Anh thức dậy trong bộ áo giáp, đắp chăn lạnh giá. Có một cảm giác ẩm ướt rõ ràng trong chiếc áo lót của anh ấy, dính và khó chịu.

Sự bối rối của anh ấy gần như đáng giá với sự gia tăng nhiệt độ cơ thể nhỏ sau đó.

Chu kỳ ngày của anh trôi qua trong cảnh mờ mịt với khẩu phần ăn ít ỏi và chăn màn ướt sũng.

Ít nhất, khẩu phần ăn luôn là nỗi thất vọng. Anh ta thức dậy với tiếng chuông báo động trên vambrace của mình, chia ra một phần tư khẩu phần bột nhão đậm đặc chất dinh dưỡng và cố gắng không nuốt chửng toàn bộ khối vô vị trong một ngụm.

Những chiếc chăn là sự giải thoát đáng hoan nghênh khỏi sự đơn điệu của cơn đói kéo dài. Nhiều đêm trôi qua không có giấc mơ - không có bóng dáng của người khách - và chăn vẫn khô. Thô ráp, cứng nhắc - nhưng khô ráo.

Anh học cách chào đón bàn tay lạnh giá quanh hông mình khi nó đến, dần dần thư giãn trong cơn ớn lạnh khắc nghiệt dọc theo sống lưng.

Vị khách trong mơ ôm anh thật dịu dàng - ôi thật dịu dàng - bất chấp sự chênh lệch nhiệt độ rõ rệt. Bất kỳ nỗ lực chậm chạp trong mơ nào để nhún vai đều không thành công, ngay cả khi anh ấy tập trung cao độ nhất.

Chúng là những giấc mơ, hay ảo giác, và chúng là một điểm yếu. Nhưng chúng là điều mà Bruce ngày càng cho phép, khi ngày tháng trôi qua và đèn hiệu giải cứu vẫn im lặng. Đó là một cái giá nhỏ phải trả khi phơi chăn cho anh ấy vào buổi sáng nếu điều đó có nghĩa là anh ấy bị giữ lại.

Pin năng lượng mặt trời đang dần cạn kiệt. Bruce thay thế chúng bằng hệ thống tuabin vào tuần thứ tám, nguyên mẫu thứ ba trong thiết kế thứ sáu của anh ấy. Khi những lưỡi dao đẽo thô đón gió thay vì gãy rời, anh tự thưởng cho mình một khoảng thời gian nghỉ ngơi trên giường, cuộn tròn trong chăn ấm mới.

Nhiệt độ bên trong tăng lên gần bằng con số của con người. Vị khách của anh ta tránh xa; chăn của anh ấy vẫn cứng và khô.

Ngày đầu tiên của tháng thứ ba bắt đầu với tốc độ gió giảm và tầm nhìn rõ hơn. Cảm giác khẩn cấp dâng lên trong huyết quản khi anh nhìn thấy những con số, đẩy anh lên và rời khỏi con tàu trong vòng chưa đầy năm phút.

Trong ba lô của anh ấy có hai phần tư khẩu phần, một khẩu phần nước và một cục pin khẩn cấp dành cho máy thở. Ngọn hải đăng vẫn được đeo trên vai anh, soi đường cho anh đi qua khung cảnh băng giá.

Những nỗ lực tìm đường ra khỏi thung lũng trước đây của anh đã bị cản trở bởi gió và tầm nhìn. Hôm nay, con đường thô sơ như pha lê trước mặt anh, chỉ có một cơn gió vừa phải thổi qua vai anh.

Anh ta sẽ leo tới rìa gần nhất của thung lũng trong vài giờ. Bất chấp khẩu phần ăn một phần tư, cơ thể anh ấy vẫn chịu đựng tốt việc gắng sức, ngày càng nóng và đổ mồ hôi dưới áo giáp và áo giữ nhiệt.

Đỉnh thung lũng tĩnh lặng, mặc cho gió gào thét bên tai. Con tàu của anh ta là một chấm nhỏ ở trung tâm, được bao quanh tứ phía bởi những đỉnh băng và tuyết.

Anh ấy đang khảo sát được nửa chừng thung lũng lớn hơn bằng cảm biến cầm tay thì một bóng đen lọt vào khóe mắt anh ấy, chuyển hướng sự chú ý của anh ấy.

Hơi thở của anh ấy nghẹn lại, làm gián đoạn chu trình thở lại cẩn thận của anh ấy. Anh lắc bộ cảm biến, đợi nó hiệu chỉnh lại khi bóng tối đến gần.

Nó không phát ra tiếng kêu như con người, Nó thậm chí còn không được ghi nhận là hữu cơ, mặc dù Bruce có thể nhìn thấy hình dạng rõ ràng của con người, đang dao động trong tầm tay của gió. Chân, tay và áo sơ mi của con người, cho đến những họa tiết kẻ sọc sặc sỡ mà anh ta có thể nhìn thấy từ khoảng cách vài trăm mét.

Hơi thở của anh lại trở nên dồn dập khi nhân vật đó đến chỗ đậu của mình ở rìa thung lũng, đào đôi ủng trông như thật xuống băng và để lại dấu chân.

"Xin chào," người đàn ông nói, như thể anh ta vừa mới xuất hiện từ băng và không có gì cả, "Tên tôi là Kal."

Từng sợi tóc sau gáy của Bruce dựng đứng. Anh giữ tư thế trung lập, cầu nguyện rằng đó chỉ là ảo giác. Cầu nguyện là không.

Người đàn ông dường như không hề bối rối trước sự im lặng của anh, nở một nụ cười trấn an. Hàm răng của anh trắng như tuyết phủ trên núi, lấp lánh đau đớn trong ánh sáng yếu.

"Bạn không nói được tiếng Anh à? Tôi xin lỗi, tôi tưởng bạn sẽ làm vậy."

Có một phần trong Bruce đã không gặp người khác trong hơn ba tháng, và nó dâng lên trong cổ họng anh. Một bản năng nguyên thủy, đã tiềm ẩn rất lâu trước chuyến đi của anh. Xã hội hóa.

"Tôi biết," anh nói, hắng giọng khi lời nói phát ra khàn khàn, "Tôi biết, vâng."

"Điều đó-điều đó thật tuyệt vời!" người đàn ông hào hứng nói, ngập ngừng tiến lại gần nửa bước, gần như không thể kiềm chế được, "Tôi là Kal."

Bruce nhìn chằm chằm vào anh ta. Gió hú giữa họ, nuốt chửng sự im lặng khó chịu.

"Có vẻ như cậu đã lạc lối."

"Tôi không bị lạc," Bruce nói, giọng anh vang lên qua bộ điều biến của máy thở lại.

Người đàn ông nhìn lại anh. Có điều gì đó không chắc chắn trong mắt anh ấy - vừa hy vọng vừa sợ hãi.

"Tôi-tôi sẽ không làm tổn thương bạn," anh ấy nói, giơ tay lên, "Tôi chỉ nghĩ bạn muốn nhìn thấy một khuôn mặt thân thiện."

Đó có phải là bạn không? Bruce nghĩ, Một khuôn mặt thân thiện?

Đó chắc chắn là một khuôn mặt đẹp trai. Những nét mặt to, góc cạnh và mái tóc đen, kết hợp với đôi mắt sâu như ngọc lưu ly. Đôi môi nhung nhung khẽ mím lại chờ đợi câu trả lời của anh.

"Tôi không cần giúp đỡ," anh nói, ngay cả khi sự nghi ngờ trong bụng anh lại dâng lên, "Tôi xin lỗi vì đã xâm phạm hành tinh của bạn. Tôi sẽ không ở đây lâu nữa."

Đôi môi của người đàn ông thậm chí còn mím chặt hơn, có phần nhăn nhó trước khi thả lỏng. Đôi mắt xanh nhân hậu hướng về phía con tàu của anh ở phía xa, đánh giá.

"Tín hiệu của bạn sẽ không đi xa được đâu," anh nói, vui vẻ một cách kỳ lạ, "Hãy tin tôi. Bạn không phải là người đầu tiên gặp nạn ở đây."

Bụng Bruce thắt lại. Anh gật đầu, nghĩ lại những kết quả quét anh đã chụp vào ngày đầu tiên. Không có bất kỳ mảnh vỡ hoặc địa điểm va chạm cũ nào có thể nhìn thấy được trên bản đồ địa hình mà cảm biến của anh đã tạo ra, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng không có ở đó.

Bị băng nuốt chửng. Có lẽ đó cũng là số phận của anh.

"Thật đấy," anh nói. Không phải là một câu hỏi.

Người đàn ông vui mừng khi không trả lời. "Tôi có thể giúp bạn việc đó. Có một tòa tháp cũ trên một trong những ngọn núi mà chúng ta có thể sử dụng để tăng phạm vi tiếp cận."

"Anh đã từng làm việc này trước đây," Bruce nói, liếc nhìn những ngọn núi phía xa, "Với những người khác à?"

"Chúng tôi không có nhiều du khách ở đây," Kal nói, chuyển hướng câu hỏi một cách duyên dáng tinh tế, "Bạn đến từ Trái đất phải không?"

Bruce ngả người ra sau, cố gắng không nổi giận. Kal gõ nhẹ vào thái dương, cười toe toét.

"Tôi không điên," anh nói, với nụ cười trẻ con, hấp dẫn, "Tôi thề. Tôi chỉ có con mắt tinh tường về những thứ này thôi."

Bruce chờ đợi phần còn lại của suy nghĩ, không bình luận cách này hay cách khác. Kal hơi xẹp xuống, nụ cười của anh ta chùng xuống.

"Bạn biết gì về hành tinh này?" Anh hỏi với vẻ mệt mỏi đột ngột và giả tạo.

Bruce nhìn chằm chằm vào anh, ngẫm nghĩ về những gì anh biết, trong thâm tâm.

Hành tinh băng, có rất ít hoặc không có nền văn minh hoặc địa hình có thể sinh sống được. Sự kiện phun trào trong quá khứ từ lõi hành tinh, có thể gây ra băng trên toàn bộ hành tinh. Ngôi sao đỏ trong hệ thống đang chết dần, có lẽ trong vài trăm năm tới. Các chỉ số về khí quyển và trọng lực không đều, nhưng không vượt quá các thông số nhiệm vụ điển hình của Liên minh.

Cơ hội giải cứu tối thiểu.

"Rất ít," anh nói, chờ Kal lấp đầy khoảng trống. Anh ấy làm vậy, nghiêng người về phía trước để bật lên trên mũi giày của mình.

Chúng là những chiếc Carhartt cổ điển, được bọc da và dính dầu mỡ. Con người xấu xa, so với bộ giáp không gian của Bruce, thậm chí còn đào sâu vào băng với sự chăm sóc vô nhân đạo.

"Đây là Krypton," Kal nói, chỉ vào thung lũng xung quanh họ, "Hoặc trước đây là như vậy. Thành thật mà nói, tôi không chắc mình nên gọi nó là gì. Krypton, phần hai?"

Bruce ghi lại danh sách các hành tinh mà Liên minh biết đến trong đầu anh ấy. Krypton nghe có vẻ quen thuộc nhưng có thể nó không có mục riêng trong cơ sở dữ liệu của họ. Có lẽ anh ấy đã đọc lướt qua một bản báo cáo về nhiệm vụ của Lantern?

"Chuyện gì đã xảy ra thế?"

Anh có thể thấy sự vui vẻ gượng ép mà câu hỏi gợi lên trong nụ cười của Kal, không khác gì Alfred trong một ngày căng thẳng và căng thẳng.

"Nó nổ tung," Kal nói, nhún vai cứng ngắc, "Chia làm đôi. Không ai thực sự biết chắc chắn. Vào thời điểm bất cứ ai nghĩ đến việc trốn thoát, khu vực lõi đã chết và tất cả các thành phố cũng vậy."

Bruce gật đầu. "Khi?"

"Đã quá lâu rồi," Kal nở một nụ cười chói lóa khác, "Này, tại sao chúng ta không phát tín hiệu đó của bạn nhỉ? Gió sẽ nổi nhanh thôi."

Anh ta không đề cập đến việc gió đã nổi lên và sẽ tiếp tục nổi lên mãi mãi. Các cảm biến của Bruce chỉ ghi lại hai lần giảm đáng kể về hoạt động của gió kể từ khi hạ cánh, và ý nghĩ đó thật...đáng lo ngại.

Tâm trí anh nhớ lại một chi tiết trước đó đã bị gạt sang một bên.

"Nếu bạn ở đây một mình," anh ấy nói, "Làm sao bạn biết tiếng Anh? Về Trái đất?"

Kal chớp mắt nhìn anh. Đầu anh ta nghiêng một góc kỳ lạ, một lời khiển trách về ngôn ngữ cơ thể điển hình của con người.

"Krypton có kho lưu trữ dữ liệu khổng lồ từ các hành tinh khác," anh nói, hoàn toàn trôi chảy, "Cha tôi đảm bảo rằng tôi không bao giờ thiếu...thông tin đó."

"Bạn nói có giọng," Bruce trả lời. Anh ấy không buộc tội - anh ấy không - nhưng điều đó gần như vậy.

Kal lại mỉm cười. Lần này nó chặt hơn, căng thẳng quanh mắt. Tóc gáy của Bruce lại dựng đứng.

"Tôi không có nhiều thời gian luyện tập nên tôi thường bắt chước giọng nói của những người đi qua đây," Kal lại nhún vai, cứng nhắc và trang trọng một cách kỳ lạ, "Vị khách Trái đất cuối cùng đến từ...bạn có biết nơi nào đó tên là Kansas không? ?"

Bruce gật đầu, sửng sốt. Nụ cười của Kal lại rạng rỡ, choáng váng vì sung sướng.

"Liệu nó có tốt không?" anh ấy hỏi, đột nhiên háo hức như cún con, "Hay bạn nghĩ tôi nên đổi nó thành thứ gì đó giống của bạn hơn?"

Anh ta bốc đồng quyết định, nhìn chằm chằm vào Kal, rằng những nguyên âm mềm mại, cuốn hút của vùng Trung Tây là một lựa chọn tốt cho căn hộ băng giá của Krypton.

Giọng của Gotham không cần phải tấn công một nạn nhân vô danh khác. Không nếu Bruce có thể giúp được.

"Giữ nó đi," anh ấy nói, gật đầu một cái, "Tháp này ở đâu?"

Họ đi bộ đến một mảnh kim loại cũ, cong vênh nhô ra khỏi một trong những vách đá. Nó hầu như không rõ ràng như một tòa tháp, nhưng Bruce không thắc mắc về đường đi của Kal. Anh ta gắn đèn hiệu lên trên cùng bằng một cặp dây buộc từ thắt lưng, cầu nguyện tín hiệu ít nhất sẽ chạm tới thung lũng mà anh ta đã đâm vào.

Kal đi cùng anh ta lên xuống tháp, trò chuyện suốt chặng đường xuống. Anh ta trèo xuống bằng tay không, hầu như không phản ứng khi ngón tay nắm chặt kim loại băng giá.

Khi họ chạm tới đáy, Bruce đang run rẩy dưới bộ đồ của mình. Mồ hôi đổ ra khi gắng sức làm da anh lạnh buốt, nhiệt độ cơ thể thậm chí còn giảm xuống thấp hơn.

Kal tiễn anh trở lại con tàu của mình mà không ngừng bình luận, ném ra hàng nghìn câu hỏi và suy nghĩ vào Bruce mà anh chỉ có thể trả lời bằng một hoặc hai câu từ.

"Bạn có chắc là tôi không thể giúp được gì không?" Kal hỏi khi nào họ đến cửa gió của con tàu. Vẻ mặt phấn khích của anh lại bắt đầu căng ra, sự lo lắng làm phẳng những đường nét sang trọng trên miệng anh.

"C-cần sưởi ấm," Bruce cố gắng, "C-cảm ơn...vì đã giúp đỡ."

"Tôi không thể giúp gì nhiều với hơi ấm," Kal nói với vẻ tiếc nuối. Anh đưa tay vuốt ve áo sơ mi của mình, như thể tự trấn an mình rằng nó vẫn còn ở đó, "Ngày mai tôi sẽ quay lại. Đừng lo lắng."

Bruce loạng choạng bước vào trong cửa gió, chờ áp suất hoạt động. Khi anh nhìn lại qua vai mình, Kal đã biến mất.

Tôi hy vọng đó không phải là ảo giác do hạ thân nhiệt gây ra, anh nghĩ khi khóa tàu mở ra. Với vận may của mình, có lẽ anh ta đã ném đèn hiệu khẩn cấp vào một khe nứt ở đâu đó.

Anh ta vấp phải đống chăn khô, bất tỉnh ba giây sau khi đặt đồng hồ trên vambrace của mình.

Sáng hôm sau, Kal đấm một cú vào cửa gió. Bruce hoàn tất việc buộc dây áo giáp, mạo hiểm bước ra ngoài gió với một tay đặt trên thắt lưng theo thói quen.

Anh ta nghi ngờ một batarang sẽ chẳng có tác dụng gì với Kal, dù có thật hay không. Đó không phải là một cảm giác tốt.

"Này," Kal nói, sáng lên khi ổ khóa mở ra, "Bạn tỉnh rồi! Tôi đã nghĩ là bạn sẽ như vậy."

Bruce im lặng, gật đầu cộc lốc với người bạn đồng hành của mình.

"Tôi muốn cho bạn xem các hang động," anh nói, háo hức, "Thực ra nó chỉ cách đây vài phút. Cậu có đủ ấm không?"

Bruce liếc xuống vambrace của mình, đọc dữ liệu cảm biến được rút gọn từ màn hình của nó. Anh lại gật đầu, nâng vai lên trước cơn gió mạnh.

"Hang động nào?"

Không có hang động nào gần đây -- ít nhất là trong phạm vi hàng chục, hàng chục dặm. Anh ấy đã không ngừng tìm kiếm nơi trú ẩn trong những tuần đầu tiên, tìm kiếm sự nghỉ ngơi trước những cơn gió bất tận, nhưng không có một khoảng trống nào giữa vách đá thung lũng băng giá rộng hơn một bàn tay.

"Nhà của tôi," Kal nói, nụ cười rộng mở hơn, "Bạn có đi cùng tôi không?"