⚔️

"Van, dừng lại!"

Việc xử lý ma vật đã được giao cho Lydon. Còn quá sớm để chuẩn bị cho sự thất bại của anh ta, nên cần phải nhanh chóng ổn định Van. Cadel tìm thấy Van trong bóng tối dày đặc như một cái bóng, không còn có thể coi là aura nữa. Van đã ngừng vung thanh đại kiếm khi nghe thấy giọng nói của Cadel.

Bên trong cái đầu cứng đờ là một ham muốn giết chóc mãnh liệt trào dâng.

Van không nói gì dù đã nhìn thấy gương mặt của Cadel. Cánh tay cầm đại kiếm của cậu run rẩy. Trông Van như đang khao khát được tiếp tục vung kiếm.

"Giờ không cần phải chiến đấu nữa. Mọi chuyện đã được giải quyết. Hãy bình tĩnh lại và ổn định aura như bình thường. Cậu làm được mà, đúng không?"

Không có câu trả lời. Đồng tử đen của cậu ta khẽ rung động, rồi đột ngột quay đầu đi. Sau đó, cậu tiếp tục vung thanh kiếm đã dừng lại.

Thứ cậu chém là xác của ma vật đã chết và ngã xuống. Máu phun ra, một lần nữa nhuộm đỏ khuôn mặt vốn đã đầy máu của Van.

"Nếu tôi giết hết tất cả... Chỉ huy sẽ vui, phải không?"

"...Cái gì?"

"Ngài sẽ thích điều đó. Đúng không?"

Giọng nói khàn đặc như bị cào xước cổ họng nghe thật xa lạ. Van thở hổn hển sau khi dùng mũi kiếm đâm nát bụng xác chết. Sau đó, như thể đau đớn bởi dục vọng kì lạ đang xâm chiếm lý trí, Van rên rỉ trong khi ôm lấy trán mình.

"...Đừng đến gần."

Chỉ cần nhìn qua cũng thấy trạng thái của Van đang không ổn định. Dù biết rằng cần phải thu hồi aura ngay lập tức, nhưng dường như cậu không thể kiểm soát nó được.

Cadel tiến lại gần một cách thận trọng để không làm Van cảnh giác. Khi anh từ từ đưa tay đặt lên cánh tay đang căng cứng của Van, cơ thể Van run lên.

"Van. Nhìn tôi này."

"Tôi bảo ngài đừng đến gần mà."

Anh không biết phải làm gì để ngăn cản sự mất kiểm soát. Không, liệu có thể chế ngự được sức mạnh của người khác ngay từ đầu không?

Dù còn hoài nghi, Cadel vẫn cố gắng xoay chuyển tình hình bằng cách nào đó. Khi anh nắm chặt cánh tay Van và xoay người cậu lại, anh nhìn thấy một khuôn mặt đang vặn vẹo đau đớn. Ánh mắt đối diện với Cadel liên tục bộc lộ và che giấu sát khí ghê rợn.

"Nhờ cậu mà chúng ta đã đến được đây. Cậu đã hoàn thành xuất sắc vai trò của mình. Không cần phải cố gắng thêm nữa. Vì vậy bây giờ..."

Cadel cố gắng trấn an Van một cách bình tĩnh nhất có thể. Vì Van vẫn còn một chút lí trí, nên vẫn còn cơ hội thuyết phục bằng lời nói. Van là người luôn ngoan ngoãn nghe theo lời của anh.

Nhưng trước khi Cadel kịp nói hết câu, Van bất ngờ túm lấy cổ áo anh. Trong khoảnh khắc bị nghẹt thở, Cadel mở to mắt và thở hổn hển vì hơi thở bị tắc nghẽn.

Đôi đồng tử đen kịt đã tiến đến sát mặt. Cơn lốc đen bên trong đôi mắt đó thậm chí không phản chiếu hình ảnh của Cadel đang ở ngay trước mặt.

"Ngài muốn người mạnh mẽ mà. Bây giờ tôi có thể trở thành người mà chỉ huy mong muốn."

"V-Van...! Buông ra!"

Dù có cào cấu hay đẩy ra cũng không có tác dụng. Ánh mắt hung dữ của Van nhìn chằm chằm vào Cadel như thể muốn nuốt chửng anh.

"Chỉ cần một chút, chỉ cần thêm một chút máu nữa..."

Ánh mắt kỳ lạ từ từ nhìn xuống. Gương mặt tái nhợt, đôi mắt méo mó như không thể tin được, đôi môi run rẩy như thể đang cố hít thở không khí. Bên trong miệng phát ra tiếng kêu nghẹn ngào, chiếc lưỡi đỏ tươi đang rung lên như co giật.

Tất cả những điều đó khiến Van bực mình.

Cảm giác bị cào xước trên mu bàn tay, tiếng rên rỉ nghẹn ngào. Bỏ qua sự chống cự tuyệt vọng của anh, Van dùng tay nhấc Cadel lên không trung.

Cadel đang lơ lửng trong không trung, không biết phải làm gì, chân đạp loạn xạ. Não bị thiếu oxy. Tầm nhìn của anh dần mờ đi và cơ thể mất hết sức lực.

Van nhìn khuôn mặt đang dần đỏ lên của Cadel. Khi cậu nhấc anh lên như thế này, tầm mắt của họ cuối cùng cũng ngang nhau. Van tham lam nhìn vào đôi mắt đẫm lệ của Cadel, rồi bất ngờ nghiêng đầu cắn vào môi dưới của anh.

"Ưm!"

Trước diễn biến không thể tưởng tượng được, Cadel trợn tròn mắt. Có tiếng răng nghiến ken két và cơn đau buốt lan tỏa từ vết cắn trên môi.

Tầm nhìn của anh trở nên trắng xóa. Có thứ gì đó mềm mại ấn mạnh vào vết thương rách, và vị tanh của máu đọng lại trên đầu lưỡi Cadel.

Cadel không thể phân biệt mình đang bị làm gì hay đang cảm thấy gì. Anh chỉ cảm thấy đau đớn. Anh không thể thở, môi đau nhức, và máu dồn lên đầu như sắp nổ tung.

Ngay lúc anh nghĩ mình có thể chết như thế này.

"Khụ...!"

Cơ thể Van run lên như đang co giật và bàn tay đang túm Cadel buông ra. Cadel thở hổn hển, nắm lấy cổ mình và trừng mắt nhìn Van với đôi mắt đỏ ngầu.

Từ tay kia của Van, một dòng điện màu xanh nổ lách tách.

"Lắng nghe lời tôi nói đi tên khốn này. Tỉnh táo lại đi, nếu không tôi sẽ nướng chín cậu cùng với sự thức tỉnh hay bất cứ thứ gì."

Cơ thể Van run lên vì bị điện giật. Theo chuyển động lảo đảo của cơ thể, aura đen cũng dao động mạnh. Cadel vẫn chưa thu hồi dòng điện, cảnh giác nhìn Van với vẻ mặt căng thẳng.

'...Aura đã mờ đi một chút.'

Có phải vì cú sốc không? Cơn lốc đen trong mắt cậu ta cũng nhạt màu hơn.

'Hay là làm cho cậu ta bất tỉnh luôn? Như vậy sự mất kiểm soát cũng sẽ tự động dừng lại phải không?'

Môi anh vẫn còn đau nhức. Sống bao nhiêu năm mà chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày mình bị người khác cắn môi. Nhớ lại mà vẫn còn sốc. Thậm chí anh còn cảm thấy bị phản bội như thể bị con chó cưng nuôi bấy lâu đột nhiên tấn công.

Cadel xoa xoa đôi môi đang đau rát và trừng mắt.

"Nhìn cho kỹ, xem người đang đứng trước mặt cậu là ai. Tôi không phải là khúc xương để cậu gặm. Tôi là đội trưởng của cậu."

"Chỉ... huy..."

Van ôm đầu như thể đang đau đớn và lắp bắp mở miệng. Cậu càng cố gắng chống lại sức mạnh đang nuốt chửng mình thì aura bao quanh xung quanh cậu càng trở nên cuồng bạo.

'Trạng thái quá bất ổn.'

Đó là vì Van đã phớt lờ dấu hiệu mất kiểm soát và tiếp tục chiến đấu một cách quá sức. Cadel biết nguyên nhân là do mình.

'Có lẽ làm cậu ta bất tỉnh là cách tốt nhất.'

Nếu tình trạng này tiếp diễn, chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi Van trở nên mất kiểm soát. Mặc dù đây là nhiệm vụ thức tỉnh nên anh hy vọng Van có thể tự mình vượt qua thử thách, nhưng rủi ro khi không làm được là quá lớn. Vì vậy, ưu tiên hàng đầu là dừng sự mất kiểm soát bằng bất kỳ cách nào.

Đúng lúc Cadel đang suy nghĩ về việc khống chế Van.

Tuyết rơi từ trên trời.

"Tuyết...?"

Theo phản xạ, anh ngước nhìn lên trời và thấy bóng dáng của Lydon, được bao quanh bởi mana xanh đậm. Nơi anh ta đứng là tâm của cơn bão tuyết. Theo cơn bão tuyết ngày càng mạnh, một đợt hàn khí dữ dội ập đến.

Nhiệt độ giảm trong nháy mắt. Khi quay đi để tránh hơi thở mờ ảo che khuất tầm nhìn, anh nhận ra chuyển động kỳ lạ của những bông tuyết.

'Tuyết đang đuổi theo ma vật.'

Thật ngạc nhiên là những bông tuyết đã không rơi trúng Cadel và Van. Nơi chúng hướng đến là phía trên những con ma vật đang rải rác.

Cadel dựng một kết giới lửa trên đầu mình và Van để đề phòng, rồi quan sát phép thuật của Lydon.

Những hạt tuyết nhắm chính xác vào ma vật, chất đống trên vai chúng và dần phình to. Kỳ lạ thay, tuyết không hề đọng lại dưới vai. Tất cả bông tuyết đều tập trung ở gần đầu.

Tuyết chất đống như thể sẽ không rơi xuống dù ma vật có lắc mạnh cơ thể như thế nào. Nó chỉ đông cứng lại. Dù có những con đã phát hiện ra điều bất thường và cố gắng loại bỏ đống tuyết trên vai, tuyết vẫn không hề nhúc nhích.

Nhẹ nhàng và nhanh chóng. Những bông tuyết phủ qua vai, cổ, tai, miệng, mũi, mắt và đỉnh đầu. Một cục tuyết hình tròn hình thành, bao phủ hoàn toàn đầu.

Kèn kẹt. Kèn kẹt.

Tiếp theo là tiếng tuyết bị nén chặt. Lũ ma vật điên cuồng đánh vào mặt mình, nhưng vẫn không có tác dụng. Và rồi, hình dạng của đống tuyết dày đặc đã thay đổi.

'Một bông hoa sen... ư?'

Những bông tuyết nở rộ đẹp như hoa sen đẫm sương. Tuyết trắng tinh dần nhuộm thành màu đỏ.

Không nghe thấy tiếng kêu thét nào từ ma vật. Vì lớp tuyết bao phủ đầu chúng đã chặn mọi âm thanh, ma vật chỉ có thể giẫm chân và vặn vẹo khắp nơi mà không thể rên rỉ lấy một tiếng.

Những bông hoa sen đỏ nuốt chửng đầu ma vật, tuyết rơi đẹp như tranh vẽ, và sự im lặng đến ghê người. Cadel hít một hơi ngắn khi thu vào mắt khung cảnh kỳ lạ nhưng đẹp đẽ ấy.

'Thật khó tin đây là phép thuật của một Elf bị phong ấn sức mạnh.'

Tất cả ma vật mà anh không thể chú ý đến vì đang đối phó với Van, lần lượt ngã xuống trong phép thuật của Lydon.

Phải chăng đây là sức mạnh của một hiệp sĩ cấp S? Anh cảm thấy không chỉ phấn khích mà còn cả một cảm giác hưng phấn. Khi nhìn lên bầu trời một lần nữa, cơn bão tuyết đã quá mạnh đến nỗi không thể nhìn thấy Lydon nữa.

'...Không thể lãng phí cơ hội này một cách vô nghĩa.'

Phép thuật hoàn hảo đã khiến anh bừng tỉnh.

Không có gì đảm bảo rằng việc làm cho Van bất tỉnh sẽ loại bỏ hoàn toàn nguy cơ mất kiểm soát. Van cũng có thể không chịu ngất đi một cách dễ dàng. Vì vậy, ở đây cần một phương pháp chắc chắn hơn để kiềm chế aura của Van.

Ánh mắt Cadel nhìn về phía Van. Cậu ta đang quỳ một gối và thở hổn hển trong kết giới lửa.

'Trong game, chỉ cần cho ăn nguyên liệu cần thiết là hiệp sĩ tự khắc thức tỉnh. Nên ở đây mình không biết phải làm gì để ngăn chặn sự mất kiểm soát của Van.'

Aura đã nhạt đi một chút nhờ cú sốc điện từ bên ngoài. Nếu có thể liên tục tạo ra những cú sốc vừa đủ để không khiến Van phản cảm...

Trong tình huống như thế này, thông thường cách chính thống là nói điều gì đó hay ho hoặc truyền đạt tâm tình chân thành để đánh thức hiệp sĩ đang sắp mất kiểm soát. Nhưng Cadel không có đủ năng lực cũng như thời gian để làm như vậy.

Tâm tình hiện tại? Chỉ muốn phá hủy tất cả mọi thứ - đồng hồ đếm ngược đang giảm dần, đoàn quân ma vật đang tiến đến, tâm hạch của Ergo...

'Nên làm ơn quay trở lại đi, Van.'

Nếu Van mất khả năng chiến đấu ở đây, lực lượng phe ta sẽ tổn thất nặng nề. Ngược lại, nếu Van thành công trong việc thức tỉnh, đó chắc chắn có thể trở thành một biến số - một biến số đầy hy vọng.

Cadel quỳ một gối xuống bên cạnh Van, ngồi xuống mặt đất lạnh lẽo. Rồi cẩn thận kéo tay Van.

Khuôn mặt cứng đờ c từ từ quay về phía Cadel. Khi anh cho dòng điện nhỏ chạy qua, Van cố rút tay ra vì cảm giác châm chích. Kadel nắm chặt tay Van bằng cả hai tay và cố gắng hết sức để nhìn vào mắt cậu ta.

"Tôi đã nói tôi muốn người mạnh mẽ, đúng không? Đúng vậy. Vì ước mơ của tôi là tạo ra đoàn hiệp sĩ tốt nhất, nên việc tôi muốn những hiệp sĩ tốt nhất là điều đương nhiên."

"Đau... quá..."

"Đó là lý do tôi chọn cậu."

Khi chọn thành viên ban đầu, anh đã chọn những người tốt nhất, xuất sắc nhất trong các lựa chọn có sẵn. Kết quả chính là Van Herdos.

Cadel chưa bao giờ hối hận về lựa chọn của mình.

"Cậu là chiến binh mạnh nhất mà tôi có thể có. Tôi là muốn có cậu trước."

"Đừng làm thế..."

"Dù cậu trông như thế nào, thì sự thật đó vẫn không thay đổi. Vì vậy, cậu không cần phải cố gắng quá sức. ...Tất nhiên, nếu cậu biến thành con thú cắn người thì hơi khó xử."

Không được thả quá nhiều điện. Chỉ đủ để cảm thấy đau nhói. Vừa đủ để cảm nhận được những cú sốc bên ngoài và dần lấy lại cảm giác thực tế.

Cadel nắm chặt tay Van, cố gắng hết sức để điều chỉnh sức mạnh. Đôi mắt đen nhìn anh đang dần dao động.

"Tôi có thể... mạnh hơn nữa..."

"Tôi biết."

"Tôi có thể... bảo vệ chỉ huy..."

Ngay cả lúc này khi đang cố gắng giữ lý trí, van vẫn luôn nghĩ đến anh - người đội trưởng của mình. Có phải vì cậu ta nghĩ đội trưởng không đáng tin nên phải tự mình bảo vệ? Hay đơn giản chỉ vì cậu ta là một người tốt bụng?

Mặc dù không thể biết được suy nghĩ của cậu ta, Cadel mơ hồ đoán được rằng sự mất kiểm soát của Van có liên quan đến mình.

Đó là một cảm giác kỳ lạ. Việc có người tuyệt vọng bám víu vì mình như thế. Việc một người đàn ông không thiếu sức mạnh hay ngoại hình muốn được mình công nhận, muốn có sức mạnh để bảo vệ mình.

Vừa biết ơn vừa nặng nề.

"Tôi đủ mạnh để không cần cậu bảo vệ... nói vậy chắc cậu cũng không nghe. Vậy nên tôi sẽ nói theo cách cậu hiểu được."

Cadel giơ một tay lên nắm lấy khuôn mặt Van. Trên khuôn mặt mà nụ cười dịu dàng thường ngày đã biến mất, toát lên bầu không khí đe dọa như của một con thú dữ. Cadel nói trong khi xoa má đẫm máu của Van như thể đang lau sạch nó.

"Nếu thực sự muốn bảo vệ tôi, hãy chiến đấu bằng ý chí của chính cậu."

Tôi muốn xua tan thứ aura khó chịu đã biến thuộc hạ của anh thành dã thú này, nhưng làm vậy sẽ gây khó khăn cho Van. Không còn cách nào khác ngoài việc tự mình chiến đấu và vượt qua.

Có vẻ lời nói của Cadel đã truyền đạt được phần nào nên khuôn mặt cứng đờ của Van dần giãn ra. Cadel im lặng quan sát cơn lốc đen dần mờ đi và đôi mắt màu vàng kim phía sau nó.

Và cuối cùng.

"...Chỉ huy."

Aura đen đã phình lên đến mức như muốn nuốt chửng Van đã biến mất. Đôi mắt đã lấy lại màu sắc ban đầu của Van giờ chỉ còn hình ảnh của Cadel.

'Thành công rồi.'

Aura đã được giải phóng. Hạt giống mất kiểm soát đã ngừng nảy mầm. Nguy cơ nhận một hình phạt quái lạ đã biến mất, nhưng...

'Không thấy thông báo cho biết cấp độ của Van đã tăng. Chỉ tránh được tình huống tồi tệ nhất, còn nhiệm vụ thức tỉnh vẫn đang tiếp tục.'

Nhưng đó không phải việc của Cadel. Việc thức tỉnh khả năng hoàn toàn thuộc về Van.

Cuối cùng cũng thở phào, Cadel thả lỏng cơ thể. Và trước mặt Cadel đang mệt mỏi, Van đang mang một vẻ mặt bối rối.

"Tại sao tôi lại ở đây..."

"...Cái gì? Tên này, thật sự không nhớ gì hay chỉ giả vờ không nhớ?"

"Hả? Không, tôi... tôi nhớ là đã chặn vết nứt và đi tìm chỉ huy, nhưng sau đó thì..."

Van nhíu mày như đang cố nhớ lại ký ức của mình, nhưng có vẻ không thành công. Nhìn khuôn mặt cậu ta rên rỉ và than vãn, Cadel nhận ra rằng cậu ta thực sự đã trở lại bình thường.

'Có phải vì trạng thái gần mất kiểm soát nên mọi ký ức đều bay đi? Cũng đúng, vì đã rất nguy hiểm.'

Nếu không có sự giúp đỡ của Lydon và tiếp tục chiến đấu, Van sẽ sớm mất kiểm soát. Chỉ nghĩ thôi đã thấy rùng mình.

Anh nhẹ nhàng quay người và đẩy vai Van.

"Cậu thật là phiền phức. Nhìn này?"

Đầu ngón tay Cadel chỉ vào môi dưới bị cắn. Van đến gần, hoảng hốt trước vết thương vẫn còn đọng máu, nhưng đã đứng hình khi nghe lời nói tiếp theo của Cadel.

"Cậu đã cắn tôi đấy. Suýt nữa thì tôi đã phải sống cả đời mà không có môi dưới. Chịu trách nhiệm đi, đồ ngốc."

Sau khi đứng hình một lúc như không thể tin nổi, Van vội vàng che miệng lại. Tai cậu ta đỏ bừng khi lùi lại phía sau. Cadel tặc lưỡi và đứng dậy, trong khi Van nhìn anh và lẩm bẩm với giọng nghẹn ngào:

"Nhất định, nhất định tôi sẽ chịu trách nhiệm..."