Đó là bí mật của Khu rừng Ảo mộng mà Lydon đã tiết lộ. Họ đã tôn thờ vị tiên duy nhất kế thừa sức mạnh của tộc Pinhai làm vua qua nhiều thế hệ. Khu rừng này được duy trì bằng sự hy sinh của chỉ một người.

'Dù Lydon rời khỏi khu rừng nhưng vua vẫn còn khỏe mạnh nên chắc chưa có chuyện gì tồi tệ xảy ra ngay. Nhưng nếu trong lúc Lydon lang thang bên ngoài mà có chuyện không hay xảy đến với Hyron...'

Với tiếng xấu đã tích lũy bấy lâu nay, khu rừng sẽ không sụp đổ ngay lập tức. Tộc Pinhai có thể cảm nhận được cái chết của đồng tộc, nên nếu Lydon cảm nhận được cái chết của Hyron, có lẽ anh ta sẽ tự nguyện quay về rừng.

'Nhưng nếu Lydon từ chối điều đó? Hoặc nếu anh ta đi quá xa khu rừng và gặp tai nạn trên đường quay về?'

Tôi không cảm thấy đặc biệt thương hại hay có nghĩa vụ bảo vệ Elf. Ngược lại, tôi còn thấy không ưa họ.

Tuy nhiên, đó là chuyện khác, nếu lựa chọn của tôi dẫn đến kết quả là sự diệt vong của cả một chủng tộc. Nếu tôi, một con người, lại một lần nữa phá hủy mảnh đất nhỏ bé, hy vọng nhỏ nhoi mà họ vừa mới giành lại được sau bao năm bị áp bức.

Nét mặt của Cadel trở nên u ám. Anh không mong muốn một kết cục như vậy. Anh cũng không thể tưởng tượng được phản ứng của Raidon, người đang lang thang bên ngoài cùng mình, sẽ như thế nào khi điều đó xảy ra.

'Ban đầu, tất cả những điều này chỉ là sự lựa chọn để tôi có thể sống sót. Bởi vì tôi đã ở trong tình thế không thể sống nếu không có Lydon. Nhưng nếu Hyron chịu trách nhiệm và cho phép tôi thoát ra...'

Có lẽ bây giờ họ sẽ đồng ý đưa tôi ra khỏi khu rừng an toàn để đổi lấy việc từ bỏ Lydon.

Lý do anh tìm đến khu rừng chỉ là để có được [Cỏ Tăng Cường], và không hề có kế hoạch thu nạp Lydon làm hiệp sĩ. Nếu được như vậy, có nghĩa là anh đã đạt được mục đích ban đầu và thoát ra an toàn.

Trong khi Cadel đang suy nghĩ như vậy.

"Quả nhiên, khó khăn nhỉ?"

Giọng nói của Lydon, người mãi đến giờ vẫn im lặng, đã phá vỡ dòng suy nghĩ của anh. Lydon bỏ tay xuống sau khi nghịch ngợm quả cầu pha lê, nhét nó vào túi và nhìn xuống Cadel.

Anh ta nở nụ cười tinh nghịch như thường lệ và nhún vai như thể không còn cách nào khác.

"Tôi đã đoán là sẽ thế này. Dù tôi có thích những thứ thú vị đến mấy, nhưng cũng không thể vui vẻ đứng nhìn sự sụp đổ của đồng tộc được. Phải không?"

"...Lydon."

"Nhưng vì là Cadel nên. Tôi nghĩ biết đâu nên đã thử giao phó cho cậu. Vì là Cadel, vì là cậu. Tôi nghĩ có lẽ cậu sẽ tìm cách hợp lý hóa việc tôi thoát ra khỏi khu rừng chết tiệt này."

Tiếng cười vui vẻ của Lydon vang lên bên tai. Cadel đờ đẫn nhìn khuôn mặt của anh ta, người đang vỗ vai mình như thể không có gì to tát.

"Hahaha! Thôi được, thôi được. Tôi đã thỏa mãn rồi khi được làm con tin và đe dọa trước mặt ngài Melphis. Đó là khoảnh khắc vui nhất từ khi tôi sinh ra! Giờ làm sao đây, Cadel? Cậu muốn quay lại không? Cậu sẽ giận nếu tôi bắt cóc cậu chứ? Hmm, nhưng chia tay như vậy thì tiếc quá."

Trên khuôn mặt ranh mãnh của anh ta không hề lộ chút thất vọng nào. Như thể từ đầu đã không hề hy vọng có thể thoát ra khỏi khu rừng. Đó là sự từ bỏ tự nhiên như một thói quen vậy.

Nhìn nụ cười tươi của anh ta, Cadel nghĩ.

'Mình đang cân nhắc cái gì vậy.'

Lo lắng về sự sống còn của tộc Elf, những kẻ đã không ngừng quấy rối mình ngay từ khi bước vào khu rừng. Và điều đó trong tình thế nguy hiểm khi còn chưa biết liệu mình có thể sống sót trở về hay không.

'Thật là buồn cười.'

Sự cam chịu của Lydon đã đánh thức Cadel. Anh ngạc nhiên trước quyết định của chính mình khi định tự đá bay cơ hội mà mình tin là duy nhất, chỉ để lo lắng cho mạng sống của người khác. Và anh cảm thấy khó tin.

'Ngay cả trong trò chơi, việc thu nạp Lydon cũng không khiến Khu rừng Ảo mộng sụp đổ. Mặc dù không thể đảm bảo mọi thứ sẽ giống hệt như trong trò chơi, nhưng cũng không thể khẳng định nó sẽ sụp đổ. Sau khi đã liều lĩnh xông vào mọi thứ, giờ lại thận trọng thế này không phải là buồn cười sao?'

Anh đã tự mình làm tất cả. Suýt nữa còn quay cả trống chèo. Cadel nhanh chóng cảm thấy khó chịu và đá thẳng vào ống chân của Lydon, người vẫn đang lảm nhảm bên cạnh.

Trước cuộc tấn công bất ngờ, không chỉ Lydon mà cả Hyron cũng ngạc nhiên há hốc miệng. Cadel nói với Lydon, người đang ôm ống chân với vẻ mặt bối rối.

"Anh ra ngoài đi."

"...Hả?"

"Người lớn cần nói chuyện với nhau một chút, nên trẻ con ra ngoài đi."

Anh mong là tôi sẽ tìm cách hợp lý hóa việc thoát ra khỏi khu rừng à? Được thôi. Cái gọi là hợp lý hóa đó, tôi sẽ làm nó thật ấn tượng đến mức không thể nhận ra thực tế.

Cadel rời mắt khỏi Lydon và nhìn thẳng về phía trước. Hyron đang luân phiên nhìn giữa Cadel và Lydon, vẫn còn bất ngờ trước hành động đột ngột.

Một nụ cười đầy toan tính và tự tin hiện lên trên khuôn mặt Cadel khi đối diện với anh ta.

"Tôi đã quên mất điều này. Trước khi nói về Lydon, có một chuyện mà ngài Hyron cần biết."

⚔️

Mắt Hyron nheo lại.

Những ngón tay mảnh mai vuốt ve chiếc cằm mịn màng cong lại một cách chậm rãi, chứa đựng sự đau khổ. Đôi mắt đỏ của ông không còn nhìn ra ngoài cửa sổ nữa. Điều mà đôi mắt ấy đang nhìn là Cadel. Vị khách không mời mà đến.

"Phong ấn Ma giới đang vỡ ư... Làm sao cậu có thể khẳng định điều đó? Dù tộc Pinhai có bị cách ly với thế giới bên ngoài, nhưng mùi của lũ ma tộc đáng ghét thì không cần phải có thông tin cũng có thể nhận ra. Chưa từng có dấu hiệu như vậy."

"Tôi đã nói với ngài rồi, thưa ngài Hyron. Nó chỉ mới 'bắt đầu' thôi. Đó là vấn đề thời gian. Chẳng bao lâu nữa, những ma tộc không bị giam cầm trong ma giới, những kẻ đang ngủ yên ở nhân giới sẽ bắt đầu hành động để gây ra hỗn loạn. Khi đó đến, ngài sẽ công nhận lời tôi nói là đúng."

Thái độ lễ phép tập trung vào câu chuyện của mình đã biến mất từ lâu. Con người trước mặt đang ngả người tựa vào lưng ghế, khoanh chân trong tư thế hơi kiêu ngạo và lắc lắc mũi chân.

"Thưa ngài Hyron. Tôi nghĩ đó là một quyết tâm tuyệt vời khi ngài tự cô lập mình để bảo vệ vùng đất duy nhất được cho phép dành cho đồng tộc của mình. Bởi vì đó là một quyết định khó khăn về nhiều mặt."

"Cậu muốn nói gì với tôi, Cadel?"

Hyron nhìn chằm chằm vào Cadel với ánh mắt trầm tĩnh.

Dù có chấp nhận hay nghi ngờ thông tin về ma giới, cũng không có gì thay đổi. Ưu tiên hàng đầu luôn là sự sống còn của đồng tộc, và nếu có nguy cơ đe dọa từ bên ngoài, họ chỉ cần đoàn kết chặt chẽ hơn và trở nên vững mạnh hơn.

Vì vậy, thông tin này không có giá trị gì với ông ta. Cadel chắc hẳn cũng hiểu điều đó.

Phải chăng đây là bước đệm cho một đề xuất khác?

Dù đã từng đối mặt với nhiều người trong vai trò là vua, nhưng trong số đó, Cadel khiến ông cảm thấy đặc biệt khó chịu. Không phải vì cậu ta có tài ăn nói gì đặc biệt. Về việc nói năng phức tạp thì không ai bằng Jefrec, về việc thể hiện mong muốn một cách tinh tế thì không ai bằng Dot, về sự rõ ràng trong tính toán và năng lực thúc đẩy thì không ai bằng Melphis.

Nhưng... có phải do sự khác biệt về chủng tộc?

Một khuôn mặt khó đoán. Thái độ đa dạng thay đổi từng giây làm lu mờ khả năng phán đoán của Hyron. Khi ông chăm chú nhìn cậu ta với vẻ mặt vi diệu, Cadel thay vì trả lời lại đưa ra một câu hỏi khác.

"Ngài có nghĩ sự cô lập đó có ý nghĩa không?"

"...Thật là một câu hỏi láo xược."

"Vì tôi rõ ràng là người ngoài cuộc mà."

Hỏi liệu sự cô lập này có ý nghĩa không ư. Việc duy trì khu rừng này chính là duy trì sự tồn tại của chủng tộc. Không có ý nghĩa nào quan trọng hơn việc kéo dài sự tồn tại qua các thế hệ.

Ánh mắt sắc bén hơn lúc trước quét qua Cadel một cách nghiêm khắc.

"Cậu có không hiểu cũng không sao. Như chính cậu đã nói, Cadel chỉ là một người ngoài cuộc. Có những điều mà người ngoài cuộc không bao giờ hiểu được"

"Nhưng cũng có những thứ mà chỉ có người ngoài cuộc mới nhìn thấy được."

"Tuyệt. Vậy Cadel có nghĩ rằng sự cô lập này là vô nghĩa và vô giá trị không? Để bảo vệ vùng đất đã liên tục sụp đổ, một số bộ lạc đã tập hợp lại với nhau để bảo vệ mạng sống của nhau. Cảm giác tự hào nhỏ nhoi mà tôi khó khăn lắm mới đạt được thông qua việc từ bỏ và cam chịu chẳng có ý nghĩa gì sao?"

Không cần sự hiểu biết của con người. Ông không mong đợi lời xin lỗi từ Cadel thay mặt cho nhân loại. Bất kể cậu ta có lảm nhảm về điều gì thì đó cũng chỉ là sự kiêu ngạo của một con sâu ngu dốt.

Ngay cả khi nghĩ như vậy, ông vẫn không thể thoát khỏi cảm giác khó chịu. Mặc dù những năm tháng trải đời của Cadel còn chưa bằng đầu ngón chân của ông, nhưng ông chắc chắn đã trải nghiệm một thế giới rộng lớn hơn thế giới của riêng mình. Sự thật đó khiến Hyron cảm thấy không thoải mái.

Những Trưởng lão hiện nay đã tận hưởng thế giới trước khi khu rừng trở nên biệt lập. Đó là lý do tại sao Hyron tôn trọng ý kiến ​​của họ và theo đuổi mục đích của họ.

Đây là những người tin chắc rằng việc từ bỏ "tự do" để bảo tồn giống nòi là điều đáng làm. Đây là những người đã trải nghiệm được một "sự tự do" mà họ chưa từng trải nghiệm trước đây và sẵn sàng từ bỏ "sự tự do" đó. Thế là ông đi theo. Không cách nào ông có thể đưa ra lựa chọn khác với họ, những người duy nhất hiểu được điều đó.

"Đừng quá xa vời. Tôi chỉ muốn cho ngài biết rằng có một cơ hội sắp tới để theo đuổi giá trị lớn hơn."

Vâng, đúng vậy. Đó chính là vấn đề.

Việc cô lập để bảo tồn giống loài không phải là quyết định của riêng ông. Việc ông tập hợp được ý chí của mọi người để bảo vệ khu rừng, nhưng đó không phải là ý chí của riêng ông.

"Giá trị lớn hơn?"

Bỗng nhiên ông cảm thấy sợ hãi. Sợ rằng mình sẽ dao động trước lời nói của người đàn ông này. Sợ rằng con người trước mặt sẽ phát hiện ra giấc mơ duy nhất mà ông vẫn thầm nghĩ đến mỗi khi nỗi cô đơn điên cuồng bao trùm cả cơ thể, một giấc mơ cấm kị.

Cadel duỗi đôi chân đang khoanh lại.

Có nên gọi Melphis đến không? Nếu có ông ấy ở đây, có lẽ sẽ có thể phản bác lời nói của Cadel một cách logic và xoa dịu cảm giác khó chịu này. Nhưng trước khi ông kịp gọi, Cadel đã lên tiếng trước.

"Dù tôi không nên tự nói, nhưng con người có mặt đơn giản. Ngay cả với sức mạnh mà họ từng coi là mối đe dọa, một khi họ nhận định rằng nó có thể bảo vệ mình, họ sẽ nhanh chóng có cảm tình. Lấy ví dụ nhé? Với tôi, Lydon là như vậy. Hắn từng muốn hại tôi, và tôi cũng thực sự muốn giết hắn. Nhưng nhìn xem. Trong khu rừng này bây giờ, không có Elf nào tôi tin tưởng hơn Lydon."

Cadel cười nhẹ và đứng dậy. Những bước chân thong thả tiến về phía Hyron.

"Cho đến nay, tộc Pinhai đã làm gì với sức mạnh được ban phước của mình? Tôi nói trước, đây không phải lời chỉ trích."

"...Bảo vệ đồng tộc. Khỏi những cuộc tấn công không ngừng của con người."

"Chỉ có vậy thôi sao?"

"Nói thẳng vào vấn đề đi, Cadel. Tôi dần thấy khó lòng lắng nghe."

Cadel, người đang dần tiến gần, giờ đã đứng cạnh Hyron và nhìn ra ngoài cửa sổ nơi anh ta đang nhìn. Sau khi quan sát bên ngoài cửa sổ một cách thong dong, Cadel nói với giọng điệu kiên quyết.

"Như tôi đã nói, việc phong ấn ma giới bị phá vỡ chỉ là vấn đề thời gian. Tôi đảm bảo. Nhiều nhất là 1 năm... Trong khoảng thời gian đó, hoạt động của ma tộc sẽ trở nên sôi động hơn bao giờ hết. Nhân giới và ma giới không thể tránh khỏi xung đột. Vì vậy, khi đó, hãy cho mượn sức mạnh của tộc Pinhai."

"Cậu nói gì cơ?"

"Tôi không có ý định lôi kéo cả chủng tộc. Chỉ cần một mình Lydon là đủ. Nếu người kế vị vua tiên đứng về phía con người đại diện cho tộc Pinhai, họ sẽ không còn ghen tị với sức mạnh của khu rừng nữa. Họ sẽ bận rộn cổ vũ cho các người."

Con người sẽ cổ vũ cho tộc Pinhai ư. Thật là vô lý.

Từ khi còn nhỏ, ông đã nghe những câu chuyện tương tự đến phát ngán. Trong những câu chuyện đó, con người được coi là 'khá hơn' chỉ vì không giết tộc Pinhai.

"Thật không đáng cười. Cậu bảo chúng tôi đứng về phía những kẻ đã hủy hoại đồng tộc sao? Lời của Cadel giờ nghe như đang bảo tôi đẩy người kế vị duy nhất của chủng tộc vào chỗ chết để van xin mạng sống từ con người vậy."

"Ồ, có vẻ ngài đã hiểu nhầm rồi. Vậy để tôi nói lại."

Đôi mắt nâu không thể đoán biết tâm ý. Khuôn mặt nghiêm túc không chút nụ cười quay nhìn Hyron.

"Hãy trở thành anh hùng của con người. Hãy biến sự ghen tị của họ thành sự tôn sùng. Khi thứ họ sợ hãi là khu rừng, thì lựa chọn tốt nhất của tộc Elf sẽ mãi chỉ là sự cô lập. Vì vậy chúng ta phải thay đổi đối tượng. Ngài không muốn giành lại tự do cho chủng tộc của mình sao?"

"Tự do..."

"Không phải van xin gì đâu. Đây chỉ là quá trình khắc sâu sức mạnh của các người thôi. Khi ở phe đối địch thì đáng sợ nhưng khi ở phe mình thì đáng tin cậy... Con người thực ra khá thích điều này đấy."

Nếu ở đây là Melphis chứ không phải anh ta. Không, nếu có dù chỉ một vị trưởng lão đã trải qua 'bi kịch' đó.

Dù đầu óc biết rằng phải dứt khoát cắt đứt lời nói của cậu ta, nhưng thật khó để phớt lờ tiếng gọi dâng lên từ sâu thẳm trong lòng.

Ông là vua của tộc Pinhai. Người suốt đời bị giam trong tháp để rút ra sức mạnh vì đồng tộc, người đã cạn kiệt sinh mệnh để duy trì khu rừng. Vị vua của tộc Pinhai, người đã chống chọi cả cuộc đời bằng cách bám víu vào một giấc mơ không thể nói với ai.

"...Cậu nghĩ điều đó là khả thi sao?"

Đó là lý do cho câu trả lời ngớ ngẩn này.

"Ai biết được."

Đó là câu trả lời quá sơ sài cho một câu hỏi đã được đặt ra sau khi gạt bỏ nhiều thứ. Hyron thoáng chốc cảm thấy nản lòng và thở hắt ra. Cadel nở một nụ cười đầy ẩn ý với Hyron.

"Có lẽ sẽ quá sức nếu chỉ dùng sức mạnh của tộc Elf. Cũng khó để đặt cược tất cả và từ bỏ khu rừng cho một việc mạo hiểm như vậy. Còn nếu chỉ gửi Lydon đi, thì chưa biết tên tùy tiện đó có thể đóng vai anh hùng đàng hoàng không."

"Vậy tại sao lại nói những chuyện này-"

"Nhưng vì tôi sẽ cùng đi."

Nói xong, Cadel đột ngột đưa tay ra. Rồi anh nói với Hyron, người đang ngơ ngác nhìn bàn tay đó.

"Dù Lydon không thể trở thành anh hùng, tôi có thể. Dù khu rừng này không thể trở thành 'khu rừng của anh hùng', nó vẫn có thể trở thành 'khu rừng của hiệp sĩ' đã từng đồng hành cùng anh hùng. Điều này là chắc chắn nên ngài không cần phải nghi ngờ."

Hyron theo bản năng nhận ra rằng đây chính là câu trả lời mà ông đã chờ đợi. Tim đập mạnh. Chắc chắn trái tim vẫn luôn đập, nhưng đã lâu rồi anh ta mới cảm nhận được cảm giác 'nhịp đập' này.

Ông cố gắng bình tĩnh lại. Và cố gắng giữ thái độ của một 'vua Tiên' trong đầu óc đang rối bời.

"Những kẻ ghen tị với Lydon có thể sẽ lại thèm muốn sức mạnh của khu rừng."

"Đây là nơi ở của anh hùng đã cứu con người. Làm chuyện đó thì sẽ bị chôn vùi về mặt xã hội đấy. Tất nhiên, trước đó tôi sẽ lo phần chôn vùi thể xác cho họ."

"Trong thời gian hoạt động với tư cách hiệp sĩ của cậu, có thể sẽ gây hiểu lầm rằng tộc Pinhai là thuộc hạ của con người."

"Lydon có phải là kiểu người dễ dàng cúi đầu trước người khác đâu? Hắn là một kẻ khó điều khiển. Người mà hắn theo, cả bây giờ và sau này, chỉ có một người duy nhất là Cadel Lytos. Một con người duy nhất mà vĩ đại tộc Pinhai dành sự trung thành, thật tuyệt vời phải không? Có vẻ tôi sẽ trở thành anh hùng nhanh hơn Lydon rồi."

Hyron bật ra một tiếng cười khô khan.

"...Thật sự. Sự tự tin vô căn cứ của cậu, Cadel."

Không thể được. Ngay từ việc không cắt ngang lời Cadel và để cuộc trò chuyện đi đến đây, ông đã là một vị vua thất bại. Không, có lẽ ngay từ khi lần đầu tiên mơ về giấc mơ đó.

"Một mũi tên bắn trúng hai con chim: một vị vua đáng tin cậy chịu trách nhiệm về mạng sống của đồng tộc và một người cha ấm áp tôn trọng cuộc sống của con trai? Nếu không nắm bắt ngay bây giờ, chắc chắn ngài sẽ hối hận."

Ông đã mơ về tự do.

Muốn bay tự do trong thế giới rộng lớn này, muốn thổi hồn vào đôi cánh đã cứng đờ. Muốn sống, nhưng nếu có thể, muốn sống tự do. Ít nhất bản thân ông là vậy.

Không thể từ bỏ cả chủng tộc vì một ước nguyện. Nhưng, nhưng nếu là con trai mình.

Trong khi ông bị giam trong tháp chật hẹp ngột ngạt này để bảo vệ cuộc sống của đồng tộc, nếu đứa con trai duy nhất có thể thực hiện 'giấc mơ' đó.

Cảm thấy buồn nôn. Cuối cùng Hyron cũng nhận ra bản chất của cảm giác buồn nôn này.

Sự kỳ vọng. Đây là cảm xúc mà ông chưa từng cảm nhận được trong đời.