⚔️

'Sa mạc Máu' nằm giữa thủ đô Arhem và Dorn, thành phố ở rìa biên giới quốc gia. Mục tiêu của Cadel là giải phong ấn cho Lydon an toàn trong sa mạc, sau đó trốn thoát đến Dorn.

Anh chỉnh lại chiếc khăn turban ngột ngạt và quay lại nhìn Mamil. Mamill khoanh tay đứng đó, nhìn Cadel đầy bất mãn.

"Vậy tôi đi đây, ngài Mamill. Hãy chờ đợi một phiên bản Cadel mạnh mẽ hơn khi tôi trở về!"

"Nếu cậu định chết, thì hãy chết cho tử tế. Đừng làm tôi mơ thấy những giấc mơ kỳ lạ."

"Cảm ơn lời động viên của ngài!"

Cadel cười tươi và cúi đầu chào Mamill. Khi anh định quay đi, Mamil giữ anh lại. Mặc dù khuôn mặt ông vẫn toát lên vẻ mệt mỏi, nhưng ánh mắt nhìn Cadel khá nghiêm túc.

"Dù cậu tìm gì trong Sa mạc Máu, tuyệt đối đừng ở lại quá bốn ngày. Với khả năng hiện tại của cậu, cậu không thể sống sót qua đêm thứ tư. Hiểu chưa?"

"Tôi sẽ ghi nhớ."

"...Nếu mơ về tương lai, cậu không được trở thành người chết."

Có lẽ Mamil đã nhớ đến Jenga Lytos qua Cadel. Bàn tay Mamill nắm lấy vai anh siết chặt lại. Cadel gật đầu một cách nghiêm túc để đáp lại lời khuyên của ông, rồi vội vàng quay lại với nhóm của mình.

Van, Lumen và Raidon. Cả ba đang chờ Cadel trong cỗ xe ngựa đã được gọi trước. Khi Cadel leo lên ngồi cạnh Van, phu xe ngựa đã chờ sẵn liền giục ngựa đi.

"Sa mạc Máu nằm bên kia cổng Arhem. Chúng ta sẽ đến đó vào ban ngày, nên có thể tránh được giờ tuần tra của lính gác. Việc xâm nhập sẽ khá dễ dàng."

Cadel nhận lấy hạt óc chó do Van đưa và nhìn quanh nhóm.

"Như tôi đã nói trước đây, mục tiêu của chúng ta là tìm kiếm 'Ngôi đền Cân bằng' để giải phong ấn của Lydon. Vì Lydon có thể cảm nhận được năng lượng của đền thờ, nên chúng ta sẽ không phải lang thang vô định mà không biết vị trí."

"Ngay cả như vậy, giới hạn vẫn quá rõ ràng. Sa mạc không có chỗ để nghỉ ngơi, và chúng ta phải liên tục đối phó với bão cát ban ngày và ma vật ban đêm."

"Cậu nói đúng."

Cadel liếc nhìn Lumen một cái, rồi nói tiếp.

"Nhưng kế hoạch đi loanh quanh vài ngày rồi quay về Arhem là không khả thi. Lydon sẽ không thể tìm được đường về. Vì vậy, chúng ta sẽ chỉ cầm cự tối đa bốn ngày, sau đó trốn thoát đến Dorn."

Van, đang lặng lẽ lắng nghe và bóc hạt óc chó cho Cadel, nghiêng đầu khó hiểu.

"Nhưng tìm đường trong bão cát sẽ rất khó, chỉ huy. Dù là Dorn hay Arhem, sẽ khó mà đến nơi đúng giờ được, đúng không?"

"Đừng lo. Tôi đã chuẩn bị trước rồi."

Nói rồi, Cadel giơ tay phải lên. Một chiếc nhẫn có hình dạng quen thuộc được đeo trên ngón trỏ của anh. Mắt Van mở to khi nhận ra nó.

"Chiếc nhẫn đó...!"

"Tôi và ngài Mamil cùng đeo. Trong khi chúng ta ở Sa mạc Máu, ngài Mamil sẽ đi vòng qua thành phố đến Dorn. Vì vậy, chúng ta chỉ cần đi theo sợi chỉ đỏ vào ngày thứ ba."

Đó là một kế hoạch khá tốt. Lumen gật đầu, nói rằng với kế hoạch này, họ có thể an tâm lên đường. Lydon thì dường như không quan tâm lắm, chỉ mải mê ngắm cảnh bên ngoài cửa sổ.

Và Van, nắm chặt những mảnh vỏ óc chó vỡ vụn, lẩm bẩm một cách u ám.

"Tại sao số phận của chỉ huy lại có nhiều thứ thế này......"

Mặc dù nghe nói Sa mạc Máu có bão cát dữ dội suốt cả ngày, nhưng không phải toàn bộ sa mạc đều nằm trong phạm vi bão.

Điểm mấu chốt là tránh đường đi của bão càng nhiều càng tốt và khám phá khu vực xung quanh. Nếu không may gặp phải bão, họ phải tìm chỗ ẩn nấp hoặc triển khai kết giới ma thuật.

'Dù đã dự đoán sẽ có nhiều yếu tố gây khó khăn cho việc khám phá ngoài bão cát... nhưng cơn gió này có phải quá mạnh không?'

Anh quân chiếc khăn turban đã chuẩn bị từ trước và bịt kín mũi và miệng bằng vải. Dù vậy, gió vẫn mạnh đến mức có thể cảm nhận rõ từng hạt cát đập vào người. Cadel chỉ có thể nheo mắt cố gắng nhìn xuyên qua tầm nhìn bị mờ bởi bão cát.

"Lydon, anh có cảm nhận được gì không?"

"Hmm, tôi có thể cảm nhận được nguồn năng lượng khác lạ... nhưng rất mờ nhạt. Chỉ đủ để biết đại khái hướng đi thôi."

Ngay khi bước vào sa mạc, phép thuật thay đổi ngoại hình của Lydon đã được giải trừ. Có thể sẽ có lúc Lydon cần đến đôi cánh của mình. Cadel nhìn thoáng qua hai đôi cánh đáng thương đang bị cát quất tơi tả và thở dài ngao ngán.

Họ mới vừa vào sa mạc nên sẽ không kỳ vọng sẽ tìm thấy được đền thờ ngay. Nhưng điều đó không có nghĩa là anh hài lòng khi biết đích đến còn cách xa.

Đây là nơi mà ngay cả bước một bước cũng khó khăn. Cadel đã nghĩ rằng sức bền của mình đã cải thiện khá nhiều, nhưng rõ ràng là anh đã quá tự mãn. Anh cố gắng hết sức để di chuyển đôi chân, in lại dấu chân trên cát.

Khi cúi đầu và tập trung tiến về phía trước, anh dần cảm nhận được gió dần yếu đi.

'Có phải chúng ta đang ra xa khỏi bão cát không...?'

Ôm hy vọng đó, anh nhìn lên phía trước và thấy một tấm lưng rộng lớn đang che chắn phía trước. Đó là Van. Cậu ấy đang đứng chắn gió để Cadel có thể tiến lên dễ dàng hơn một chút.

Khi anh ngước nhìn lên, Van khẽ quay đầu lại như thể cảm nhận được ánh mắt của anh. Đôi mắt lộ ra qua lớp vải vẽ lên một nụ cười hướng về phía Cadel.

Đáng tiếc là cuộc thám hiểm không kéo dài được lâu. Bão cát đang tiến gần đến lộ trình di chuyển của họ. May mắn thay, có một hang động gần đó, nên đội lính đánh thuê nhanh chóng trú ẩn sâu trong hang.

"Wow, thật không đùa được."

Cơn bão cát không lan đến tận sâu trong hang động. Sau khi chắc chắn rằng họ đã an toàn, Cadel bỏ lớp vải che miệng và mũi ra và nhăn mặt.

"Chỉ huy có ổn không? Súc miệng đi ạ."

Van đưa cho anh một chai nước sau khi nới lỏng lớp vải quấn quanh người. Cadel nhấp một ngụm nước và súc miệng. Sau khi nhổ nước có lẫn cát ra, anh mới cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

"Không biết khi nào cơn bão này mới kết thúc."

Lumen quan sát bên ngoài từ cửa hang động và nói. Vì không ai là chuyên gia về khí hậu sa mạc, nên không ai có thể đưa ra câu trả lời rõ ràng. Chỉ có Lydon đang nằm dài trên mặt đất là phát biểu bi quan.

"Ngay cả khi bão dừng lại, trời cũng sắp tối rồi. Mùi của lũ ma vật đang thoang thoảng... Thật kinh tởm!"

"Lydon, anh có thể cảm nhận được có bao nhiêu ma vật xung quanh không?"

"Chỉ riêng trong hang động này đã có hơn mười con rồi."

Nghe câu trả lời pha lẫn tiếng cười, Cadel rên rỉ.

'Chúng ta chưa đi được bao xa mà đã phải đối phó với ma vật rồi. Tệ quá đi.'

Thật khó để tăng tốc độ thám hiểm vì cơn bão cát, và nếu họ cố sức di chuyển, họ sẽ không còn sức lực để đối phó với ma vật xuất hiện vào ban đêm. Nhưng cũng không có biện pháp nào tốt hơn.

'Chỉ có thể hy vọng tìm thấy đền thờ càng sớm càng tốt.'

Khi anh xoa khuôn mặt mệt mỏi, cát bám trên da cọ xát làm da bị trầy.

"Bão cát càng lúc càng mạnh. Có vẻ đây là một cơn bão lớn, lãnh đạo."

"...Đêm nay chúng ta buộc phải ở lại đây rồi."

Cố gắng vượt qua cơn bão để đi lang thang trong sa mạc chẳng khác nào tự sát. Tốt hơn là nên ở lại trong hang động và đối phó với những ma vật xuất hiện, rồi chờ cơn bão tan.

"Vậy thì chúng ta hãy nhóm lửa trước đi."

Đêm sa mạc lạnh hơn tưởng tượng rất nhiều. Họ đã chuẩn bị 'củi tẩm mana' cho tình huống này. Van lấy ra một khúc gỗ dài khoảng hai gang tay từ trong túi và đặt xuống đất. Cadel tạo ra một quả cầu lửa nhỏ trên đó, và khúc gỗ nhanh chóng bén lửa. Ngọn lửa tăng gấp năm lần kích thước ban đầu trong tích tắc, hơi ấm lan tỏa khắp hang động.

Cadel ngồi dựa vào vách hang, nhắm mắt lại và cảm nhận hơi ấm từ đống lửa. Chỉ nôn nóng cũng không giải quyết được vấn đề. Trong lúc này, tốt nhất là nghỉ ngơi thoải mái.