⚔️

"Thật là nực cười, ta không còn lời nào để nói."

Đã đủ bất ngờ khi tình cờ gặp một khuôn mặt quen thuộc tại nhà hàng mà ông ghé vào để ăn một bữa, nhưng càng bất ngờ hơn khi thấy người học trò lâu ngày không gặp của mình đang kiệt quệ không còn mana. Mamil nhăn mặt dữ tợn nhìn Cadel đang lúng túng cười gượng và khuấy món hầm.

"Khi ta nghe nói về một pháp sư của đội lính đánh thuê đã xử lý ma tộc đe dọa Bạch Quốc, ta đã đoán rằng đó là cậu. Nhưng sao? Cậu đã dùng Bạo Hồn?"

"Ha ha... Đó là khoảnh khắc nguy cấp nhất trong đời tôi, thưa ngài Mamil."

"Và nó vẫn còn đang kéo dài đến tận bây giờ đấy. Sao cậu không cản thằng nhóc này lại?"

Lumen, người đang im lặng ăn món súp khoai tây lạnh, giật mình khi bị vạ lây.

"Vâng? Điều đó......"

Một ánh mắt cầu cứu hướng về phía anh, nhưng Cadel đã lảng tránh bằng cách quay đầu đi. Miễn là anh có thể thoát khỏi sự cằn nhằn của Mamill.

"Khi một người bạn thân thiết đưa ra những lựa chọn ngu ngốc xem mạng sống của mình nhẹ như lông hồng, thì việc ngăn cản họ là điều đương nhiên. Đúng không? Hả?"

"...Vâng. Đó là lỗi của tôi."

Dưới gầm bàn, đôi chân dài của Lumen đạp vào anh. Mặc dù làm đổ gần nửa bát súp đang ăn vì cú va chạm, Cadel vẫn không chớp mắt và mỉm cười với Mamil.

"Nhưng mana của tôi chắc chắn đang hồi phục. Thật may mắn, phải không?"

"Chỉ tại cậu may mắn thôi."

"Đúng vậy. Vì vậy, tôi dự định tận dụng vận may này để đến 'Sa mạc Máu'."

"Sa mạc Máu? Từ khi nào tự sát thành sở thích của cậu vậy?"

Mamill nhăn nhó và cau mày. Đó là phản ứng được dự đoán trước, nhưng thật buồn cười khi nghe những lời như vậy từ người đã từng gửi người khác vào Rừng Ảo mộng chỉ vì một cây thuốc

"Không phải đơn thuần vì tò mò đâu. Tôi có lý do để đến đó. Tôi không thể nói chi tiết... nhưng hãy biết rằng ở đó có thứ tuyệt vời không kém 'Cỏ Tăng cường'. Tôi không đi vô cớ đâu."

"Ta hy vọng đó là thứ đáng giá hơn cả cái chết."

"Ngài nói những điều xui xẻo quá. ......Nhưng mà, ngài Mamill."

Cadel cười khúc khích và nhặt chiếc túi hành lý đặt trên sàn lên. Anh cẩn thận xếp các sách ma thuật và thảo dược lên bàn, rồi nháy mắt một cách đáng yêu.

"Tôi không có bột xương, nhưng có nhiều loại thảo dược quý hiếm. Liệu tôi có thể làm gì với chúng không, thưa sư phụ?"

Gặp được Mamill ở vùng đất cằn cỗi này chẳng khác nào một phước lành. Anh sẽ tận dụng cơ hội này để hút cạn kiến thức của Mamil. Cadel cười đầy ranh mãnh khi anh che giấu ý đồ xảo quyệt của mình.

Đêm ở Arhem lạnh hơn nhiều so với ban ngày. Cadel, người đã vô tư khoác bộ quần áo mỏng nhất giờ phải chịu đựng cơn gió lạnh thấu xương.

'Chết tiệt, sao chênh lệch nhiệt độ lại lớn đến mức này? Thế này thì cảm lạnh mất. Sao nhà trọ lại xa đến thế?'

Vừa xoa cánh tay lạnh cóng, anh nhìn sang bên cạnh và bắt gặp ánh mắt của Lumen đang nhìn mình như thể đang chờ đợi. Khi anh đáp lại ánh mắt đó mà không né tránh, một giọng nói bình thản vang lên.

"Công quốc Mystic có biên độ nhiệt giữa ngày và đêm rất lớn. Nếu cậu ra ngoài, cậu nên mang theo áo khoác nhẹ."

Nói xong, Lumen cởi áo khoác đang mặc và khoác lên vai Cadel. Mùi bạc hà thoang thoảng và hơi ấm bao phủ toàn thân anh.

Cadel kéo áo khoác sát người và lẩm bẩm cảm ơn. Lumen chỉ mặc một chiếc áo sơ mi mỏng sau khi cởi áo khoác, nhưng anh ta không có vẻ gì là lạnh, khác hẳn với Cadel đang run rẩy.

Cadel cảm thấy hơi tiếc nuối khi Lumen nhanh chóng thu ánh mắt lại. Anh cảm nhận được hơi ấm dần lan tỏa, cảm nhận được bước chân đang chậm lại của mình, và cảm nhận được sự quan tâm quen thuộc của Lumen khi vẫn đi bên cạnh, điều chỉnh bước chân theo anh.

Vì vậy, đôi môi đang mím chặt của anh khẽ mở.

"Tôi không hiểu."

Cadel dừng lại và ngẩng đầu lên. Vẻ mặt của Lumen, người đang quay lại nhìn anh ta từ vài bước trước, vẫn không thể đoán được tâm tư.

"Tôi biết việc tôi nói điều này thật buồn cười. Tôi đã sai khiến anh làm việc rất nhiều mà không ngỏ lời mời gia nhập chính thức, chỉ kéo dài mối quan hệ mập mờ giữa chúng ta. Nhưng...mọi chuyện cho đến giờ vẫn ổn mà."

Chỉ cần một chút nữa thôi. Anh sẽ được chính thức phong làm hiệp sĩ, công trạng sẽ được công nhận rộng rãi và anh sẽ có danh tiếng đáng tự hào. Khi đó, anh có thể đưa Lumen, người đã cùng anh trải qua gian khổ suốt thời gian qua, đến. Anh có thể chấm dứt sự mập mờ dai dẳng và cùng nhau chiến đấu như những người đồng đội thực sự.

Vậy mà giờ anh lại phải để Lumen ra đi vì không thể tiến thêm bước nữa.

"......Đó là quyết định cá nhân của tôi. Lãnh đạo không làm gì sai cả, nên cậu không cần phải lo lắng."

"Anh thậm chí không thể cho tôi biết lý do rời đi sao?"

Nếu anh ta nói đã mất lòng tin, Cadel sẽ cố gắng hết sức để chứng minh mình đáng tin cậy. Nếu anh ta muốn đi nơi khác, Cadel sẽ đi cùng, ngay cả khi phải hoãn cốt truyện. Nếu anh ta buồn vì anh không mời gia nhập cho đến phút cuối, Cadel sẽ hứa hẹn một tương lai không xa và cầu xin anh ta kiên nhẫn thêm chút nữa.

Dù có chuyện gì xảy ra, Lumen vẫn là người đồng đội thứ hai của anh. Anh ta là một cấp dưới quý giá. Anh không muốn mất Lumen theo cách này.

Nhưng.

"Không cần biết đâu. Dù có biết thì cũng chẳng thay đổi được gì."

Lumen vẫn không hề mở lòng.

Cadel cảm thấy trống rỗng. Anh luôn tin chắc rằng mình là một người đồng đội quý giá đối với Lumen. Vậy mà, tất cả chỉ là ảo tưởng của riêng anh sao?

Ánh mắt khô khốc của Lumen lướt qua Cadel đang đứng bất động và hướng về phía trước. Không nói thêm lời nào, cũng không quay lại, Lumen đã rời đi, bỏ lại Cadel một mình.

"..."

Cadel dõi theo bóng lưng Lumen đang dần khuất xa, siết chặt cổ áo khoác. Hơi ấm đang sưởi ấm cơ thể anh bỗng trở nên vô nghĩa.

⚔️

Phải mất đúng 10 ngày để mana của Cadel trở lại. Và thời gian đó còn được rút ngắn nhờ sự trợ giúp trực tiếp từ Mamil trong việc truyền mana.

Ngoài ra, Mamil cũng giải mã cả hai cuốn sách ma thuật, nhưng đáng tiếc chỉ có một cuốn có thể phát huy tác dụng.

「Đã hoàn thành giải mã Sách Ma thuật Trung cấp (Lửa)!」

「Đã hoàn thành giải mã Sách Ma thuật Trung cấp (Bóng tối)!」

「Điểm thuộc tính (Lửa) tăng 10 điểm.」

Lửa và Bóng tối. Bóng tối là thuộc tính mà anh chưa kích hoạt, và cũng không có ý định kích hoạt nó trong tương lai. Thật đáng tiếc, nhưng anh ta quyết định hài lòng với việc ma thuật lửa của mình được tăng cường.

Và lần này, có lẽ vì không có [Bột xương Ma tộc], Mamill đã không đưa ra những chỉ dẫn chi tiết như lần trước. Ông ta chỉ giới thiệu một vài ma thuật có thể có thể sử dụng với mana thuộc tính hiện tại của Cadel.

'Đành chịu thôi, ông ấy là nhân vật trao đổi mà. Thành thật mà nói, chỉ việc được truyền kỹ năng đã là thu hoạch lớn rồi.'

Nếu là người khác, có lẽ ông ta đã biến mất ngay sau khi truyền đạt kiến thức tương ứng với những gì đã nhận. Có vẻ như ông ta đang công nhận anh ta là học trò theo cách riêng của mình, vậy nên không có gì phải buồn cả.

Trong khi dần hồi phục mana, Cadel chăm chỉ thu thập thông tin về 'Sa mạc Máu' và những vật dụng cần thiết cho chuyến đi.

Ở Arhem, 'Sa mạc Máu' đồng nghĩa với 'cái chết'. Đó là một nơi mà người ta không nên đến gần, dù chỉ là vì tò mò.

'Có vẻ nó giống với Rừng Ảo mộng. Điểm khác biệt là nó có những nguy hiểm thực tế rình rập, chứ không chỉ là những lời đồn đại.'

Ban ngày ở sa mạc bị bao phủ bởi những cơn bão cát liên miên, không thể nhìn thấy gì xa hơn một thước, còn ban đêm thì vô số ma vật lang thang tìm kiếm con mồi. Sự tồn tại của những lính canh gác biên giới sa mạc mỗi đêm cho thấy những điều đó không hề phóng đại.

Đã từng có thời gian Công quốc định kỳ cử đoàn thám hiểm vào sa mạc, nhưng cho đến nay chưa một đoàn nào trở về, và công quốc cũng dần từ bỏ việc điều tra sa mạc. Để vào nơi như vậy, cần phải tiếp cận một cách bí mật, tránh những đêm có lính canh tuần tra.

'Vừa đến sa mạc là phải đối mặt với bão cát ngay rồi.'

Nếu tránh ban đêm thì chỉ còn ban ngày. Kinh khủng thật nhưng không còn cách nào khác. Ngôi đền để giải phong ấn cho Lydon nằm trong 'Sa mạc Máu', và đây là sự thật mà cả Cadel, người xuyên game, và Lydon thuộc tộc Elf đều chắc chắn.

'Ước gì mình có thể tự động dịch chuyển đến trước ngôi đền như trong game.'

Trong HeoKni, Công quốc Mystic chỉ là một trong những khu vực phụ không liên quan đến cốt truyện chính. Đặc điểm duy nhất của nó là sự tồn tại của màn chơi giải phóng 'phong ấn', một sự ràng buộc phiền toái được đặt lên những Elf cấp S.

Vì vậy, người chơi sở hữu Hiệp sĩ Elf cấp S buộc phải hoàn thành màn chơi ở Công quốc Mystic.

'Mình cứ nghĩ là sẽ không bao giờ phải đến đây.'

Nhưng đã có Lydon rồi. Không còn lựa chọn nào khác.

Cadel thở dài thườn thượt và buộc chặt miệng chiếc túi hành lý đầy ắp. Lydon, người đang quan sát anh từ phía sau, đẩy viên kẹo mút đang ngậm sang má bên kia và cười toe toét. Nhờ mana của Cadel đã hồi phục, Lydon đã có thể trở lại hình dạng một đứa trẻ loài người.

"Cuối cùng cũng có thể giải phóng phong ấn này rồi. Tôi phấn khích quá đi mất."

"Phải tập trung tinh thần cao độ đấy. Nếu không thành công lần này thì sẽ không còn cơ hội nào nữa đâu. Rõ chưa?"

"Chắc chắn là không còn cơ hội rồi. Nếu không tìm thấy ngôi đền thì tất cả chúng ta sẽ chết khô trong sa mạc thôi! Ha ha ha!"

Nói những lời rùng rợn mà vẫn vui vẻ được. Cadel liếc nhìn Lydon, kẻ không có chút ý thức nào về nguy hiểm, rồi nhấc chiếc túi nặng trịch lên.

"Bỏ kẹo xuống và đứng dậy đi. Đi đến sa mạc thôi."