Buổi tiệc hoàng gia được tổ chức long trọng sau hôn lễ của Nhị Hoàng tử Alexander và Nhị Hoàng phi Larissa, là một sự kiện lộng lẫy chưa từng có, thu hút toàn bộ giới quý tộc của Đế quốc Velmont

Đại Sảnh Đường Hoàng Gia tối nay bừng sáng trong muôn vàn ánh pha lê, chiếu rọi lên những bức phù điêu mạ vàng tinh xảo và những tấm thảm Ba Tư dệt tay mềm mại. Trần nhà cao vút được vẽ những bức bích họa huyền ảo, mô tả cảnh thiên đường và các vị thần thoại, nay được dát vàng lấp lánh dưới ánh nến lung linh.

Hương thơm dịu nhẹ của hoa ly ly trắng và những đóa hồng nhung đỏ thắm từ vô số bình hoa được đặt khắp nơi quyện vào không khí, cùng với mùi rượu vang hảo hạng và thức ăn thượng hạng.

Âm nhạc từ dàn nhạc giao hưởng hoàng gia vang lên du dương, hòa cùng tiếng trò chuyện thì thầm, tiếng cười khẽ và tiếng leng keng của những ly rượu thủy tinh trong suốt.

Mọi vật dụng, từ những chiếc ghế chạm khắc tỉ mỉ đến những bộ dao dĩa bằng bạc nguyên khối, đều toát lên sự xa hoa và quyền lực của hoàng gia. Đây không chỉ là một buổi dạ tiệc, mà còn là một màn trình diễn uy nghi của đế quốc.

Giữa sảnh đường, Nhị Hoàng tử Alexander xuất hiện trong bộ quân phục hoàng gia màu xanh đậm với cầu vai vàng óng và những dải huy chương lấp lánh trên ngực, toát lên vẻ oai phong và lịch lãm. Gương mặt chàng tuấn tú, mái tóc đỏ được vuốt gọn gàng, ánh mắt chàng tràn đầy niềm kiêu hãnh và cương nghị khi sánh bước bên tân nương.

Nhị Hoàng phi Larissa, với mái tóc vàng rực bồng bềnh như mây, được tô điểm bằng những món trang sức ngọc trai và vàng tinh xảo, trông như một nàng tiên bước ra từ truyện cổ tích.

Nàng khoác lên mình một chiếc váy dạ hội lộng lẫy với phần thân trên màu trắng ngà và chân váy tím đậm, được thêu họa tiết vàng kim lấp lánh. Một dải ruy băng hoàng gia màu tím vắt qua ngực, cài thêm một chiếc trâm lớn đính đá quý. Nụ cười rạng rỡ thường trực trên môi nàng, đôi mắt xanh biếc lấp lánh niềm vui, khiến ai cũng phải ngưỡng mộ vẻ đẹp và sự ngọt ngào của tân hoàng phi. Cặp đôi tân hôn nhận được những tràng pháo tay và lời chúc phúc không ngớt từ các quan khách.

Các vị quý tộc từ khắp nơi tề tựu, mỗi người đều diện những bộ lễ phục lộng lẫy nhất, phô trương sự giàu có và địa vị của mình. Họ trò chuyện rôm rả, thưởng thức những món ăn tinh xảo và rượu vang đắt tiền, nhưng đồng thời cũng không ngừng quan sát, đánh giá lẫn nhau.

Giữa đám đông đó, Công nương Julia Virellian xuất hiện, thu hút không ít ánh nhìn tò mò và kính trọng. Mái tóc vàng rực của cô được búi cao, điểm xuyết một chiếc vương miện đá quý đơn giản nhưng thanh lịch, tôn lên vẻ thanh tú của gương mặt.

Cô diện một bộ váy dạ hội màu xanh thẳm, với phần thân trên ôm sát được thêu chỉ vàng lấp lánh như những dải ngân hà, và chân váy xòe bồng bềnh với những họa tiết hoa văn tinh xảo ở viền. Phần cổ áo trắng tinh khôi và những điểm nhấn vàng kim càng làm tăng thêm vẻ sang trọng, quý phái. Cô không còn là "ác nữ" gây tai tiếng năm xưa, mà là một Công nương được cả triều đình công nhận tài năng và bản lĩnh. Những lời xì xào, bàn tán về cô giờ đây đã mang một thái độ hoàn toàn khác, đầy ngưỡng mộ và nể phục.

Khi đang khẽ gật đầu đáp lại lời chúc mừng của một vị Phu nhân lớn tuổi, ánh mắt Hạ Vy vô tình lướt qua một góc sảnh. Ngay lập tức, cơ thể cô cứng đờ.

Đứng đó, giữa một nhóm các quan đại thần cấp cao, là Hoàng Thái tử Kaelen. Anh ta vẫn giữ vẻ ngoài uy nghiêm, cao ngạo trong bộ quân phục đen với cầu vai vàng, và ánh mắt sắc lạnh quen thuộc. Dường như cảm nhận được ánh nhìn của cô, Kaelen cũng khẽ ngẩng đầu lên, ánh mắt anh ta chạm thẳng vào cô.

Hạ Vy giật mình, vội vàng quay đi, giả vờ như đang ngắm nhìn bức bích họa trên tường. Tim cô đập nhanh hơn một nhịp.

"Chết tiệt! Sao lại chạm mắt với hắn ta chứ?"

Những ký ức về phiên tòa hôm đó, về cái cách Kaelen "chơi đùa" với cô, vẫn còn hằn sâu trong tâm trí. Cô ghét cái ánh mắt đó, cái vẻ bất cần và đầy tính toán đó của anh ta.

"Hắn ta chắc là thấy mình thú vị lắm đây. Đủ để thỏa mãn cái thú vui bệnh hoạn của hắn rồi chứ gì?"

Cô thầm rủa trong lòng, chỉ muốn biến mất khỏi tầm mắt của anh ta ngay lập tức. Cô né ra chỗ khác, cố gắng hòa vào đám đông, tránh xa mọi khả năng đụng mặt.

Nhưng dường như số phận lại không muốn cô được yên. Hạ Vy cảm nhận được một luồng khí lạnh lùng đang tiến lại gần. Tiếng bước chân chắc chắn, đều đặn vang lên giữa tiếng nhạc và tiếng trò chuyện. Các quan khách xung quanh cô bắt đầu khẽ xì xào, rồi nhanh chóng lùi lại, nhường lối đi.

"Công nương Julia Virellian." Giọng nói trầm ấm, đầy quyền lực nhưng lại mang một chút gì đó rất khẽ của sự trêu chọc vang lên ngay bên cạnh cô.

Hạ Vy khẽ rùng mình, từ từ quay lại. Kaelen đứng đó, khoảng cách gần đến mức cô có thể ngửi thấy mùi hương trầm ấm từ trang phục của anh ta. Gương mặt anh ta vẫn lạnh lùng, nhưng đôi mắt sâu thẳm lại ánh lên một tia sáng khó dò, như thể anh ta đang cực kỳ thích thú.

"Hoàng Thái tử Điện hạ." Hạ Vy cúi người hành lễ một cách chuẩn mực, cố gắng giữ cho giọng điệu của mình không run rẩy, không chút cảm xúc nào lộ ra.

Kaelen giơ một bàn tay ra, lòng bàn tay hướng lên, động tác mời mọc.

"Công nương Julia, liệu Công nương có thể dành cho ta một điệu nhảy mở màn được không?"

Những dòng suy nghĩ điên cuồng bùng nổ trong đầu Hạ Vy.

"Khiêu vũ với hắn ta?! Cái tên khốn đã biến phiên tòa của mình thành một trò chơi, một màn kịch vui vẻ để hắn ta thỏa mãn cái sự tò mò biến thái của mình?!"

"Hắn ta bị điên à? Hay hắn ta nghĩ mình ngốc đến mức không nhận ra hắn ta đang làm gì? Đây có phải là một bài kiểm tra mới không? Một màn trêu đùa khác? Hắn ta muốn xem mình sẽ phản ứng thế nào khi bị buộc phải nhảy cùng kẻ đã sỉ nhục mình sao?"

"Mình muốn xé nát cái bản mặt đẹp trai giả tạo đó ra!"

Nhưng... không thể từ chối. Lý trí của Hạ Vy gào thét. Đây là buổi tiệc hoàng gia, là lễ cưới của Nhị Hoàng tử. Từ chối lời mời khiêu vũ của Thái tử đồng nghĩa với việc sỉ nhục anh ta, sỉ nhục hoàng gia, và gây ra một vụ bê bối lớn.

"Mình vừa mới lấy lại danh tiếng cho gia tộc, không thể để nó đổ sông đổ bể vì một phút bốc đồng được!"

Hắn ta biết mình không thể từ chối. Hắn ta chắc chắn đang tận hưởng việc mình mắc kẹt trong tình thế này. Hắn ta muốn xem mình sẽ tỏ ra yếu đuối hay tức giận đến mức nào khi phải nhảy với hắn ta.

Trong tích tắc, Hạ Vy đã đưa ra quyết định của mình. Vẻ mặt cô không đổi, vẫn giữ nguyên nụ cười chuẩn mực của một quý tộc, ánh mắt cô trong veo như không hề vương chút gợn sóng nào.

"Thần rất vinh dự, thưa Điện hạ." Hạ Vy khẽ cúi người, bàn tay cô nhẹ nhàng đặt vào lòng bàn tay Kaelen, dù bên trong cô đang sục sôi ngọn lửa của sự căm ghét và quyết tâm.

May mắn thay, cô đã học lại lễ nghi và mấy màn khiêu vũ với Elise tuần trước. Cô cũng đã lường trước được việc sẽ có người mời mình nhảy, bởi một tiểu thư vừa lấy lại danh tiếng như cô chắc chắn sẽ là tâm điểm chú ý. Nhưng cô tuyệt đối không ngờ, và cũng không hề chuẩn bị cho việc, kẻ mời mình lại là cái tên điên này!

"Chết tiệt! Làm ơn đừng phạm phải lỗi gì đó trong bước nhảy nhé tôi ơi!!!Nếu không, lại bị hắn chọc cho tức chết mất thôi!"

Ngay khi Kaelen đưa lời mời khiêu vũ, cả khán phòng như nín thở. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Kaelen và Hạ Vy. Một sự sửng sốt tột độ bao trùm cả đại sảnh. Tiếng nhạc dường như cũng nhỏ lại, nhường chỗ cho những tiếng xì xào, bàn tán không ngừng.

"Hoàng Thái tử Kaelen và Công nương Julia Virellian?!"

"Tổ hợp đáng sợ gì thế này?"

"Một người là 'ác nữ' vừa mới gây sóng gió tại tòa án, một người là 'cái gai trong hoàng gia' luôn khiến người ta phải dè chừng... Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Tiếng xôn xao bàn tán lan khắp nơi. Ngay cả Nhị Hoàng tử Alexander và Nhị Hoàng phi Larissa cũng không giấu nổi sự bất ngờ. Larissa, với vẻ mặt hoảng loạn hơn cả Hạ Vy, nắm chặt lấy cánh tay Alexander, đôi mắt mở to nhìn về phía Kaelen. Trong đầu nàng thầm gào lên:

"Đ!#$&%m hắn ta tính làm gì Julia thế?! Nếu hắn dám bôi nhọ Julia ngay trước mặt mình, mình sẽ không tha cho hắn!!!"

Nàng đã từng chứng kiến sự tàn nhẫn của Kaelen trong những trò đùa quyền lực, và nàng không muốn Julia phải chịu thêm bất cứ điều gì nữa.

Còn Alexander thì chỉ thoáng ngạc nhiên. Anh ta nhìn Kaelen, rồi lại nhìn Julia, đôi môi khẽ nhếch lên một nụ cười khó hiểu. Anh ta vẫn điềm tĩnh suy đoán, bởi anh ta cũng không lạ gì tính cách của Kaelen – người luôn thích thú với những màn kịch, những thử thách bất ngờ.