Cổng lớn của chùa Vạn Tân được mở ra rồi lại đóng chặt. Ngũ Hạ Cửu cùng những người khác bước vào trong chùa, đẩy cánh cửa gỗ nặng nề, tiến vào đại điện. Sau đó, anh thắp sáng những cây nến trong đại điện.

Ngọn lửa nhỏ dần dần bùng lên, ánh sáng từ các ngọn nến soi rọi khắp nơi, giúp nhìn rõ mọi thứ xung quanh. Ngũ Hạ Cửu cầm một cây nến đưa lên gần, cẩn thận nhìn khắp bốn phía của đại điện.

--- Đại điện chùa Vạn Tân nhỏ hơn nhiều so với của chùa Vạn Cổ, dù xét về chiều rộng hay chiều cao, quy mô đều kém xa.

Bên trong đại điện không có các bích họa trang trí, thay vào đó là vài bức tranh Phật giáo cũ kỹ treo trên tường. Những bức tranh này đã ố vàng, cũ kỹ và bị hư hỏng nhiều chỗ. Sau khi nhìn qua vài lần, Ngũ Hạ Cửu dời mắt, không quan tâm thêm.

Anh quay đầu nhìn vào giữa đại điện, nơi đặt tượng Phật lớn, bàn thờ hương hỏa, những tấm bồ đoàn để quỳ lạy, và các xà gỗ cổ trên mái. Những thanh xà to lớn được xây dựng vững chắc, đan chéo nhau để nâng đỡ toàn bộ phần mái đại điện. Đặc biệt, ở chính giữa các thanh xà này, treo lơ lửng một quả chuông đồng lớn. Quả chuông có đường kính khoảng một mét, với phần trên nhỏ hơn phần dưới.

Ngũ Hạ Cửu nhìn lên quả chuông, mày khẽ nhíu lại.

"Quan Chủ, anh nghĩ rằng đầu và tứ chi của Bạc Thiện thực sự có thể giấu ở đây sao?" Mễ Thái cẩn thận lên tiếng, giọng đầy nghi hoặc. Bản thân gã cảm thấy đại điện này không giống một nơi có thể giấu bất cứ thứ gì, bởi vì mọi thứ ở đây đều rõ ràng trong tầm mắt.

Lúc trước, khi Ngũ Hạ Cửu đang cầm nến để quan sát xung quanh, Mễ Thái và A Miêu đã đi vòng ra phía sau tượng Phật để kiểm tra. Họ muốn xem khoảng trống phía sau tượng có thể là nơi giấu đầu và tứ chi của Bạc Thiện hay không. Tuy nhiên, phía sau tượng hoàn toàn trống rỗng, không có bất cứ thứ gì.

Sau đó, Mễ Thái đi vòng lại phía trước, cúi người, nâng tấm khăn trải dày dưới bàn thờ hương hỏa lên để kiểm tra bên dưới. Nhưng cũng giống như trước, gã không phát hiện được điều gì.

Nghe Mễ Thái hỏi, Ngũ Hạ Cửu gật đầu trả lời: "Đúng vậy, đây là chỗ giấu có khả năng cao nhất. Bề ngoài thì không có gì đáng chú ý, nhưng bên trong chưa chắc..."

--- Bên trong? Ở đâu bên trong?

Nghe câu nói của Ngũ Hạ Cửu, cả ba người Mễ Thái, A Miêu và Lý Thiên Thiên đều ngơ ngác nhìn quanh đại điện, cố gắng hiểu ý của anh.

...

Quản lý đã chết, để lại một vũng máu lớn trong phòng. Thi thể thì không thấy, chỉ còn lại dấu máu vương vãi. Giờ đây, Hoàng Nha chỉ còn lại một mình, không dám tiếp tục ở trong căn nhà hai tầng đó. Chẳng bao lâu sau, gã quyết định rời khỏi nơi này.

Trong đầu Hoàng Nha chợt nảy ra một ý định: anh ta muốn quay lại cấm địa của thành cổ.
Anh dự định lấy cây thiền trượng trong quan tài đá. Nhưng mỗi lần anh đến gần cấm địa, các cụ già trong thành lại phát hiện và lập tức ngăn cản anh.

Không còn cách nào khác, Hoàng Nha quyết định đi tìm Ngũ Hạ Cửu và những người còn lại để hợp sức.

Hoàng Nha nghĩ rằng trong tình thế này, cách tốt nhất là hợp sức với người khác.

Huống chi, gã đang giữ trong tay chuỗi tràng hạt có thể giúp bảo vệ mạng sống. So với những người khác, khả năng sống sót của gã cao hơn nhiều.

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là tất cả những hành khách còn lại phải tập trung lại với nhau. Như vậy, sẽ có thêm vài người làm "lá chắn chết thay" gã, đủ để chống chọi đến ngày cuối cùng của thế giới bên dưới chuyến xe.

Hoàng Nha tính toán rất kỹ. Tuy nhiên, gã đã tìm kiếm Ngũ Hạ Cửu và những người khác suốt cả ngày mà không hề thấy bóng dáng họ đâu.

Có thể nói, gã và nhóm của Ngũ Hạ Cửu chưa hề đụng mặt nhau suốt cả ngày.

Khi gã đi tìm nhóm họ, Ngũ Hạ Cửu và những người kia đang ở dưới hầm của nhà Hoàng Tài Phóng. Đến khi gã vẫn còn loay hoay tìm kiếm, Ngũ Hạ Cửu và những người kia đã chuyển sang một căn nhà khác để nghỉ ngơi. Gần tới lúc trời tối, Hoàng Nha bất đắc dĩ từ bỏ việc tìm kiếm. Gã quyết định tận dụng thời gian còn lại trước khi trời hoàn toàn đen để tiếp tục tìm manh mối.

Trong đầu gã chợt nghĩ tới chùa Vạn Cổ. Nhưng khi sắp sửa đi, gã lại thay đổi quyết định.

Chùa Vạn Cổ quá xa nơi sinh sống của dân làng. Nếu đi và quay về, trời chắc chắn sẽ tối. Lỡ gặp nguy hiểm, gã phải làm sao?

Nghĩ tới nghĩ lui, Hoàng Nha rút lui.

Gã quay lại giữa chừng, định tìm một căn nhà bỏ hoang trong làng để nghỉ tạm qua đêm, hy vọng rằng thứ kia sẽ không tìm tới gã tối nay.

Nhưng khi bước vào một căn nhà bỏ hoang, vừa mở cửa phòng ra, Hoàng Nha liền đứng sững lại, sau đó bất giác run rẩy vì kinh ngạc.

--- Chỉ bởi vì, trên giường trong căn phòng ấy, có đặt một bức tượng Phật bằng gỗ.

Tượng Phật đối diện thẳng với anh, miệng hơi nhếch lên, khuôn mặt mỉm cười. Tuy nhiên, bất kể nụ cười của bức tượng Phật hiền từ ra sao, trong mắt Hoàng Nha lúc này, nó chẳng khác nào một ác quỷ mang lại vận rủi, khiến gã chỉ muốn tránh xa ngay lập tức.

Hoàng Nha vội vàng rời khỏi căn phòng này. Gã thậm chí không dám nán lại trong căn nhà thêm một phút nào.

Không vào được căn nhà đó, Hoàng Nha tìm tới một căn nhà khác ở gần đó. Nhưng khi mở cửa một căn phòng khác — một bức tượng Phật nữa lại xuất hiện, đối diện thẳng với gã. Lần này, bức tượng không đặt trên giường mà đặt trên bàn, nhưng vẫn khiến gã bất an, lo lắng.

Hoàng Nha không nhịn được, rời khỏi phòng, lần lượt mở cửa những căn phòng bên cạnh. Căn nào cũng có... căn nào cũng vậy...

"Khốn kiếp! Ai đã đặt mấy thứ này ở đây?!" Hoàng Nha không kìm được, chửi thề một câu lớn.

Lúc này, bên ngoài cửa sổ, bầu trời đã tối hẳn, xung quanh im lặng đến đáng sợ. Hoàng Nha cố kìm nén cơn giận, tiếp tục rời khỏi căn nhà đó để tìm tới một căn nhà thứ ba.

Có vẻ như hôm nay vận xui bám lấy gã không buông. Cả ngày trời tìm người không được, tới buổi tối, gã liên tục gặp "vận may" đến lần thứ ba.

--- Lần nữa nhìn thấy một bức tượng Phật đối diện thẳng với mình, Hoàng Nha vừa tức giận vừa hoang mang. Trong lòng gã bắt đầu nghi ngờ đây có phải là một âm mưu đen tối nào đó đang nhắm vào gã không.

Gã bước tới hai bước, sự sợ hãi và giận dữ cùng lúc dâng lên trong lòng khiến gã không kìm được muốn ném vỡ bức tượng ngay lập tức.

Tuy nhiên, vừa lúc gã nhấc bức tượng lên, cánh cửa chính của căn nhà phát ra tiếng "kẽo kẹt" — như thể có thứ gì đó đã bước vào...

...

Bên trong đại điện chùa Vạn Tân, Ngũ Hạ Cửu đang suy đoán nơi có thể giấu phần đầu và tứ chi của Bạc Thiện.

—Phần đuôi của Bạc Thiện từng bị giấu trong tro hương của lư hương tại nhà thờ tổ. Nếu không phải Ngũ Hạ Cửu tình cờ nhìn thấy hai người già thay tro hương, e rằng việc tìm kiếm còn mất khá nhiều thời gian.

Nhưng điều này cũng chứng tỏ rằng, nơi giấu đầu và tứ chi của Bạc Thiện hẳn rất kín đáo, không thể đặt ở nơi dễ thấy. 

Nếu không ở chỗ mà họ có thể nhìn thấy ngay lập tức, vậy thì... liệu có thể bị xây kín trong tường? Cất giấu bên trong bức tượng Phật? Hoặc nằm dưới sàn nhà?

Tóm lại, tối nay dù có phải đào xới khắp chùa Vạn Tân, cũng phải tìm ra phần đầu và tứ chi của Bạc Thiện, không thể ra về tay trắng.

Ngũ Hạ Cửu đi quanh tường, vừa dò dẫm vừa gõ kiểm tra một vòng. Anh xác định rằng trên tường xung quanh đại điện không có vết nối hay khe hở rõ ràng, cũng không có cảm xúc rỗng bên trong hay gạch tường bị lỏng lẻo.

Trong khi đó, Mễ Thái, A Miêu và Lý Thiên Thiên chia nhau tìm kiếm ở những nơi khác.

Lý Thiên Thiên gõ vào bức tượng Phật cao lớn ở giữa, phát ra âm thanh đặc quánh, nặng nề, không giống như bên trong có thứ gì được cất giấu. Mễ Thái và A Miêu tìm kiếm các dấu vết trên sàn đại điện, thậm chí lật cả bàn thờ hương khói và đệm lạy lên kiểm tra.

Tuy nhiên, các khe nối trên sàn rất kín, không hề có dấu hiệu có thể dịch chuyển.

Khác hẳn với căn hầm ngầm trong nhà của Hoàng Tài Phóng, sàn nhà ở đó có những vết tích rõ ràng cho thấy có thể nhấc lên, và khi so sánh với những tấm ván xung quanh, có thể nhận ra điểm khác thường.

"Ở đây chẳng tìm thấy gì cả..." Mễ Thái đứng dậy, gãi đầu than thở. 

Ngũ Hạ Cửu bước tới, nhìn chăm chú vào bức tượng Phật cao lớn, suy nghĩ sâu xa.

Lý Thiên Thiên làm vài động tác bằng tay để ra dấu. A Miêu hiểu ý, liền nói: "Quan Chủ, Thiên Thiên nói cô ấy đã kiểm tra và gõ hết mọi nơi rồi."

"Bức tượng Phật đó đúng là đặc ruột, rất nặng, âm thanh cũng đục ngầu, chắc chắn không cất giấu phần đầu và tứ chi của Bạc Thiện."

Ngũ Hạ Cửu gật đầu, tỏ ý đã hiểu. Anh hỏi: "Nếu mọi người là Hoàng Tài Phóng, sẽ muốn giấu đầu và tứ chi của Bạc Thiện ở đâu trong chùa Vạn Tân?"

Mễ Thái lẩm bẩm: "Tôi chắc chắn sẽ giấu ở nơi không ai động vào được nhưng mỗi ngày đều nhìn thấy, để giải tỏa cơn giận..."

Ngũ Hạ Cửu gật đầu: "Cậu nói đúng."

Nhưng tường, sàn nhà, bên trong tượng Phật... đều không có... Không, có lẽ vẫn còn một nơi nữa. 

Ngũ Hạ Cửu ngước đầu lên, nhìn về phía chiếc chuông đồng lớn. Có thể nào chúng được giấu trong chuông không?!

Ba người Mễ Thái cũng làm theo, cùng ngước đầu nhìn theo ánh mắt Ngũ Hạ Cửu.

A Miêu lên tiếng: "Quan Chủ, anh nghĩ đầu và tứ chi của Bạc Thiện có thể giấu trong chiếc chuông lớn đó sao?"

Ngũ Hạ Cửu cầm cây nến giơ lên, soi vào bên trong chuông.

Ngọn lửa trên cây nến rất yếu, miệng chuông lại hướng xuống, bên trong tối đen như mực. Dù soi đi soi lại, vẫn không thể nhìn rõ bên trong có gì, hoặc có thể, bên trong chẳng có gì cả...

"Tôi muốn trèo lên xem thử." Ngũ Hạ Cửu nói.

Mễ Thái hỏi: "Nhưng anh định trèo lên bằng cách nào?"

"Hay là để tôi cõng anh trên vai, nâng lên để anh nhìn vào bên trong chuông thử xem?"

Ngũ Hạ Cửu nhíu mày, lắc đầu: "Miệng chuông này rất sâu, dù cậu cõng tôi lên cao, tôi cũng không thể nhìn rõ được. Cách tốt nhất là trèo lên xà ngang phía trên..."

Vừa nói, anh vừa ngước đầu nhìn các xà ngang và khung cảnh xung quanh.

Ngũ Hạ Cửu nói tiếp: "Những xà ngang ở đây có đoạn cao có thấp, cái chuông đồng lớn này được treo cố định ở xà ngang chính giữa. Chỉ cần trèo lên đó, tôi có thể dễ dàng dùng nến để soi sáng bên trong chuông."

"Đến lúc đó, nếu bên trong chuông có vật gì, chúng ta có thể tháo dây buộc và từ từ thả xuống."

Nếu không làm cẩn thận, tiếng chuông lớn vang lên chắc chắn sẽ làm kinh động những người bên ngoài chùa Vạn Tân.

Anh nói: "Bức tượng Phật này khá cao, tôi có thể trèo từ tượng Phật lên xà ngang."

— Đỉnh của bức tượng Phật gần như chạm tới xà ngang thấp nhất trong chính điện, hoàn toàn có thể trèo lên được.

Nói xong, Ngũ Hạ Cửu tạm thời thổi tắt nến trong tay. Sau đó, anh lấy từ chỗ A Miêu hộp diêm, một cây nến, cất tất cả vào túi áo.

Chuẩn bị xong, Ngũ Hạ Cửu tiến tới trước tượng Phật. "Quan Chủ, cẩn thận nhé." A Miêu nhắc nhở.

Ngũ Hạ Cửu khẽ gật đầu.

Anh bước lên phần chân đang ngồi xếp bằng của tượng Phật, định bước tiếp lên cánh tay dang ra của tượng, thì đột nhiên khịt khịt mũi, nhíu mày lại. Ngay sau đó, Ngũ Hạ Cửu cúi sát người xuống, ngửi kỹ thân tượng Phật...

Tượng Phật này phát ra một mùi hương quen thuộc. 

"Quan Chủ?"

Mễ Thái đứng bên dưới, hai tay dang sẵn để hỗ trợ bất cứ lúc nào. Thấy vậy, gã không kìm được thắc mắc: "Quan Chủ, có chuyện gì vậy?"

Ngũ Hạ Cửu đáp: "Không, không có gì... Tôi trèo lên trước đã."

May mắn là tượng Phật được xây dựng với hình dáng to lớn, việc trèo lên cũng không quá khó khăn. Ngũ Hạ Cửu nhanh chóng đặt chân lên đỉnh đầu của tượng, rồi trèo lên xà ngang phía trên.

Anh hạ thấp trọng tâm cơ thể, cẩn thận di chuyển về phía chuông đồng lớn treo ở xà ngang giữa. Dưới mặt đất, ba người Mễ Thái quan sát mà tim đập thình thịch.

Cuối cùng, Ngũ Hạ Cửu an toàn tới được phần giữa của xà ngang. Anh tìm được xà ngang mà mình đã đề cập, từ từ ngồi xuống, sau đó lấy cây nến và hộp diêm từ trong túi áo ra.

Khi ngọn nến được thắp sáng, Ngũ Hạ Cửu hơi cúi người, soi nến nhìn vào bên trong chuông.
Bên dưới, ba người Mễ Thái muốn hỏi nhưng không dám, sợ làm phiền anh quan sát.

Đúng lúc này, giọng của Ngũ Hạ Cửu từ trên vọng xuống: "Trong chuông có thứ gì đó được bọc bằng vải đen. Tôi không với tới được. Đợi lát nữa, tôi sẽ từ từ thả chiếc chuông này xuống..."

...