⚔️

Khô khốc, se lạnh và tối tăm. Hành lang hẹp kéo dài đến vô tận, và tiếng gió rít sắc bén liên tục lọt qua những kẽ nứt trên tường.

Đội lính đánh thuê do Cadel dẫn đầu đang căng thẳng mọi giác quan, chỉ dựa vào một ngọn lửa nhỏ.

Lydon có thể cảm nhận được năng lượng của ngôi đền, nhưng khi bước vào bên trong, Lydon không thể phân biệt rõ ràng bất cứ thứ gì do năng lượng mạnh mẽ ập đến từ mọi phía. Vì vậy, để tìm kiếm "thứ gì đó" để giải phong ấn, họ chỉ có thể điều tra từng chút một.

"Chúng ta phải đi sâu vào trong bao nhiêu nữa? Nếu đi đến cuối, liệu có tìm thấy thứ gì đó có thể mở phong ấn không?"

Khi Cadel cau mày nhìn chằm chằm vào cuối hành lang vẫn tối đen như mực, Lumen lên tiếng.

"Trong cổ thư mà Lytos giữ không có thông tin nào khác sao? Ví dụ như có thứ gì đó trong đền thờ có thể phá vỡ phong ấn, hoặc vị trí của nó."

"Ừm... Theo như tôi nhớ thì... không có."

Ngay từ đầu, cổ thư đó chỉ là câu chuyện bịa đặt. Anh chỉ biết về "sự tồn tại của ngôi đền" để giải phóng phong ấn, chứ không biết phải tìm kiếm cái gì bên trong đó.

Lydon cũng vậy. Anh ta biết rằng để lấy lại sức mạnh ban đầu ở thế giới bên ngoài thì cần phải tìm đến 'Đền thờ Cân bằng' trong 'Sa mạc Máu', nhưng anh ta không biết chính xác phải làm gì ở bên trong.

'Dù không có nhiều thông tin nhưng cũng đâu đến mức này. Không có ma vật nào xuất hiện, chúng ta chỉ đi bộ mãi thôi.'

Đã trôi qua khoảng 15 phút kể từ khi họ vào. Suốt thời gian đó, cứ liên tục đi bộ trong ngôi đền tối tăm khiến cảm giác về thực tại của anh trở nên mờ nhạt. Cuối cùng, Cadel không thể chịu đựng được nữa và dừng bước.

"Lydon, anh chắc chắn đây là nơi đó chứ..."

Và ngay lúc đó. Cùng với cơn đau đầu dữ dội ập đến bất ngờ, tầm nhìn chứa ngọn lửa nhỏ bị biến dạng nghiêm trọng.

"Ưgh...!"

Cadel loạng choạng và dựa vào tường vì cơn đau đầu khủng khiếp, nhưng tay anh xuyên qua bức tường. Không thể giữ thăng bằng, anh gục xuống sàn.

*

Đó là một cơn đau đầu kinh khủng như thể ai đó đang nắm chặt não anh và vắt mạnh như vắt giẻ lau. Sau khi vật lộn trong cơn đau đó trong một khoảng thời gian không thể ước lượng, tầm nhìn của anh dần dần trở nên rõ ràng.

Cadel chớp mắt, thở hổn hển. Khi mò mẫm đưa tay ra nhóm lửa, anh nhìn thấy hành lang hẹp mà anh đã đứng trước khi ngã xuống.

"Chuyện gì xảy ra đột ngột vậy..."

Không giống như một cơn chóng mặt bình thường. Khi anh lẩm bẩm và đứng dậy, một giọng nói gấp gáp vang lên từ gần đó.

"Chỉ huy! Chỉ huy, ngài có nghe thấy tôi không?"

"Van...?"

Cadel nhanh chóng tăng kích thước ngọn lửa và phát hiện Van đang đứng ở phía đối diện. Van cũng nhìn thấy ngọn lửa của Cadel và chạy ngay đến chỗ anh.

"Chỉ huy! Ngài ổn chứ? Ngài có bị thương ở đâu không?"

"Tôi ổn. Còn cậu thì sao?"

"Tôi cũng không sao. Tôi đột nhiên cảm thấy chóng mặt..."

Có vẻ như Van cũng trải qua các triệu chứng tương tự. Cadel được Van đỡ và nhìn xung quanh.

"...Những người khác đâu?"

"Tôi không rõ. Khi tỉnh lại, xung quanh không có ai cả, cũng không cảm nhận được dấu hiệu gì. Có vẻ như chúng ta đã bị tách ra."

"Tách ra...? Ở đây sao?"

Cadel nhìn quanh hành lang thẳng tắp hẹp đến khó tin với vẻ mặt ngơ ngác. Làm thế nào họ có thể lạc mất đồng đội ở đây? Đây là một hành lang một chiều mà họ không thể nào tách ra được. Họ có thể đã di chuyển đến một khoảng cách xa hơn một chút, nhưng việc bị rơi vào không gian khác là điều vô lý.

Như thể biết rõ suy nghĩ của anh, Van gọi Cadel và vươn tay ra.

"Nhìn này."

Tay của Van chạm vào bức tường bên cạnh hành lang. Nhưng thay vì chạm vào bề mặt bức tường, lòng bàn tay cậu ta xuyên qua nó. Mắt Cadel mở to trước cảnh tượng khó tin.

"Chúng ta có thể xuyên qua tường. Lúc mới vào, rõ ràng đây là bức tường bình thường mà... Có phải chúng ta bị trúng ảo thuật không?"

Khi anh bị chóng mặt đột ngột và mất phương hướng, anh vẫn có cảm giác mình đã dựa vào tường nhưng lại ngã xuống. Anh cứ nghĩ đó là ảo giác, nhưng hóa ra đó là sự thật.

"Ảo thuật chỉ tạo ra ảo ảnh thôi. Nó có thể khiến hành lang hẹp trông rộng hơn, nhưng không thể thực sự mở rộng bên trong được. Nếu chúng ta trúng ảo thuật, thì đáng lẽ phải ngược lại mới đúng."

Giống như một hành lang có vẻ đủ rộng để chứa mười người, nhưng thực tế chỉ đủ cho một người đứng, khiến chỉ cần di chuyển một chút là đã bị hạn chế.

Nhưng nơi họ đang đứng rõ ràng là một hành lang hẹp. Họ đã xác nhận rõ ràng thực tế này, và dù là ảo thuật gì đi nữa thì cũng không thể xóa bỏ thực tại.

Cadel xoa má và cẩn thận quan sát bức tường đã nuốt trọn cổ tay của Van.

"......Trước tiên hãy thử sang phía bên kia xem sao."

Nửa tin nửa ngờ, anh duỗi chân ra và cảm thấy cơ thể mình xuyên qua bức tường với cảm giác khó chịu như thể có thứ gì đó nhớp nháp đang bao bọc cơ thể. Cadel bước sang phía bên kia, khó chịu xoa cánh tay mình và tạo ra một ngọn lửa mới.

Và ở đó.

「Điều kiện bắt đầu nhiệm vụ riêng của hiệp sĩ 'Lydon' đã được đáp ứng.」

「Hãy vượt qua thử thách được giao. Khi hoàn thành, 'Cánh cổng Giải phóng' sẽ xuất hiện.」

"Oa, lâu lắm rồi mới có khách đến chơi! Lại còn tận hai người nữa chứ. Stella vui quá đi mất!"

Một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc xanh dài mượt mà đang đứng đó, hai tay chắp lại với nhau.

"Stella...?"

"Đúng vậy! Tên tôi là Stella. Còn anh là?"

Một người phụ nữ lạ mặt với vẻ mặt rạng rỡ, trò chuyện thân thiện trong ngôi đền đã thay đổi kỳ lạ. Đáng lẽ phải cảnh giác với cô ta, nhưng Cadel bình tĩnh quan sát ngoại hình của cô.

Mái tóc xanh đậm mềm mại dài đến ngang hông. Làn da ngăm đen khỏe khoắn tương phản với đôi mắt trắng xóa. Đôi mắt của cô ta, cả đồng tử và mống mắt đều trắng xóa, không có tiêu cự, thoạt nhìn như thể cô ta đang trợn ngược mắt.

'Người phụ nữ này, không còn nghi ngờ gì nữa.'

Stella, nữ thần hộ mệnh của 'Hesonia', một trong Thất Hiệp Sĩ được Công quốc Mystic tôn thờ. Nhưng tại sao? Tại sao cô ấy lại ở trong Đền thờ Cân bằng?

Nội dung của cửa sổ hệ thống hiện lên ngay khi phát hiện ra Stella cũng làm anh bận tâm. Thử thách? Không phải chỉ cần vượt qua vài đợt quái vật là xong sao?

Cadel sắp xếp những nghi vấn đang ùa đến và nở một nụ cười gượng gạo.

"Tôi là Cadel Lytos."

"Oa, tên hay quá! Còn người bên cạnh anh thì sao?"

Thay vì đáp lại câu hỏi thân thiện của cô, Van kéo Cadel ra sau lưng mình. Đôi mắt vàng kim nhìn chằm chằm vào Stella đầy cảnh giác.

"Cẩn thận đấy, chỉ huy. Người phụ nữ này không phải là người sống."

"Ôi chà, anh nhận ra thân phận của tôi nhanh quá! Đúng vậy, tôi không phải là con người. Nhưng mà... Nói tôi đã chết thì hơi mơ hồ."

"Cô là ai?"

"Tôi là Stella!"

Ngay cả trước thái độ gay gắt của Van, Stella vẫn luôn giữ nụ cười. Nhưng vì không thể biết cô đang nhìn vào đâu, ánh mắt của cô có một vẻ ghê rợn không phù hợp với không khí.

Stella, người đang mỉm cười nhìn họ, buông hai bàn tay đã chắp lại từ nãy và dang rộng hai cánh tay.

"Tiếc quá! Tôi vẫn chưa nghe được tên của anh. 'Hesonia' của tôi đã bắt đầu thử thách rồi sao? Vậy thì tôi cũng đành... bắt đầu thử thách đầu tiên nhé?"

Ánh sáng lóe lên trong đôi mắt trắng xóa. Ngay khi Van theo phản xạ rút thanh đại kiếm ra trước cảm giác nguy hiểm, một cửa sổ hệ thống mới hiện lên trước mắt Cadel đang lùi lại.