. Tạ Dịch Quả và anh bạn đồng hành ngẩn ra một lúc mới đuổi theo bọn họ. Bốn người cùng chạy trên bãi biển phủ đẩy cát trắng xinh đẹp, Tri Kiều dùng hết sức lực của mình, trong lòng cô chỉ duy trì duy nhất một lòng tin: Mình phải là người đến đầu tiên!

Ngay lúc này, anh bạn đồng hành có biệt danh "dấu chấm lửng" dần dần dẫn đầu, tiếp theo vẫn là Chu Diễn và Tri Kiều, còn Tạ Dịch Quả sống dở chết dở sau khi trải qua loại hình thể thao mạo hiểm nhảy dù nên bị tụt lại phía sau.

Dựa theo thứ tự như vậy, xem ra Chu Diễn và Tri Kiều sẽ là đội xếp thứ nhất.

"Á..." Bỗng nhiên, phía sau bỗng vang lên một tiếng hét to tuyệt vọng.

Tri Kiều quay đầu lại, phát hiện Tạ Dịch Quả bị ngã sõng soài trên mặt đất, đau đớn vùng vẫy.

Sau một giây do dự, cô vẫn dừng lại, quay người chạy về phía anh ta.

"Anh không sao chứ?"

Tạ Dịch Quả đau đớn ngước mắt lên nhìn cô, sắc mặt ngày càng tái nhợt: "Hình như... tôi bị bong gân rồi."

"Để tôi dìu anh đứng dậy."

Tri Kiều nắm lấy cánh tay của Tạ Dịch Quả, tay kia của anh ta quàng qua vai cô, chật vật đứng dậy, hít thở đầy khó khăn.

"Có thể cử động được không, chỗ nào bị bong gân?"

"Chân trái."

"Chân trái sao?" Cô cúi người xuống xem xét mắt cá chân chân trái của anh ta.

Chính lúc cô đang cẩn thận xem vết thương, Tạ Dịch Quả bỗng nhiên hất mạnh tay cô ra, ba chấn bốn cẳng chạy nhanh về phía hòm thư.

Tri Kiều ngạc nhiên chôn chân tại chỗ, cho đến khi anh ta chạy được hơn mười mét, cô mới nhận ra một điều —— hóa ra anh ta giở trò với mình!

Cô lại gấp rút chạy lần nữa, chạy còn bạt mạng hơn so với lúc nãy, bất chấp tất cả, nhưng đã quá muộn, Tạ Dịch Quả đến đích nhanh hơn cô vài giây, mà anh bạn đồng hành của anh ta đã đứng cạnh hòm thư cùng Chu Diễn trước đó.

"Cho nên," Tạ Dịch Quả thở hồng hộc, từ trong hòm thư lấy ra bức thư chứa bức ảnh, tìm hai bức ảnh dán lên hòm thư, "Rất xin lỗi, hai người...phải nhường đường rồi."

Nói xong, anh ta chun mũi, giống như tên quỷ sứ phá phách nhà hàng xóm luôn làm người khác phải đau đầu.

Hai tay Tri Kiều chống lên thắt lưng, đứng nguyên tại chỗ, hít thở dồn dập. Trận chiến sinh tử trong làn nước và đường chạy quyết liệt đã vắt cạn hết sức lực của cô, giờ phút này, cô cảm giác mình không khóc được, giống như tuyến lệ bỗng dưng bị khô cạn, hoặc là, cô có thể khóc vì nhiều chuyện, nhưng sẽ không khóc vì cô đơn.

Tạ Dịch Quả và anh bạn đồng hành cầm bức bức thư gợi ý mới tiếp tục đến địa điểm tiếp theo. Tri Kiều nhắm mắt lại, cảm thấy bây giờ đối mặt với Chu Diễn là một chuyện rất khó khăn.

"...Em xin lỗi," Đầu cô gục xuống, bị tinh thần chán nản đánh úp lại, "Em xin lỗi, là lỗi của em...xin lỗi!"

"Tri Kiều......"

"Rất xin lỗi," Cô ngắt lời anh, "Em biết là do em quá ngốc, rất dễ tin tưởng người khác, cái này gọi là ngu xuẩn, quả thật...quả thật rất ngu xuẩn!"

"Tri Kiều......" Anh thở dài, lại gọi tên cô.

"Không không," cô tiếp tục cắt ngang lời anh, "Em biết, anh đang rất thất vọng, anh đang thất vọng về em. Bản thân em cũng, cũng cảm thấy mình..."

Nói đến đây, giọng nói cô nghẹn ngào.

Viền mắt cô đã ngấn lệ, cô sẽ không khóc khi bản thân mình làm chuyện gì ngu xuẩn, nhưng sẽ không kiểm soát được chính mình khi để Chu Diễn thất vọng.

Cô cũng không muốn khóc, nhưng ngoài khóc ra cô không nghĩ ra cách nào khác để xin lỗi anh —— cô không nén nổi nỗi lòng —— cô đã làm cho anh thất vọng, điều này đối với cô mà nói đều khó chịu hơn bất cứ chuyện gì!

"... Kiều," Từ lần cãi nhau đó, đây là lần đầu tiên anh gọi cô là "Kiều", "Tôi không thất vọng về em."

"Em biết, em xin lỗi, em biết mình..." Cô ngừng lại, ánh mắt không thể tin được nhìn anh, "Anh không gì cơ?"

"Tôi không thất vọng về em." Khóe miệng anh ẩn chứa nét cười.

"Làm sao có thể...".

Chu Diễn tinh nghịch nháy mắt, sau đó đưa tay ra, dịu dàng ôm cô vào lòng: "Dù em tin hay không tin, nhưng tôi nói thật đấy."

"..."

Anh thở dài một hơi, dìu cô ngồi xuống bên cạnh hòm thư.

Ngươi quay phim không biết đi theo họ từ lúc nào, Chu Diễn đứng dậy thương lượng với anh ta vài câu, anh ta gật đầu, đi ra chỗ khác.

"Liên quan đến thất vọng và hi vọng," Anh lại ngồi xuống bên cạnh cô, "Tôi sẽ kể cho em nghe một câu chuyện."

Tri Kiều dụi mắt thật mạnh, dường như vẫn chưa tin là thật: "Câu chuyện gì cơ?"

"...Chuyện về tôi," Anh thản nhiên nhếch miệng, "Tôi biết em vẫn rất tò mò về quá khứ của tôi. Tôi cũng biết, em đã từng gặp riêng Tưởng Bách Liệt."

"..."

"Vậy thì, em từ anh ta đã biết được những gì rồi?"

"... Chẳng có gì cả," Cô lau sạch nước mắt trên khuôn mặt, khụt khịt cái mũi nói, "Anh ta chỉ nói về 'thí nghiệm của Stanley Milgram' và 'Kẻ vâng lời*'."

(*) Tên gốc là Obedience, một cuốn tiểu thuyết của Will Lanvender, Obedience có nghĩa là sự tuân lệnh, sự vâng lời.

Chu Diễn ngạc nhiên nháy mắt, xúc động mỉm cười: "Thế là đủ rồi."

"?"

"Có lẽ đối với tôi mà nói, tôi chính là......Kẻ vâng lời."