Trợ lý của Tiến sĩ Cao Kế Chương, Tiểu Vĩ, được sắp xếp nghỉ ngơi trong một lều trại khác. Để tránh kích thích tâm lý thêm cho cậu ta, nhóm Ngũ Hạ Cửu, Thời Thương Tả, và những người khác, cùng A Dạ trước tiên bước vào căn lều bên cạnh.

Lều này nối liền với lều Tiểu Vĩ, ở giữa được ngăn cách bằng một lớp vải dày. Trên đó có một khung nhựa trong suốt dài bằng cánh tay, rộng bằng bàn tay, cho phép nhìn qua khung cảnh lều bên kia.

Trong lều Ngũ Hạ Cửu và những người khác đang đứng, đặt một thiết bị có thể truyền âm thanh cuộc đối thoại giữa đội trưởng Phùng Cố và Tiểu Vĩ.

Phùng Cố một mình bước vào trong lều nơi trợ lý kia đang nằm nghỉ.

Từ phía lớp ngăn cách trong suốt, Ngũ Hạ Cửu nhìn thấy mặt Tiểu Vĩ hóp lại, làn da vàng vọt, rõ ràng là đã chịu nhiều khổ cực trong sa mạc.

Tình trạng tinh thần của cậu ta thực sự có vấn đề, thần sắc mơ hồ. Khi Phùng Cố bước vào cậu ta cũng chẳng có phản ứng gì, chỉ thất thần nhìn chằm chằm một chỗ.

Cho đến khi Phùng Cố lên tiếng: "Tiểu Vĩ, có nghe thấy tôi nói gì không?"

Thấy Tiểu Vĩ không hề có chút phản hồi nào, không thèm nhìn mình một cái, hắn ta cũng không nản lòng, tiếp tục hỏi: "Tiểu Vĩ, cậu đã theo Tiến sĩ Cao Kế Chương tiến vào sa mạc tìm kiếm di tích cổ quốc Lâu Lan, đồng thời điều tra bí ẩn về các vụ biến mất ở La Bố Bạc. Rốt cuộc trên đường đã xảy ra chuyện gì?"

"Tại sao giờ chỉ có mỗi cậu trở về?"

"Còn Tiến sĩ Cao và những người tôi cử đi bảo vệ thì mất hết liên lạc, vì sao? Các cậu đã gặp phải chuyện gì? Cát lún? Bão cát?"

Phùng Cố liên tục chất vấn.

Khi hắn ta bắt đầu hỏi dồn dập, thần sắc của Tiểu Vĩ biến đổi — sợ sệt, hoảng loạn, kinh hãi... Tinh thần người này càng lúc càng không ổn định.

Cuối cùng, khi Phùng Cố còn chưa nói hết, Tiểu Vĩ hét to một tiếng, ôm đầu ngã lăn từ trên giường xuống đất, bò tới một góc, co ro rút trong xó, toàn thân run rẩy.

Phản ứng như vậy khiến Phùng Cố kinh ngạc lẫn nghi hoặc — rốt cuộc Tiểu Vĩ, Tiến sĩ Cao và những người cùng đoàn đã gặp phải thứ gì trong sa mạc?

Nếu chỉ là tai nạn thiên nhiên như cát lún hay bão cát thì không thể khiến người có kinh nghiệm dày dạn như Tiểu Vĩ sợ hãi đến thế.

Tiểu Vĩ từng cùng Tiến sĩ Cao đi qua nhiều miền đất hiểm trở, vốn đã quen thuộc với môi trường hoang dã khắc nghiệt, tuyệt đối không thể bị một vùng sa mạc hù dọa đến nỗi này.

Phùng Cố bất giác nhớ đến những âm thanh quái lạ từng ghi nhận qua bộ đàm không lâu trước đây, sắc mặt hắn ta trở nên ngưng trọng.

Hắn ta bước lên trước, dịu giọng trấn an: "Đừng sợ, cậu đã rời khỏi sa mạc rồi, ở đây rất an toàn."

"Hãy kể cho tôi nghe, trong sa mạc đã xảy ra chuyện gì?"

"Tiến sĩ Cao và những người khác ở đâu? Có thể họ vẫn đang chờ được cứu."

"Tiểu Vĩ, hãy nhớ đến Tiến sĩ Cao cậu kính trọng nhất. Ông ấy vẫn đang chờ chúng ta đến cứu."

Lời nói của Phùng Cố quả thật có tác dụng, ánh mắt của Tiểu Vĩ dao động, thần sắc cũng thay đổi, cuối cùng cũng chịu mở miệng.

Giọng cậu ta run rẩy: "Quá nguy hiểm rồi... sa mạc đó quá nguy hiểm... có ma quỷ, còn có quái vật... con người không thể sống sót ở đó... đừng đi..."

Trong lời lấp bấp của Tiểu Vĩ, cậu ta cùng Tiến sĩ Cao và nhóm quân nhân bảo vệ sau khi tiến vào sa mạc, vẫn luôn lùng tìm di tích cổ quốc Lâu Lan...

Ban đầu mọi chuyện đều suôn sẻ. Dù sinh tồn trong sa mạc rất gian khổ, nhưng họ đã chuẩn bị kỹ, không thiếu nước hay lương thực cũng không thành vấn đề.

Sau khi trải qua một trận bão cát, gió cát khiến họ mất phương hướng, nhưng may là không ai bị lạc.

Đợi đến khi bão lắng xuống, cảnh tượng trước mắt đã thay đổi từ lúc nào — xuất hiện trước mắt họ đột nhiên có một hố sâu trũng xuống phía dưới, Ở xung quanh hố còn bị bão cát cuốn ra không ít đồ cổ bằng gỗ chạm khắc tinh xảo...

Bên dưới hố sâu có thứ gì, nhìn qua bọn họ đã đoán biết. Họ lập tức quyết định xuống kiểm tra, và quả nhiên không nằm ngoài dự đoán — bên dưới chính là di tích cổ quốc Lâu Lan.

Khi nghe Tiểu Vĩ kể rằng họ đã thật sự tìm thấy di tích cổ Lâu Lan, nét mặt của Phùng Cố có chút kích động.

Nhưng ngay sau đó, Tiểu Vĩ phải khiến hắn ta sững người — Chỗ đó đúng là di tích cổ Lâu Lan, nhưng bên trong tràn ngập những hiểm họa vượt ngoài sức tưởng tượng con người.

Khi nhắc đến chuyện này, nét mặt Tiểu Vĩ lại lộ vẻ sợ hãi tột độ, toàn thân run lên, nói: "Xác khô... xác khô trong di tích sống lại rồi, còn có những con sâu rất to."

"Chúng tôi chạy trốn mãi trong di tích, hoảng loạn tìm đường, lúc đó tôi bị lạc với tiến sĩ Tào và những người khác, rồi bò ra khỏi chỗ đó..."

Tiểu Vĩ ôm đầu, không muốn nhớ lại nữa.

Những điều cậu ta nói thật ra còn chưa bằng một phần mười sự kinh hoàng nhóm người từng trải.

Sau khi khó khăn thoát khỏi di tích, một mình cậu muốn rời khỏi sa mạc, gần như hoàn toàn chỉ dựa vào ý chí mà tiến về phía trước từng bước một.

Trên đường trở về chẳng hề dễ dàng, trước mắt cậu ta liên tục xuất hiện ảo giác — thấy xác khô đuổi theo sau, nhưng đến lúc định thần lại thì mới phát hiện chỉ là giả.

Cứ như vậy lặp đi lặp lại, dày vò tinh thần cậu ta đến kiệt quệ.

Sau đó, Tiểu Vĩ chẳng khác gì cái xác sống, chỉ còn theo bản năng bước đi, hoặc khi kiệt sức thì bò trên sa mạc. Mãi đến khi ra được khỏi sa mạc, nhìn thấy căn cứ thì mới hoàn toàn mất ý thức.

Sa mạc thật sự quá đáng sợ, nếu có thể, Tiểu Vĩ tuyệt không muốn quay lại đó.

Nhưng sau khi nghe Tiểu Vĩ kể lại những chuyện xảy ra trong sa mạc, Phùng Cố lại nói rằng di tích nước Lâu Lan cổ đã bị chôn vùi dưới sa mạc từ lâu, biết đâu nơi đó có khí độc hay chất gì gây ảo giác, những điều cậu ta nói có thể chỉ là ảo giác mà thôi.

Phùng Cố muốn vào sa mạc, ngoài mục đích cứu người, điều quan trọng hơn chính là khai quật di tích cổ Lâu Lan.

Hơn nữa, Tiểu Vĩ không biết là, việc tiến vào vùng sa mạc này của tiến sĩ Tào còn có một nhiệm vụ khác — tìm kiếm mạch khoáng. Điều này rất quan trọng với Phùng Cố, chính xác hơn là những cấp trên của hắn ta, không thể từ bỏ dễ dàng.

Vì vậy, cho dù Phùng Cố nghi ngờ những điều Tiểu Vĩ nói có thể là thật, cũng nhất định phải hướng sự việc sang cách lý giải phổ biến... ảo giác hoặc hoang tưởng. Tiểu Vĩ chắc chắn sẽ phải cùng họ tiến vào sa mạc lần nữa để dẫn đường.

Sau khi Phùng Cố nói xong, sắc mặt Tiểu Vĩ trắng bệch, lắc đầu hoảng loạn nói: "Không... không! Tôi không muốn đến đó nữa, không thể..."

"Có lẽ... có lẽ tiến sĩ bọn họ đã gặp chuyện rồi, cho dù chúng ta vào sa mạc cũng không thể cứu được, làm vậy chỉ là vô ích thôi..."

Phùng Cố vô cảm, nói: "Cho dù tiến sĩ Tào chỉ còn lại cái xác, tôi cũng phải vào trong đó đem người về."

Trước khi tiến sĩ Tào Kế Chương mất liên lạc, đội trưởng Phùng đã nhận được tin nhắn ông ấy gửi đến, trong đó nói rằng đã có manh mối về vị trí của mạch khoáng. Nếu tiếp tục tìm, chắc chắn sẽ phát hiện ra.

Nhưng hiện tại tiến sĩ sống chết chưa rõ, đầu mối bị đứt đoạn. Tuy vậy, theo thói quen của ông ấy, chắc chắn sẽ ghi chép lại những manh mối tìm được vào sổ tay.

Cuốn sổ tay đó hắn ta biết, ông ấy luôn mang theo bên mình. Nên như hắn ta đã nói, cho dù chỉ còn lại thi thể, họ cũng phải tiến vào sa mạc tìm cho bằng được.

Quyết định cứng rắn của Phùng Cố khiến Tiểu Vĩ gần như mất kiểm soát, nhưng từ chối cũng không có tác dụng.

Phùng Cố cử người giám sát Tiểu Vĩ, đợi đến lúc mang cậu ta cùng vào sa mạc lần nữa.

Sau đó, hắn ta rời khỏi lều, gọi nhóm Ngũ Hạ Cửu đến lều riêng, cho họ nghe một đoạn ghi âm kỳ quái.

Đó là một đoạn truyền tín hiệu không dây được gửi tới sau khi tiến sĩ Tào cùng đoàn của ông ấy mất liên lạc — tạp âm rất nhiều, âm thanh hỗn tạp, xen lẫn tiếng thở dốc, sau đó là một tiếng kêu cứu không giống tiếng người.

"... Cứu... cứu tôi, mau tới cứu tôi, tôi... ở bên dưới..."

Vài chữ ngắn ngủi bị chia thành nhiều đoạn mới nói xong, nhưng lại khiến người nghe bất giác rùng mình, mà âm thanh đó không phải của tiến sĩ Tào, cũng không giống tiếng bất kỳ ai trong nhóm của ông.

Đặc biệt, những từ này được nói ra bằng đủ loại âm giọng, thay đổi liên tục.

"Giống như có rất nhiều giọng người được ghép lại." Đường Vân Tư nhíu mày nói.

Phùng Cố gật đầu: "Đúng. Nhưng sau đó tôi đã cho người kiểm tra, vị trí truyền tín hiệu chắc chắn từ sa mạc, đoạn âm thanh này không thể bị cắt ghép."

"Chỉ có thể nói là trong sa mạc đã xảy ra chuyện gì đó vượt xa dự đoán của chúng ta. Hãy chuẩn bị kỹ, chiều nay chúng ta sẽ xuất phát."

Phùng Cố không muốn chờ thêm một ngày nào nữa, các vật dụng cần thiết để vào sa mạc hắn ta đã chuẩn bị từ lâu, chỉ chờ "đội cứu hộ" đến. Mà bây giờ, sau khi lấy được thông tin từ miệng Tiểu Vĩ trong sa mạc, có thể lập tức xuất phát.

Buổi chiều, hắn ta quả nhiên mang tới xe và lạc đà.

Hắn ta vẫn còn một ít nhân lực trong căn cứ, cộng thêm nhóm "cứu hộ" Ngũ Hạ Cửu, sau khi cưỡng ép mang theo Tiểu Vĩ, họ liền rời căn cứ.

Chẳng bao lâu, họ đã tiến hẳn sa mạc. Xe đi trước, lạc đà theo sau.

Tiểu Vĩ ngồi cùng xe với Phùng Cố. Lúc lên xe cậu ta bị trói chặt, nước mắt giàn giụa, gào thét trong tuyệt vọng. Thế nhưng Phùng Cố vẫn lạnh lùng sắt đá, không hề nhượng bộ để cậu ta ở lại căn cứ.

Cả đoàn người đi một mạch, dần đi sâu vào sa mạc, cho đến khi phóng tầm mắt bốn phía, ngoài những cồn cát thì dường như chẳng còn gì khác.

Không lâu sau, mặt trời ngả về tây, hoàng hôn buông xuống.

Lúc hoàng hôn, Phùng Cố mới ra lệnh hạ trại, để cả đoàn dừng xe nghỉ ngơi.

"Cuối cùng cũng được nghỉ rồi, không thì dạ dày của ông đây sắp bị xóc đến trào luôn mật ra ngoài." Vừa dừng xe, Tửu Quỷ lập tức bước xuống vươn vai, toàn thân như vang lên tiếng xương kêu răng rắc.

Lão Tiêu đứng cạnh cười khẩy một tiếng rồi nói: "Mật? Tôi thấy là rượu thì có! Trước khi đi còn uống lắm như thế, may mà không ói đầy xe. Nếu không tôi sẽ bịt luôn cái miệng anh lại."

Tửu Quỷ cười lạnh đáp trả, chẳng buồn đôi co.

Còn Nhiếp Túc chỉ ngồi một bên lặng lẽ. Nếu chỉ nhìn vẻ ngoài, e rằng ai cũng nghĩ gã là người ôn hòa hiền lành, nhưng câu "nhìn mặt bắt hình dong" ở đâu cũng đúng.

Ít nhất, Lão Tiêu và Tửu Quỷ tuyệt đối không dám nói chuyện kiểu đó với "Nhà khoa học".

Khi mọi người dựng tạm lều trại đơn giản, chuẩn bị nghỉ ngơi buổi tối, các hành khách tụ tập lẻ tẻ theo nhóm. Ngoài những người cùng đội, thì thái độ giữa họ rất xa cách đề phòng, không ai nói chuyện với ai.

Ngũ Hạ Cửu dời ánh mắt quan sát, khơi thêm củi vào đống lửa vừa đốt.

Ban ngày ánh nắng nóng bỏng như thiêu đốt, ban đêm lại rét lạnh đến thấu xương, chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm cực lớn. Ở nơi này, ngoài những thử thách chưa biết trước, còn có thử thách liên tục về mặt thể chất, nếu chẳng may mắc bệnh, khả năng sống sót chắc chắn sẽ giảm đáng kể.

Đội trưởng Phùng Cố phân công nhiệm vụ gác đêm, tạm thời chưa giao cho Ngũ Hạ Cửu, Thời Thương Tả và những người khác. Đêm nay bọn họ hẳn có thể ngủ một giấc ngon lành trong lều.

Trước khi nghỉ ngơi, Phương Tử đi một vòng quanh khu trại. Lúc quay lại, cậu nhóc hỏi: "Trong số các anh có ai từng sống sót trong sa mạc chưa?"

Ngũ Hạ Cửu, Đường Vân Tư và Lộ Nam đều lắc đầu. Ai mà rảnh rỗi tự mò vào sa mạc. Dĩ nhiên mấy hoạt động như du lịch, trượt cát hay cưỡi lạc đà thì không tính. Còn Thời Thương Tả thì nói mình từng đến sa mạc ở nước ngoài, có kha khá kinh nghiệm đối phó với các mối nguy trong môi trường này.

"Trong sa mạc, say nắng hay thiếu nước đều có thể mất mạng. Nếu gặp cát lún hay bão cát, không chạy thoát được cũng chết chắc." Thời Thương Tả nói.

"Chưa kể còn có động vật và thực vật hoang."

Lộ Nam không kìm được hỏi: "Có những gì?"

"Rắn, thằn lằn và bọ cạp là phổ biến nhất. Trong sa mạc, động vật thường không hoạt động ban ngày."

"Đến tối, nhất là lúc chạng vạng, trước khi mặt trời hoàn toàn lặn xuống, hoặc rạng sáng, để tránh nhiệt độ cao và tình trạng khô hạn, một số loài vật sẽ ra ngoài."

"Còn thực vật trong sa mạc, đôi khi còn nguy hiểm hơn cả động vật."

"Khi lạc trong sa mạc, nếu rơi vào tình trạng khát nước và đói nghiêm trọng, thường sẽ tìm cách ăn thực vật mọc hoang. Nhưng có một số loài cây có thể gây tổn thương không thể hồi phục cho cơ thể, thậm chí đe dọa đến tính mạng."

"Ví dụ như hồ lô độc, hồng sa mạc, xương rồng hoa hổ..."

Thời Thương Tả liệt kê một vài loài thực vật chí mạng trong sa mạc, đồng thời miêu tả sơ lược hình dạng của chúng.

Phương Tử nghe mà tặc lưỡi liên tục, cuối cùng kết luận: sa mạc thật sự nguy hiểm.

Ngũ Hạ Cửu nói: "Chỉ là sa mạc thông thường đã nguy hiểm đến thế, người bình thường khó mà vượt qua nổi, huống hồ là ở đây."

"Trong tàn tích cổ Lâu Lan mà Tiểu Vĩ mô tả, nguy hiểm chắc chắn còn kinh khủng hơn. Đặc biệt là khoảng thời gian kéo dài mười lăm ngày. Trước khi tìm được tiến sĩ Tào, nếu chưa cần dùng đạo cụ thì đừng vội dùng, để dành đến lúc nguy cấp nhất để giữ mạng."

Vì có nhiệm vụ cứu viện, cộng thêm những tình huống nguy hiểm trong sa mạc Tiểu Vĩ tiết lộ từ trước, đội trưởng Phùng Cố phát cho mỗi người trong nhóm họ các công cụ phòng thân, ví dụ như súng ngắn, những thứ này đã đủ để đối phó với một số mối nguy.

Mặc dù họ có đạo cụ, nhưng số lần sử dụng lại có giới hạn, tốt nhất vẫn nên để dành đến thời điểm then chốt mới dùng.

Tuy rằng Tiểu Vĩ nói trước khi lạc mất nhóm của tiến sĩ Tào, họ vẫn chưa rời khỏi di tích cổ Lâu Lan. Có thể những người còn lại vẫn đang mắc kẹt đâu đó bên trong, hoặc đều đã chết cả.

Nhưng vì có thông báo từ thế giới dưới tàu, Ngũ Hạ Cửu biết chắc, tiến sĩ Tào sẽ không thể chết lúc này.

Nhưng ông ấy có còn ở trong di tích Lâu Lan hay không?

Dù sao thì thông tin còn đề cập đến việc thám hiểm La Bố Bạc, nếu để họ dễ dàng tìm thấy rồi đưa tiến sĩ Tào quay về thì chẳng xứng với mức độ nguy hiểm cao.

Phương Tử, Đường Vân Tư và Lộ Nam nghe lời Ngũ Hạ Cửu nói, thấy trời cũng không còn sớm, liền lần lượt quay lại lều nghỉ ngơi. Anh và Thời Thương Tả cũng chui vào lều, chẳng bao lâu đã ngủ thiếp đi.

Nhưng không biết qua bao lâu, Ngũ Hạ Cửu bị đánh thức.

Anh lờ mờ mở mắt, trong thoáng chốc còn không biết mình đang ở đâu, hình như có một giọng nói đang gọi anh, bảo anh rời khỏi lều, rời khỏi doanh trại tạm thời này.

Ngay lúc đó, hai tai anh đột nhiên nóng lên, thần trí lập tức tỉnh táo lại. Anh mới giật mình, ngẩng đầu nhìn người đang cúi xuống bên trên.

Thời Thương Tả không phát ra tiếng, giơ tay ra hiệu "suỵt" bảo anh giữ im lặng, đồng thời lòng bàn tay mới dời đi một chút, không còn bịt chặt tai anh nữa.

Ngũ Hạ Cửu lúc này mới nghe rõ âm thanh bên ngoài — là tiếng khóc một phụ nữ, ai oán, thê lương, vang vọng cực kỳ kỳ quái.

Mà tiếng khóc này hẳn có thể mê hoặc tâm trí con người, khiến người ta bất giác muốn bước ra ngoài...

"Đi ra xem thử." Ngũ Hạ Cửu hạ giọng nói với Thời Thương Tả.

Bên ngoài vẫn còn hành khách gác đêm, không rõ tình hình ra sao.

Thời Thương Tả gật đầu, buông tay ra khỏi tai anh.

Sau khi đã bị đánh thức, lại nghe rõ tiếng khóc thảm thiết này, anh không dễ bị mê hoặc nữa.

Hai người nhẹ nhàng bước ra khỏi lều. Đúng lúc cũng có người khác từ lều đi ra, Ngũ Hạ Cửu quay đầu nhìn lại, là A Kim và Cách Tang.

Hai người này ở chung lều, cùng ra ngoài cũng không có gì bất ngờ, còn nhóm hành khách gác đêm là Lý Mao, Dung Dung và Britney. Nhưng hiện giờ, ba người đó đều đã biến mất.

Chẳng bao lâu, Phương Tử cũng ló đầu ra khỏi lều. Sau khi nhìn qua Ngũ Hạ Cửu, cậu nhóc khẽ mở miệng nói không thành tiếng: ba người kia không sao cả.

Ngũ Hạ Cửu bước tới, hạ giọng nói: "Tôi và A Tả đi theo hướng có tiếng khóc kia kiểm tra xem sao. Mấy người ở lại đây, chú ý an toàn."

"Được." Phương Tử đáp.

Ngũ Hạ Cửu và Thời Thương Tả rời đi. Kế tiếp, Cách Tang đi theo. A Kim — tức Mễ Trinh — ngập ngừng một lát rồi cũng bước tới, đi sau bọn họ.

Sau khi bốn người rời khỏi, những hành khách còn lại hoặc tỏ ra dửng dưng, hoặc tạm thời kiềm chế, tiếp tục quan sát tình hình.

Hướng phát ra tiếng khóc rất rõ, rời khỏi khu trại được bao quanh bởi ô tô, lạc đà và lều bạt, trên cát lờ mờ hiện ra một chuỗi dấu chân hỗn loạn.

Trước khi đi, Ngũ Hạ Cửu cố ý nhìn về phía lều của Phùng Cố và Tiểu Vỹ đang ngủ.

Phùng Cố trước khi ngủ đã còng tay mình và Tiểu Vỹ lại với nhau, đề phòng cậu ta nửa đêm trộm xe bỏ trốn.

Bây giờ mới chỉ đi vượt qua khu vực rìa sa mạc, nếu Tiểu Vỹ muốn rời khỏi thì quá dễ dàng, nên Phùng Cố nghĩ ra cách này để đảm bảo, hắn ta có thể lập tức phát hiện nếu người kia di chuyển.

Tuy nhiên điều kỳ lạ là, bọn họ đều nghe được tiếng khóc ma quái, vậy mà Phùng Cố và Tiểu Vỹ vẫn ngủ say như chết, chẳng lẽ tiếng khóc kia còn có tính chọn lọc?

Không bao lâu sau, Ngũ Hạ Cửu liền trông thấy một người phụ nữ ngồi trên đụn cát phía xa. Nhìn từ phía sau, mái tóc dài xõa vai, mặc một bộ đồ bằng lụa. Đêm sa mạc lạnh lẽo như vậy mà trang phục cô ta lại mỏng manh đến đáng sợ.

Ngũ Hạ Cửu đưa mắt nhìn quanh, trên đụn cát chỉ có mỗi cô ta, không thấy bóng dáng ba người Lý Mao, Dung Dung và Britney. Chẳng lẽ ba người kia không bị tiếng khóc dụ tới?

Nhưng nếu họ không bị dụ đi đến đây, vậy đã đi đâu mất rồi?

Khi Ngũ Hạ Cửu còn đang định lại gần xem cho rõ, Thời Thương Tả đột nhiên nắm lấy tay anh kéo lại.

Đồng thời, Cách Tang cũng hạ giọng nói: "Đừng qua đó, quanh nữ quỷ kia toàn là cát lún."

Thời Thương Tả gật đầu nhìn Ngũ Hạ Cửu, ám chỉ Cách Tang nói đúng. Quả thật có cát lún.

Ngũ Hạ Cửu nghe vậy, lòng chợt lạnh đi, chau mày nhìn lại — trong bóng đêm, cát trong sa mạc chỗ nào trông cũng giống chỗ nào. Không có gió, ngoài tiếng khóc ra thì khắp nơi im ắng, thậm chí không có một hạt cát nào bị thổi bay.

Trong tình huống này, người thường căn bản không thể phát hiện ra cát lún, nếu không đề phòng bước vào đó, lập tức sẽ rơi vào hiểm cảnh.

Tựa như cảm nhận được bọn họ không định tiến lại gần, tiếng khóc của nữ quỷ kia chợt khựng lại, cô ta từ từ quay người.

...

Ngũ Hạ Cửu không nhịn được mở to mắt.

Phải diễn tả thế nào diện mạo của nữ quỷ này.

Khuôn mặt của cô ta, cùng những vùng da không bị quần áo che phủ, giống như đã bị ánh nắng sa mạc thiêu đốt quá mức.

Mắt thì đã mù, tuy vẫn mở ra nhưng vùng da quanh mắt cùng các bộ phận khác trên mặt đều nhăn nhúm và co rúm lại, như thể đã mất đi toàn bộ độ ẩm, trông chẳng khác gì một mảnh vải khô nhăn nhúm.

Hoặc, giống như một mảnh giấy ăn bị thấm nước, rồi bị vắt kiệt, vò nhàu lại, đợi đến khi khô hẳn thì trở nên cứng đờ, nhăn nhúm méo mó.

Da mặt và thân thể của nữ quỷ chính là như vậy – mất nước, các cơ quan toàn thân đều co rút, các đường nét trên gương mặt dĩ nhiên cũng không ngoại lệ.

Đôi mắt của cô ta cũng co rút lại, chỉ còn lại hai hốc đen cỡ móng tay, phần da xung quanh lõm sâu vào trong, mũi chỉ còn trơ khung xương, môi thì khô tóp lại gần như biến mất hoàn toàn.

Đặc biệt là làn da toàn thân, mang sắc đỏ nâu, bong tróc, nổi đầy những mụn nước đã vỡ, để lại những vết sẹo rộp lởm chởm, đen sì loang lổ khắp nơi...

Bộ dạng kinh dị như vậy khiến Ngũ Hạ Cửu cau mày, cảm thấy hơi khó chịu.

Còn Mễ Trinh, hay "A Kim", thì phản xạ lùi lại một bước, không hẳn là vì sợ, chỉ là phản ứng tự nhiên. Đúng lúc ấy, nữ quỷ đột ngột hét lên một tiếng chói tai, như muốn xuyên thủng màng nhĩ, khiến người ta khó chịu đến cực điểm.

Ngũ Hạ Cửu vừa bịt tai lại, vừa cảm thấy cát dưới chân hình như đang chuyển động. Giây tiếp theo, anh bị Thời Thương Tả kéo mạnh cổ tay, lùi nhanh về phía sau.

"Nữ quỷ dường như có thể điều khiển cát lún." Thời Thương Tả hạ giọng nói.

"Đừng để nó lại gần." Cách Tang cũng tiếp lời.

Ngũ Hạ Cửu nói: "Quay về doanh trại."

Thế nhưng chưa kịp chạy được bao xa, khi Ngũ Hạ Cửu quay đầu nhìn lại thì bóng dáng nữ quỷ đã đột ngột biến mất. Phía sau yên ắng lạ thường.

Ngũ Hạ Cửu lập tức kéo tay Thời Thương Tả, nói: "Biến mất rồi."

Mễ Trinh cũng dừng lại, cau mày khó hiểu: "Gì đây? Con quỷ đó ra ngoài chỉ để hù dọa cho vui à?"

Mọi người đứng yên tại chỗ một lúc, không thấy nữ quỷ xuất hiện trở lại, khiến họ có cảm giác như vừa rồi chỉ là ảo giác – nhưng ai nấy đều biết rõ, chuyện đó không hề do họ tưởng tượng ra.

Chuyện này có chút quá mức kỳ quặc.

Ngũ Hạ Cửu, Thời Thương Tả và hai người còn lại đành mơ hồ quay về.

Vừa về đến nơi, điều khiến Ngũ Hạ Cửu ngạc nhiên là Lý Mao, Dung Dung và Britney cũng đã quay lại.

Trước đó không thấy bóng dáng đâu, vậy mà bây giờ lại trông như chưa từng rời khỏi khu trại, thần sắc cũng rất bình thường, đang ngồi cạnh đống lửa.

Ngũ Hạ Cửu lập tức nheo mắt, vẻ mặt tự nhiên vô hại, đi tới tỏ vẻ ngạc nhiên hỏi: "Vừa nãy ba người đi đâu vậy? Có nghe thấy tiếng phụ nữ khóc không?"

"Bọn tôi ra ngoài xem thử, không thấy các anh đâu nên cũng hơi lo, đang định đi tìm..."

Dung Dung và Britney là một đội.

Britney là một người phụ nữ tóc dài uốn xoăn, dáng vẻ dịu dàng, tuy không quá xinh đẹp nhưng rất có nét.

Cô nghe vậy liếc nhìn Dung Dung, rồi nói: "Bọn tôi cũng nghe thấy tiếng khóc phụ nữ, suýt nữa bị dụ rời khỏi khu trại, may mà giữa chừng tỉnh táo lại. Chúng tôi cùng ra ngoài kiểm tra, tiếc là chẳng thấy gì cả."

Dung Dung gật đầu: "Vòng quanh bên ngoài một lúc rồi mới quay lại."

Không phát hiện được gì... Họ không thấy nữ quỷ đó sao?

Nhưng nếu đã nghe thấy tiếng khóc, chẳng phải là đã bị dụ đi rồi sao? Vậy tại sao nữ quỷ không xuất hiện?

Ngũ Hạ Cửu bất giác quay sang nhìn về phía Lý Mao – hắn ta là người lên tàu một mình, nhưng sau đó đã chủ động trò chuyện với hành khách có biệt danh Khổ Qua, trông như tạm thời thành lập một nhóm liên minh nhỏ.

Lý Mao tuy tỏ ra khó chịu với câu hỏi của Ngũ Hạ Cửu, nhưng vẫn mở miệng nói: "Lúc canh gác thì ngủ quên mất, chẳng nghe thấy gì cả."

"Đến khi tôi bị cơn buồn tiểu đánh thức, mới phát hiện hai người kia không có ở đó, nên ra ngoài đi vệ sinh."

Dung Dung nói: "Khi tôi và Britney rời đi, Lý Mao đúng là vẫn đang gật gù buồn ngủ."

Điều này chứng minh lời Lý Mao không phải là bịa đặt.

Lúc này, Cách Tang hỏi: "Anh thấy hai người họ không còn ở đó, chẳng lẽ không thấy nghi ngờ gì sao?"

Cách Tang nói tiếng phổ thông với giọng hơi lơ lớ.

Lý Mao cười khẩy: "Ở thế giới dưới tàu, tốt nhất đừng tò mò chuyện không liên quan, không thì chỉ rước họa vào thân. Hai người họ biến mất, chẳng lẽ tôi phải rời khỏi trại đi tìm?"

Người khác gặp chuyện gì, chẳng liên quan đến hắn ta.

Lý Mao tuy cũng cảm thấy lạ vì mình không nghe thấy tiếng phụ nữ khóc, nhưng hắn ta không cho rằng đó là điều xấu — tránh được nữ quỷ tìm tới đã là may rồi.

Lý Mao không buồn trả lời thêm câu hỏi nào nữa.

Ngũ Hạ Cửu nhận thấy có điều bất thường, bèn hỏi Dung Dung và Britney về thời gian họ rời khu trại, cụ thể là lúc họ tỉnh lại là mấy giờ, nhưng tiếc là hai người họ không để ý thời gian lúc đó.

Đúng lúc ấy, Phùng Cố có lẽ bị tiếng trò chuyện làm tỉnh giấc, ló đầu ra khỏi lều, nói: "Làm gì ồn vậy? Ai không phải gác đêm thì mau về nghỉ ngơi đi, giữ sức, mai còn phải tiếp tục tiến vào sa mạc."

Ngũ Hạ Cửu, Cách Tang và Mễ Trinh quay lại lều của mình.

Sau khi chui vào túi ngủ, Ngũ Hạ Cửu khẽ nói với Thời Thương Tả: "Lý Mao, Dung Dung và Britney rời khỏi khu trại trước chúng ta, nhưng bọn mình sau đó mới nghe thấy tiếng khóc..."

"Thời điểm khác nhau, có lẽ tiếng khóc mà chúng ta nghe thấy không phải cùng là một."

Thời Thương Tả đáp: "Dùng tiếng khóc dụ người, e rằng không chỉ có một nữ quỷ."

Ngũ Hạ Cửu gật đầu.

Thời Thương Tả nói: "Ngủ trước đi."

Ngũ Hạ Cửu cứ tưởng sau tiếng khóc của nữ quỷ, đêm nay sẽ yên ổn trôi qua.

Nhưng chưa được bao lâu, một tiếng hét kinh hoàng đánh thức anh dậy. May thay, anh vẫn chưa ngủ sâu, lập tức cùng Thời Thương Tả lao ra khỏi lều.

Phiên gác vừa đổi người, Lý Mao, Dung Dung và Britney quay về nghỉ ngơi vào nửa đêm.

Là hai thành viên nữ duy nhất trong nhóm hành khách lần này, Britney và Cấp Thời Vũ ngủ cùng một lều.

Tối nay Cấp Thời Vũ không phải trực, đang ngủ mơ màng nhưng vẫn cố giữ cảnh giác.

Khi Britney chui vào lều, cô ta hơi hé mắt nhìn qua — Britney quay lưng lại với cô ta, đang trải túi ngủ. Tóc dài uốn xoăn vốn buộc gọn, nhưng do chuẩn bị ngủ nên đã tháo dây buộc, giờ tóc xõa xuống, không nhìn rõ được khuôn mặt.

Cấp Thời Vũ cảm thấy không có nguy hiểm gì, lại nhắm mắt ngủ tiếp.

Tuy vậy, các giác quan của cô vẫn còn hoạt động. Khi nhận ra rằng sau khi trải xong túi ngủ, Britney không nhanh chóng nằm xuống, cô ta cảm thấy có chút nghi hoặc, nhưng cũng không suy nghĩ nhiều. Thế nhưng dần dần, cô ta bắt đầu cảm thấy có gì đó không ổn...

Cấp Thời Vũ cảm nhận được, dường như có ai đó đang nhìn chằm chằm vào mình, toàn thân nổi hết da gà.

Túi ngủ bên dưới người cô càng lúc càng mềm, cho đến khi một nỗi hoảng loạn dâng lên trong lòng, Cấp Thời Vũ đột ngột mở to mắt, liền nhìn thấy "Britney" lúc này đã hoàn toàn biến đổi hình dạng.

— Tóc dài xõa xuống vai, mặc váy voan lụa, làn da màu nâu đỏ loang lổ những vết sẹo đen sần sùi, và một khuôn mặt vô cùng đáng sợ.

Đôi mắt lõm sâu nhỏ lại chỉ cỡ móng tay ấy đang nhìn chằm chằm vào cô ta. Thấy cô tỉnh lại, thứ kia từ từ nở một nụ cười. Sau đó, khi Cấp Thời Vũ hét lên hoảng hốt, nữ quỷ lập tức lao về phía cô.

May mà, những người dám bước lên chuyến tàu này ít nhất cũng có chút thủ đoạn để giữ mạng.

Cấp Thời Vũ vùng vẫy thoát khỏi túi ngủ, lúc bị nữ quỷ túm lấy chân thì lập tức đạp mạnh xuống dưới.

Nhưng cùng lúc đó, cả cái lều cũng đang bị cát hút xuống dưới. Cô ta nghiến răng, nắm chặt lấy tấm màn lều, nhanh chóng bò ra ngoài. Nữ quỷ bám lấy chân cô ta, cũng bò ra theo.

Ngũ Hạ Cửu vừa chui ra khỏi lều liền thấy Cấp Thời Vũ sau khi bò ra gần như lại bị nữ quỷ kéo ngược trở lại, mà căn lều nơi cô ta ở, một nửa đã bị bãi cát lún nuốt chửng.

Ngay lúc nữ quỷ sắp kéo cô ta vùi sâu vào bãi cát, Cách Tang kịp thời xuất hiện, nắm chặt lấy tay Cấp Thời Vũ. Đồng thời, chuỗi hạt trên cổ tay cậu đập mạnh vào người nữ quỷ, khiến nó hét lên thê thảm, hóa thành làn khói tan biến.

Tuy nhiên, dù nữ quỷ đã biến mất, cát lún vẫn còn, thậm chí còn có xu hướng lan rộng.

"Chân tôi..." Lúc này, Cấp Thời Vũ bật khóc kêu đau, dường như không thể chịu đựng được nữa, ngã ngồi xuống đất.

Hai bắp chân bị nữ quỷ cào qua của cô như thể bị bỏng nặng, rách toạc, ống quần bị cuốn lên, làn da để lộ ra vết phỏng in hằn hình dáng lòng bàn tay.

May thay, Phùng Cố và các hành khách khác đều đã tỉnh lại. Họ gom góp những gì có thể, di chuyển ra xa khỏi khu vực cát lún. Trời từ lúc nào đã bắt đầu hửng sáng.

Họ chỉ mất để một chiếc lều, ít vật tư, và... một thứ khác — thi thể thực sự của Britney bị chôn vùi trong một hố cát ở hướng khác.

— Toàn thân khô quắt, da nhăn nheo, như thể nước trong cơ thể đã bị rút cạn hoàn toàn, đôi mắt cũng giống như từng bị thiêu đốt tới mù lòa.

Khi trông thấy thi thể đồng đội, Dung Dung nắm tóc, gần như suy sụp.

Vì hắn ta hoàn toàn không biết Britney chết từ lúc nào. Trong nhận thức của hắn ta, đồng đội rõ ràng vẫn luôn ở bên cạnh, sao có thể đã chết theo cách này được chứ?! 

...