Bức điêu khắc hình rồng được chạm khắc quá mức chân thực—từng chiếc vảy rồng, râu rồng, sừng rồng... mọi chi tiết đều được thực hiện vô cùng tỉ mỉ.

Khi ngọn lửa từ chiếc bật lửa tiến gần đến đại sảnh tròn, đối diện trực tiếp với đôi mắt rồng giận dữ, Ngũ Hạ Cửu suýt nữa giật mình.

"Chẳng lẽ đây chính là nơi cử hành nghi lễ tế thần?" Giang Dầu nghi hoặc hỏi.

Ngũ Hạ Cửu giơ bật lửa quan sát xung quanh, mượn ánh sáng yếu ớt từ ngọn lửa để nhìn rõ hơn, rồi lắc đầu nói: "Không giống lắm, ở đây không có vật phẩm chuẩn bị cho nghi lễ, cách bài trí cũng quá đơn giản, chỉ có giường đá và thi thể..."

Trên các bức tường đá bao quanh cũng trống trơn, kể cả con đường họ vừa tiến vào, tổng cộng có năm lối thông nhau.

Hơn nữa, số lượng thi thể và giường đá không khớp, rõ ràng thiếu mất một cái.

Ngoài ra...

Ngũ Hạ Cửu ngẩng đầu nhìn pho tượng rồng bị xích sắt khóa chặt, nói: "Trong các nghi lễ cổ đại, người ta rất kiêng kỵ hai con số 'bốn' và 'bảy'."

"Còn có quan niệm cho rằng những ngày theo số 'bảy' không thể cử hành lễ tế, nhất định phải tránh đi."

"Ngay cả vật phẩm tế lễ cũng không nên được phân chia theo số lượng 'bốn' hoặc 'bảy', nhưng ở đây lại có bảy giường đá, dù hiện giờ một trong số đó đang thiếu thi thể."

"Nhưng tôi đoán nơi này chỉ là một gian phòng tạm, chuyên đặt tế phẩm, cái xác còn thiếu kia chỉ là chưa được đưa lên."

"Quan Chủ, ý anh là những thi thể trên kia đều là tế phẩm?" Tiểu Phương hỏi.

Ngũ Hạ Cửu khẽ ừ một tiếng, sau đó quay sang A Hữu: "Lúc trước anh từng nói, tộc Tiền chuẩn bị tế Thủy thần, vậy 'Thủy thần' có phải là rồng không?"

"Tôi phát hiện tộc Tiền và rồng dường như có liên quan rất sâu."

"Tuy nhiên, nếu xét đến hình tượng rồng trong vật tổ chúng ta từng thấy, cách bài trí và chuẩn bị lễ tế của đám người này, rõ ràng họ không hề tôn kính rồng, nếu thật sự xem rồng là thần sông."

"Phong cách sắp đặt ở đây không phải của một lễ tế thông thường, giống tà tế hơn."

A Hữu đáp: "Ban đầu, rồng trong thời cổ đại chỉ là một hình thái vật tổ, về sau được thần thoại hóa với khả năng hô mưa gọi gió, cai quản các vùng sông nước."

"Khu vực Núi lớn Thiên Huyền xưa kia thường xảy ra lũ lụt."

"Người tộc Tiền từng rất sùng bái rồng, coi rồng như vật tổ, lẫn Thần sông để thờ cúng cầu bình an. Chuyện đó rất dễ hiểu."

"Nhưng sau này, tại sao họ lại tổ chức tà tế , có lẽ liên quan đến một phần lịch sử chúng ta còn chưa biết đến của tộc Tiền."

Nghe vậy, Ngũ Hạ Cửu bất giác nhớ đến một phần chữ viết trên thẻ tre từng bị cố tình xóa bỏ.

Trong đầu anh bỗng lóe lên một suy nghĩ...

— Tộc Tiền ngay từ đầu đã tôn thờ một con rồng bị cắt mất đoạn đuôi sao?

Ngũ Hạ Cửu ngẩng đầu, một lần nữa nhìn lên pho tượng rồng bị xích sắt khóa chặt. Trong lòng anh, suy nghĩ ban nãy dần thành hình rõ hơn, nhưng vẫn thiếu một chút nữa...

Đúng lúc này, A Hữu đột ngột nghiêng người thổi tắt ngọn lửa trên bật lửa của Ngũ Hạ Cửu, đồng thời ra hiệu "suỵt" một tiếng.

Đại sảnh cổ kính lập tức chìm vào bóng tối, sự im lặng tuyệt đối lan tràn, chỉ có những tấm vải trắng loang lổ vết máu kinh dị là còn hơi nổi bật trong không gian u ám.

Ngũ Hạ Cửu không hỏi A Hữu vì sao làm vậy, bởi anh cũng đã nghe thấy—từ một trong những con đường đằng trước, có tiếng bước chân vang lên.

Một bước, hai bước... ai đó đang dần tiến lại gần.

Hơn nữa, không chỉ có một người.

Ngũ Hạ Cửu cố gắng xác định xem âm thanh phát ra từ lối đi nào, đồng thời ra hiệu cho Tiểu Phương và Giang Dầu chậm rãi lùi lại, tránh xa bảy chiếc giường đá.

Trong đại sảnh tròn này hoàn toàn không có nơi nào để ẩn nấp. Vì vậy, họ chỉ có thể xác định hướng đi tới của những người sắp xuất hiện, sau đó rời đi bằng lối khác.

Tiếng bước chân càng lúc càng rõ, bốn người cố gắng thở chậm lại, tập trung lắng nghe.

Cùng lúc đó, một tia sáng mờ nhạt vàng vọt cũng dần dần hắt ra từ một trong những con đường... ánh sáng xiên chéo lên tường, lập lòe không ngừng.

— Chính là hướng đó!

Tiếng bước chân và ánh sáng phát ra từ con đường thứ hai bên trái.

Sau khi xác nhận, Ngũ Hạ Cửu lập tức ra hiệu cho mọi người rời khỏi đại sảnh bằng con đường bên phải.

Cả bốn người nhanh chóng xoay người, bước đi nhanh về phía bên kia.

Nhưng trong lúc căng thẳng, không ai nhận ra, Giang Dầu đã lùi lại sau cùng vừa làm ra một động tác nhìn qua có vẻ vô tình. Khuỷu tay hắn ta chạm nhẹ vào một thi thể trên giường đá, cái xác lệch đi chút ít.

Cái đầu vốn đang hướng thẳng lên trên nay bị xoay sang trái, gần như sắp rơi khỏi mép giường đá.

Sự việc xảy ra trong yên lặng, không gây chút động tĩnh.

Khi nhóm bốn người hoàn toàn biến mất vào một con đường khác, từ lối đi đối diện, hai người tộc Tiền bước ra.

Một trong hai người này đang ôm trong tay thứ gì đó được bọc trong vải trắng loang lổ vết máu—rõ ràng là một thi thể khác, được mang đến làm tế phẩm.

Kẻ còn lại cầm một bó đuốc chiếu sáng, đi phía sau một đoạn.

Người đi trước bước thẳng đến chiếc giường đá duy nhất còn trống, đặt thi thể lên đó. Nhưng ngay khi định đứng dậy rời đi, gã bỗng bị tên đồng tộc kéo lại.

Khi gã quay đầu nhìn, trông thấy kẻ kia nheo mắt lạnh lẽo, đưa tay chỉ về phía cái xác bị lệch vị trí, thấp giọng nói: "Vừa rồi không phải thế này. Có kẻ đột nhập vào—là đám ngoại tộc đó."

Nghe vậy, sắc mặt người tộc Tiền bị kéo lại lập tức trở nên âm u đáng sợ. "Nếu bọn chúng đã vào đây, đừng mong rời đi nữa."

"Đi, báo cho tộc trưởng, chuẩn bị tế lễ ngay lập tức."

Nói xong, hai người tộc Tiền không buồn truy đuổi Ngũ Hạ Cửu và nhóm của anh, mà quay người rời đi theo một lối khác.

Ánh lửa mờ nhạt dần dần biến mất, tiếng bước chân cũng xa dần.

Con đường mà hai người tộc Tiền vừa đi cũng nằm ở bên phải đại sảnh tròn.

Không lâu sau khi nhóm Ngũ Hạ Cửu và A Hữu tiến vào con đường mới, họ gặp một ngã rẽ. Không có nhiều thời gian đắn đo, cả nhóm chọn bừa một hướng đi tiếp.

Đến lần thứ hai gặp ngã rẽ, họ không còn ngạc nhiên nổi nữa, lại chọn con đường khác để đi.

Thế nhưng, con đường ấy lại dẫn họ đến một nơi vô cùng quen thuộc—một đại sảnh tròn y hệt địa điểm ban đầu.

Diện tích không khác gì, cách bố trí cũng giống hệt.

Tường đá bao quanh, năm lối đi, bảy chiếc giường đá nằm giữa đại sảnh.

Trên cao lại là một pho tượng rồng bị xích sắt khóa chặt—vẫn là một con rồng thiếu mất một đoạn đuôi.

"Chúng ta... chúng ta đi đường vòng sao?" Giang Dầu thở hổn hển hỏi vì lúc nãy vừa chạy.

Ngũ Hạ Cửu lắc đầu: "Không, đây là một đại sảnh khác. Số lượng thi thể trên giường đá không khớp, hơn nữa, pho tượng rồng này có vài chi tiết khác với pho tượng trước."

Vì là tác phẩm điêu khắc thủ công, nên dù đều là tượng rồng, chúng không thể hoàn toàn giống hệt đến mức không thể phân biệt.

Chắc chắn sẽ có những điểm khác biệt.

Hơn nữa, trên bảy chiếc giường đá này hiện chỉ có ba thi thể, tư thế nằm đều khác nhau.

Tiểu Phương tò mò tiến lại gần quan sát một cái xác, hỏi: "Quan Chủ, người tộc Tiền đã làm gì để biến con người thành tế phẩm vặn vẹo thế này chứa?"

"Nhìn những thi thể này... chắc chắn nghi thức tế lễ của đám người đó vô cùng kinh khủng."

Ngũ Hạ Cửu không trả lời mà giơ bật lửa lên, tiến sát tượng rồng trên đỉnh đại sảnh, ngẩng đầu quan sát kỹ.

Ngay sau đó, anh khẽ nhíu mày, lẩm bẩm: "Các người nghĩ xem... liệu có khả năng ở đây thật sự có rồng không?"

Nghe vậy, A Hữu lập tức quay đầu lại.

Tiểu Phương cũng giật mình ngước lên nhìn Ngũ Hạ Cửu.

Giang Dầu bất giác khựng lại.

Đúng lúc đó, ngọn lửa trong tay Ngũ Hạ Cửu vụt tắt.

Giữa không gian u tối và trong đại sảnh tròn im ắng, giọng nói khô khốc của Giang Dầu vang lên, mang theo sự hoài nghi tột độ: "Quan Chủ, làm sao ở đây lại có rồng được? Chuyện đó... không thể nào."

"Cạch."

Bật lửa lại lóe sáng, ánh lửa yếu ớt lập lòe, chiếu rọi bóng dáng Ngũ Hạ Cửu. Sắc mặt anh trở nên mờ ảo dưới ánh sáng chập chờn, khó nhìn rõ cảm xúc.

Anh chậm rãi lên tiếng: "Tại sao lại không thể? Đừng quên nơi này là đâu."

Đây là thế giới dưới tàu—một nơi hoàn toàn tách biệt với thực tại, có những thứ vượt xa mọi hiểu biết khoa học thông thường .

Tại sao nơi cư trú của tộc Tiền lại không thể có rồng thật?

Giang Dầu nuốt nước bọt, ánh mắt lóe lên cảm xúc dao động kỳ quái, không nói thêm gì nữa.

Lúc này, Tiểu Phương đột nhiên lên tiếng: "Quan Chủ, anh lại đây xem giúp tôi với... Cổ tôi ngứa quá."

Ngũ Hạ Cửu lập tức bước đến, đưa bật lửa lại gần cổ của Tiểu Phương.

Trong ánh sáng mờ nhạt, một thứ gì đó ló ra từ dưới lớp cổ áo—một mảng vảy cá.

Đôi mắt anh thoáng biến sắc, trầm giọng nói: "Trên cổ cậu... mọc vảy cá rồi."

Lời vừa dứt, sắc mặt Giang Dầu cũng thay đổi hẳn.

A Hữu nói: "Xem ra, tốc độ chúng ta bị nguyền rủa còn nhanh hơn cả quá trình biến dị của người tộc Tiền."

"Nếu bọn họ định biến chúng ta thành tế phẩm để hiến tế Thủy thần, chắc chắn sẽ không đợi đến khi chúng ta biến đổi hoàn toàn, mà sẽ chọn thời điểm thích hợp ra tay trước."

"Theo tình huống hiện tại, dưới tốc độ biến dị này, thì dù tối nay chúng ta không rời khỏi phòng hay tìm đướng tiến vào lòng núi, e rằng vẫn sẽ bị tộc Tiền bắt giữ."

Ngũ Hạ Cửu cau mày: "Ý anh là, An Hưng, Diệp Tử và Vũ Yến có thể đều gặp nguy hiểm tối nay?"

A Hữu gật đầu: "Ừ."

Tiểu Phương đang dùng một ngón tay chạm vào vảy cá trên cổ mình, nghe vậy thì chậc lưỡi: "Bọn họ gặp nguy hiểm, nhưng chúng ta cũng đâu khá hơn?"

"Chẳng ai khá hơn ai cả, nên... tối nay có sống sót được không, chỉ có thể dựa vào số mệnh."

Cậu ta nhún vai, nói tiếp: "Ba người họ cứ để trời định đoạt đi, còn chúng ta thì nên nghĩ cách làm sao chiến thắng số mệnh đây."

Ngũ Hạ Cửu liếc cậu ta một cái, hỏi: "Cậu có cảm thấy khó chịu ở đâu không? Khó thở? Cơ thể mệt mỏi? Mất lý trí...?"

Tiểu Phương suy ngẫm một lúc rồi lắc đầu: "Không có gì cả, chỗ mọc vảy cá hơi ngứa với đau một chút. Nhưng còn lại tạm thời vẫn bình thường. Có thể lát nữa mới phát tác."

Cậu ta nói đến nhẹ nhàng, dường như không quá bận tâm đến thay đổi trên cơ thể mình.

Ngũ Hạ Cửu trầm giọng: "Đi thôi, rời khỏi đây, tìm Thánh Đan."

Nơi này không còn gì đáng quan sát nữa.

Bốn người lại chọn một con đường khác tiến vào.

Khi gặp một ngã rẽ khác, lần này họ quyết định chọn đi bên phải.

Nhưng khi vừa đi được nửa đường trong đường hầm, bỗng nhiên, họ nghe thấy tiếng bước chân từ phía trước, đang tiến lại gần.

...