"Chúng tôi muốn mua dao."

Sau khi Ngũ Hạ Cửu nói xong câu này, thợ rèn nhìn họ từ trên xuống dưới một lượt. Đoạn, hắn ta mới cúi đầu tiếp tục gõ vào khối sắt, hỏi bằng giọng khàn khàn: "Mua dao? Các người là ai?"

"Trấn Trang Phủ có quy định mới, bây giờ mua dao phải đăng ký. Nhìn các người mặc cảnh phục, là người của sở cảnh sát?"

Ngũ Hạ Cửu đáp: "Có thể coi là vậy. Chúng tôi đi theo Cục trưởng Lý, mới đến trấn hôm qua nhậm chức."

Thợ rèn nghe vậy, động tác lúc này mới thật sự dừng lại, ngẩng đầu lên lần nữa: "Cục trưởng Lý... là người hôm qua đến ở nhà họ Trình sao?"

"Tối qua, nhà bọn họ ồn ào đủ chuyện. Chắc cả con phố đều nghe thấy vụ náo loạn vì cương thi."

"Sao thế, lần trước cương thi vào nhà họ Trang, lần này lại đến lượt họ Trình à?" Nói đến đây, khóe miệng thợ rèn hơi nhếch lên cứng nhắc. Như thể hắn ta đang ngầm mỉa mai điều gì đó.

Ngũ Hạ Cửu liếc nhìn hắn ta kĩ hơn, không nói gì.

Phó đội trưởng Thời lười biếng nhướn mí mắt, nói: "Đúng vậy, náo loạn vì cương thi. Ngoài lão gia họ Trang biến thành cương thi, còn có năm con cương thi khác đột nhiên từ làng Trang Phủ kéo đến."

"Nhưng cả sáu cương thi đều đã bị bắt lại, thiêu cháy rồi."

Ánh mắt thợ rèn lóe lên, động tác cầm kìm lần nữa khựng lại.

Hắn ta nói: "Lão gia họ Trang? Ông ta chẳng phải đã được chôn cất rồi sao? Sao lại có thể biến thành cương thi, gây họa cho nhà họ Trình?"

Phó đội trưởng Thời dường như tâm trạng đang tốt. Hắn nhướn mày cười, thoải mái tiết lộ: "Lão gia họ Trang lại bị người ta đào xác lên lần nữa. Bị kẻ nào đó biến thành cương thi, bắt ép sống lại."

"Chúng tôi nghi ngờ rằng ngoài dịch bệnh, trong làng Trang Phủ còn có cương thi tồn tại. Có kẻ đứng sau ngấm ngầm gây hại cho làng Trang Phủ và trấn Trang Phủ."

"Dân làng hẳn đã chết sạch. Ai dám chắc, tiếp theo dân chúng ở trấn Trang Phủ sẽ không gặp nạn tương tự?"

"Vì vậy, Cục trưởng Lý cử chúng tôi đến làng Trang Phủ để điều tra chân tướng. Cũng bởi thế chúng tôi đến đây mua dao phòng thân."

Thợ rèn lẩm bẩm: "Lão gia họ Trang biến thành cương thi sống lại? Sao có thể..."

Phó đội trưởng Thời nói: "Có người đã đặt hai con 'cổ trùng cương thi' vào trong cơ thể lão gia họ Trang. Anh biết 'cổ' là gì không? Là một loại độc được tạo thành từ vô số con trùng."

"Rầm!"

Cây kìm sắt trong tay thợ rèn rơi xuống đất. Hắn ta giật bắn mình như bừng tỉnh, vội nói: "Không biết! Chưa từng nghe qua!"

Vừa nói, hắn ta vừa cúi xuống nhặt kìm sắt lên.

Phó đội trưởng Thời nhìn bóng lưng thợ rèn, ánh mắt phía sau tròng kính hơi nheo lại, giọng đầy ẩn ý: "Thật sao?"

Sau khi nhặt lại đồ, thợ rèn đứng thẳng người, tiện tay đặt kìm sắt lên bàn, lạnh nhạt nói: "Rốt cuộc có mua dao không? Không mua thì mau đi đi, đừng cản trở tôi làm ăn."

"Mua, nhưng tôi muốn tự chọn." Phó đội trưởng Thời đáp.

Thợ rèn nói: "Trong phòng có cả đống dao làm sẵn, tự vào mà chọn, chọn xong thì ra ngoài thanh toán."

Nói xong câu này, hắn ta không thèm quan tâm đến Ngũ Hạ Cửu và Phó đội trưởng Thời nữa, tiếp tục cúi đầu rèn sắt.

...

Ngũ Hạ Cửu đi theo Phó đội trưởng Thời vào phòng chọn dao.

Căn phòng này chỉ là một gian nhà thuê nhỏ, bên trong cùng có một chiếc giường gỗ đơn sơ để ngủ và nghỉ ngơi, bên cạnh treo một tấm rèm.

Bên ngoài thì chất đầy đồ đạc, còn trên tường và kệ trưng đầy các loại dao.

Ngũ Hạ Cửu liếc nhìn ra ngoài, hạ giọng nói với người bên cạnh: "Tên thợ rèn có vấn đề. Chẳng lẽ hắn ta có thù oán riêng với nhà họ Trang và họ Trình?"

Phó đội trưởng Thời nói những lời đó là vì cố ý thăm dò.

Thực tế chứng minh, thợ rèn này quả thực có phản ứng bất thường.

Đặc biệt là khi Phó đội trưởng Thời nhắc đến việc lão gia họ Trang biến thành cương thi, trong cơ thể chứa cổ trùng, cảm xúc của hắn ta đã biến động rõ rệt.

Chỉ trong chớp mắt, nhưng cả hai người họ đều nhận ra.

Phó đội trưởng Thời nhẹ giọng đáp: "Những vết sẹo trên mặt hắn ta đã lành rồi lại bị bỏng đi bỏng lại nhiều lần. Rất có thể là do chính hắn ta tự làm."

"Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng có ai đó mang mối thâm thù đại hận với hắn ta, muốn hủy hoại dung mạo kẻ thù."

"Nhưng khả năng này rất nhỏ."

"Bởi vì, nếu những vết sẹo, vết bỏng trên mặt và cơ thể thực sự do người khác gây ra, thì khi nhìn thấy những công cụ rèn sắt này, lẽ nào hắn ta không ám ảnh?"

"Ngày ngày đối mặt với những thứ từng khiến mình đau đớn cùng cực, lẽ nào không cảm thấy sợ hãi? Ban đêm chẳng lẽ không gặp ác mộng?"

"Gương mặt, đối với một người mà nói, quan trọng đến nhường nào."

"Huống hồ, đây còn là vết bỏng do hàn sắt, in hằn trên làn da mặt mỏng manh. Loại đau đớn không thể xóa nhòa kiểu này, tổn thương tâm lý gây ra vĩnh viễn không thể chữa lành."

"Không ai có thể dửng dưng khi đối mặt với những công cụ từng dùng tra tấn mình."

"Vậy nên, chỉ có một khả năng—hắn ta đã tự gây ra những vết thương trên người."

"Đúng không?"

Nói đến đây, Phó đội trưởng Thời khẽ mỉm cười với Ngũ Hạ Cửu.

"Đúng, rất đúng." Ngũ Hạ Cửu nhìn hắn, đáp lời.

—Hành vi của thợ rèn có thể biểu hiện cho chứng rối loạn căng thẳng hậu sang chấn (PTSD).

Những bệnh nhân mắc hội chứng này thường có hành vi né tránh, cảnh giác cao độ, dễ giật mình hoảng sợ.

Nhưng rõ ràng, thợ rèn sau khi bị hủy dung nghiêm trọng, vẫn lựa chọn làm công việc có liên quan đến vết thương của mình.

Điều đó ở một mức độ nhất định đã chứng minh rằng—những vết thương này do hắn ta tự gây ra.

Hắn ta ở lại trấn Trang Phủ hắn có mục đích nào đó, nhưng lại không muốn bị người khác nhận ra.

Còn nữa...

Phó đội trưởng Thời có khả năng quan sát vô cùng nhạy bén.

Không chỉ có thể ứng biến nhanh chóng, lập tức nghĩ ra cách thăm dò thợ rèn, có vẻ như sức chiến đấu của hắn cũng rất cao.

Ngũ Hạ Cửu vẫn còn nhớ rõ cảnh tượng tối qua—cương thi lão gia họ Trang mà đám gia nhân nhà họ Trình hợp sức cũng không ngăn nổi, lại bị Phó đội trưởng Thời đá bay chỉ bằng một cú vung chân.

Ngoài ra, hắn còn mang lại cho Ngũ Hạ Cửu cảm giác quen thuộc khó hiểu...

"Đang nghĩ gì vậy?"

Thấy người trước mặt như đang thất thần, Phó đội trưởng Thời tiến lại gần, cúi đầu hỏi.

Khoảng cách giữa hai người có hơi quá gần rồi, dường như đã vượt khỏi ranh giới một mối quan hệ thông thường.

Gần đến mức, chỉ cần Ngũ Hạ Cửu ngẩng đầu lên, anh có thể nhìn xuyên qua tròng kính, chạm vào ánh mắt của Phó đội trưởng Thời—giống như đắm chìm vào một bầu trời đầy sao.

Ngũ Hạ Cửu lập tức hoàn hồn, lùi sang một bên. Anh rủ mắt, nói: "Không có gì, chọn dao đi."

Vì cúi xuống, Ngũ Hạ Cửu không hề nhận ra ánh mắt có phần trầm lắng của Phó đội trưởng Thời thoáng dừng lại trên hàng lông mi anh—thật dài.

Chẳng mấy chốc, cả hai đã chọn xong một số dao phòng thân, thanh toán tiền rồi rời tiệm rèn.

Nhưng thay vì đi đâu xa, họ rẽ vào một con hẻm, nép mình sau bức tường quan sát.

Bọn họ mang theo hai bó dao được buộc chặt bằng dây thừng, bên ngoài còn bọc một lớp vải bố để tránh người khác vô ý chạm phải lưỡi dao, bị thương.

Dù vậy, dao đặt sát nhau, mỗi khi di chuyển vẫn không tránh khỏi phát ra tiếng kim loại khẽ va chạm.

Lúc này, Phó đội trưởng Thời lên tiếng: "Cậu nghĩ hắn ta là ai?"

Ngũ Hạ Cửu đáp: "Nếu hắn ta sẵn sàng xuống tay tự hủy hoại gương mặt, vậy thì chắc chắn không muốn ai ở đây nhận ra mình."

"Hơn nữa, hắn ta dường như đặc biệt để tâm đến hai nhà họ Trang và họ Trình..."

"Tôi nghĩ, không cần suy luận nữa, Phó đội trưởng Thời hẳn cũng đã có suy đoán của riêng mình."

Phó đội trưởng Thời bật cười nhẹ: "Có, nhưng vẫn cần xác nhận thêm."

Ngũ Hạ Cửu nói: "Nhưng nếu tối nay hắn ta không hành động gì, sáng mai chúng ta phải khởi hành đến làng Trang Phủ rồi."

Phó đội trưởng Thời: "Đừng vội, tôi cá hắn ta sẽ hành động."

Hai người họ quả nhiên gặp may, thợ rèn kia chỉ gõ sắt thêm một lúc, sau đó bắt đầu thu dọn đồ đạc.

Hắn ta khóa cửa tiệm rèn, nhìn ngó xung quanh một lượt rồi rời đi. Thợ rèn đi ngược hướng với nơi Ngũ Hạ Cửu và Phó đội trưởng Thời đang đứng ẩn nấp.

Phó đội trưởng Thời nói: "Đưa đồ tôi cầm, đi theo dõi hắn ta."

Ngũ Hạ Cửu nghe vậy, chỉ chần chừ một giây, sau đó đưa bó dao cho Phó đội trưởng. Lạ thay, dù không thấy hắn thay đổi cách cầm, nhưng từ lúc vào tay hắn, lưỡi dao không phát ra tiếng va chạm leng keng nữa.

Hai người nhẹ nhàng bám theo sau thợ rèn.

Chẳng bao lâu, họ thấy hắn ta đến một nơi—một tòa lầu hai tầng gần như đã thành phế tích, khắp nơi đều lưu lại dấu vết bị thiêu rụi.

Trên tầng cao nhất của tòa lầu vẫn còn treo một tấm bảng hiệu cháy dở, chỉ còn lộ ra hai chữ phía sau—"... Nguyệt Lâu."

Trong đầu Ngũ Hạ Cửu lập tức lóe lên một suy nghĩ.

'Thái Nguyệt Lâu?'

【Chúc mừng hành khách phát hiện ra Thái Nguyệt Lâu, nhận được thông tin liên quan—Bi kịch của đoàn kịch Thái Nguyệt (Đang chờ khám phá)】

Quả nhiên...

Ánh mắt Ngũ Hạ Cửu khẽ dao động.

Anh thấy thợ rèn kia nhìn quanh một lượt, sau đó đẩy cửa lớn đã tích đầy bụi của tòa hí lâu, bước vào trong.

Cánh cửa chậm rãi khép lại, bóng dáng hắn ta nhanh chóng biến mất.

"Vào chứ?" Phó đội trưởng Thời hỏi.

"Vào." Ngũ Hạ Cửu đáp.

Đã theo đến tận đây, sao có thể không vào xem?

"Vậy đi thôi."

Hai người bước ra từ chỗ ẩn nấp, đến trước cửa lớn Thái Nguyệt Lâu.

Sau khi nhẹ nhàng đẩy cửa ra lần nữa, họ lặng lẽ tiến vào bên trong—

...

Vào thời kỳ này, kịch lâu thường kiêm luôn chức năng của trà lâu hoặc tửu lâu.

Sau khi đẩy cửa bước vào, họ băng qua một hành lang để tiến vào sảnh chính—một không gian lộ thiên.

Ở giữa sảnh, bàn ghế được xếp san sát, phía trước dựng một sân khấu nơi các gánh hát biểu diễn.

Nếu lên tầng hai qua lối cầu thang, là khu chỗ ngồi dành cho người giàu có, nơi có tầm nhìn tốt hơn để quan sát sân khấu từ trên cao...

"Nơi này từng là một hí lâu." Phó đội trưởng Thời nói khẽ.

Hiển nhiên.

Dù bên trong đã bị đám cháy khi ấy tàn phá gần hết, nhưng vẫn có thể nhận ra dáng vẻ hoành tráng ban đầu của nó.

Sàn nhà ở sảnh chính tích đầy tro đen, nhưng lối đi dọc hành lang lại sạch sẽ, rất có thể thợ rèn vẫn thường xuyên qua lại chỗ đó.

Lối hành lang này dẫn đến đâu?

"Hậu trường—nơi họ chuẩn bị mọi thứ cho buổi diễn trước khi lên sân khấu." Phó đội trưởng Thời đáp.

"Đi thôi."

Cả hai men theo con đường không vương bụi tro, tiến về phía trước, mà không hề nhận ra—

—Ngay khi bóng dáng hai người dần khuất sau hành lang nhỏ hẹp ấy, sảnh chính của tòa hí lâu dần bị một màn sương dày đặc bao phủ.

Đến khi lớp sương trắng đục hoàn toàn chiếm cứ cả sảnh lẫn sân khấu, trên nền đất vốn phủ đầy tro đen bỗng xuất hiện từng dấu chân...

Những dấu chân đó như thể được in xuống từ hư không.

Trên sân khấu, một điệu hát nhẹ nhàng chợt cất lên, tiếng ngân trầm thấp, ngắt quãng...

Tựa như nơi này đang diễn ra một vở kịch không có người xem, cũng chẳng có ai biểu diễn.

...