Đông cung lộng lẫy như dát vàng, tựa một lồng kính to lớn, băng lãnh. Trong không khí vĩnh viễn lơ lửng một mùi hương – vị thanh lạnh của trầm thủy, hoà quyện với vị đắng nhẹ từ mực tốt thượng hạng, lại bị hương giấy cũ từ vô số sách vở phủ chồng, đè ép đến mức chẳng có lấy một chút sinh khí nào. Ngay cả làn gió lướt qua đại đường cũng răm rắp giữ quy củ, chẳng dám khuấy động một tia ồn ào.

Lưu Hiên Thừa được sắp xếp ở "viện Hương Tụ " phía tây "Thừa Ân điện" – tẩm điện của Thái tử. Tên viện nghe thì nhã nhặn, chỉ tiếc, cái "nhã" ấy cũng y hệt chủ nhân Đông cung – cứng nhắc, vô vị. Mỗi ngày, vào đúng canh ba giờ Mão, hai bà mụ lớn tuổi trong bộ cung trang xanh chàm, búi tóc tròn trịa không rơi một sợi sẽ đúng giờ gõ cửa, bưng theo quyển sách dày nặng về quy củ trong cung, bắt đầu giảng dạy nghiêm chỉnh về cách ứng xử của một Thái tử phi. Từ cách bước đi, đến độ nghiêng của đầu đũa khi dùng bữa, rồi cả độ cao trầm của âm điệu lúc nói chuyện, tinh tường đến mức khiến da đầu tê dại.

"Thái tử phi, người nghe rõ chưa." Giọng của Vương ma ma đều đều không gợn sóng, ánh mắt sắc bén như kim, găm thẳng lên người Lưu Hiên Thừa, nhìn cái dáng vẻ lười nhác chẳng để tâm kia của y, lửa giận trong lòng như muốn bốc lên.

Lưu Hiên Thừa đang vô cùng chán nản, dùng đầu ngón tay khều khều một chiếc nghiên rửa bút men thanh thiên lò Nhữ đặt trên án, nghe vậy, đầu ngón tay đột nhiên dùng sức. Chiếc nghiên "keng" một tiếng vang giòn, lăn một vòng trên mặt án tử đàn láng bóng, suýt chút nữa đã rơi khỏi mép bàn, nước trong bên trong văng ra vài giọt, làm ướt tờ tuyên chỉ trắng tinh trải trên mặt bàn.

Sắc mặt của Vương ma ma và Lý ma ma bên cạnh lập tức trầm xuống, tựa như bị phủ một tầng tro xám lạnh lẽo. Môi mím chặt, ánh mắt nghiêm khắc như muốn khoét một lỗ ngay trên người Lưu Hiên Thừa.

Lưu Hiên Thừa thu tay lại, chậm rãi xoay xoay những ngón tay bị nước làm ướt, ngay cả mí mắt cũng lười nhấc lên, giọng kéo dài, mang theo vẻ uể oải đặc trưng của miền sông nước Giang Nam, song từng chữ vẫn rõ ràng: "Biết rồi, ma ma. Tai ta vẫn chưa điếc đâu."

Không khí lập tức đông cứng lại. Ngực hai ma ma kia phập phồng dữ dội một thoáng, cuối cùng lại đành nuốt cục tức như than hồng ấy xuống, như thể nuốt vào bụng một viên than đỏ rực. Họ miễn cưỡng rũ mắt xuống, tiếp tục lải nhải đọc những quy củ cung đình dài lê thê, chỉ là giọng điệu lại càng thêm lạnh lùng, cứng nhắc.

Những ngày ở Đông cung cứ thế mà trôi qua, bị vây khốn trong những phép tắc ngột ngạt và những cuộc đấu ngầm không lời, từng ngày từng ngày gắng gượng sống sót. Mãi cho đến một buổi trưa nọ.

Trong điện nóng hầm như một cái lồng hấp, chẳng có chút gió nào lùa vào. Tiếng ve kêu ngoài cửa sổ ầm ĩ khiến người ta bực bội đến phát điên. Lưu Hiên Thừa thực sự bị đè nén đến không chịu nổi, nhân lúc hai bà mụ già kia bị gọi đến cung Hoàng hậu, liền tìm cớ, chỉ mang theo tiểu đồng thân cận A Cát, len lén rời khỏi cái Hiệp Phương viện ngột ngạt kia. Bước chân vô thức nhanh dần, chỉ mong được rời xa những mái ngói chạm trổ cứng ngắc ấy một chút, lại một chút nữa.

Chẳng hay chẳng biết, y đã đi tới một khoảng sân khá thoáng đãng. Trong viện không có hoa cỏ cầu kỳ, chỉ có một hồ nước biếc trong vắt, đáy hồ soi thấy tận đáy, vài con cá chép đỏ ung dung vẫy đuôi bơi lượn. Bên hồ trồng mấy khóm trúc xanh, thân thẳng thanh thoát. Gió lướt qua, lá trúc va vào nhau xào xạc, mang theo đôi chút mát mẻ hiếm hoi cùng một luồng sinh khí nhẹ nhàng.

Nỗi ngột ngạt trong lòng Lưu Hiên Thừa dịu đi phần nào. Y dựa người lên một khối đá Thái Hồ nhẵn bóng bên hồ, tiện tay rút từ tay áo ra một gói nhỏ giấy dầu bọc kẹo tùng tử Giang Nam mang theo, nhón một viên bỏ vào miệng, vị ngọt lan ra đầu lưỡi.

A Cát lanh lợi, lập tức moi từ túi áo ra một bình rượu nhỏ men trắng ngọt ngào và một chén con đồng bộ, khẽ khàng nói: "Công tử, rượu mai người dặn, đã được ướp lạnh."

Mùi rượu thanh mát, hơi chua dịu, hòa cùng hương ngọt ngấy của kẹo tùng tử, lững lờ lan tỏa. Lưu Hiên Thừa híp mắt lại, nhìn đàn cá chép đỏ đang bơi lượn trong hồ, nỗi u uất mấy ngày gần đây như được men rượu dịu dàng xoa dịu, tạm thời tan ra đôi phần

Ngay lúc ấy, một loạt tiếng bước chân rất khẽ, rất vững vang lên phía sau. Tiếng giày giẫm lên đá xanh nhịp nhàng như đã đo đạc kỹ lưỡng, mang theo cảm giác tồn tại không thể xem nhẹ, nhưng lại cố tình hạ thấp, như thể sợ quấy nhiễu điều gì đó.

Lưu Hiên Thừa theo phản xạ quay đầu lại.