Sáng hôm sau, Clara thức dậy với tâm trạng khá tệ, cô dành cả tiếng đồng hồ để ngồi nhìn ra đáy hồ đen mà không suy nghĩ bất cứ điều gì. Một lát sau Clara đứng dậy, sắc mặt u ám, cô bước ra ngoài lấy cho mình một ly nước ấm rồi bước vào phòng, đóng cửa lại.

Các thành viên còn lại ngồi ngoài phòng sinh hoạt nhìn cô. Blaise tò mò:

" Hình như tâm trạng cậu ấy không được tốt "

Một cậu nhóc năm nhất đang ngồi chơi cờ với Marcus Flint cũng gật đầu:

" Phải nói là rất tệ luôn á anh "

Pansy dường như nghĩ ra cái gì đó, cô nàng đứng dậy, gõ cửa rồi bước vào phòng Clara.

Cửa phòng sinh hoạt chung mở ra, Draco người đầy mồ hôi bước vào. Marcus ném cho cậu một cái khăn:

" Có ổn hơn tí nào chưa ? "

Draco nhận lấy khăn, gật đầu. Blaise nhìn sang cậu:

" Mới sáng sớm mà mày đi đâu vậy ? "

" Tập luyện "

Draco trả lời, trận thua Quidditch ngày hôm qua đã khiến cho sự tự tin của cậu gần như vỡ tan. Marcus nhìn chăm chăm vào ván cờ trước mặt, cậu học sinh năm nhất kia đi thêm một bước, rồi cười khúc khích.

" Em thắng rồi nhen "

Marcus đứng dậy, lắc đầu:

" Thôi anh không chơi nữa, nhóc không biết nhường người già hả ? "

Rồi anh nhìn sang chỗ Draco, nói:

" Anh thấy tâm trạng của cậu có vẻ tốt hơn rồi đó. Nhưng mà hình như hôm nay nhóc Clara không được vui lắm đâu nha "

" Cậu ấy làm sao vậy ? "

Draco hỏi lại, ngày hôm qua còn tốt lắm mà. Blaise chen vào:

" Chả biết. Mặt nhìn như bị ai quỵt nợ vậy á "

Đúng lúc này, Pansy từ phòng Clara bước ra, tất cả mọi người đều nhìn chằm chằm cô, dường như hiểu được ý của họ, Pansy lắc đầu:

" Vẫn ổn, cậu ấy đang ngủ rồi "

Blaise nhìn sang đồng hồ, mười một giờ rưỡi, cậu hỏi Pansy:

" Giờ này vẫn còn ngủ được hả ? "

" Chứ sao ? "

Pansy lườm cậu, rồi nhìn sang Draco:

" Cậu lên phòng bà Pomfrey xin một ít nước gừng đi "

Draco hỏi lại: " Tại sao lại là tao ? "

" Vì cậu đang cần luyện tập. Đúng chứ ? Việc chạy đi chạy lại như vậy cũng là một cách rèn luyện sức khỏe đấy "

Pansy dừng lại một tí, rồi bước lại nói nhỏ với Draco:

" Với lại cậu là bạn thân của Clara mà. Nếu bà Pomfrey có hỏi gì thì cứ nói là Clara không được khỏe "

Draco bỗng chốc hiểu được ý của Pansy, cậu gật đầu rồi bước đi mất.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
Tin Colin bị hóa đá và đang nằm như chết rồi trong bệnh thất đã nhanh chóng lan ra khắp trường vào sáng thứ hai. Không khí bỗng nhiên bị những nỗi ngờ vực và những chuyện đồn đại làm cho ngột ngạt. Bọn học sinh năm thứ nhất bây giờ chỉ dám đi quanh lâu đài thành từng đám và bíu chặt lấy nhau, như thể chúng sợ nếu đi lêu bêu một mình thì thể nào cũng bị tấn công.

Clara nhận được tin này khi đang ngồi ăn sáng cùng đám học sinh nhà Slytherin ở Đại sảnh đường. Cũng không bất ngờ mấy, vì khi nhìn thấy dòng chữ trên tường vào hôm lễ hội ma thì cô đã biết kiểu gì cũng xảy ra chuyện. Clara đưa tay lên ôm lấy bụng của mình, nhăn mặt, làm con gái thật là mệt.

Draco ngồi đối diện cũng để ý tới hành động của Clara:

" Có muốn xin giáo sư cho nghỉ ngày hôm nay không ? "

Clara gật đầu: " Vậy cậu xin giùm mình nha "

Nói xong, cô đứng dậy đi về phía phòng sinh hoạt chung.

Trong lúc đó, một phong trào bí mật tràn lan khắp trường: bọn học trò lén lút đổi chác, mua bán những lá bùa hộ mạng, những bửu bối, và các loại bùa phép phòng thân, mà không để cho thầy cô hay biết.

Vào tuần lễ thứ hai của tháng 12, giáo sư McGonagall lại đi một vòng các ký túc xá để ghi danh những học sinh sẽ ở lại trường trong dịp lễ Giáng sinh. Giáng sinh năm nay ông bà Diggory không có ở nhà, Cedric cũng sang nhà bạn chơi nên Clara sẽ đón Giáng sinh ở trường, Draco cũng vậy. Pansy và Blaise thì quyết định sẽ đón Giáng sinh cùng nhau.

Vào những tuần học cuối cùng, đám học sinh tích cực hẳn lên, ai cũng mong chờ kì nghỉ Giáng sinh sắp tới. Tiết độc dược hôm thứ năm diễn ra vô cùng bình thường, cho đến khi thuốc trong vạc của Goyle phát nổ và bắn tung tóe khắp lớp. Bọn học trò rú lên khi những tia dung dịch Sưng tấy bắn trúng vào người. Draco nghiêng người sang che lấy Clara, dung dịch Sưng tấy bắn lên tay cậu khiến nó sưng phù lên.

" Không sao chứ "

Clara lo lắng nhìn Draco, cậu lắc đầu. Thầy Snape cố gắng trấn an và lập tức tìm hiểu xem điều gì đã xảy ra. Trong cảnh lộn xộn đó, Clara thấy Hermione lặng lẽ lẻn vào văn phòng của thầy. Cả đám học sinh, đứa thì vẹo qua một bên vì sức nặng của cánh tay sưng bự như cái chày, đứa thì không thể nói nên lời vì đôi môi vều lên choáng gần hết cái mặt...

Thầy Snape gào lên:

" IM LẶNG! IM LẶNG!... Trò nào bị văng trúng thuốc Sưng tấy thì lại đây mà lấy thuốc Xì độc. Ta mà tìm ra tên đầu xỏ vụ này thì... "

Trong khi Draco chạy lên lấy thuốc, Clara để ý thấy Harry đang cố gắng nhịn cười, Hermione bước vào, váy trước phồng lên. Sau khi mỗi học sinh bị sưng tấy đã làm xong một ngụm thuốc giải độc và những nốt phồng to nhỏ các cỡ đã xẹp xuống, thầy Snape vét cái vạc của Goyle, hớt ra một chút tàn dư đen sì của cái pháo bông. Clara nhíu mày, biết ngay mà, cô nhìn sang nhóm Harry, chắc chắn họ liên quan đến vụ này. Cả lớp bỗng nhiên lặng như tờ.

Thầy Snape nói rít qua kẽ răng:

" Ta mà tìm được trò nào đã ném viên pháo này, ta cam đoan rằng trò đó sẽ bị đuổi "

Mười phút sau, tiếng chuông reo lên, đám học sinh vội vã bước ra ngoài. Trên đường trở về phòng sinh hoạt chung, Draco cứ cằn nhằn mãi:

" Tao chắc chắn là tụi Harry làm vụ này luôn. Nhìn mặt nó gian xảo lắm "

Một tuần sau, trên tiền sảnh xuất hiện một thông báo, đám đông bao quanh đứng xem. Clara bước lại gần, hỏi Pansy ở gần đó:

" Chuyện gì vậy ? "

" Người ta thành lập câu lạc bộ đấu tay đôi. Tối nay có buổi họp mặt đầu tiên "

Pansy trả lời, gương mặt không có một chút hào hứng. Clara cũng vậy, cả hai bước về phòng sinh hoạt chung.

8 giờ tối hôm đó, Clara bị lôi vào Đại Sảnh đường dưới sự nhiệt tình của Draco. Từ lúc nhìn thấy thông báo tới giờ, cậu nhóc vui vẻ hẳn ra.

Ở đại sảnh, mấy dãy bàn dài đã được dọn đi chỗ khác, nhường chỗ cho một cái võ đài vàng đặt dọc một bức tường. Hàng ngàn ngọn nến được thắp sáng lơ lửng bên trên. Trần nhà lại một lần nữa đen như nhung, và gần như toàn bộ học sinh trong trường đều có mặt, người nào cũng cầm theo cây đũa phép của mình và lộ vẻ hồi hộp.

Clara thở dài khi thấy thầy Lockhart đang bước lên võ đài, chói lọi trong chiếc áo chùng màu đỏ mận chín, bên cạnh thầy không ai khác hơn là thầy Snape mặc chiếc áo chùng màu đen thường ngày.

Thầy Lockhart giơ tay vẫy mọi người im lặng và kêu gọi:

" Dồn lại đây nào! Tập hợp lại nào! Mọi người có thấy tôi rõ không? Có nghe tôi rõ không? Hay lắm! "

Thầy tằng hắng để bắt đầu:

" Thế này, giáo sư Dumbledore đã cho phép tôi thành lập Câu lạc bộ Đấu tay đôi này, để huấn luyện tất cả các trò phòng khi các trò cần tự vệ, như chính tôi đây đã phải chiến đấu tự vệ trong vô số trường hợp - Cứ đọc các sách đã xuất bản của tôi là biết đầy đủ chi tiết về chuyện này "

Nở một nụ cười sáng chói gương mặt, thầy Lockhart nói tiếp:

" Tôi xin giới thiệu người phụ tá cho tôi, giáo sư Snape. Thầy nói với tôi là bản thân thầy có biết một tí chút về môn đấu tay đôi và đã đồng ý trên tinh thần thể thao là giúp tôi làm vài động tác biểu diễn trước khi chúng ta bắt đầu. Thế này, tôi không muốn để các trò trẻ tuổi hăng say này phải lo lắng. Hãy yên tâm là sau khi tôi đấu tay đôi với ông ấy xong, các trò vẫn còn bậc thầy Độc dược của mình, đừng sợ nhé! "

Pansy quay sang thì thầm:

" Thầy Lockhart dở hơi thật "

Clara gật đầu tỏ vẻ đồng ý. Môi trên của thầy Snape cong lên. Thầy Lockhart và thầy Snape bước đến đứng đối diện nhau và cúi mình chào. Ít nhất thì thầy Lockhart cũng chào một cách điệu nghệ, hai cánh tay đánh vòng thuần thục. Còn thầy Snape thì chỉ gục gặc đầu một cách cáu kỉnh. Rồi cả hai giơ cây đũa phép lên như thể giơ kiếm ra trước mặt.

Thầy Lockhart nói với đám học trò đang im re:

" Như các trò thấy đấy, chúng tôi đang giơ cây đũa phép của mình lên ở một tư thế chiến đầu được chấp nhận. Sau khi đếm ba tiếng, chúng tôi sẽ tung ra lời nguyền thứ nhất. Dĩ nhiên là không ai cố ý giết ai cả "

" Một... Hai... Ba... "

Cả hai thầy đều vung gậy qua đầu và chỉa vào mặt đối thủ. Thầy Snape hô:

" Expelliarmus "

Một tia sáng chói lòa màu đỏ thắm lóe lên, một tiếng nổ vang lên ngay dưới chân thầy Lockhart khiến thầy văng bậc ra sau, rớt khỏi võ đài, đụng vào bức tường, té ạch xuống và nằm lăn quay trên sàn. Draco và mấy đứa nhà Slytherin vỗ tay hoan hô, Clara thì che miệng cười khẽ.

Thầy Lockhart gượng đứng trên đôi chân không được vững vàng lắm. Nón của thầy đã văng mất, và mái tóc dợn sóng thì dựng đứng trên đỉnh đầu thầy. Bước cà nhắc trở lên võ đài, thầy nói:

" Thế đấy, các trò thấy đấy. Đó là phép Giải giới - các trò xem, tôi đã mất cây đũa phép của mình... À, đây rồi, cám ơn trò Brown... Vâng, thưa giáo sư Snape, biểu diễn phép thuật đó quả là một ý kiến xuất sắc, nhưng mà tôi nói anh đừng phiền, chứ phép thuật của anh lộ liễu quá, tôi mà muốn vô hiệu nó thì dễ ợt. Tuy nhiên, tôi cảm thấy sẽ có tác dụng giáo dục tốt nếu cứ để cho bọn trẻ... "

Vẻ mặt thầy Snape đằng đằng sát khí. Có lẽ thầy Lockhart cũng nhận thấy điều ấy, nên thầy vội nói:

" Biểu diễn nhiêu đây là đủ rồi! Tôi sẽ xuống với các trò, chia các trò thành từng đôi "

Thầy Lockhart ráp Neville với Justin, còn thầy Snape thì đi thẳng đến chỗ Harry và Ron. Thầy cười nhếch mép:

" Ta nghĩ đã đến lúc tách nhóm thôi. Weasley, trò bắt cặp với Finnigan. Còn Potter... Trò bắt cặp với trò Malfoy đi "

Thầy Lockhart đã lại bước lên võ đài kêu gọi:

" Hãy đối diện với đấu thủ của mình! Và cúi chào! "

Harry và Draco hầu như không nghiêng đầu đi một tý nào, mắt không hề rời khỏi đối thủ.

Thầy Lockhart lại hô:

" Đũa phép sẵn sàng! Khi tôi đếm đến ba, các trò hãy tung bùa phép của mình ra mà giải giới đối thủ. Chỉ tước vũ khí của đối thủ mà thôi. Chúng ta không muốn có bất kỳ ai bị tai nạn nào hết. Một... Hai... Ba... "

Cả hai cùng cầm cây đũa phép của mình lên, đòn của Draco khiến Harry gần như té ngã, nhưng không để mất thêm một giây nào, cậu chĩa thẳng cây đũa phép vào mặt Draco mà hét:

" Rictusempra "

Giọng thầy Lockhart la to, cảnh cáo đám đầu đen đang đánh nhau xà quần:

" Tôi đã bảo chỉ giải giới thôi mà! "

Draco khuỵu xuống ôm bụng cười ngặt ngẽo. Harry đã đánh Draco bằng bùa Cù lét, khiến cho cậu không cách nào ngừng cười được. Clara ngớ người ra nhìn Draco đang bò lăn trên sàn.

Harry dường như rơi vào một tình huống khó xử, bây giờ đánh thì không có tinh thần thể thao cho lắm, mà không đánh thì ngồi nhìn Draco cười như vậy cũng chẳng ổn tí nào.

Vừa há miệng hớp hơi để thở, Draco vừa chĩa cây đũa phép vào đầu gối Harry và đọc:

" Tarantallegra "

Ngay lập tức, hai chân của Harry bắt đầu nhảy cà giựt cà tưng như điên, không cách nào điều khiển được.

Pansy vừa nhìn bọn họ vừa cười:

" Hình như cũng không tệ lắm "

Clara gật đầu: " Ừ. Như một trò đùa luôn "

Blaise chen vào:

" Draco sẽ tức đến chết nếu biết hai cậu nói vậy "

Thầy Lockhart quát inh ỏi:

" Dừng lại! Thôi! "

Chẳng xơ múi gì. Thầy Snape đành can thiệp:

" Finite Incantatem " ( thu hồi phép thuật )

Sau tiếng hô của thầy Snape, chân Harry thôi nhảy nhót, Malfoy thôi cười, và cả hai đều có thể ngẩng nhìn lên.

Một làn khói mờ đang bao phủ toàn cảnh. Cả Neville và Justin đều nằm lăn quay trên sàn thở hổn hển. Ron thì đang đỡ dậy một thằng Seamus mặt mày xám ngoét như tro, xin lỗi rối rít về cái tai họa mà cây đũa phép te tua của nó gây ra.

Thầy Lockhart nhìn hậu quả của trận đấu tay đôi, nhấp nha ướm lời:

" Nào. Nào... Macmillan, buông ra đi... Coi chừng, trò Fawcett... trò Boot kẹp chặt lại, chút xíu nữa là nó ngừng chảy máu thôi... "

Đứng trong đám khói mờ mịt giữa hội trường, thầy Lockhart cố át sự náo động:

" Chắc là tôi phải dạy cho các trò cách thức khóa những lời nguyền không thân thiện thôi! "

Thầy Lockhart liếc một cái sang chỗ thầy Snape. Đôi mắt đen của ông này phát ra một tia sáng long lanh, nhưng ông nhanh chóng nhìn đi chỗ khác.

Thầy Lockhart đành nói tiếp:

" Chúng ta cần một đôi tình nguyện làm thử, Neville và Finch lại đây. Anh thấy sao, anh... "

Thầy Snape gạt đi ngay:

" Không ổn chút nào, giáo sư Lockhart à. Neville thì chỉ với một câu thần chú đơn giản thôi cũng sẽ gây ra một cảnh tan hoang tàn khốc. Còn Finch thì có thể sẽ chỉ còn di thể đủ đựng trong mấy cái hộp quẹt để đưa đến bệnh thất "

Gương mặt tròn trịa hồng hào của Neville ửng đỏ lên. Thầy Snape nói tiếp với một nụ cười nhăn nhó:

" Hay là cặp Harry và Malfoy, anh thấy sao ? "

Thầy Lockhart tán thành:

" Ý kiến xuất sắc! "

Thầy ra hiệu gọi Harry và Malfoy đi tới giữa hội trường, đám đông lùi lại để chừa chỗ trống cho chúng thi thố tài năng. Thầy Lockhart bảo:

" Nghe đây, Harry, khi Malfoy chĩa cây đũa phép vào trò, thì trò làm như vầy "

Thầy giơ cây đũa phép của mình lên, cố gắng làm một động tác phức tạp xong làm rớt luôn cây đũa. Thầy Snape cười ngạo nghễ nhìn thầy Lockhart vừa vội vàng lượm cây đũa lên và nói:

" Ấy! Tại cây đũa phép của tôi hăng hái quá mà! "

Thầy Lockhart vui vẻ vỗ vai Harry:

" Cứ làm y như tôi dặn nhé, Harry "

" Dạ, sao hả thầy ? Làm rớt cây đũa phép như thầy hả ? "

Nhưng thầy Lockhart chẳng thèm nghe nữa. Ông hô to:

" Ba... hai... một... Bắt đầu! "

Draco giơ đũa lên thật nhanh và đọc thần chú:

" Serpemsprtia! "

Một con rắn đen dài từ đũa của Draco vọt ra. Đám đông vội vài lui về sau, Harry thì cứ đứng im. Thầy Snape nói:

" Đừng nhúc nhích, Harry. Để ta đuổi nó đi... "

" Để tôi "

Thầy Lockhart la lên. Ông lại vung cây đũa phép lên phía trên đầu rắn, và một tiếng nổ đùng vang lên: con rắn không biến mất mà phóng vọt lên không trung chừng ba thước rồi rớt xuống sàn kêu một cái oạch thiệt lớn. Nổi điên lên, con rắn rít lên giận dữ và trườn về phía Justin Finch-Fletchley. Nó ngóc đầu lên, nhe răng nanh nhọn hoắt, tư thế sẵn sàng mổ một cái đích đáng cho đã cái nư.

Draco vội chạy lại kéo Clara ra sau lưng. Bỗng lúc đó, Harry lao tới trước mặt con rắn, gào to, không ai biết Harry đã nói gì. Con rắn thụp đầu nằm im dưới sàn, cuộn mình lại như một cuộn ống nước bằng nhựa đen trong vườn, con mắt nhìn Harry đầy vẻ tuân phục.

Thầy Snape bước tới, vẫy cây đũa phép một cái, và con mắt rắn biến mất trong một làn khói đen nhạt. Thầy cũng nhìn Harry một cách lạ lùng. Clara nghe tiếng Draco thì thầm:

" Cái gì vậy trời "

Cậu nắm tay cô, kéo ra khỏi đại sảnh.

" Tao đã không biết là thằng Potter đó nói được xà ngữ "

Đáp lại cậu là một sự im lặng.

" Clara ? "

" Hả ? "

Clara giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ, Draco nhìn cô:

" Mày vẫn còn sợ hả "

Clara gật đầu, rồi bước về phòng sinh hoạt chung. Bình tĩnh nào Clara, chuyện này thì có liên quan gì tới mày đâu.