175----------

Dưới đây là bản dịch mượt mà, giữ đúng tinh thần nguyên tác:

Lời Kiều Bác Thần nói tuy có phần khoa trương, nhưng cũng không phải không có căn cứ. Mấy ngày nay hắn ở trong lều chấm thi, từng nghe các quan chấm bài bàn luận về một số thí sinh, có người thậm chí đạt hơn trăm điểm, bài làm cực kỳ xuất sắc. Nhưng kỳ ân khoa năm nay, chỉ e toàn bộ chỉ chọn khoảng tám mươi người trúng tuyển.

Nếu Hà Tự Phi mới mười bốn tuổi mà đã đỗ án đầu, lại còn trong cuộc cạnh tranh khốc liệt như vậy mà đoạt được, vậy thì hắn thực sự có tư chất làm tiến sĩ. Chỉ cần chăm chỉ khổ học, bước đi vững chắc, thì bốn năm sau dự thi hương thí, hội thí, rồi điện thí, ắt có cơ hội thi đậu liền một mạch!

Kiều phu nhân kinh ngạc nói:
"Tướng công lại coi trọng thiếu niên ấy đến thế sao?"
Phải biết rằng, ngay cả Kiều Bác Thần khi xưa cũng phải đến hai mươi hai tuổi mới trúng tiến sĩ – mà ở kinh thành, độ tuổi ấy đã được xem là cực kỳ có tiền đồ rồi.

"Thiếu niên ấy chính là người đầu tiên nộp bài thi vòng đầu. Dám nộp sớm như vậy, hẳn không phải là hạng xoàng."

Trong phòng, ánh nến đã tắt, lời đối thoại của hai người dần nhỏ lại.

Hôm sau, Kiều Ảnh còn chưa tỉnh ngủ, đã nghe thấy tiếng kêu rên từ chủ viện vọng đến:
"Khối băng đâu? Ta nhớ rõ lúc đi giám thị vẫn còn thấy hai bồn khối băng thật lớn, sao giờ không thấy đâu cả?"

Những ngày trước ngủ không yên, hôm nay mới được một giấc ngon, Kiều Ảnh chỉ biết rúc đầu vào gối, muốn chặn tiếng ồn.

Khối băng kia là do hắn nhờ Kiều Sơ Viên dùng một số thủ đoạn không mấy đứng đắn mua được, còn tự đào hầm chứa tạm — sao lại thành "khối băng của nhị ca" rồi?

Qua nửa canh giờ, hắn lại lần nữa tỉnh dậy, dùng bữa sáng xong liền đến tiệm sách thêu dệt.

Ngay khi đến cửa tiệm sách, hắn đã nghe được nhóm tú tài chuẩn bị dự thi hương chín ngày sau đang bàn tán rôm rả về kỳ thi ân khoa năm nay.

"Năm nay đám học trò đều điên rồi sao? Sao lại chen chúc cùng nhau dự viện thí? Có người vốn đã nổi danh từ trước, đỗ huyện án đầu hay phủ án đầu rồi, tách ra chẳng phải tốt hơn sao?"

"*Chính là! Dù 'liền trung tiểu tam nguyên' không vang danh bằng 'liên trúng tam nguyên', nhưng vẫn là thành tích có thể khoe cả đời đấy. Bọn thư sinh nhỏ tuổi kia thật là, ai... tuổi trẻ không hiểu danh tiếng quý giá ra sao.**"

(liền trung tiểu tam nguyên: cùng lúc đỗ huyện, phủ, châu án đầu — ba cấp địa phương)

"Hoàng huynh, huynh đừng thở ngắn than dài như vậy, có khi bọn họ đều tự tin lắm, nghĩ mình có thể giành được viện thí án đầu ấy chứ."

"Ta thì thấy đáng tiếc thôi. Ngẫm lại xem, nếu ai đó giành được liền trung tiểu tam nguyên, rồi dự thi hương mà bài làm cũng xuất sắc, không chừng còn được học chính đại nhân đích thân đề danh làm Giải nguyên ấy chứ!"

"Nhắc tới học chính, ta nghe năm nay viện thí học chính là vị đại nhân không nhỏ đâu — hình như là thị lang đấy."

"Suỵt, không nên bàn luận quan viên triều đình lung tung, nói nhỏ thôi. Ta còn nghe nói năm nay viện thí, ngay cả tuần phủ đại nhân cũng đến tọa trấn đấy."

"Tấm tắc, vậy nếu ai giành được án đầu năm nay, chẳng phải sẽ lọt vào mắt xanh của mấy vị đại nhân? Sau này vào kinh thành, đỗ tiến sĩ, chẳng phải là một bước lên mây?"

"Nói vậy thì... ta lại không mong có ai liền trung tiểu tam nguyên nữa, quá dễ khiến người ta đố kỵ!"

"Ha ha ha, Hoàng huynh huynh thật là thẳng thắn quá!"

Nghe bọn họ nói những chuyện phía trước, Kiều Ảnh còn thấy khá thú vị, nhưng đến đoạn sau thì mặt liền sầm xuống ——
Khi lướt qua bọn họ, hắn trừng mắt liếc một cái, sau đó mới lên lầu.

Lúc này, Hà Tự Phi đã ngồi sẵn trên lầu chờ. Chưởng quầy biết hắn hay cùng vị công tử nhà Kiều gia kia tới đây, thấy hôm nay hắn đi một mình thì liền dẫn lên lầu ngay.

Thấy Kiều Ảnh đi lên với sắc mặt không mấy tốt, Hà Tự Phi nhướng mày, khóe môi khẽ cong lên nụ cười nhàn nhạt, vẻ ngoài có chút bất cần, mang theo phong thái của một công tử nhà giàu ngỗ ngược.

Chỉ cần nhìn thấy khuôn mặt ấy, Kiều Ảnh lập tức quên sạch cơn giận, thậm chí không biết mình vừa bực cái gì.
"Tự Phi hiền đệ."
"Hà huynh."

Ánh mắt Kiều Ảnh lướt qua môi hắn — tuy vẫn còn hơi nhợt nhạt, nhưng đã không còn trắng bệch như hôm qua nữa.

Nếu bạn muốn mình dịch tiếp phần tiếp theo (từ đoạn "Hà Tự Phi không cùng hắn ngồi xuống..."), chỉ cần gửi tiếp nhé!

Dưới đây là bản dịch mượt đoạn bạn gửi:

Hà Tự Phi không ngồi xuống cùng hắn, chỉ khoác vai Kiều Ảnh như một người huynh đệ thân thiết, dẫn hắn cùng xuống lầu:
"Nghe nói Hà huynh thích điêu khắc gỗ?"

"...... Có thích."

Kiều Ảnh trong lòng thoáng kinh ngạc, nhưng nét mặt vẫn không đổi. Từ sau hôm qua chuyện 'lấy thân báo đáp', hắn luôn cảm thấy người này dường như đã biết chuyện hắn là ca nhi, nhưng lại cũng giống như chẳng hay biết gì.

Nhưng nếu không biết thân phận ca nhi, thì hắn tìm ai để hỏi ra được chuyện mình thích khắc gỗ?

Dù sao cái tên 'Yến Tri Hà' vốn là không tồn tại, người thích điêu khắc chỉ có Kiều Ảnh mà thôi.

"Thích thì tốt." Hà Tự Phi lại nói, "Hà huynh còn thích cả hoa hải đường nữa, đúng không?"

Kiều Ảnh khẽ nhắm mắt, bước theo hắn, nhẹ giọng đáp:
"Là vì ngươi, ta mới thích hải đường."

Trước đây, thứ hắn thích chỉ là những trò thi đấu: chọi gà, đấu chim, tỷ võ, đối thơ...
Hoa hải đường mềm mại yếu ớt, yểu điệu mong manh như thế, còn không bằng đóa cúc chịu sương nở rộ mà hắn từng yêu thích.

Dĩ nhiên, đó là suy nghĩ trước kia của Kiều Ảnh.

Bước chân Hà Tự Phi chợt khựng lại, kéo theo Kiều Ảnh cũng dừng bước.
Kiều Ảnh cứ ngỡ hắn định nói gì, tim trong ngực như con nai con nhảy loạn, nhưng Hà Tự Phi không nói một lời, chỉ nắm tay hắn, đi nhanh hơn.

Rất nhanh, hai người đã đứng dưới lầu Duyệt Lai khách điếm, Kiều Ảnh không rõ Hà Tự Phi định làm gì, chỉ lặng lẽ đi theo hắn lên lầu, vòng qua ba vị đồng môn đang định chào hỏi Hà Tự Phi thì bị hắn mặc kệ, "rầm" một tiếng đẩy cửa phòng.

Kiều Ảnh còn chưa kịp định thần, bên ngoài đã có mấy người kinh ngạc hỏi:
"Hà huynh làm sao vậy?"
"Xảy ra chuyện gì gấp à?"
"Ta chưa từng thấy Hà Tự Phi vội vàng thế bao giờ."

Kiều Ảnh nghĩ thầm, chính hắn cũng là lần đầu tiên thấy.

Thế nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn đã không còn tâm trí để nghe người khác nói gì nữa — vì Tự Phi hiền đệ đang cầm một khối gỗ, trong đó điêu khắc hơn phân nửa một gốc hải đường...

"Ban đầu ta định theo ý Hà huynh mà khắc một cây hải đường," Hà Tự Phi nhìn hắn, đôi mắt sáng lên vì nụ cười, "nhưng sau ta lại càng muốn khắc cả Hà huynh vào đó nữa.
Muốn như thế, thì đành phải mời Hà huynh ở ngay trước mặt ta rồi.
Ta sẽ cẩn thận khắc, khắc cho thật đẹp."
Đuôi mắt hắn cong cong vì ý cười, dịu dàng mà ấm áp.
"Hà huynh chớ trách ta tự tiện quyết định."

Nếu bạn muốn mình tiếp tục dịch phần sau của chương 96, hãy gửi tiếp, mình sẵn sàng theo mạch.

176----------

Dưới đây là bản dịch mượt mà đoạn bạn gửi, giữ nguyên văn phong và tâm lý nhân vật:

Có điều, lúc đó Hà Tự Phi kinh ngạc như vậy, không chỉ vì nhận ra người mua gỗ khắc năm xưa chính là Biết Hà huynh, mà còn bởi vì — hắn bỗng nhiên ý thức được, ba năm nay cuộc sống sung túc, dư dả của hắn, đều là dựa vào bạc mà Biết Hà huynh mang lại.

Người đầu là cơ duyên, người sau... lại rất có vài phần vi diệu.

Hà Tự Phi để lại cho Biết Hà huynh nửa nén hương để tiêu hóa chuyện này.

Nhưng thấy hắn đứng ngẩn tại chỗ, mãi vẫn chưa hoàn hồn, Hà Tự Phi đành tùy tay đặt khối gỗ khắc lên bàn, vòng qua thư án, đi thẳng đến trước mặt Biết Hà huynh.

"Biết Hà huynh."

Ánh mắt Kiều Ảnh cuối cùng cũng lấy lại được tiêu cự.

Hai ánh nhìn giao nhau, Hà Tự Phi đột nhiên thu lại dáng vẻ nhẹ nhàng bỡn cợt ban nãy, thần sắc nghiêm túc lên:
"Ngươi giận sao?"

Kiều Ảnh theo bản năng lắc đầu.

"Vậy ngươi không muốn ta khắc ngươi dưới tán hải đường kia sao?"

Kiều Ảnh không do dự, lại lắc đầu lần nữa.

Hà Tự Phi yên tâm, bước lên hai bước đứng sau hắn, tay đặt lên vai Kiều Ảnh, nhẹ nhàng đẩy hắn ngồi xuống ghế thái sư bên bàn.

Và thế là, thanh âm vốn nghiêm túc lại mang theo chút cười khiến người ta bối rối:
"Biết Hà huynh cứ ngồi đây từ từ suy nghĩ, tiểu đệ sẽ bắt đầu điêu khắc."

Kiều Ảnh cảm giác lúc mình bị đẩy ngồi xuống, Tự Phi hiền đệ hẳn là cúi người xuống, hơi thở hắn lướt nhẹ qua đỉnh đầu mình, làm da đầu khẽ tê rần, lòng cũng run lên vì căng thẳng.

Ngược lại Tự Phi hiền đệ, động tác tự nhiên lưu loát, thân mật mà thuần thục, không mang chút tư tâm hay mập mờ nào, buộc chặt cổ tay áo bằng dải lụa, rồi cầm lấy giũa gỗ chuẩn bị điêu khắc.

Tư thế cầm dao tiêu chuẩn, động tác mở đầu thành thạo, cánh tay siết chặt, đầu ngón tay căng lên — toàn bộ đều vừa chuẩn xác vừa đẹp mắt.

Kiều Ảnh chỉ cảm thấy trái tim vừa rồi còn run rẩy vì sợ, lúc này chẳng những không dịu xuống, ngược lại càng thêm mãnh liệt, từng nhịp từng nhịp như muốn nhảy ra khỏi yết hầu, bất chấp luân thường lễ giáo từ nhỏ đến lớn mà nhảy lên người Tự Phi hiền đệ.

Hắn cố ép mình phải bình tĩnh, hết lần này đến lần khác dội nước lạnh vào trái tim đang nóng bỏng:

Tự Phi hiền đệ đưa hắn khối khắc gỗ này, không phải vì biết hắn là Kiều Ảnh, càng không phải vì hắn là ca nhi nên mới muốn lấy lòng — mà là vì hắn phát hiện người mua gỗ năm xưa là người của Kiều Sơ Viên, tình cờ thuận tay sờ một cái, không ngờ lại sờ trúng quả dưa to như hắn.

Cho nên bao nhiêu vui mừng, bao nhiêu phỏng đoán từ lúc ấy đến giờ, tất cả chỉ là hắn đang lừa mình dối người mà thôi.

Tự Phi hiền đệ căn bản không biết tên thật của hắn là Kiều Ảnh, cũng không biết hắn là ca nhi!

Ngay lúc hắn đang tự dằn vặt như rơi xuống vực sâu, thì lại nhận ra ánh mắt Tự Phi hiền đệ dừng lại trên mặt hắn, nhìn chăm chú, như muốn khắc ghi từng biểu cảm nhỏ bé trên gương mặt hắn.

Khoảnh khắc đó, trái tim vốn đang hỗn loạn bỗng bị một tầng căng thẳng dày đặc bao trùm — Tự Phi hiền đệ chẳng lẽ nhìn ra tâm tư của mình?

Kiều Ảnh từ nhỏ đến lớn chưa từng thật lòng thích ai, cũng không biết sau khi thích rồi thì nên làm thế nào, nhưng hắn cảm nhận được rất rõ: lúc không thấy Tự Phi hiền đệ, lòng hắn sẽ không ngừng nhớ thương; mà chỉ cần đối phương liếc nhìn một cái, trái tim hắn liền hóa đá, ngơ ngác đứng im như khúc gỗ bị khắc dở, không dám để lộ chút tâm tư nào.

Nhưng với ánh mắt kia, ánh mắt thường xuyên dừng trên mình như thế, hắn có dội bao nhiêu nước lạnh cũng vô ích — ngược lại còn bị ánh lửa trong lòng thiêu đến cháy khô.

Cuối cùng, khi Tự Phi hiền đệ lại nhìn hắn một cái nữa rồi tiếp tục điêu khắc, Kiều Ảnh khẽ nhắm mắt, tung ra chiêu mạnh nhất của mình — đòn sát thủ.

Nếu bạn muốn mình tiếp tục dịch đoạn sau của chương 96, bạn cứ gửi tiếp nhé!

Dưới đây là bản dịch mượt đoạn bạn vừa gửi, giữ nguyên mạch cảm xúc và nội tâm nhân vật:

"Kiều Ảnh à Kiều Ảnh, ngươi vẫn luôn dùng thân phận nam tử để kết giao với hắn, lừa gạt hắn, ngươi cảm thấy sau khi hắn biết được sự thật, còn có thể đối đãi với ngươi như trước sao?"

"Sẽ không đâu, chẳng có thư sinh nào lại cam lòng thân cận với kẻ lừa dối mình cả."

"Ngươi nên sớm chết cái tâm ấy đi."

Chiêu "đòn sát thủ" này quả thật rất có uy lực, uy lực đến mức vành tai, khóe mắt hắn đỏ ửng rồi lại dần dần phai nhạt, mất đi sắc hồng, ngược lại bị sắc trắng xanh tái nhợt chiếm lấy.

"Cái gì tâm?" Đột nhiên một giọng nói vang lên.

Kiều Ảnh giật mình ngẩng đầu, chỉ thấy Tự Phi hiền đệ đã dừng tay điêu khắc, đôi mắt nhìn thẳng vào hắn không rời, lặp lại câu hỏi vừa rồi:
"Cái gì tâm?"

Kiều Ảnh như bừng tỉnh khỏi cơn mộng, lúc này mới phát hiện bản thân không biết từ lúc nào đã vô thức nói ra câu cuối cùng trong đầu.

"Ta......" Hắn hé miệng, định bịa ra lời nói dối, nhưng khi ánh mắt chạm phải cái nhìn nghiêm túc của Tự Phi hiền đệ, hắn liền xấu hổ mà ngậm miệng lại.

May là Hà Tự Phi không gặng hỏi nữa, chỉ im lặng tiếp tục cầm dao khắc gỗ.

Ánh nắng xuyên qua khe cửa sổ, nghiêng nghiêng rơi xuống người thiếu niên đang nắm giũa, tạo nên một quầng sáng nhỏ li ti, khiến sống mũi hắn trông càng thêm cao thẳng, đường nét cằm rành mạch thanh tú, thấp hơn một chút là yết hầu khẽ nhô lên và phần cổ áo trắng như tuyết.

Trong lúc điêu khắc, Hà Tự Phi nói rất ít, nhưng Kiều Ảnh lại cảm thấy vô cùng không được tự nhiên.

Bởi vì Tự Phi hiền đệ thỉnh thoảng sẽ đánh giá hắn rất tỉ mỉ, từ mặt nhìn xuống, từng chút một. Dù lúc này hắn đã ăn mặc kín đáo chỉnh tề, nhưng vẫn không thể nào không thấy căng thẳng — hắn cảm giác ánh mắt kia của Tự Phi hiền đệ như có trọng lượng, như thể thật sự chạm đến da thịt mình.

Ánh mắt kia không mang theo dục niệm chiếm hữu, chỉ có sự chuyên chú nghiêm túc của người làm nghề, sự cẩn trọng của một người say mê nghệ thuật. Nhưng chính vì loại nghiêm túc này, loại trân trọng không mang chút tà niệm nào, mới khiến Kiều Ảnh không thể chống đỡ nổi, thậm chí không còn chút sức lực để kháng cự.

Ngoài điều đó ra, mỗi lần điêu khắc xong hai canh giờ, lúc cúi đầu tháo dây buộc cổ tay, ánh mắt của hắn sẽ lười biếng mà mãn nguyện, toàn thân mang khí chất thiếu niên ngông nghênh mà kiềm chế — khiến người ta quá mức động lòng.

Trước đây, khi còn ở sơn phòng Duyệt Lai khách sạn, Kiều Ảnh tuy cũng ngày ngày bên cạnh Tự Phi hiền đệ, nhưng khi ấy phần lớn đều là tranh luận về sách vở, tâm trí phần nhiều cũng đặt vào học vấn.

Nhưng lúc này, hoàn toàn không giống.

Giờ đây, toàn bộ lòng dạ của Kiều Ảnh đều đặt lên người đối phương.

Ba ngày liền điêu khắc như vậy, Kiều Ảnh chỉ cần nghĩ đến ba chữ "Hà Tự Phi", là trong đầu sẽ lập tức hiện lên ánh mắt của hắn, vành tai đỏ ửng như người đắm chìm trong mộng, không cách nào thoát ra được.

Ở trước mặt Tự Phi hiền đệ, Kiều Ảnh luôn rất kiềm chế. Thẹn thùng thì sẽ tránh ánh mắt hắn, cố ý nhìn đi chỗ khác, chỉ có hàng mi khẽ run run là không cách nào giấu được tâm ý đang tràn ngập trong lòng.

Nếu bạn muốn tiếp tục phần sau, cứ gửi tiếp nội dung nhé!

177---------

Dưới đây là bản dịch mượt đoạn bạn vừa gửi, giữ nguyên mạch cảm xúc và văn phong, phù hợp với ngữ cảnh nội tâm tinh tế của Kiều Ảnh và Hà Tự Phi:

Nhưng mỗi khi tách khỏi Tự Phi hiền đệ, trên đường hồi phủ, Kiều Ảnh luôn không kìm được mà vành tai đỏ bừng. Có lúc, đến cả gương mặt cũng nóng ran như bị thiêu đốt, về đến nhà lại phải gọi nha hoàn mang nước lạnh đến thấm khăn, rồi tự khóa mình trong chăn, lăn qua lăn lại vài vòng mới hạ nhiệt nổi.

Kiều Sơ Viên tuy không rõ ngọn ngành, nhưng chỉ cần chứng kiến những biểu hiện mấy ngày gần đây thôi cũng đã cảm thấy vô cùng hoảng loạn.

Hắn mấy lần định viết thư báo về kinh thành, nhưng không thể vượt qua được nhị thiếu gia. Thế nhưng bảo hắn đem chuyện của tiểu thiếu gia trình báo với nhị thiếu gia... từ xưa đến nay nào có chuyện "một người hầu hai chủ"!

Kiều Sơ Viên giằng co mấy ngày, cuối cùng dứt khoát liều mình không quản nữa — chuyện tình cảm của tiểu thiếu gia, hắn tuyệt đối không dám nhúng tay. Đến lúc lão gia, phu nhân hỏi tội, hắn... hắn quỳ xuống chịu phạt vậy!

Sáng sớm ngày mùng chín tháng Tám, cũng là ngày thứ tư của việc điêu khắc, Kiều Ảnh lại đến nơi ở của Tự Phi hiền đệ. Nhưng lần này, những vật như giũa, nỉ, vụn gỗ vốn có mấy ngày trước đã biến mất, chỉ còn lại một chiếc hộp gỗ đơn giản mộc mạc đặt trên bàn.

Trong lòng Kiều Ảnh khẽ động, lập tức hiểu ra — Tự Phi hiền đệ đã hoàn thành việc điêu khắc. Trong lòng chẳng những không nhẹ nhõm, ngược lại bỗng sinh ra chút mất mát khó tả.

Hà Tự Phi bưng chiếc hộp gỗ đến trước mặt hắn, khẽ cười:
"Biết Hà huynh, mở ra xem thử đi?"

Kiều Ảnh khẽ gật đầu.

Khi vừa mở hộp ra, tầm mắt hắn lập tức bị khối khắc gỗ bên trong hút chặt lấy — dưới tàng cây hải đường, một thiếu niên mặc trường bào đứng khoanh tay, lông mày hơi cong, môi điểm một nụ cười nhạt, bên hông đeo ngọc bội, khí chất tự phụ phơi bày rõ rệt.

Điều khiến Kiều Ảnh cảm thán nhất, là từng đường chạm trổ nơi đó đều tỉ mỉ tinh xảo vô cùng. Từ đầu tóc đến từng chi tiết phục sức trên người tiểu nhân vật, tất cả đều được khắc đến sống động như thật, thậm chí cả đường vân trên cánh hoa hải đường cũng hiện rõ tinh mỹ.

Khối khắc gỗ ấy, ngoại trừ cây hải đường và nhân vật chính, hầu hết đều chạm rỗng, nhưng lại không hề có cảm giác rời rạc. Nhìn kỹ, chẳng khác nào thật sự có một cây hải đường trước mặt, và một thiếu niên tự phụ mà xinh đẹp đang đứng đó.

Dùng hết mọi từ ngữ ca ngợi đẹp đẽ cũng khó lột tả được vẻ đẹp và giá trị của khối khắc gỗ này. Trong lòng Kiều Ảnh thầm yêu thích, theo bản năng cầm lấy nó, bắt đầu tìm kiếm "dấu ấn" thuộc về Hà Tự Phi.

Hắn nhìn một vòng mà không tìm thấy, bèn ngẩng đầu, ánh mắt đầy nghi hoặc nhìn về phía Tự Phi hiền đệ.

Lúc này Hà Tự Phi ngược lại có chút ngượng ngùng, đưa ngón trỏ lên môi khẽ ho một tiếng, giả bộ không hiểu ý của Kiều Ảnh, chỉ nói:
"Thích là tốt rồi."

Nếu đổi lại là người khác, Kiều Ảnh nhất định sẽ truy hỏi cho rõ, nhưng hắn không muốn làm vậy với Tự Phi hiền đệ. Hắn chỉ lặng lẽ ngắm nghía khối khắc gỗ thêm một lúc, mãi đến khi nhận ra bản thân có vẻ đã nhìn quá lâu, mới đỏ mặt đặt lại nó vào hộp, cẩn thận thu vào.

Những ngày sau đó, Hà Tự Phi lại trở về với thời gian biểu thường nhật, đem toàn bộ tinh lực đặt vào việc học Tứ thư Ngũ kinh, toán pháp và luật học.

Cùng lúc ấy, bức thư mà Hà Tự Phi nhờ người của tiêu cục mang đi trước đó mấy ngày cũng đã có hồi âm.

Hôm thi viện kết thúc, hắn vốn không chắc lắm về đáp án của câu hỏi vấn đáp cuối cùng, nên đã viết thư nhờ tiêu cục phi ngựa đưa về huyện Mộc Thương, hỏi ý kiến lão sư.

Tính ra, lúc đó lão sư hẳn đã quay về huyện thành.

Quả nhiên, ba ngày trước khi yết bảng kỳ viện thí, Hà Tự Phi đã nhận được thư hồi âm của lão sư. Trong thư chỉ có đúng một chữ:

"Ưu."

Hà Tự Phi lập tức yên tâm.

Kiếp trước hắn từng nghe lão tiên sinh giảng về khoa cử cổ đại ở địa cầu, cứ tưởng rằng "khoa cử chọn sĩ" chẳng qua là chuyện học thuộc lòng nhiều, thi thố văn tài một chút, thi thư vài nét chữ đẹp, là có thể đậu được thứ hạng không tồi, làm một chức quan nho nhỏ...

Nếu bạn muốn tiếp tục phần tiếp theo, cứ gửi nội dung, mình sẽ dịch nối mạch.

Dưới đây là phần dịch mượt tiếp theo, giữ nguyên văn phong ấm áp, tinh tế nhưng nội hàm tình cảm dồn nén giữa Kiều Ảnh và Hà Tự Phi:

Kiếp trước, Hà Tự Phi từng nghe lão tiên sinh giảng qua về khoa cử cổ đại ở địa cầu. Khi ấy, hắn luôn cho rằng cái gọi là "khoa cử chọn sĩ" thực chất chẳng qua là đọc nhiều, thuộc nhiều, thi thoảng phô bày chút văn tài, tô điểm vài chữ hoa mỹ thì cũng có thể đậu vào hạng không tồi, làm một chức quan vừa vừa.

Quả thật, những vòng khảo hạch trước như huyện thí hay phủ thí, vẫn phần lớn xoay quanh kiểu thi đó. Nhưng khi bước vào viện thí lần này — hoàn toàn đã lên một tầng cao mới.

Nào là thẩm định tình hình chính trị đương thời, quan điểm đối với dân sinh, đến cả khả năng đánh giá giá hàng... những câu hỏi ấy, đã không còn là chuyện thuộc lòng sách vở nữa.

Những ai có khả năng tranh luận thời cuộc, biện giải sắc bén, lại biết tổng kết, chắt lọc tư duy mỗi ngày, mới có thể từ giữa muôn người chạm đến vị trí đầu bảng — mà điều đó, không thể thiếu đọc rộng, hiểu sâu, luyện đề nghiêm túc và nền tảng logic vững chắc.

Ngay từ trước phủ thí, Hà Tự Phi đã luôn rèn luyện mình theo cách đó.

Hắn vốn cho rằng mình có thể nắm chắc phần viện thí, nhưng đến khi thực sự bước vào trường thi rồi đi ra, hắn mới nhận ra — lịch duyệt của mình vẫn còn rất thiếu sót. Nếu không nhờ hôm trước vô tình mua được 《Kiều Bác Thần thái thú toàn tập》, lại thêm việc cẩn trọng tìm hiểu giá hàng thực tế, thì đề vấn đáp cuối cùng hôm đó hắn đã chẳng thể trả lời một cách trọn vẹn.

Sau khi nhận ra lỗ hổng của bản thân, phản ứng đầu tiên của Hà Tự Phi chính là: mở rộng tầm nhìn.

Từ đó, mỗi ngày hắn đều đến tiệm sách sớm hơn một canh giờ so với trước kia. Không còn giới hạn chỉ đọc sách liên quan đến khoa cử, hắn bắt đầu đọc đủ mọi thể loại: từ địa lý tạp đàm, chuyện dân gian ít người biết, sổ tay nông canh, thậm chí cả thoại bản hắn cũng lật xem vài trang.

Kiều Ảnh chỉ cảm thấy — Tự Phi hiền đệ tiến bộ quá nhanh.

Rõ ràng khi còn ở Sơn Phủ Duyệt Lai, hai người vẫn còn biện luận ngang ngửa, không phân cao thấp. Ngay cả trước kỳ viện thí, hắn vẫn có thể dựa vào xuất thân thế gia ở kinh thành, trải nghiệm rộng rãi mà đối đáp với Hà Tự Phi. Thế nhưng dạo gần đây... Kiều Ảnh bắt đầu thấy mình có phần đuối sức khi tranh luận cùng đối phương.

Tuy rằng tư duy của hắn rất lanh lợi, hơn nữa khi còn nhỏ từng đọc không ít sách hay ở kinh thành, nhưng Hà Tự Phi luôn có thể lập tức bắt nhịp, thậm chí đưa ra những ý tưởng mới mẻ đến bất ngờ.

Kiều Ảnh vừa kinh ngạc, vừa vui mừng.

Hắn nghĩ đến đống khắc gỗ mình từng mua — mỗi năm một cái lại càng tinh xảo hơn cái trước. Đặc biệt là cây hải đường nhận được năm nay, thật sự kinh diễm đến tột cùng. Mỗi đêm trước khi ngủ, hắn đều phải ngắm nghía thật lâu mới có thể yên lòng nhắm mắt.

Hắn thật sự rất bội phục Tự Phi hiền đệ — vừa nỗ lực, vừa thông minh.

Chương 97

"Tự Phi, hôm nay trận mưa này cuối cùng cũng dứt rồi. Hay là cùng đi dạo một chuyến tới kênh đào thành tây đi?"

Thấy Hà Tự Phi đang thu xếp lại mấy tờ giấy viết tổng kết, Kiều Ảnh bỗng cất tiếng. Dù sao thì ngày mai đã yết bảng kỳ viện thí, mà Hà Tự Phi rất có thể sẽ lên đường trở về vào buổi chiều — nếu vậy, muốn gặp lại, chỉ sợ phải đợi đến tận sang năm thi Hội.

Nghĩ vậy, trong lòng hắn bỗng dâng lên sự luyến tiếc khôn cùng.

Nghe thấy hai chữ xưng hô "Tự Phi", Hà Tự Phi khẽ khựng lại một chút, trong lòng khẽ rung động.

Thế nhưng hắn vẫn không lập tức đáp lại. Chỉ chậm rãi xếp từng tờ giấy trên tay vào trong Thư Lam, rồi mới ngẩng đầu, nhìn về phía biết Hà huynh — ánh mắt không lời, nhưng lại chứa vô số suy nghĩ sâu xa.

Bạn muốn mình tiếp tục dịch đoạn tiếp theo không?

178------

Dưới đây là bản dịch mượt phần bạn cung cấp, giữ nguyên văn phong đậm chất tình cảm nhẹ nhàng và dí dỏm, có lớp ý tinh tế giữa hai nhân vật:

Đôi mắt Hà Tự Phi trong trẻo, rõ ràng — trong ánh mắt ấy vẫn ẩn giấu một chút thiếu niên ngây ngô không giấu được. Giờ phút này, dưới khung cửa sổ gỗ hồ đào nhuộm màu trời xanh sau cơn mưa và ánh nắng mới lên, người ấy dựa lưng vào song cửa sổ, nhìn hắn chăm chú, trong mắt ánh lên vẻ chờ mong.

"Đi." Hà Tự Phi nói, "Từ lúc đến quận thành đến nay, ta còn chưa có dịp đi qua thành tây kênh đào."

Thực ra, lúc đến quận thành, hắn vốn định đi kênh đào tìm hiểu phong tục dân sinh. Nhưng viện thí vừa kết thúc, hắn lại nhốt mình trong phòng ba ngày để điêu khắc gỗ. Sau đó lại vội bù lại thời gian học bị thiếu hụt, vì vậy đành bỏ lỡ ý định ban đầu.

Hôm nay vừa khéo hoàn thành xong những phần bài học tự đặt ra, lại gặp được lời mời từ biết Hà huynh, tất nhiên là không lý gì từ chối.

Kiều Ảnh theo Hà Tự Phi quay về khách điếm để cất Thư Lam. Lúc ra khỏi cửa, họ vừa vặn gặp Vương Sạn, Trần Khang và hai người đồng học nữa. Rõ ràng, mấy người này cũng nhân lúc tạnh mưa tính ra ngoài đi dạo.

Vừa thấy Hà Tự Phi và Yến Tri Hà cùng đi xuống, mắt Vương Sạn lập tức sáng lên. Nhìn dáng vẻ như sắp mở miệng mời họ cùng đi chung.

Kiều Ảnh cũng nhận ra ngay ý định đó, âm thầm rủa vận khí mình thật kém — rõ ràng là một cơ hội hiếm hoi được đi cùng Tự Phi hiền đệ, vậy mà vào lúc này lại đụng ngay mấy đồng học.

Nếu bọn họ mở miệng mời, Hà Tự Phi tất nhiên sẽ không từ chối, mà đến lúc đó, lại thành năm người cùng đi.

Nghĩ đến việc phải chờ tận hai năm sau mới có thể gặp lại, hôm nay lại chẳng thể một mình bên cạnh người ấy, trong lòng Kiều Ảnh không khỏi trùng xuống.

Đúng lúc đang rối bời, chợt nghe Hà Tự Phi mở miệng trước:
"Trần huynh, Vương huynh, Võ huynh."

Mấy người kia cũng cười đáp lễ:
"Hà huynh, Yến huynh."

Hà Tự Phi mỉm cười:
"Ngày mai yết bảng, chúc chư vị kim bảng đề danh."

Mấy người kia cũng thuận miệng chúc nhau hai câu cát tường, rồi ai nấy gật đầu, đường ai nấy đi.

Cứ thế, Kiều Ảnh được cùng Hà Tự Phi xuống lầu.

Ra đến phố lớn, hai người lên xe ngựa hướng về kênh đào thành tây. Mãi đến khi xe bắt đầu lăn bánh, Kiều Ảnh mới phản ứng lại:
"Tự Phi, sao chỉ nói một câu chúc kim bảng đề danh, liền... liền kết thúc rồi?"

Hà Tự Phi cười cười:
"Cơ hội lên tiếng chỉ trong khoảnh khắc. Hoặc là mời cùng đi, hoặc là nói câu cát lợi là được."

"Quả thật như vậy. Đã nói lời chúc cát lợi, liền không còn cơ hội để mời đi chung nữa." Kiều Ảnh cũng bật cười. Tuy phản ứng với chuyện ứng xử không phải quá linh hoạt, nhưng hắn thông minh, được chỉ điểm liền ngộ ra ngay.

Khu vực thành tây quanh kênh đào cũng khá phồn hoa, có cả phố xá và chợ. Tuy nơi đó cách trường thi khá xa, nếu đi bộ thì mất gần một canh giờ, nhưng ngồi xe ngựa thì chỉ mất khoảng nửa canh.

Trên đường, Hà Tự Phi khá tò mò với quận thành rộng lớn này, liên tục vén rèm cửa sổ nhìn ra ngoài.

Kiều Ảnh ngồi bên cạnh, cùng hắn ngắm cảnh.

Khi xe ngựa đi ngang qua một tòa nhà cao lớn gần cổng phụ, Hà Tự Phi nhìn kỹ rồi hỏi:
"Đây có phải là La gia, một trong tam đại thế gia của La Chức phủ?"

Kiều Ảnh gật đầu:
"Chắc vậy. Nhưng ta cũng chưa từng đến nơi này."

Nói rồi hắn nhướng giọng hỏi người đánh xe:
"Sư phó, đây là Vân Hoa Phố phải không?"

"Là lặc! Chính là chỗ La phủ đó." Người đánh xe hào hứng đáp. "Trước đây tên gọi Vân Hoa Phố, sau này đổi thành phố chuyên bán hoa cỏ cây cảnh. La phủ cũng vì thế mà dời cổng chính lùi lại một trượng. Nghe nói đi vào từ cổng này, chỉ là hoa viên La phủ thôi, qua thêm một ngọn núi giả nữa, mới tới được nội viện."

Kiều Ảnh nói tiếng phổ thông rất chuẩn, người dân bình thường đều nghe hiểu được. Nhưng phương ngôn dân dã thì lại như sư thầy mò đầu — hắn hoàn toàn nghe không hiểu. Chỉ nghe được hai chữ "là lặc", còn lại thì chịu chết.

Hà Tự Phi vốn là người Thụy Lâm quận, phương ngôn tương đối gần với nơi đây nên nghe hiểu. Thêm vào đó, hắn cũng được Dư Minh Hàm rèn luyện phát âm tiếng phổ thông rất chuẩn, nên liền làm luôn "người phiên dịch".

Kiều Ảnh tròn mắt nhìn sang Hà Tự Phi, ánh mắt ánh lên vẻ khâm phục.

Hà Tự Phi cười nói:
"Có gì đáng bội phục đâu?"

"Ngươi cái gì cũng biết." Kiều Ảnh hừ hừ.

Hà Tự Phi đáp:
"Cũng chưa chắc. Những lời sư phó nói nãy giờ, ta cũng chỉ đoán mò được một nửa thôi. Chẳng qua phương ngôn nơi này giống Mộc Thương huyện một chút."

"Vậy ngươi nói thử hai câu phương ngôn của Mộc Thương huyện nghe xem?" Kiều Ảnh hào hứng.

Hà Tự Phi chần chừ. Ở một nơi đã quen, phương ngôn nghe rất thân thuộc, nhưng nếu nói ra trước mặt một công tử phú quý như biết Hà huynh... thì thật sự khó mở miệng.

Hắn hàm hồ đáp:
"Biết Hà huynh chẳng phải từng tới Hành Sơn phủ sao? Chỗ đó nói năng cũng gần giống Mộc Thương huyện đấy."

Kiều Ảnh không để hắn lảng tránh, giơ tay nắm lấy tay áo Hà Tự Phi, ánh mắt không rời khỏi mặt hắn. Một lát sau thấy hắn vẫn không có động tĩnh, lại khẽ kéo thêm một cái.

Xe ngựa lắc lư, khiến động tác vốn rất nhẹ của Kiều Ảnh trở nên mạnh hơn. Hắn cũng tự nhận thấy có phần quá tay, định buông ra thì chợt nghe Hà Tự Phi khẽ nói điều gì đó.

"Cái gì?" Kiều Ảnh không nghe rõ, nghiêng đầu hỏi lại.

Hà Tự Phi dường như thấy trò này thú vị, lại cười, nói thêm một câu bằng phương ngôn.

Kiều Ảnh: "......"

Trước kia ở kinh thành, hắn từng nghe người ta nói rằng phương ngôn của thư sinh phương Nam rất khó hiểu. Khi ấy hắn còn chưa tin. Sau lại lại nghe kể, có vài vị quan từ phương Nam lên kinh, do tiếng phổ thông không chuẩn, lúc nào cũng thao thao nói phương ngôn, khiến đồng liêu nghe không hiểu. Có một thời gian cả phủ nha vì thế mà làm việc trì trệ không thôi.

Bạn muốn mình dịch tiếp phần sau không?

Dưới đây là bản dịch mượt phần bạn vừa cung cấp, giữ nguyên phong cách dịu dàng, có chút hài hước và cảm xúc tinh tế giữa hai nhân vật:

Lúc này đây, Kiều Ảnh rốt cuộc đã thực sự thấu hiểu — phương ngôn của thư sinh phương Nam... rốt cuộc là khó hiểu tới nhường nào.

Hắn sốt ruột thúc giục:
"Ngươi nói gì cơ? Có ý gì vậy?"

Hà Tự Phi hơi nhướng mày, cười nói:
"Biết Hà huynh đoán thử xem?"

Kiều Ảnh bất đắc dĩ:
"Ta thì đoán thế nào được? Một âm cũng chẳng nghe rõ."

Thấy hắn thực sự rối bời, Hà Tự Phi càng cười vui vẻ hơn, thậm chí ánh mắt và gương mặt vốn luôn mang vài phần trầm ổn nay cũng chẳng thấy đâu, thay vào đó là vẻ tinh nghịch, tươi sáng như một thiếu niên tùy hứng pha trò.

Kiều Ảnh tức đến nghiến răng, lại đến cả một cái vỗ nhẹ cũng chẳng nỡ ra tay.

Chỉ có thể dùng ánh mắt, tràn đầy lên án mà nhìn hắn.

Không bao lâu sau, xe ngựa dừng lại.

Hà Tự Phi vén tấm rèm cửa dày che nắng, tự mình nhảy xuống trước, rồi tự nhiên vươn tay, đón lấy tay Kiều Ảnh, giúp hắn xuống xe.

Trong không khí còn phảng phất mùi tanh của sóng nước trên kênh đào, hoà lẫn cùng hương mưa vừa ngừng, mang theo chút trong lành và ẩm ướt.

Hai mùi hương đan xen, hơi kỳ quái, nhưng cũng chẳng đến mức khó ngửi.

Bạn muốn mình tiếp tục dịch phần tiếp theo không?

179------------

Dưới đây là bản dịch mượt đoạn bạn vừa cung cấp. Mình giữ nguyên không khí trữ tình xen lẫn lưu luyến, hơi văn chương mà vẫn dễ hiểu, phù hợp với nhịp điệu cảm xúc của Kiều Ảnh và Hà Tự Phi:

Thanh toán xong tiền xe, Hà Tự Phi cùng Kiều Ảnh sóng vai đi bộ chừng mấy chục bước, xuyên qua một ngôi đền lớn cùng dãy cọc buộc ngựa bên cạnh, trước mắt liền chỉ còn lại mặt sông cuồn cuộn nước, xa xa ẩn hiện bóng núi thanh u.

Giữa trời đất mênh mông, con người chợt trở nên nhỏ bé.

Đưa mắt nhìn quanh, tựa như chính mình hóa thành một hạt bụi lặng lẽ giữa vũ trụ bao la.

Lúc này hai người đều không còn tâm trạng để vui đùa, cảnh tượng rộng lớn và mênh mang ấy bất giác khơi dậy trong lòng một luồng tráng khí. Kiều Ảnh bất chợt bật thốt:
"Thêu dệt thu thủy bích, chảy về hướng đông vạn dặm trường."

Chỉ là, dòng nước này xuôi về phương Đông cả vạn dặm... đến khi nào mới lại được gặp nhau?

"Nhị vị công tử, công tử, có cần thuê thuyền không?"

Nghe tiếng gọi, Hà Tự Phi quay đầu lại, thấy cách đó không xa bên bờ sông có một lão bá đội nón lá, đang vẫy tay gọi họ.

"Nơi này có thể thuê thuyền sao?" Hà Tự Phi cao giọng hỏi.

Lão bá đáp:
"Có chứ, công tử à, các ngài lại đây xem, thuyền nhiều lắm, lớn có nhỏ có, đêm còn có thể thắp đuốc du thuyền ngắm cảnh, vui lắm đó!"

Hà Tự Phi kéo nhẹ tay áo Kiều Ảnh vẫn còn đang mải ngẩn người:
"Qua bên kia nhìn thử không?"

"Ừ," Kiều Ảnh gật đầu, "Chúng ta đứng chỗ này chắc không phải bến tàu chính, đi thêm chút nữa đến khu dỡ hàng chắc sẽ náo nhiệt hơn."

Mấy lần tới Thụy Lâm quận, hắn đều đi đường bộ, hiếm có dịp đứng trước dòng sông mênh mông như thế này, sinh ra một chút cảm khái về sự bé nhỏ của con người. Nhưng cũng may, trước khi chia xa, hai người vẫn còn có thể cùng nhau du ngoạn một chuyến kênh đào.

Đi thêm một đoạn, quả nhiên phong cảnh lại đổi khác. Chỗ này hoa liễu rủ bóng, nhộn nhịp hẳn lên, khác hẳn vẻ yên tĩnh nghiêm trang của đền thờ vừa rồi. Ven bờ sông là hàng loạt tiệm rượu và thủy phòng, thuyền lớn thuyền nhỏ đậu san sát, ngay cả trên sông cũng có không ít thuyền đang lướt sóng.

Hà Tự Phi mắt tinh, còn thấy trên một chiếc thuyền hoa lệ có hai thư sinh đang đối cờ, mép thuyền là lão lái đang chèo chậm rãi. Có thuyền khác lại là thuyền lớn, trên boong tụ họp hơn mười người, hình như đang đánh cược. Cũng phải thôi, những người lao động vất vả dưới bến đò, lúc nhàn rỗi thì chỉ muốn tìm chút kích thích để giải sầu.

Kiều Ảnh cũng thấy đôi thư sinh đang chơi cờ, liền chỉ về phía chiếc thuyền đó:
"Thuê chiếc kia bao nhiêu tiền?"

Lão bá tiếng phổ thông cũng khá dễ hiểu, nói:
"Công tử đúng là tinh mắt! Đó là thuyền tốt nhất ở bến chúng tôi, một canh giờ ba trăm văn, nếu bao đêm thì một lượng bạc. Trên thuyền có khoang nhỏ để nghỉ ngơi, còn có bàn cờ, giấy bút, nhạc cụ nữa."

Kiều Ảnh thầm nhủ: Ai muốn bao đêm chứ!

Vừa nghĩ xong liền nghe thấy Hà Tự Phi hỏi:
"Còn có thể bao đêm? Có thể ngủ trên thuyền sao?"

"Đương nhiên! Trên thuyền có chăn gối, đệm chiếu đầy đủ, chỉ là không thể tắm rửa thôi, còn lại đều ổn."

Hà Tự Phi quay đầu lại, nhìn Kiều Ảnh cười nhẹ:
"Trước đây chỉ từng thấy trong thi từ có câu 'cùng bạn tâm giao, thắp đèn tâm sự suốt đêm', hôm nay... Ta thật sự luyến tiếc. Không biết biết Hà huynh có nguyện cùng ta một đêm trò chuyện?"

Chỉ một câu "ta luyến tiếc" kia, đã khiến trái tim vẫn âm ỉ dậy sóng trong lòng Kiều Ảnh đột nhiên siết chặt lại, vành mắt bất giác đỏ lên, nước mắt suýt chút nữa rơi xuống.

Bạn muốn mình tiếp tục dịch đoạn tiếp theo không?

Dưới đây là bản dịch mượt đoạn bạn vừa đưa:

Hắn chợt nhớ đến ngày đầu tiên gặp Tự Phi — khi đó người này đối với hắn lạnh nhạt và xa cách biết bao. Rõ ràng đã biết người dùng ngân châm bắn mã kia chính là mình, nhưng vẫn không thèm để tâm. Dù có gặp mặt thì cũng chỉ hỏi tên họ qua loa, đủ thấy đó không phải người dễ dàng thân thiện.

Vậy mà hôm nay, người ấy lại nhìn hắn nói: "Ta thật sự không nỡ."

Kiều Ảnh chẳng nghĩ gì đến mấy thứ như "nam nữ thụ thụ bất thân", chỉ nhẹ nhàng gật đầu đồng ý. Lúc ấy, hắn không thể mở miệng — nếu nói ra e rằng sẽ không kìm được mà bật khóc thành tiếng.

Thế là sau khi hai người dạo một vòng quanh bến đò, ăn chút cơm nước, rồi lại mua một ít điểm tâm như bánh ngọt, trái cây, nửa con gà quay... đến lúc lên thuyền thì trời đã về chiều, ánh tà dương nhuộm mặt sông một màu cam hồng.

Qua song cửa sổ vuông trên thuyền nhìn ra, ánh chiều tà lại càng thêm phần thi vị.

Nhà đò treo hai chiếc đèn lồng đầu thuyền, bên trong đốt đèn dầu, ánh sáng mờ mờ lay động trong gió.

Kiều Ảnh vẫn nhớ tới mấy câu tiếng quê nhà mà Hà Tự Phi từng nói, vừa lên thuyền liền hỏi lại.

Hà Tự Phi không trả lời, chỉ lấy một cây sáo trúc mới tinh, tùy ý thổi mấy hơi. Hắn chưa từng học qua nhạc lý, cũng chưa chạm đến nhạc cụ, chỉ bởi vì từng thấy người khác thổi nên học theo rất nhanh, động tác cũng khá chuẩn, quai hàm nhô lên đầy nghiêm túc — chỉ tiếc là... chẳng thổi ra được âm nào.

Ban đầu Kiều Ảnh còn tưởng hắn định thổi một khúc "Trường tương tư" gì đó, sau lại thấy thổi cả nửa ngày không ra tiếng, không nhịn được bật cười.

Hà Tự Phi cũng không lấy làm ngượng, chỉ nói:
"Thứ đồ chơi này khó thổi thật."

"Để ta thử." Kiều Ảnh nói.

Hà Tự Phi đưa sáo cho hắn.

Kiều Ảnh đưa sáo lên môi, thử thổi vài hơi, liền vang lên một đoạn âm thanh trong trẻo — nhưng một lát sau cũng bị nghẹt lại.

Hà Tự Phi không hề cười nhạo, chỉ ngồi một bên ăn gà quay, vừa ăn vừa nghiêm túc nhìn hắn.

Kiều Ảnh bỗng thấy thẹn, đỏ mặt nói:
"Ta học tiêu, sáo trúc thì không thạo lắm."

Hà Tự Phi nhìn quanh thuyền một lượt:
"Không có tiêu rồi... Nhưng hai năm sau ta đến kinh thành, muốn nghe biết Hà huynh thổi tiêu, có được không?"

Kiều Ảnh gật đầu:
"Được."

Hà Tự Phi cười:
"Một lời đã định."

Kiều Ảnh cũng cười đáp:
"Một lời đã định."

Khi hai người ăn gần hết điểm tâm, bóng đêm đã buông xuống, ánh trăng vằng vặc treo trên cao, chiếu sáng rặng núi xa xăm một lớp tuyết bạc mơ hồ.

Ánh trăng cũng phủ lên gương mặt Kiều Ảnh, tựa như tạc ra từ ngọc.

Hà Tự Phi rút bút mực, múa bút thành thơ:

"Súc băng trạc tuyết,
Nhìn vạn dặm một dải thanh thiên.
Quay đầu nơi ba ngọn núi,
Nghe nói tiên đàn cười ta, lòng ta vẫn còn vương vấn.
Phất tay tìm người tri kỷ,
Mà chim phượng vẫn ham mê loan ảnh." [1]

Nếu bạn muốn mình dịch luôn phần chuyển cảnh sang chương 98, mình có thể tiếp tục ngay.

180----------

Dưới đây là bản dịch mượt đoạn bạn vừa đưa:

Nhà hắn có đại ca danh tiếng lẫy lừng, lại thêm phụ thân là Thượng thư Binh bộ, chuyện mượn binh cũng không phải quá khó.

Vấn đề lúc này là làm sao tìm được em út bình an trở về.

Quản gia đang định sai người đi tìm nha dịch thì đột nhiên khựng lại, lập tức hiểu ra ẩn ý của lão gia, vội vàng giải thích:
"Lão gia, công tử đến giờ chưa về, không phải là bị lạc đường, cũng không phải rời nhà bỏ đi... Mà là, là..."

Nửa câu sau, quản gia chỉ dám ghé sát tai lão gia, dùng giọng nói nhỏ nhất mà thì thầm.

Kiều Bác Thần nghe xong lập tức đứng bật dậy, ngay cả mũ quan rơi lệch che khuất một bên mắt cũng chẳng buồn chỉnh lại, giận dữ quát lớn:
"Buồn cười! Người đâu—chuẩn bị thường phục cho bản quan! Không cần ai đi theo, đêm nay cũng không cần trực ban nữa, tất cả về nghỉ! Quản gia, dắt ngựa!"

Sau khi đuổi hết đám nha dịch hầu cận lui xuống, Kiều Bác Thần lấy lệnh bài hành sự ban đêm trong phủ nha, nhanh chóng lên ngựa cùng quản gia phi thẳng về phía bờ kênh.

Đừng tưởng vị đại nhân thái thú này đã vào tuổi trung niên, bụng hơi có phần đẫy đà, chứ vốn xuất thân tướng môn, hồi trẻ từng rong ruổi chiến mã, thuật cưỡi ngựa cũng không phải hạng xoàng.

Ra khỏi cổng Tây, nhà dân thưa dần, Kiều Bác Thần không cần kiêng dè nữa, nghiến răng thúc mạnh roi ngựa, tốc độ lại tăng lên một bậc.

Chặng đường vốn mất ba mươi phút, hắn rút ngắn xuống còn mười lăm.

Vừa xuống ngựa, quản gia lập tức buộc chắc hai con ngựa vào cọc, rồi chạy theo lão gia đang sải bước đi nhanh.

Kiều Sơ Viên vừa thấy Kiều Bác Thần, lập tức lao đến, "bịch" một tiếng quỳ gối ngay trên phiến đá xanh, run giọng nói:
"Nhị gia! Tiểu nhân có khuyên nhủ thiếu gia, nhưng thật sự... khuyên không nổi..."

"Khuyên không nổi thì trói nó về!" Kiều Bác Thần tức đến mức hai mắt như muốn lồi ra, đưa tay chỉ trán Kiều Sơ Viên, điểm mạnh từng cái:
"Nó từ bé đã quen thói hồ nháo, không hiểu giữa nam tử với nhau cần phải giữ khoảng cách, bị người ta nói vài câu ngọt ngào dụ dỗ là liền... liền... Ngươi chẳng lẽ không biết chuyện này nặng nhẹ ra sao? Ta nói cho ngươi hay, Kiều Sơ Viên! Nếu đệ út của ta xảy ra chuyện gì—ngươi tự đi chết mà tạ tội cho ta!"

Kiều Bác Thần đứng nơi mép bờ, nhìn về phía con thuyền nhỏ lắc lư giữa dòng cách đó không xa.

Người chèo thuyền vẫn đang cẩn thận điều khiển mái chèo, còn hai thiếu niên ngồi bên mép thuyền, giữa họ có một chiếc bàn nhỏ, thoạt nhìn như đang đánh cờ.

Kiều Bác Thần ngây người một lúc, rồi quay đầu lại hỏi:
"Hai đứa nó vẫn luôn ngồi ngoài mép thuyền à? Không vào khoang thuyền?"

Kiều Sơ Viên thật thà đáp:
"Hồi Nhị gia, lúc trước Hà công tử có vào khoang lấy một cây sáo ra thổi, sau lại lấy giấy bút và cờ ra ngoài, còn thiếu gia thì vẫn luôn ngồi bên ngoài, chưa từng vào khoang."

"Hừ, lúc này cũng biết giữ chừng mực đấy." Kiều Bác Thần tuy thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn nghiến răng mắng:
—Nếu cái họ Hà kia mà không có ý tốt, cho dù Kiều Ảnh có học qua chút công phu, ở trên thuyền liệu có dùng được gì? Với lại, công phu nó học toàn là mấy chiêu khinh thân nhẹ nhàng, dùng để hành tẩu ẩn mình. Giao đấu cận thân, nó là một ca nhi, sức đâu mà đánh với nam tử trưởng thành?!

Kiều Sơ Viên lại dè dặt nói:
"Nhị gia, thiếu gia nói... ngày mai là ngày chia tay với Hà công tử, hai năm sau mới tái ngộ... Hôm nay muốn nghe theo lòng mình, cùng Hà công tử đàm đạo suốt đêm để giải nỗi nhớ..."

Nói đến chữ "nhớ", hắn ấp úng mãi không thốt ra được tiếp.

Kiều Bác Thần: "..."

Hắn mấy lần mở miệng, nhưng lại chẳng biết nên nói gì. Cuối cùng chỉ nghẹn ra một câu:
"Nó rốt cuộc có nhớ mình là ca nhi hay không hả?"

Biết thế nào gọi là 'rụt rè' không?!

Kiều Sơ Viên lập tức cúi đầu, im bặt không dám nói thêm.

Kiều Bác Thần bực bội nói:
"Ta đêm nay sẽ ở đây canh xem, ta muốn xem hai đứa nó rốt cuộc có chuyện gì mà nói cả một đêm! Hai cái tiểu thiếu niên cộng lại cũng chỉ lớn hơn ta một tuổi, có cái gì mà không nói xong được chứ?"

Quản gia lặng lẽ che mặt thở dài. Trong lòng ông nghĩ: "Lúc nãy còn nói nếu không nghe thì trói về, giờ đến nơi rồi lại không dám động tay, chẳng phải vẫn là không nỡ sao..."

Trên thuyền, Kiều Ảnh khoác một chiếc áo choàng, tay phải kẹp một viên cờ màu tạp sắc giữa hai ngón tay, nhẹ nhàng đặt lên bàn cờ, ôn hòa nói:

"Chỗ này là trung tâm bàn cờ — vị trí thiên nguyên. Nhưng từ trước tới nay trong cờ vây có câu 'vàng ở góc, bạc ở biên, cỏ ở bụng', muốn nhanh chóng chiếm thế thì phải ưu tiên nắm giữ các góc và biên trước."

Nếu bạn muốn tiếp tục chương sau, mình có thể dịch liền tay.

Dưới đây là bản dịch mượt đoạn bạn vừa gửi:

Đúng lúc người chèo thuyền chống thuyền hoa tới đoạn rất gần bờ, Kiều Bác Thần giật mình đến mức lập tức ngồi thụp xuống, trốn sau một chiếc ô bồng thuyền đang neo bên bờ.

Đã thấy lão gia trốn rồi, Kiều Sơ Viên và quản gia đương nhiên không dám để Kiều Ảnh phát hiện, hai người cũng vội vàng thu người, lăn một cái ngã xuống đất, chui ra sau mạn thuyền.

Ngay sau đó, cả ba người đều nghe được giọng nói mềm nhẹ kỳ lạ của Kiều Ảnh truyền tới:

"Sai rồi, không nên đặt xuống chỗ đó. Câu 'cỏ ở bụng' nghĩa là giai đoạn đầu hạ quân vào gần thiên nguyên là không đáng giá nhất."

Chờ thuyền nhỏ đưa Kiều Ảnh trôi xa, Kiều Bác Thần lại ra vẻ như vừa nãy chỉ là ngồi nghỉ mệt, thản nhiên đứng dậy phủi bụi áo.

Một lúc lâu sau, quản gia và Kiều Sơ Viên mới nghe được lão gia chậm rãi nói:

"Đệ út nhà ta... vậy mà cũng có một ngày dịu dàng và kiên nhẫn như thế này."

Trong giọng nói chứa đầy nỗi hâm mộ đậm sâu.

Quản gia và Kiều Sơ Viên len lén nhìn nhau, ai cũng không dám lên tiếng.

Đến khi con thuyền lại một lần nữa trôi ngang qua bờ, cả ba người liền nghe thấy tiểu công tử hỏi:

"Nhà ta có hai ca ca với một tỷ tỷ, Tự Phi nhà ngươi có mấy người?"

Kiều Bác Thần lập tức che mặt, thầm gào: Đây rõ ràng là hỏi chuyện mai mối còn gì nữa, em út ơi!

Ngay sau đó, Kiều Ảnh lại nói:

"Quân tử có lục nghệ, Tự Phi tuổi nhỏ đã tinh thông một nửa, thực sự rất giỏi. Chỉ là giờ chưa cần vội học nhạc, xạ, ngự, thi cử vẫn là quan trọng nhất."

Kiều Bác Thần mặt không biến sắc, nhưng ánh mắt thì lặng lẽ ngước nhìn trời, tỏ vẻ như chẳng nghe thấy gì cả.

Còn ở phần mà người trên bờ không nghe được, Hà Tự Phi trầm ngâm một lát rồi khẽ nói:

"Ta muốn học thất huyền cầm."

Kiều Ảnh hơi sững người: "A?"

Hà Tự Phi mỉm cười: "Cầm tiêu hòa tấu, chẳng phải là một thú vui tao nhã đó sao?"

Tim Kiều Ảnh lại lần nữa đập như trống trận.

Kiều Bác Thần ở bên bờ nhìn chằm chằm con thuyền kia gần nửa đêm, mãi đến khi trời bắt đầu hửng sáng, không còn cách nào khác đành phải rửa mặt qua loa, rồi vào nha môn làm việc. Trước đó, hắn gọi xe ngựa, quay về Kiều phủ.

Về đến nhà, Kiều phu nhân – mẹ của Kiều Ảnh – cả đêm qua cũng chẳng ngủ được yên. Vừa thấy Kiều Bác Thần sáng sớm trở về, liền vội hỏi:

"Em trai út hiện giờ thế nào rồi? Còn con, sao cả đêm cũng không về?"

181----------

Dưới đây là bản dịch mượt đoạn bạn vừa gửi, theo đúng văn phong của truyện:

"Em út à..." – Kiều Bác Thần thở dài – "Tối qua ta vẫn luôn âm thầm theo dõi bọn chúng, thật sự không có bất kỳ hành vi nào vượt khuôn."

Kiều phu nhân nghe vậy, thấy hai đứa không bị bắt gặp trên giường làm chuyện gì, cuối cùng cũng yên lòng:
"Chỉ là cùng ngồi một chiếc thuyền nhỏ, đánh cờ suốt một đêm trên mép thuyền, vậy thì không tính là gì. Thanh danh của em út cũng chẳng tổn hại."

Dù sao Kiều Ảnh trước đây còn giả trai bỏ nhà trốn đi, so với lần đó thì thật sự nhẹ nhàng hơn nhiều.

Kiều Bác Thần nói:
"Phu nhân, nhưng chuyện này cũng không thể xem là đơn giản. Em út và vị thư sinh kia, rõ ràng thân mật hơn cả mức bằng hữu cùng trường. Nếu tối qua mà họ hoặc là đừng xúc đầu gối ngồi tâm sự suốt đêm, đỡ khiến người ta dị nghị, hoặc là tên thư sinh kia mà dám có một chút cử chỉ vượt quá, ta đã có thể ra mặt ngăn lại, đuổi ngay cái hạng người tâm tư khó đoán đó. Nhưng khổ nỗi hai người bọn họ lại chỉ đánh cờ, trò chuyện, không có bất kỳ hành vi nào khác.
Nếu ta xuất hiện lúc đó, chẳng phải là phá hoại uyên ương hay sao; mà nếu không ra mặt, ai biết em út sau này có tiếp tục một tấc lại muốn tiến một thước, nếu để xảy ra chuyện gì trước khi thành thân, thanh danh của nó chẳng phải sẽ hoàn toàn bị hủy hoại sao?
Phu nhân, bà nói xem, ta làm ca ca, có thể không lo lắng được sao?"

Kiều phu nhân bật cười ha hả:
"Việc này thì dễ thôi, chờ qua tang kỳ của Tiên Đế, bảo tên thư sinh đó đến nạp thái, chẳng phải là thành thân luôn sao?"

Kiều Bác Thần cau mày:
"Chỉ sợ chưa đợi được tới tháng tư sang năm, tang kỳ vẫn chưa hết..."

Nụ cười trên mặt Kiều phu nhân lập tức cứng lại:
"Việc này... không thể được đâu, trong thời kỳ để tang mà đính hôn cưới hỏi... là có thể bị... chém đầu đấy."

Kiều Bác Thần ngẩng đầu nhìn ra ngoài trời, vội vã chuẩn bị đến nha môn xử lý công vụ, vừa nói:
"Phu nhân, sau khi em út về, bà nhớ khuyên nó một chút, nói rõ lợi hại trong chuyện này. Trước kia cha mẹ đã nói, hiện giờ nhà họ Kiều ta đang lúc thịnh vượng, hôn sự của em út chính là chuyện hệ trọng. Nếu nó để ý một đứa con nhà quyền quý trong kinh thành, chúng ta ngược lại còn không dám tác hợp, kẻo bị bệ hạ nghi kỵ.
Còn đằng này, nó lại thích một thư sinh xuất thân nghèo khó, có chút tài văn chương — không phải nhà chúng ta chê nghèo muốn nó thấp gả, mà chính là nó tự thích.
Chỉ cần tên thư sinh kia thi đỗ tiến sĩ, cha mẹ cũng sẽ không phản đối hôn sự này. Vậy nên, khuyên nó nhịn một chút, chờ qua tháng tư năm sau, muốn làm gì thì tùy."

Kiều phu nhân gật đầu:
"Ta hiểu rồi, con cứ yên tâm."

Kiều Bác Thần vì lỡ việc, không kịp vòng ra cửa sau phủ nha, liền định đi thẳng từ cửa trước vào. Ai ngờ đúng lúc ngẩng đầu nhìn thoáng qua đám bá tánh đang chờ yết bảng ngoài tường viện thi...

...đã thấy em út nhà mình cùng tên thư sinh kia, từ dáng người đến diện mạo, thật sự rất nổi bật.

Kiều Bác Thần cúi đầu liếc nhìn cái bụng hơi mỡ của mình, nặng nề nhấc chân bước vào nha môn.

Là thái thú địa phương, hắn không thể trực tiếp tham dự việc chấm thi, bởi vậy không rõ người đạt án đầu là ai, chỉ định đợi bảng vàng yết ra rồi nhờ người làm châu phán đi lấy danh sách, sau đó đem về cho em út hay tên thư sinh kia xem.

Trong lòng hắn suy nghĩ, đợt chấm thi này là do Binh Bộ Thị Lang Dương Hữu Hứa và Tuần phủ Nghiêm đại nhân cùng phụ trách.

Người trước thiên về số liệu, thực tế, nhưng cũng ưa những lời sáo rỗng nịnh hót, nói chung muốn được Dương đại nhân đánh giá cao, văn phong phải vừa có tài lại vừa thực dụng, nội dung phải rõ ràng rành mạch, thiếu một điều cũng không được.

Còn Nghiêm đại nhân lại là người nghiêm khắc, thích bắt lỗi từng chi tiết, nếu bài nào có đoạn viết mơ hồ, nhất định bị ông ấy dùng bút son khoanh lại, lúc ấy coi như không còn cơ hội được điểm cao.

Kiều Bác Thần chỉ mong hai người này đừng tranh chấp vì chọn người đứng đầu, nếu không lại làm tổn thương hòa khí.

Còn về thi hương, đó là chuyện do đại học sĩ từ kinh thành chủ trì, không liên quan tới các quan địa phương như tri phủ, tuần phủ. Bởi vậy Kiều Bác Thần mới có thể an tâm ngồi trong nha môn xử lý công vụ.

Vừa bước vào nội đường, đã có nha dịch tiến lên bẩm báo:
"Đại nhân, Dương đại nhân tới rồi ạ."

"Lẹ, mau mời Dương đại nhân vào! Tiểu Trình, lấy giúp ta áo bào đỏ mà mẹ ta gửi từ kinh thành đến."

Dương Hữu Hứa vừa bước vào liền nghe được câu ấy, lập tức bật cười:
"Kiều nhị công tử khách khí quá rồi, bản quan chẳng qua chỉ đến cáo từ thôi."

Kiều Bác Thần nói:
"Đại nhân đã chấm xong bài mà đi ngay sao? Không lưu lại chơi thêm vài ngày? Gần đây La Chức phủ có không ít trò vui mới mẻ, hạ quan còn chưa có dịp tận tình làm chủ, mong đại nhân cho phép được tận lực chiêu đãi một phen."

Dưới đây là bản dịch mượt đoạn bạn vừa gửi, giữ nguyên văn phong và mạch truyện gốc:

Dương Hữu Hứa nói:
"Nhị công tử có lòng hiếu khách, bản quan xin ghi nhận. Có điều, bản quan chỉ được nghỉ hai tháng, mà đường từ đây về kinh thành mất hết ba mươi chín ngày đi lại, viện thí lần này lại mất thêm mười ba ngày, tính ra chỉ còn tám ngày. Bản quan muốn tranh thủ về quê thăm hỏi cha mẹ, vì vậy đặc biệt đến cáo biệt Kiều nhị công tử."

Kiều Bác Thần nói:
"Đại nhân có hiếu như thế, hạ quan vô cùng khâm phục. Chỉ là, trà nóng đã pha sẵn, cũng coi như hạ quan tận chút tâm ý tiễn đại nhân lên đường."

Dương Hữu Hứa gật đầu, một hơi uống cạn tách trà nóng, lập tức cảm giác vị trà đọng lại nơi đầu lưỡi, mùi thơm lâu tan, không khỏi khen một câu:
"Trà ngon! Ngoài việc cáo từ, bản quan còn có một việc muốn nhờ nhị công tử giúp đỡ."

"Đại nhân cứ nói, hạ quan nhất định dốc toàn lực."

Dương Hữu Hứa mỉm cười:
"Cũng không phải chuyện gì lớn lao, nhị công tử đừng quá căng thẳng. Không biết nhị công tử có biết thư sinh Hà Tự Phi, người huyện Mộc Thương, phủ Hành Sơn, quận Thụy Lâm chăng?"

Kiều Bác Thần: "... Biết, biết."

Dương Hữu Hứa vuốt râu mỉm cười:
"Xem ra danh tiếng của Hà Tự Phi đã truyền đến tai nhị công tử."

Kiều Bác Thần hơi có phần căng thẳng, không biết Dương đại nhân định nói gì, chỉ im lặng chờ ông tiếp lời.

"Sân phơi lần này, người đạt giải nhất — chính là thư sinh Hà Tự Phi đó."
Dương Hữu Hứa cười nói tiếp:
"Ban đầu ta còn tưởng tuần phủ Nghiêm đại nhân tính tình nghiêm khắc, sợ rằng sẽ có bất đồng ý kiến khi chọn người đứng đầu. Ai ngờ ta mới liếc mắt đã trúng tuyển bài thi này, còn Nghiêm đại nhân cũng lập tức gật đầu — đúng là vị Hà tiểu công tử ấy.
Hắn tư duy nhanh nhạy, sở trường tính toán vững chắc, lại có cảm thụ ngôn ngữ rất tốt, văn phong xuất chúng. Cả ba vòng khảo thí, năm bài thi vấn đáp, không có bài nào không phải tinh phẩm. Ngay cả bài thơ làm đầu đề, nếu mang đến tham dự thơ hội trong kinh cũng chẳng hề kém cạnh ai.
Với học thức thế này, tuổi tác thế này, năm trước khi vừa tròn hai mươi, rất có hi vọng đỗ tiến sĩ. Bản quan muốn thu hắn làm môn sinh, mong nhị công tử giúp đỡ làm cầu nối một phen.
Đúng rồi, ta thấy Nghiêm đại nhân hình như cũng có ý này, cho nên nhị công tử... đành phiền ngươi nhanh chóng giúp một tay."

Kiều Bác Thần nói:
"Hạ quan nhất định sẽ dốc toàn lực."

Dương Hữu Hứa vỗ nhẹ lên vai hắn:
"Đa tạ nhị công tử."

Cùng lúc đó, bên ngoài phủ nha, đám đồng sinh và các thân quyến đang đợi bảng vàng được yết, ai nấy đều thấp thỏm không yên — năm nay có thể có hơn tám mươi người trúng tú tài, nhưng điều họ quan tâm hơn cả, chính là: trong số đó, có tên con mình hay không?

182---------

Trong khi mọi người đều đang vô cùng căng thẳng chờ đợi, lại có người chẳng chịu yên, chỉ muốn góp vui thêm náo nhiệt.

"Này này, không biết các vị ở đây có từng nghe đến 'Sòng bạc Tài Nguyên Cuồn Cuộn' của bọn ta chưa? Giờ Thìn còn mười lăm phút nữa thôi! Mời mọi người nhanh chóng đặt cược vào người mà mình tin là sẽ đoạt giải án đầu! Một khi đã đặt là không được đổi ý đâu nha! Mười lăm phút sau kết quả sẽ được công bố!"

Cái trò "đánh cược" ấy, dường như là bản năng được giấu sâu trong lòng mỗi người. Nghe hắn ầm ĩ như vậy, lập tức có người phụ họa:

"Đặt chứ đặt chứ, ta chờ đến tim đập chân run rồi đây! Nói đi, cho thể đặt ai? Xem thử trong số đó có con ta không!"

"Người được chọn dự bị cho án đầu năm nay tổng cộng có mười bảy người! Nếu kết quả cuối cùng không nằm trong mười bảy người này, sòng bạc sẽ hoàn trả gấp đôi số tiền cược cho tất cả!"

Nghe câu đó, cả đám người tức thì tỉnh táo hẳn lên. Thi viện thí lần này có hơn một nghìn thí sinh, vậy mà sòng bạc lại dám chắc án đầu sẽ nằm trong danh sách mười bảy người này — không phải đã nắm chắc như đinh đóng cột rồi sao? Nghĩ đến việc sòng bạc có thể bị thua thiệt mà hoàn tiền gấp đôi, mọi người lại càng dỏng tai lắng nghe cho kỹ.

"Dựa theo tỉ lệ cược, trong mười bảy người này, người có tỉ lệ cược cao nhất là thư sinh Trương Dật Phẩm của phủ Hành Sơn — một ăn bảy;... đứng thứ hai từ dưới lên là đại công tử La Kinh Mặc của La phủ chúng ta ——"

Tiểu nhị còn chưa nói xong đã bị người cắt lời:

"Sao lại thế được? La công tử không phải là người đầu tiên rời trường thi đó sao? Theo lý phải là tỉ lệ thấp nhất chứ!"

"Đúng đó đúng đó! Ta vừa cược một trăm văn cho La công tử trúng án đầu!"

"Tiểu nhị, vậy ai là người có tỉ lệ cược thấp nhất?"

"Người có tỉ lệ thấp nhất ấy à — chính là Hà Tự Phi công tử, người vừa đỗ án đầu phủ thi ở Hành Sơn hồi tháng Tư năm nay!"

Đột nhiên bị điểm danh, bản thân Hà Tự Phi cũng sửng sốt một chút. Hắn tự biết danh tiếng của mình chỉ lan truyền trong vùng Hành Sơn mà thôi. Trong cái La Chức phủ rộng lớn gấp mấy lần ấy, hắn có thể lọt vào danh sách mười bảy người đã là nhờ sòng bạc ưu ái nâng đỡ. Sao lại có thể trở thành người có tỉ lệ cược thấp nhất được chứ?

"Ta không tin! Các người có phải là dàn xếp rồi không đấy?"
Một nam nhân không phục hô lên, rồi đặt một trăm văn cược cho La Kinh Mặc trúng án đầu.

Tiểu nhị cười toe toét, nhận tiền rồi đóng dấu ngón tay vào sổ:
"Không có đâu! Bọn ta hoàn toàn dựa vào số tiền cược mà tính tỉ lệ. Hiện tại số bạc đặt cho La công tử thắng là 1200 lượng, nhưng đặt cho Hà công tử thì đã hơn 7000 lượng! Thế chẳng phải là kéo tỉ lệ xuống thấp ngay còn gì!"

"Chậc, ai mù mắt đến độ đi nộp tiền không công cho sòng bạc vậy trời!"

"Hà công tử mới mười bốn tuổi, mà tháng Tư mới đỗ phủ thi, lúc này mà trúng tiểu tam nguyên, xác suất nhỏ lắm luôn!"

"......"

Giữa tiếng xì xầm bàn tán của đám dân chúng, Hà Tự Phi quay đầu nhìn người bên cạnh — người mà hắn gọi là biết Hà huynh. Ánh mắt hắn nhìn mãi đến khi vành tai của đối phương đỏ bừng lên mới chịu dời đi, rồi cao giọng nói với tiểu nhị sòng bạc:

"Người cược 7000 lượng kia, nếu đúng theo quy củ thì sau khi yết bảng, phải dựa vào tỉ lệ hợp thời để trả thưởng cho người cược chứ hả?"

Tiểu nhị cười toe toét: "Đó là điều tất nhiên! Trước khi người kia đặt cược 7000 lượng, bồi suất của Hà công tử là mười ăn mười hai, cũng không tính là cao đâu. Ai ai ai, mau rồi, yết bảng, yết bảng kìa! Mau xem!"

"Trời đất ——"

"Hà Tự Phi trúng án đầu!"

"Còn đoạt luôn tiểu tam nguyên!"

"Mới mười bốn tuổi đã đỗ tiểu tam nguyên!"

"Chúc mừng Hà công tử!"

"Hà công tử lúc nãy còn ở đây nói chuyện, giờ đâu rồi? Ai thấy không?!"

Lúc này, Hà Tự Phi đã sớm kéo tay biết Hà huynh, lặng lẽ rời khỏi đám đông.

Kiều Ảnh bị Tự Phi nắm tay lôi đi, nhìn thiếu niên trước mặt cằm hơi hất lên, trong lòng không khỏi dâng lên từng đợt vui mừng, nhưng lại xen lẫn một chút hoảng loạn vô cớ.

Hắn biết rõ Tự Phi không thích cờ bạc, mà mình không chỉ lén đặt cược, lại còn đặt hẳn 7000 lượng bạc...

Nhưng mà, hắn thật sự không chịu nổi khi thấy tỉ lệ cược của Tự Phi lại cao như vậy a...

Đây là lần đầu tiên Hà Tự Phi thấy trên mặt biết Hà huynh lộ ra thần sắc lo lắng bất an như thế — đặc biệt là vừa lo lắng, lại còn vụng trộm liếc nhìn mình. Dù cho hắn có tức giận đến mấy cũng không nổi lên được, chỉ nhàn nhạt nói:

"Biết Hà huynh... quả là 'danh xứng với thực'."

Nếu như hắn không trúng án đầu, thì 7000 lượng bạc kia —— ba người nhà bình thường một năm chỉ tiết kiệm được khoảng năm lượng bạc, phải tích cóp tới một nghìn bốn trăm năm mới đủ số tiền ấy. Mà người này lại dám ném một lần như đá chìm đáy sông...

"Ta..." Kiều Ảnh cúi đầu, hàng mi khẽ run, ngoan ngoãn nói:
"Ta sau này không đánh cược nữa... Ngươi đừng tức giận."

Sau lưng bức tượng đá sư tử ngoài nha môn, Dương đại nhân — người vừa giao phó chuyện tuyển môn sinh cho Kiều Bác Thần — đang đứng nhìn:
"......"

Đệ đệ nhà hắn rốt cuộc là sao thế này!!!

Hắn hận không thể gào lên với Kiều Ảnh:
Ngươi nói những lời này xong, thành thân rồi còn không bị người ta ăn sạch sẽ à! A!

Ngay lúc Kiều Ảnh định kéo góc áo Tự Phi, định nhấn mạnh lại lời cam kết, thì sau lưng bỗng vang lên một giọng nói nghiêm nghị:

"Đại nhân."

Đang lén nghe trộm, Kiều Bác Thần bị tiếng gọi ấy làm giật nảy người, suýt nữa thì hồn phi phách tán. Thấy em trai út và tên thư sinh kia đều quay lại nhìn, hắn vội vã khoanh tay, giả bộ như mình chỉ tình cờ đi ngang qua, lập tức rảo bước vào trong phủ nha.

Kiều Ảnh nhìn bóng lưng hắn, hơi nhíu mày.

Nhưng Hà Tự Phi thì lại hiện ra vẻ như đang suy nghĩ gì đó. Tối qua, hắn đã thấy người đứng bên bờ sông, không ngừng dõi mắt về phía hắn và biết Hà huynh. Vì người nọ đứng cạnh một thân hình cao lớn, nhìn như hộ vệ có tên là Kiều Sơ Viên, Hà Tự Phi chỉ nghĩ đó là người hầu trong nhà của biết Hà huynh.

Nhưng bây giờ lại nghe tiếng "đại nhân" vang lên...

Người kia... có lẽ chính là tri phủ đại nhân?

Hộ vệ bảo vệ thiếu gia suốt một đêm thì còn hợp lý; chứ tri phủ mà gác đêm ở bờ sông... Dù cho là trông nom nhi tử hay đệ đệ, cũng thật khó mà giải thích cho xuôi.

Rốt cuộc biết Hà huynh bao nhiêu tuổi rồi? Cũng không còn là đứa trẻ chưa hiểu chuyện nữa.

Trừ phi... trừ phi biết Hà huynh còn có thân phận khác, khiến người ta không thể để hắn ngủ ngoài qua đêm...

Khi Kiều Ảnh ngước lên lần nữa, Hà Tự Phi đã thu lại cảm xúc, vẻ mặt trở lại bình tĩnh như thường. Nhưng hắn vẫn nhận ra được — Tự Phi nắm tay mình... lực đạo đang chậm rãi, dần dần, dần dần nới lỏng.

Khi tay Hà Tự Phi rời khỏi ngón tay mình, trong khoảnh khắc đó, lòng Kiều Ảnh bỗng trống rỗng.

Một làn cảm giác chua xót dâng lên trong lồng ngực, chỉ cần nghĩ đến sắp phải chia tay, viền mắt hắn đã đỏ hoe.

"Tự Phi..." Giọng Kiều Ảnh lẫn đầy nức nở, "Ta về sau thật sự không đánh cược nữa... Ngươi đừng giận ta mà..."

183------

Đang trong cơn hoảng loạn, Kiều Ảnh hiển nhiên không nhận ra động tác rất nhỏ đó, theo bản năng liền dùng ngón trỏ và ngón cái níu lấy cổ tay áo của Hà Tự Phi.

Hà Tự Phi chỉ cảm thấy tim mình như vừa bị đánh mạnh một cái, đập thình thịch. Đến lúc này mới nhớ ra câu hỏi khi nãy của "biết Hà huynh", liền đáp:
"Không giận."

Kiều Ảnh nhất thời không hiểu, ngẩng đầu nhìn hắn, trong mắt tràn đầy khổ sở và hối hận chưa kịp che giấu.

Hà Tự Phi nói khẽ:
"Biết Hà huynh, ta không giận."

Hắn cụp mắt, nhìn ngón tay của "biết Hà huynh" đang nhéo lấy tay áo mình, cố kìm nén mọi suy nghĩ và cảm xúc rối ren, chậm rãi điều chỉnh giọng nói:
"Biết Hà huynh phải cùng ta trở về khách điếm, sau đó còn phải báo tin vui, quan sai sẽ nhanh chóng tới."

Kiều Ảnh vội vàng nói:
"Đi! Chúng ta không thể trì hoãn —— cái ——"

Nghe chính mình nghẹn ngào thốt ra chữ "cái" cuối cùng, Kiều Ảnh chỉ muốn đào hố chôn mình xuống đất.

Thật ra bình thường hắn rất kiên cường, gần như không khóc. Nếu là tình cảnh ngày thường, cảm xúc sẽ không dao động mạnh đến thế. Nhưng nghĩ đến hôm nay sẽ phải chia tay Tự Phi, lần sau gặp lại là tận hai năm sau... Trong lòng liền trào lên một thứ khổ sở khó tả.

Vì vậy, hắn nắm chặt cổ tay áo Tự Phi, tay càng nắm càng chặt.

Hà Tự Phi như cũng quên chuyện này, lặng lẽ cùng hắn quay trở về khách điếm.

Chưởng quầy đã sớm nghe nói gì án đầu —— hơn nữa còn là tiểu tam nguyên, thiếu niên mười bốn tuổi này hiện đang ở trong khách điếm nhà mình, cảm xúc lập tức phấn khởi, vội tính toán lại tất cả các khoản chi tiêu gần đây của Hà công tử, gom vào một túi tiền mới tinh, chuẩn bị làm lễ "hạ bạc" mừng cho Hà công tử.

Dù sao thì sau khi trúng viện thí, đã chính thức thành tú tài lão gia, là thật sự bước lên bậc đầu tiên trong con đường sĩ đồ, địa vị tự nhiên cao hơn thương hộ rất nhiều. Có cơ hội để kết giao, đương nhiên phải tranh thủ!

Lại nói, Hà công tử năm nay mới mười bốn tuổi, mười bốn tuổi đã trúng tiểu tam nguyên! Không chỉ La Chức phủ, ngay cả Thụy Lâm quận cũng phải mười năm mới ra được vài người như vậy. Nếu sau này Hà công tử tiến thân nhanh chóng, khách điếm của họ chẳng phải cũng sẽ được thơm lây?

Nghĩ vậy, chưởng quầy lại thêm vào túi tiền hai mươi lượng bạc.

Tiểu nhị nuốt khan một cái, hai mắt trừng to, lắp bắp nói:
"Chưởng... chưởng quầy, nhiều bạc như vậy... Mấy năm trước cũng có án đầu ở trọ đây, chúng ta đâu có làm lớn vậy, chỉ miễn tiền thuê phòng thôi mà..."

Chưởng quầy tâm trạng đang tốt, cười ha hả:
"Làm sao giống nhau được? Vị kia năm đó đỗ án đầu lúc mười chín tuổi, còn Hà công tử thì sao? Mười bốn tuổi thôi! Mười bốn tuổi đỗ tiểu tam nguyên! Đừng nói La Chức phủ ta hiếm có, ngay cả Thụy Lâm quận cũng phải mười năm mới ra được một người như vậy! Nhìn xa một chút, nếu Hà công tử sau này thăng tiến nhanh, khách điếm chúng ta cũng được nhờ vả. Còn ngươi nữa, đừng đứng đó ngây ra, mau đem điểm tâm và bánh trái trong bếp bày ra, chia cho mấy tiểu hài tử và bá tánh đến chúc mừng."

Tiểu nhị vội vã chạy đi.

–

Tiễn xong quan sai đến chúc mừng, Kiều Ảnh định theo Tự Phi lên lầu, nhưng trung viện thí mà đỗ án đầu đâu phải chuyện nhỏ, người đến chúc mừng kéo dài không dứt...

Dưới đây là phần đã chỉnh sửa theo yêu cầu: thay "mạt thế" thành "tận thế", "hảo huynh đệ" thành "huynh đệ tốt", và "biết Hà huynh" thành "Hà huynh":

Kiều Ảnh dù có nôn nóng đến mấy, giờ phút này cũng chỉ có thể âm thầm nhẫn nại.

Thấy người đến chúc mừng sắp hết, Kiều Ảnh cảm thấy chẳng mấy chốc nữa là có thể lên lầu cùng Tự Phi. Nhưng ngay lúc ấy, chưởng quầy khách điếm lại chen lên trước, động tác hơi hấp tấp, suýt nữa va vào Hà Tự Phi đang đứng bên cạnh Kiều Ảnh.

Kiều Ảnh đang định nghiêng người tránh đi thì Hà Tự Phi đã nhẹ nhàng dùng ngón trỏ và ngón giữa chạm lên vai hắn, khẽ ấn một cái khiến hắn lui lại một bước. Chưởng quầy vừa hay dừng lại được, mà tay Hà Tự Phi cũng lập tức thu về, toàn bộ hành động đều rất khắc chế, vô cùng giữ lễ — không còn chút nào vẻ thân mật như huynh đệ lúc trước.

Chưởng quầy hoàn toàn không nhận ra điều gì khác lạ, tươi cười chúc mừng, hai tay dâng túi bạc đã chuẩn bị kỹ cho Hà Tự Phi.

Hà Tự Phi hiểu chuyện đời, nhận túi bạc rồi, trước lời mời của chưởng quầy, liền lưu lại một bài thơ viết tay tặng Duyệt Lai khách sạn:

"Sáng uống giọt sương hoa mộc lan,
Chiều cơm rụng cánh cúc thu vàng."

"Ngày rằm tháng tám năm Nhâm Thìn · Hà Tự Phi đề lưu"

Chữ viết đoan chính mà không mất khí thế, trích từ chương Ly Tao tôn vinh phẩm chất cao khiết, khiến bao thư sinh đứng vây quanh đều cảm thấy cao nhã, lòng sinh kính phục.

Mọi người thi nhau tán thưởng:
"Quả không hổ là thiếu niên án đầu, chữ viết thật đẹp!"
"Chỉ trong chốc lát đã viết ra những câu từ như vậy, đúng là tài tình hiếm có!"
"Chữ như người, Hà huynh quả là chính trực thanh liêm, tại hạ vô cùng khâm phục!"

Chưởng quầy thì cười tít cả mắt, ban đầu không hiểu lắm ý nghĩa bài thơ, sau khi có người ghé tai giải thích, hai mắt lập tức sáng lên — ý tứ này chẳng phải khen khách trọ và quán cơm nơi đây đều thanh cao, phẩm hạnh trong sạch sao! Vậy thì sau này còn sợ gì không có khách nữa?

Hắn lập tức hô to:
"Mau, mau đóng khung bức thư họa này, treo chính giữa đại sảnh! Hà công tử thật xứng là thiếu niên đỗ tam nguyên, phong nhã tuyệt luân, xuất chúng hơn người!"

Sau khi cảm ơn mọi người đến chúc mừng, Hà Tự Phi mới có thể thoát ra, cùng Hà huynh lên lầu.

Lúc mở cửa phòng mình, cánh tay Hà Tự Phi hơi khựng lại, khẽ nghiêng đầu như muốn nhìn người bên cạnh, nhưng rồi lại dừng động tác, chỉ yên lặng đẩy cửa bước vào.

Kiều Ảnh vốn mẫn cảm, nãy giờ đều bận lo lắng vì vụ đặt cược, sợ làm Tự Phi giận nên không chú ý gì khác. Nhưng lúc này vừa kịp trấn tĩnh lại, lập tức nhận ra hình như Tự Phi... không còn thân thiết với mình như trước nữa.

Ngay cả khi đỡ mình lúc nãy, ngón tay hắn chạm vào bả vai cũng vội vàng rút về, như thể rất kiêng dè chuyện tiếp xúc thân thể.

Một luồng nghẹn ngào trào dâng trong lồng ngực Kiều Ảnh, hắn cắn nhẹ môi dưới, ngay lúc Tự Phi nghiêng người đẩy cửa, cố tình dùng vai đụng vào người kia một cái, rồi nhanh chân bước vào phòng trước.

Hà Tự Phi nhíu mày, hiện rõ vẻ bất đắc dĩ, cũng không mở cửa hẳn mà chỉ khẽ khàng theo sau hắn vào.

Lần trước, khi Hà Tự Phi còn chưa biết Hà huynh là ca nhi, hắn còn có thể thản nhiên dọn rương sách, sắp xếp từng món đồ, kể cả y phục bên trong — mà nay...

Hắn thật sự không làm nổi.

Dù sinh ra trong tận thế, không mang định kiến giới tính, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc hắn có thể tùy tiện ở trước mặt ca nhi hoặc nữ tử mà hành xử không kiêng dè. Bởi vì, đó không gọi là "đối xử bình đẳng", mà là "xem thường", là "không biết giữ lễ", là "đùa giỡn".

Với một huynh đệ tốt, Hà Tự Phi có thể tặng trâm, đề thơ, kề vai sát cánh thâu đêm trò chuyện, có thể dọn đồ không cần giấu giếm, thậm chí đưa cả cây sáo từng ngậm vào miệng. Nhưng với một người có quan hệ đặc biệt, lại còn là ca nhi... thì không thể như vậy được.

------