"Cadel, nhanh lên. Trả cánh của tôi lại đây."

Cadel vội vàng nắm lấy sợi dây chuyền của Lydon đang tiến về phía mình, rồi ngước nhìn Van với vẻ mặt nghiêm trọng.

"Viện binh thế nào rồi? Cậu đã đi gọi rồi à?"

"Vâng. Tôi đã yêu cầu họ gửi viện binh, và bảo rằng chúng ta sẽ lo phần phòng thủ. Vì chúng ta chỉ là một đội lính đánh thuê nên họ sẽ không dám chậm trễ đâu. Mặc dù tôi không biết sẽ mất bao nhiêu thời gian... Chỉ huy, người phụ nữ kia, cô ta là ma tộc phải không?"

"Không chỉ là ma tộc bình thường đâu. Cô ta là ma tộc cấp cao, có huyết thống cao quý đấy. Có thể coi là ác quỷ hàng thật."

"Tại sao cứ đi đến đâu gặp ma tộc tới đó vậy? Có khi nào chúng ta bị nguyền rủa rồi không?"

Trước lời than vãn của Van, Cadel chỉ nhún vai. Cốt truyện game là thế thì biết làm sao giờ.

'Mặc dù tình hình diễn biến nhanh thật, nhưng cho đến giờ vẫn không tệ lắm.'

Danh tiếng hiện tại của đội lính đánh thuê là 60. Một con số không hề nhỏ. Những thành tựu mà họ đã khổ sở gây dựng bấy lâu nay đã phát huy tác dụng ngay từ khi bắt đầu nhiệm vụ, khiến lính canh cổng hành động theo đúng như kế hoạch. Khởi đầu khá suôn sẻ.

Trong lúc nghe Van báo cáo vắn tắt tình hình ở cổng, Cadel đã giải trừ phép biến hình cho Lydon. Lydon trở lại hình dáng ban đầu, duỗi người một cái thật lâu rồi hất hàm về phía Seleb đang lơ lửng trên pháp trận.

"Cadel, cậu định giết con ma tộc kia à? Khá là mệt đấy."

"Giết cô ta ngay bây giờ thì tham vọng quá. Từ giờ, nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ cổng cho đến khi viện binh đến. Ngay sau cổng là khu dân cư. Chúng ta tuyệt đối không được để chúng vượt qua trước khi việc sơ tán hoàn tất."

Đó chính là cốt lõi của nhiệm vụ thăng cấp hội hiệp sĩ. Không chỉ đơn thuần là diệt trừ ma tộc, mà còn là phòng thủ trước cuộc tấn công của cô ta, bảo vệ cửa ngõ của đế quốc.

'Cứ trụ vững, và các hiệp sĩ đế quốc sẽ đến hỗ trợ. Khi họ đến, chúng ta phải chứng minh rõ ràng thực lực của mình. Chứng minh rằng Đội lính đánh thuê Xích Lân đã đóng góp lớn nhất vào việc bảo vệ đế quốc.'

Trong nhiệm vụ thăng cấp của trò chơi tồn tại một hệ thống gọi là "mức đóng góp". Nếu không đạt được mức đóng góp nhất định trong trận chiến, nhiệm vụ sẽ thất bại. Tất nhiên, nếu toàn quân bị tiêu diệt bởi Seleb hoặc ma vật trước đó thì cũng thua.

Trong nhiệm vụ thăng cấp của game có tồn tại một hệ thống gọi là 'Độ đóng góp'. Nếu không đạt được một mức đóng góp nhất định trong trận chiến, nhiệm vụ sẽ thất bại. Trước đó mà bị Seleb hay lũ quái vật tiêu diệt thì cũng vậy.

Vừa phải đạt được mức đóng góp yêu cầu vừa phải bảo vệ cổng thành - hoàn thành đồng thời hai nhiệm vụ này là một việc cực kỳ khó khăn, vì thế mà anh đã phải chơi đi chơi lại không biết bao nhiêu lần.

'Mức đóng góp được tính bằng tổng số ma vật bị tiêu diệt và lượng sát thương gây ra cho Seleb. Vậy nên việc cần làm khá rõ ràng.'

Chiến đấu hết mình. Như mọi khi, cứ chiến đấu đến chán chết thì thôi.

Seleb nhìn thẳng vào nhóm của Cadel, hai tay tràn đầy ma khí. Tròng đen mắt ả ánh lên một thứ ánh sáng đục ngầu.

"Aa, ta còn định cho lũ con người các ngươi một bất ngờ thú vị cơ. Ai ngờ ngay từ đầu đã lắm kẻ ngáng đường thế này."

Ma khí bao quanh tay cô ả chảy xuống như chất lỏng, nhỏ giọt lên vòng tròn ma thuật. Ngay lập tức, trận pháp vốn bị che khuất bởi xác của Red Man bắt đầu tỏa ra ánh sáng tím đậm như ban đầu.

"......Không, phải nói là có nhiều thứ để ta giải trí hơn mới đúng chứ?"

Tiếp theo là một quân đoàn Red Man mới, hút lấy ánh sáng đó mà trồi lên. Trước lực lượng địch được bổ sung nhanh chóng, một nụ cười mơ hồ hiện lên trên gương mặt Cadel.

Trái với lo ngại rằng sẽ khó xác định sát thương để ước tính độ đóng góp, hệ thống đã hiển thị 'Độ đóng góp' y hệt như trong game.

「Tiêu diệt kẻ địch để tăng tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ.」

「Tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ: 3%」

Cadel biết rõ phải làm thế nào để tăng tỷ lệ này. Tổng lượng sát thương gây ra cho ma vật và ma tộc. Đó là tiêu chí. Vậy nên cửa sổ hệ thống xuất hiện đúng lúc này chẳng khác nào một trợ thủ, giúp anh tránh được những chiến lược liều lĩnh hoặc tiêu hao thể lực quá mức không cần thiết.

'Tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ chỉ có 3%... Còn một chặng đường dài phía trước.'

Hiện tại, số lượng Red Man xuất hiện trước mặt đội lính đánh thuê khoảng 50 tên. Chúng lập tức tiến lên để thực hiện mệnh lệnh 'phá hủy cổng' của Seleb, trong khi cô ta tiếp tục nhỏ ma khí lên vòng tròn ma thuật. Cứ như vậy, pháp trận hấp thụ ma khí của Seleb lại tạo ra một quân đoàn Red Man khác, dễ dàng gia tăng quân số như hít thở.

Cadel dẫn đầu đội lính đánh thuê, tạo ra một kết giới lửa trước đội quân Red Man đang di chuyển đều bước.

"Cố gắng đừng dây dưa với Seleb. Xử lý ả là việc sau khi quân tiếp viện đến."

"Seleb ư? Tên của ma tộc đó là Seleb sao? Chẳng lẽ là kẻ trong Chiến tranh Ma giới...?"

"Đúng vậy. Chính là Seleb đó."

Dù thời gian trôi qua, danh tiếng của Thất Hiệp Sĩ vẫn còn nguyên vẹn, và ác danh của những kẻ đe dọa sự tồn vong của thế giới cũng được lưu truyền. Nỗi tuyệt vọng và kinh hoàng khủng khiếp lúc bấy giờ vẫn còn hằn sâu như vết sẹo.

"Tại sao kẻ lẽ ra phải bị phong ấn lại..."

Gương mặt của Van tối sầm lại trước thân phận không ngờ tới của ma tộc này.

Và Lydon, người nãy giờ vẫn tự do bay lượn từ xa và liên tục bắn ra những mũi thương băng vào bất cứ Red Man nào anh ta thấy, bỗng hạ độ cao xuống bên cạnh Cadel như thể vừa chợt nhớ ra điều gì.

"Này, Cadel. Tôi vừa nghĩ ra, liệu có sao không nếu những con người đến tiếp viện phát hiện ra tôi? Lúc nào cậu cũng càu nhàu bảo tôi đừng để lộ mà."

"Giờ thì không sao. Đây cũng không phải là đối thủ dễ xơi đến mức chúng ta có thể chiến đấu trong trạng thái bị hạn chế đâu."

Lẽ ra, thời điểm để tiết lộ danh tính thật của Lydon phải là sau khi nhiệm vụ thăng cấp hội hiệp sĩ kết thúc. Anh cho rằng đó là con đường an toàn nhất, và cho đến gần đây vẫn dự định như vậy.

Nhưng khi lên kế hoạch đó, vẫn còn Lumen. Nhị thiếu gia của một gia tộc danh giá đủ để thu hút sự chú ý mà không cần đến Lydon. Độ nổi tiếng là điều chắc chắn.

Tuy nhiên, hiện tại Lumen đã vắng mặt. Nếu đến cả Lydon cũng ẩn mình, đội lính đánh thuê Xích Lân sẽ chỉ còn một đội trưởng và một thành viên, trở thành một thứ mơ hồ đến mức khó gọi là 'đội lính đánh thuê'. Việc thăng cấp lên hội hiệp sĩ sẽ trở nên lố bịch.

Vì lẽ đó, Cadel đã chọn Lydon làm phương tiện để bù đắp cho sự thiếu hụt thành viên và sự hiện diện của đội lính đánh thuê. Không có ai có thể khắc sâu hình ảnh đội lính đánh thuê hơn một Elf. Hơn nữa, nếu nhiệm vụ lần này thất bại, anh cũng sẽ mất luôn cơ hội để Lydon lộ diện, nên đây là một canh bạc liều lĩnh.

'Ngoài mức đóng góp ra, còn nhiều thứ phải lo lắng nữa.'

Dù tuân theo cốt truyện của game, thế giới này không đơn giản được tạo thành từ một hệ thống đơn giản như trong game. Giữa những sự kiện diễn ra một cách tự nhiên và hiển nhiên, họ cần phải xây dựng một nền tảng để sống sót an toàn.

'Đừng vội vàng. Đây là thử thách lớn nhất kể từ khi mình xuyên không đến đây. Chỉ cần một bước đi sai lầm là vực thẳm.'

Từng bước một, thật cẩn thận. Cadel trấn tĩnh bản thân rồi thi triển [Phong Lộ] lên đội lính đánh thuê. Với tốc độ di chuyển nhanh hơn, họ vượt qua đội quân Red Man và chạy thẳng đến cổng thành.

Trong khi đó, Seleb vẫn không ngừng tạo ra Red Man, và cảnh tượng quân đoàn nhìn lại từ trước cổng thực sự hùng vĩ. Chúng giống như một làn sóng đỏ không ngừng trào dâng, hoặc như một pháo đài tai ương di động. Những kẻ tiến lên theo hàng lối thậm chí còn toát ra một cảm giác áp đảo. Cadel quan sát lũ ma vật đang ùa đến vây quanh cổng thành và hít một hơi ngắn.

"Từ giờ, tôi sẽ duy trì kết giới bảo vệ cổng thành. Hai người lo xử lý những ma vật tiếp cận. Tôi đã nói rồi, cố gắng tránh va chạm với Seleb hết mức có thể."

"Vâng, chỉ huy."

"Ahaha! Thật phấn khích!"

Vì Seleb hiện đang tập trung vào việc sản xuất hàng loạt đội quân Red Man, nên không cần thiết phải mở rộng kích thước của kết giới quá mức ngay từ đầu. Độ dày và phạm vi vừa đủ để đề phòng những đòn tấn công tầm xa và những cuộc tấn công bất ngờ từ Seleb là đủ.

Cadel tập trung mana trong cơ thể, đồng thời mở 'Cửa sổ thông tin cá nhân'. Đây là một nhiệm vụ mà họ phải đối đầu với cả một Ma tộc cấp cao và kiếm cả 'Độ đóng góp'. Anh buộc phải sử dụng tất cả những điểm thuộc tính mà mình đã tiết kiệm cho đến giờ.