Mưa thu triền miên ba ngày ba đêm.

Dưới tàng cây du trước phủ Thừa tướng, bóng áo lam đứng trầm mặc, vai áo điểm ướt mưa sa, song người lại chẳng mảy may hay biết. Trong tay y là một phong thư đã ướt viền, dòng chữ uốn lượn quen thuộc — là bút tích của Triển Hiên.

Thư đề gửi "Ngọc Lang" — danh kỹ đầu bảng của Nam Phong quán.

"...Tưởng đêm qua hồng chúc như mộng, phong tình quân lưu, còn vương nơi mắt. Nguyện đêm nay lại hội, thỏa mộng triền miên..."

Từng chữ, như từng nhát dao lạnh cắt ngang trái tim.

Lưu Hiên Thừa nắm chặt phong thư, tay ngón run rẩy lạnh băng.

Ngày viết thư, chính là ngày thứ hai sau buổi hội ngộ ở mai lâm — khi hắn tưởng đâu một cái chạm môi vụng về, đã là tín vật giao tâm. Hóa ra tất thảy dịu dàng kia, chẳng qua chỉ là trò cũ của kẻ phong lưu xưa nay vốn quen miệng nói lời hoa mỹ.

Giọt mưa theo khóe mắt lăn xuống, mằn mặn như lệ.

Hắn cười khẽ, một tiếng bật ra trong vỡ vụn, vò nát thư tín, vứt vào vũng nước lạnh lẽo.

Chẳng phải y đã sớm biết rồi sao? Triển Hiên là ai chứ? Một người như thế, há lại thực lòng với một kẻ cứng nhắc như y?

"Thế tử?"

Tiếng gọi quen thuộc từ phía sau truyền đến, kéo hắn về thực tại. Dưới làn mưa, người nọ vận bạch sắc cẩm bào, trong tay cầm một chiếc ô giấy dầu, áo dưới đã nhuốm bùn đất, chứng tỏ vừa vội vã đuổi theo.

Giọt mưa nhẹ lăn nơi khóe mắt trái, dừng lại ở nốt ruồi son dưới mi, phảng phất vẻ u buồn ẩn nhẫn.

"Sao em lại đứng trong mưa thế này?" Hắn đưa ô về phía trước, che lấy bờ vai đã ướt đẫm của người kia. "Ta vừa từ cung ra, hoàng thượng có—"

"Thừa tướng đại nhân có chuyện riêng của ngài." Lưu Hiên Thừa lùi một bước tránh ô, giọng nói lạnh băng, "Hạ quan không dám hỏi. Về phần vụ án, hạ quan tự biết phận sự, không cần đại nhân hao tâm."

Triển Hiên thoáng sững người, ánh mắt lướt qua vũng nước... nơi phong thư nhuộm ướt nằm lặng lẽ.

Chàng cúi xuống, mở thư ra, sắc mặt chợt trầm xuống, "Thư này..."

"Hạ quan không muốn nghe." Lưu Hiên Thừa ngắt lời, "Ta với đại nhân vốn chỉ là đồng liêu. Ta còn việc, cáo lui."

"Thế tử!" Triển Hiên vội vàng nắm lấy tay áo hắn, "Thư này không phải ta viết."

Lưu Hiên Thừa hất tay ra, mắt ánh mỉa mai, "Chữ ngài, ta còn nhận không ra sao?" Dứt lời, quay lưng bỏ đi, bóng dáng quyết tuyệt giữa mưa phùn lất phất.

Triển Hiên đứng lặng giữa trời mưa, ngón tay vẫn giữ lấy phong thư đã nhòe mực. Gió thổi qua, áo bào tung bay, khiến lòng hắn như có đá đè nặng.

"Người đâu, tra cho ta — ai trong phủ hôm nay từng ra vào thư phòng của ta?"
______

Về đến vương phủ, Lưu Hiên Thừa lao vào thư phòng, lật tung từng bản tấu, từng quyển hồ sơ. Nếu Triển Hiên không lo truy án, thì y sẽ thay hắn làm cho rõ!

Đêm buông, mưa vẫn rơi.

Cuối cùng, giữa một chồng văn thư ẩm mốc, hắn tìm được cái tên — "Thanh Y biệt viện".

Một nơi nằm tận ngoại thành phía tây, nghe đồn là thư trai riêng của tam hoàng tử, thực chất lại là chốn hội kín của bè phái triều đình. Trong mật thư qua lại giữa tam hoàng tử và Thị lang bộ Hộ, nơi ấy xuất hiện nhiều lần.

"Thế tử, trời đã khuya, ngài còn định đi đâu vậy ạ?" Tiểu Đào níu lấy tay áo, thấy Lưu Hiên Thừa đã khoác hắc y dạ hành.

"Ta có việc phải làm." Hắn cột thanh kiếm mềm quanh hông, nhét vào tay nàng một phong thư, "Nếu canh năm ngày mai ta chưa trở lại, giao cái này cho Đại Lý Tự Thiếu Khanh."

"Thế tử, ít nhất cũng mang theo người đi chứ!"

"Người nhiều càng dễ bại lộ." Hắn đeo mặt nạ che nửa, chỉ lộ đôi mắt sáng như sao, "Nhớ kỹ, canh năm."
______

Cùng lúc ấy, tại phủ Thừa tướng.

"Bẩm đại nhân! Điều tra được rồi — trong phủ tam hoàng tử có một mưu sĩ, tên gọi Chu Tử Du, chuyên giả mạo thư tích người khác."

Ánh mắt Triển Hiên chợt tối lại, bàn tay siết chặt phong thư ướt.

"Quả nhiên là hắn." Một thoáng sát khí xẹt qua đáy mắt, "Mấy ngày nay, cho người âm thầm theo sát hành tung thế tử. Tam điện hạ... chỉ sợ đã có tính toán."

"Đại nhân! Không hay rồi!" Tiểu Đào đột ngột lao vào phủ, bị thị vệ ngăn lại ngoài cửa.

Triển Hiên lập tức bước ra, "Chuyện gì?"

"Thế tử... vừa mới rời phủ! Trước khi đi, còn giao cho nô tỳ một phong thư, dặn nếu ngài ấy không trở về trước giờ Thìn, thì lập tức giao nó cho Đại Lý Tự!"

Triển Hiên biến sắc.
_______

Thanh Y biệt viện, ẩn trong trúc lâm phía tây ngoại thành, tưởng như u nhã mà thực chất sát cơ tứ phía. Lưu Hiên Thừa thân pháp nhẹ nhàng, vài lần tung người đã lướt qua tường viện, nấp mình trên cành hòe cổ.

Trong viện lính canh dày đặc, cứ mỗi khắc lại có người qua lại tuần tra.

Đèn đuốc sáng nhất là tại đông sương phòng. Sau tấm song cửa, bóng dáng hai người mơ hồ hiện lên — một người cao gầy, chắc chắn là tam hoàng tử Lý Diễm; người còn lại, lưng hơi còng, vóc tròn trịa, chính là Thị lang bộ Hộ Triệu Đức An.

Lợi dụng gió đêm lướt qua lá trúc xào xạc, Lưu Hiên Thừa lặng lẽ tiến sát dưới mái hiên.

"...sổ sách ấy nhất định phải thiêu hủy." Giọng Triệu Đức An run rẩy, "Triển Hiên đã lần ra tới Chuyển vận Sứ ty, nếu điều tra tiếp..."

"Sợ gì chứ?" Giọng Lý Diễm lạnh băng, "Chuyện của Triển Hiên, bản cung tự có an bài. Còn tên Lưu Hiên Thừa đó, gần đây lại tỏ ra quá mức tích cực."

"Một thế tử nhỏ nhoi, có thể làm được gì?"

"Ngươi thì biết gì? Hắn là độc tử của Trung Thân Vương, cháu gọi Hoàng thượng là cữu. Động đến hắn, Trung Thân Vương phủ tất nổi phong ba."

Lưu Hiên Thừa nghe tới đó, chợt thấy sau cổ ớn lạnh. Một mũi kiếm kề sát yết hầu tự lúc nào.

"Thế tử phong nhã thật." Giọng cười của Lý Diễm vang lên sau lưng, "Đêm khuya lẻn vào tư phủ, tội lớn đấy."

Không thể nào!

Rõ ràng Lý Diễm vẫn đang trong phòng!

Người mở cửa bước ra từ trong phòng, hóa ra chỉ là một kẻ cải trang. Lý Diễm thật đã đứng trong bóng tối từ lâu, tay cầm trường kiếm không hề run.

"Bản cung đã đoán được, thế tử tất sẽ đến. Phong thư kia, vừa lòng chứ?"

"Là ngươi... giả mạo?" Trái tim Lưu Hiên Thừa chấn động. Đúng rồi, người kia từng phong tình mà đoan trang, lời trêu ghẹo chỉ quanh đôi mắt nụ cười, chưa từng có thứ ngôn từ lẳng lơ thế kia.

Lý Diễm bật cười, "Chữ viết của Triển Hiên, Chu Tử Du luyện suốt ba tháng đấy." Hắn nghiêng kiếm, lột mặt nạ của Lưu Hiên Thừa, "Thế tử si mê hắn đến mức này, há chẳng phải... đã động tình rồi?"

Lưu Hiên Thừa nghiến răng không đáp.

"Thú vị thật." Đột nhiên nét mặt Lý Diễm trầm xuống, chuôi kiếm nện mạnh vào sau cổ hắn. Một tiếng "vù" vụt qua, mọi thứ tối sầm trước mắt.

Chỉ nghe Lý Diễm cười lạnh:

"Tiếp đãi Thế tử cho tốt. Khi Triển Hiên tới cứu người, bản cung sẽ tặng hắn một món đại lễ..."
_______

Không rõ bao lâu sau, Lưu Hiên Thừa tỉnh dậy giữa cơn đau thấu xương. Tay chân bị xiềng vào vách đá lạnh, bả vai nhức buốt — có lẽ đã trật khớp.

Ngoài kia, tiếng binh khí va chạm vang dội cùng tiếng gào rên.

"Ầm!" Cửa đá bị đạp tung.

"Thế tử!"

Triển Hiên vọt vào, y phục dính máu, kiếm trong tay còn nhỏ giọt. Khi thấy người trong ngục, ánh mắt chợt dâng ngập sát ý, "Lý Diễm — ngươi đáng chết!"

Lưu Hiên Thừa ho ra một ngụm máu, Triển Hiên vội cởi xiềng xích, ôm lấy hắn cẩn thận, "Cố chút, ta đưa em ra ngoài."

"Ngươi... sao lại tới...?"

Khói đen cuồn cuộn, ai đó đã phóng hỏa thiêu trụi biệt viện.

"Đừng nói gì cả." Triển Hiên tháo áo khoác bọc lấy thân thể đầy thương tích, lao mình vào mưa lớn.

Một mũi tên bất ngờ lao ra từ phía sau — nhắm thẳng sau lưng Triển Hiên!

Lưu Hiên Thừa không biết lấy sức đâu, đột ngột nghiêng người che chắn.

"Phập!"

Mũi tên xuyên thấu lưng hắn, máu lập tức nhuộm đẫm y bào.

"Hiên Thừa!!" Tiếng hét của Triển Hiên vang lên, nghẹn cả trời đêm. Hắn tung chân đá thanh kiếm, nhắm vào góc tối. Một tiếng rú thảm thiết vang lên, rồi yên lặng.

Lửa cháy càng lúc càng dữ dội, Triển Hiên nghiến răng ôm chặt người trong lòng lao ra ngoài. Vừa qua khỏi viện, thanh xà chính phía sau đổ ầm xuống.

Xe ngựa đã đợi sẵn. Hắn đặt Lưu Hiên Thừa nằm trên đệm mềm, "Cố chịu chút, thái y sắp đến rồi."

Lưu Hiên Thừa sắc mặt tái nhợt, máu trào nơi khóe môi. Hắn cố nắm lấy áo Triển Hiên, thì thào:

"Thư ấy..."

"Là giả! Là bẫy của Lý Diễm!" Triển Hiên ghì lấy tay hắn, nghẹn giọng, "Ta chưa từng biết đến ai là Ngọc Lang!"

"Ta biết... Là ta... hiểu lầm ngươi..." Hắn ho mấy tiếng, rồi khẽ gọi, "Triển Hiên..."

"Ta đây."

"Nếu như... ta phải chết... điều ta tiếc nuối nhất... là chưa từng nói với ngươi..."

Hơi thở yếu dần, "...Lòng ta có chàng."

Triển Hiên ôm chặt hắn, giọng khàn đặc, "Đừng nói vậy. Em không được chết!" Hắn cúi đầu đặt một nụ hôn lên tóc người trong lòng, "Ta, Triển Hiên, phong lưu khắp kinh thành, nhưng suốt đời này, chỉ thật tâm với mình em. Nên... xin em đừng rời bỏ ta."

Lưu Hiên Thừa muốn mỉm cười, nhưng máu lại dâng lên cổ họng, mắt dần dần nhòa đi. Cảnh tượng cuối cùng hắn thấy, là khuôn mặt đẫm lệ của Triển Hiên, nốt lệ chí bên mắt kia, nay chìm trong nước mắt.

"Thái y! Mau xem cho y!" Tiếng hét vang vọng như từ cõi xa xăm vọng lại...

Bóng tối ào đến, như triều thủy nhấn chìm tất thảy.