..Salim..
___
" Nương, tại sao mọi người đều thích buộc khăn tay đỏ trên lão hòe?"

Người phụ nữ âu yếm xoa đầu con, lấy tay áo sờn chùi mép cho đứa trẻ:

" Vì người ta tin vào một câu chuyện xưa."

"Chuyện gì vậy nương?"

" Sau này sẽ kể cho con nghe...."

Hai bóng người, một lớn một nhỏ, liêu xiêu đi khuất bóng.

Cây Hòe vẫn đứng đó, sừng sững, trên thân buộc những tấm vải đỏ, rực rỡ như hàng vạn bông hoa.

--------------------
Năm 768, nước Lê cùng Tây Vực chiến tranh liên miên, dân chúng lầm than, ai oán, xác chất thành đống, xương đắp thành núi, máu chảy thành sông.

Hoàng đế nhà Lê là Lê Chiếu, bất tài, chỉ hiếu chiến chứ không có kế sách giữ hòa bình. Sau một thời gian dài, mắt thấy đất nước sắp không xong, các đại thần trong chiều hai phe tả hữu cùng liên minh lại, lật đổ nhà vua, đưa Tô Diệu, thống lĩnh biên giới phía Bắc lên ngôi.

Tô Diệu mười lăm tuổi đã ra chiến trường, mười tám tuổi thân đã mang đầy chiến công hiển hách, được người đời kính phục vô cùng.

Mà khi hắn ta lên ngôi, chưa tròn hai mươi lăm tuổi.

Sau khi lên ngôi, việc đầu tiên bệ hạ làm là hạ chiếu, sai sứ thần sang Tây Vực, cầu hôn.

Đối tượng liên hôn là đích công chúa của Tây Vực, Nhạc Nhã.
______

"Công chúa, đừng ăn nữa, ngày mai phải lên kiệu hoa rồi!"

Nghĩ bụng nàng ta thật ồn ào, ta ngẩng mặt, đặt tô mì xuống, ai oán vô cùng:

" Kiệu hoa kiệu hoét cái gì, chẳng phải người được cầu hôn là Nhạc Nhã tỷ tỷ sao, thế nào mà cục nợ này lại rơi trên đầu ta rồi?"

Hôm tiệc rượu đón tiếp sứ thần nhà Lê, ta vừa gặm thịt gà, vừa uống rượu cắn hạt dưa, hạnh phúc nhìn Nhạc Nhã ở đối diện mặt đen như đít nồi. Lúc ra về còn không quên nhắc tỷ ấy một câu - Khi nào sang đó làm hoàng hậu, tỷ nhớ uống thử xem rượu nước Lê có ngọt như rượu ăn trộm ở chỗ ta không nhé.

Giờ nghĩ lại chỉ muốn đập đầu vào gối tự sát cho đỡ nhục. Sao lúc đó không ai ngăn cản cái miệng lắm điều này của ta lại chứ, đúng là cái miệng làm hại cái thân!

Có lẽ ghi thù câu nói đó của ta, Nhạc Nhã về năn nỉ nhõng nhẽo với phụ vương, nhõng nhẽo như nào thì ta cũng chẳng biết, vì ta chưa có cơ hội làm vậy bao giờ.

Chỉ biết là, sau hôm đó, rõ ràng người được chỉ hôn là Nhạc Nhã, người sứ thần tới để đón đi cũng là Nhạc Nhã, vậy mà người khăn gói lên đường làm tân nương lại là ta, đúng, là ta.

Thật nghi ngờ thế giới này, công bằng ở đâu?

Chỉ vì tỷ tỷ không muốn uống rượu nhà Lê, mà bắt muội muội đi làm heo thế mạng.

Thôi được rồi, tỷ tỷ Nhạc Nhã là đích trưởng công chúa do vợ cả sinh ra, từ nhỏ đã tài giỏi thông minh hơn người, còn ta - Nhạc Hinh chỉ là một công chúa bé nhỏ trong ba ngàn công chúa.

Trong mắt phụ vương, chưa từng có ta. À mà an ủi là trong mắt đại tỷ có, tuy ta trong mắt tỷ ấy cũng không hay ho cho lắm,...

Gả thì gả, dù sao rượu ở đâu ta cũng uống được.
_________

Đến hoàng thành nhà Lê được gần một tháng, ta vẫn không thể quen được đường, rắc rắc rối rối, cửa này đường nọ, nơi nào cũng hoa văn giống nhau, làm sao để phân biệt.

Kết quả là, bị lạc, còn lạc rất lợi hại.

Từ hoàng cung tường cao thành rộng tới một cánh đồng chẳng có gì ngoài cỏ, à không, có một cây hòe xấu xí.

Nói nó xấu xí cũng chẳng oan, cành lá trụi lủi, thân xù xì, cũng chẳng biết nhờ vào đặc điểm nào mà tả có thể nhận ra nó là cây hòe nữa.

Nhưng cũng may thường ngày ăn ở hiền lành, gặp được một lão nông, à không, là một công tử.

Chàng rất đẹp, mi thanh mục tú, còn hơn cả nữ tử, da trắng dưới ánh nắng như phát sáng, y phục tuy đã bạc màu nhưng vẫn nhìn ra chất liệu rất tốt, cả người có chút hơi thở thoát tục.

" Không biết cô nương ở đâu tới, sao có thể lạc được tới chỗ này?"

Quả nhiên anh hùng không thể qua ải mĩ nhân, một anh hùng vượt ngàn dặm bôn ba đất khách như ta đây cũng phải lúng túng, bối rối trước mĩ nhân như ngọc trước mắt.

" À... Ừm... nói sao nhỉ......ta vốn chỉ muốn đi dạo loanh quanh, cũng không biết vì sao lạc tới chỗ này, đây là đất nhà huynh sao?"

Chàng hơi sững sờ, rồi lại bình thường lại, như mặt hồ chỉ gợn sóng lăn tăn, đạm mạc như nước đáp:

" Nơi nào còn là đất nhà ta, tại hạ chỉ là mượn tạm một nơi dừng chân."

Nhìn chàng, chẳng hiểu sao ta cũng có hơi đồng cảm, từ nhỏ ta đã không có nương, sống cạnh một cung nữ già, phụ vương nhiều con còn hơn nhiều dân, nào có thể chú ý tới một thập tam công chúa nhỏ bé như ta.

Tuy Nhạc Nhã hay bắt nạt, lấy đồ của ta vứt xuống giếng, nhưng cũng coi như được an ủi, người phụ vương để ý tới lại để ý tới mình.

Giờ lớn lên, cứ nghĩ sẽ được xuất cung trở thành một nữ hiệp oai hùng bốn phương, hoặc một vị thích khách đeo mặt nạ hành tẩu giang hồ, hoặc kém nhất cũng có thể tích chút tiền mua một mảnh đất, trở thành bà chủ trang trại lợn.

Nhưng giờ mọi ước mơ đều tan tành mây khói, lại sắp trở thành một vị hoàng hậu thế thân, sống trong nơm nớp lo sợ ngày bị lộ.

Đúng là người có chung tâm sự rất dễ hòa hợp. Ta vui vẻ ép công tử xinh đẹp ngồi xuống gốc hòe, nghe ta thao thao bất tuyệt kể những chuyện của mình, từ chuyện bị Nhạc Nhã tỷ tỷ bắt lặn xuống ao tìm trâm, tới chuyện lần đầu ăn bánh trung thu vào năm mười ba tuổi, kể hăng say quên trời quên đất tới nỗi không nhớ ra mình phải trở về.

Mà vị công tử đó cũng thật kiên nhẫn, có thể ngồi thật lâu, thật lâu nghe chuyện, cơ hồ không hề biết chán, như thể đã rất lâu rồi chàng không được trò chuyện.

Cuối cùng, tới khi trời tối mịt, ta mới nhớ ra phải trở về, vội vàng đứng dậy.

Có lẽ công tử xinh đẹp sợ ta không biết đường về, còn tận tình đưa ta tới một cái cửa nhỏ:
" Chỉ cần đi vào bằng cửa này, rẽ trái là tới nơi giặt giũ của các cung nữ, bảo các nàng ấy đưa công chúa về tẩm cung là được."

Ta định mở cửa thì bị níu lại, quay đầu, chỉ thấy một bàn tay thon dài trắng nõn, lộ rõ cả mạch máu, khớp xương rõ ràng, vô cùng xinh đẹp nắm lấy tay áo mình.

" Công chúa..."

" Gọi ta là Nhạc Hinh được rồi."

" Được, Nhạc Hinh, ta vẽ cho nàng một tấm bản đồ hoàng cung, để lần sau... lần sau nếu muốn tới tìm ta, ta chỉ giả dụ vậy thôi...."

" Được!"
_____
Sau đó, liên tục hơn hai tháng, mỗi ngày buồn chán ta đều tới tìm chàng nói chuyện hai canh giờ. Bằng sự lanh lợi cùng trí thông minh siêu phàm, ta tìm ra một con đường trèo từ hồ nước nóng tới hàng rào, đi một chút là tới cánh cửa kia. Nữ tử ở đây đều tắm rửa rất lâu, chỉ cần nói dối là ngâm nước nóng thì cung nữ sẽ không nghi ngờ.

Sau đó quan hệ giữa hai người chúng ta phát triển vô cùng vi diệu, mà mấu chốt là...

Hôm ấy, trong lúc ngồi đọc Tam tòng tứ đức, ta tìm được một con dao khắc trong thư phòng, với bản tính tò mò trời sinh, ta quyết định bắt đầu thử học khắc.
Bông hoa, cái lá, củ cải, rau muống,...

Mà đối tượng bị khắc lên, chính là cây Hòe xấu xí khốn khổ.

Ta quyết định rồi,nếu mai này thân phận bại lộ, ta sẽ bỏ trốn, trở thành một thợ khắc nổi danh giang hồ, kiếm đủ tiền nuôi thân, không chừng còn có thể trở thành giai thoại được người đời nhắc tới.

Ta nói ý tưởng này cho chàng, chàng nói ta quá ngây thơ, phân tích rõ cho ta rằng cả hai vế đều không thể xảy ra.

Thứ nhất, hoàng cung nào dễ bỏ trốn như vậy, nếu một khi bị phát hiện ra thì có trời cũng không thể cứu.
Ta hỏi chàng với tình huynh đệ thâm sâu giữa chúng ta, chàng không cứu ta sao.

Chàng nói nếu chàng có thể vì một vị huynh đệ mới gặp hơn hai tháng mà mạo hiểm tính mạng, vậy chàng đã chết cả trăm lần.
Ta cười - Ta thấy chàng làm gì có vị bằng hữu nào ngoài ta.

Thứ hai, với tay nghề của ta, cho dù có rèn luyện thêm mười năm nữa, cũng chỉ có thể làm một vị đại thẩm bán hàng bên lề đường, đầu thai lại mới may ra nổi danh. ( Tuy rằng sau này ta nổi danh thật, nhưng đúng là không phải nhờ tài điêu khắc)

Dù vậy chàng vẫn dạy ta cách khắc, chàng khắc rất đẹp, chàng nói những lúc rảnh rỗi thường vẫn thường hay nghịch trò này.

Tay nghề ta ngày càng tốt lên, quả là có thầy tốt dẫn dắt.

Khắc hoa lá cỏ cây một thời gian, ta cảm thấy nhàm chán, nên chuyển sang khắc chữ.

Ta hài lòng nhìn ngắm hàng chữ liêu xiêu :" Nhạc Hinh" chen giữa một đống hình thù quái dị trên thân cây hòe, sắp có thể hành nghề được rồi.

Đến sáng hôm sau, bỗng bên cạnh có thêm hàng chữ: " Mộc Thường"

Chàng nói với ta, tên chàng là Mộc Thường, tên chàng đã nằm cạnh tên ta, vậy nên cho tới khi hàng chữ này biến mất, chàng cũng sẽ luôn ở cạnh ta.
_____

Còn hơn một tháng là tới ngày đại hôn, ta bị nhốt ở trong cung học tập đủ các loại lễ nghi, số sách ta đọc trong mười bảy năm cuộc đời còn không nhiều bằng mấy ngày hôm nay.
Nửa đêm, gió lùa lạnh toát, ta đành lê lết cái thân tàn mệt mỏi sau một ngày đèn sách ra đóng cửa.

Tay vừa chạm vào cánh cửa thì thấy một bóng trắng, giật mình toát mồ hôi, đang định kêu thét lên thì miệng bị một bàn tay mát lạnh giữ chặt.

Là chàng.

" Sao chàng nửa đêm nửa hôm lại mò tới đây, vạn nhất bị phát hiện thì làm sao bây giờ?"

"Không sao, chỉ cần nàng không mách lẻo."

" Ta chờ nàng hơn một tuần rồi, cọc đành phải đi tìm trâu vậy." Giọng chàng hơi mang chút tủi thân dỗi hờn.