Dù có xảy ra tranh cãi, việc tìm kiếm vẫn phải tiếp tục. Cadel dùng quả cầu lửa để soi đường với vẻ mặt mệt mỏi, còn Van lặng lẽ quan sát xung quanh bên cạnh anh.

Một sự im lặng khủng khiếp đến mức không nghe thấy cả tiếng thở. Người phá vỡ sự tĩnh lặng đầu tiên là Van.

"Tôi nghĩ chỉ huy không cần phải tự trách mình."

Van đột ngột lên tiếng và dừng bước, có lẽ cậu đã tự sắp xếp suy nghĩ của mình. Khi Cadel quay đầu lại, đôi mắt vàng của cậu lấp lánh dịu dàng dưới ánh lửa nhỏ.

"...Không cần phải an ủi tôi đâu."

"Dù chỉ huy có biết thông tin gì, có tiết lộ hay giấu thuộc cấp, đó đều là quyền của chỉ huy. Dù chỉ huy chọn cách nào, tôi cũng không thất vọng. Bởi vì đó là lựa chọn của ngài."

Van tiến lại gần và đưa tay ra. Bàn tay to lớn của cậu nắm lấy bàn tay buông thõng của Cadel. Những ngón tay thô ráp nhưng nhẹ nhàng vuốt ve mu bàn tay Cadel và chiếc nhẫn đeo ở ngón trỏ.

"Tôi tin tưởng chỉ huy. Tôi mong chỉ huy cũng tin tưởng tôi, nhưng tôi nghĩ việc xây dựng niềm tin đó hoàn toàn là trách nhiệm của tôi. Chỉ huy đã cho tôi niềm tin, nên việc đáp lại niềm tin đó là phần việc của tôi. Vì vậy..."

Ánh mắt đang nhìn chiếc nhẫn từ từ ngước lên. Đôi mắt kiên định dịu dàng nhìn khuôn mặt mệt mỏi của Cadel.

"Chỉ huy không cần phải xin lỗi về quyết định của mình. ...Ít nhất là với tôi."

Nghe giọng nói trầm tĩnh và rõ ràng đó, Cadel cảm thấy có điều gì đó dâng trào từ sâu trong lòng. Anh cắn môi và nhìn thẳng vào Van, rồi đưa tay che mắt vì sợ để lộ cảm xúc không thể kìm nén được. Khi anh cúi đầu xuống, Van lo lắng hỏi xem anh có đau ở đâu không.

"Chắc không có chỉ huy nào tệ như tôi đâu."

"Hả? Sao ngài lại nói vậy chứ? Làm gì có ai hoàn hảo như chỉ huy?"

Là người tự nhận mình là người bảo hộ nhưng lại để Lydon rơi vào nguy hiểm. Mặc dù anh đã coi Lumen như người của mình và thoải mái dựa dẫm vào anh ta, nhưng anh lại không hề tỏ ra tin tưởng Lumen dù chỉ một chút. Anh là một kẻ thảm hại đáng thương và không có chút khả năng lãnh đạo nào.

Anh đã nghĩ đi nghĩ lại nhiều lần. Nếu là Cadel Lytos thật, hẳn đã không làm hỏng mọi chuyện như thế này.

"Chỉ huy luôn hoàn hảo, từ trước đến nay."

Nhưng khi Van - người duy nhất đã từng trải nghiệm với "Cadel Lytos thật" - nói như vậy...

"...Tôi sẽ cố gắng."

"Tôi đã bảo là không cần cố gắng mà."

"Dù vậy, tôi vẫn sẽ cố gắng."

Anh nghĩ rằng ít nhất mình không nên từ bỏ chỉ vì mọi chuyện đã rối tung lên. Bởi vì sẽ thật thảm hại nếu từ bỏ và phá hỏng mọi thứ.

Cadel hít một hơi thật sâu vào lồng ngực đang thắt nghẹn và từ từ ngẩng đầu lên. Rồi anh kéo khóe miệng lên thành nụ cười với Van, người vẫn luôn mỉm cười với anh như thường lệ.

"Bởi vì tôi đã hứa sẽ không để cậu hối hận vì đã trở thành thuộc hạ của tôi mà."

⚔️

Nhờ Van mà anh đã có thể lấy lại bình tĩnh. Cadel bình tĩnh hơn và sắp xếp lại suy nghĩ trong khi tiếp tục cuộc tìm kiếm vô nghĩa.

'Ngoại trừ vùng hoang dã nơi diễn ra trận chiến, thật đáng ngạc nhiên là không có dấu vết nào được để lại. Dù là Ergo thì cũng được, nhưng làm sao có thể không có cả vết máu của Lydon chứ?'

Mặc dù những giọt máu chảy qua đôi bàn tay đang che mắt của Lydon vẫn còn rõ ràng trong tâm trí. Họ đi qua vùng hoang dã, vào một khu rừng khác, và khi tìm thấy một đồng bằng mới, không chỉ không có vết máu mà ngay cả dấu chân cũng không thể tìm thấy.

Tuy là kẻ giỏi xóa dấu vết bằng cách sử dụng đầm lầy tạo ra từ chất nhầy, nhưng thế này là đi quá xa rồi. Khi tìm kiếm với Lydon, hắn đã từng phun ra chất nhầy lẫn máu. Chắc chắn hắn đã bị thương trong trận chiến với phe ta.

'Hắn thật thận trọng. Đã bắt được cả Lydon rồi nên chắc muốn ẩn náu càng lâu càng tốt. Nếu là mình... nếu mình là Ergo thì sẽ ẩn náu ở đâu nhỉ?'

Một nơi không bị chú ý ngay cả khi tạo ra đầm lầy? Quanh đây chỉ có rừng và đồng bằng trống trải. Nếu cố tìm thì có lẽ là hang động nào đó trong rừng chăng.

Tuy nhiên, đầm lầy có mùi rất khó chịu. Nếu tạo ra đầm lầy trong khu rừng đầy mùi thơm tự nhiên, mùi hôi thối sẽ dẫn mọi người đến. Anh không nghĩ hắn sẽ ẩn náu một cách sơ sài như vậy.

'Ngay từ đầu, hắn đã chiếm một vị trí gần làng để chờ đợi dân làng biến thành ma vật. Kẻ thù phiền phức đã tự diệt, nên chắc không cần phải di chuyển xa.'

'Chỉ cần chờ một chút nữa thôi, dân làng sẽ biến thành ma vật, và Ergo có thể dễ dàng chiến đấu bằng cách sử dụng họ. Việc gia tăng sức mạnh cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều khi có thêm tay chân.'

'Chỉ cần chịu đựng thêm một chút. Không cần phải căng thẳng ẩn náu một cách bất tiện nữa.'

'Một nơi có thể tạo ra đầm lầy mà không cần lo lắng về mùi, và có thể hợp lực nhanh nhất ngay khi việc biến đổi thành ma vật hoàn tất.'

Trong khi đang suy nghĩ thận trọng, đột nhiên có điều gì đó lóe lên trong đầu Cadel. Với giọng gấp gáp, anh gọi Van dừng lại, và với vẻ mặt căng thẳng, anh từ từ lùi lại.

"Chúng ta phải quay lại làng Baskin. Ngay bây giờ!"

Ngoài làng Baskin ra, không thể có nơi nào khác là địa điểm có thể ở gần nhất với những con người đang trong quá trình biến thành ma vật, nơi đã tràn ngập mùi của ma tộc.

⚔️

"Toàn quân! Tăng cường cảnh giới và tập trung bảo vệ dân làng! Các hiệp sĩ được chỉ định hãy lập tức tham gia công tác tìm kiếm!"

Các hiệp sĩ di chuyển một cách đồng loạt theo lệnh của Modlene. Năm người trong đội tìm kiếm mà anh chỉ định nhanh chóng di chuyển theo hướng anh chỉ.

Và bên cạnh Modlene là Lumen.

"Đã đau đầu với việc dân làng biến thành ma vật, giờ lại còn nhận tin ma tộc đó đang ẩn náu trong làng Baskin nữa."

"Tình hình đã khẩn cấp ngay từ đầu rồi. Hiệp sĩ Garuel đang trên đường đến phải không?"

"Tôi đã cử người đến gặp đoàn trưởng từ lâu rồi. Dù không nghe được thông tin quan trọng, nhưng tôi đã nói về mức độ nghiêm trọng nên chắc sẽ đến sớm thôi."

Lumen gật đầu nhẹ và theo thói quen vuốt ve chuôi kiếm. Ánh mắt lạnh lùng của anh nhìn chằm chằm vào sợi chỉ đỏ kéo dài về phía bên kia làng.

Trong lúc đang cố thuyết phục Modlene để nhanh chóng tiếp tục tìm kiếm, Cadel và Ban đã quay lại làng Baskin. Ban đầu tưởng họ đã từ bỏ việc tìm kiếm, nhưng không phải vậy. Cadel chỉ ném ra thông tin rằng có khả năng cao ma tộc đang ẩn náu trong làng Baskin rồi vội vã rời đi như bị ma đuổi để lục soát làng.

Lumen có thể đi theo Cadel ngay lập tức, nhưng anh đã không làm vậy. Lúc này đứng cạnh Modlene có vẻ tốt hơn là bên cạnh Cadel về nhiều mặt.

"Anh định đợi cho đến khi ngài Garuel đến sao?"

"Không, không thể làm vậy được. Tôi hiểu rõ tình hình đang rất cấp bách. Trước hết hãy bắt đầu tìm kiếm từ những nhà dân gần đây đã."

Đây là tình huống con người có thể biến thành ma vật. Để cảm xúc chi phối thêm nữa là điều xa xỉ. Lumen, với khuôn mặt hoàn toàn không biểu cảm, đi theo Modlene để bắt đầu tìm kiếm ma tộc.