Cứ khoảng mười ngày, một trong những bác sĩ từ bên ngoài, chủ yếu là cha của Maomao, sẽ đến thăm hậu cung. Hệ thống khá đơn giản. Các phi tần được khám một lần một tháng, trong khi các phi tần trung và hạ được khám ba tháng một lần. Ngay cả điều này cũng khiến việc khám cho mọi người trở thành một thách thức, nhưng nếu Luomen được lệnh phải làm vậy, thì anh ta sẽ phải làm. Đã chín ngày trôi qua kể từ lần cuối họ đến hậu cung. Chín ngày hoàn toàn bình thường đối với Maomao, ngoại trừ hai cung nữ trong cung liên tục để mắt đến cô. Nếu có vấn đề gì, thì đó là bất kỳ lá thư nào gửi đến cô đều được kiểm tra. May mắn thay, không có lá thư nào trong số đó đến từ Jinshi đích thân; chúng thường được gửi dưới tên của Gaoshun. Ngoài ra (không phải là điều đó quan trọng với cô), có vẻ như Basen đã trở lại làm việc. Cô thấy anh ta hồi phục nhanh đến mức phi thường, xét đến mức độ nghiêm trọng của vết thương. Có lẽ anh ta chỉ được tạo ra khác biệt. Một ngày nào đó, cô hy vọng mình có thể kiểm tra khả năng phục hồi của anh ta với những người khác. Một lá thư từ Sazen đến cho cô biết rằng hiệu thuốc đang hoạt động tốt, mặc dù anh ta cũng phàn nàn rằng Kokuyou rất đáng ghét. Đúng vậy, Maomao biết anh ta có thể vui vẻ một cách đáng ghét, nhưng Sazen sẽ phải sống chung với điều đó. Thỉnh thoảng, hình ảnh con mèo Maomao được trộn lẫn với các lá thư; chúng đến từ Chou-u. Thay vì con dấu cá nhân, những hạt đậu ngón chân của Maomao sẽ được ấn vào các bức tranh bằng mực đỏ tươi. Các vết xước trên các bức tranh cho thấy cô đã ký chúng dưới sự ép buộc. Để kiểm tra cẩn thận, Yao đã nghiên cứu một bức tranh về con mèo một cách đặc biệt kỹ lưỡng. Cuối cùng, cô hối tiếc đưa nó lại cho Maomao. En'en sau đó hỏi liệu Maomao có thể không đưa cho cô bức tranh con mèo không; Maomao nghi ngờ rằng sau đó nó sẽ đến tay Yao. Yao và En'en dường như nghĩ rằng "người phụ nữ nhợt nhạt" chỉ là một mật danh. Nó có vẻ như đang cằn nhằn En'en, nhưng Yao không để tâm nhiều đến điều đó, vì vậy En'en không theo đuổi vấn đề này quá xa. Người phụ nữ nhợt nhạt... Maomao gần như chắc chắn đó là cùng một người mà cô biết là Bạch Phu nhân, mặc dù cô không thể hoàn toàn chắc chắn. Nếu không phải... Cô nghĩ đến người họa sĩ mà cô đã cứu khỏi ngộ độc thực phẩm. Ngôi nhà của anh ta có một bức tranh vẽ một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc trắng và đôi mắt đỏ, một người mà anh ta khẳng định đã nhìn thấy ở vùng phía tây. Có thể đó là người phụ nữ mà Aylin, người bản thân đến từ Shaoh, đang ám chỉ không? Nhưng tại sao lại có câu đố này? Không, phải là Bạch Phu nhân, Maomao nghĩ, lắc đầu. Nhưng người phụ nữ trong bức tranh vẫn không rời khỏi tâm trí cô. Có thể có một số mối liên hệ nào đó không? Câu hỏi của cô sẽ được trả lời ngay ngày hôm sau, khi họ gặp lại Aylin. Không có đủ một trăm người phụ nữ trong cung điện phía sau có cấp bậc phi tần. Tin đồn luôn lan truyền mỗi khi một phi tần cấp cao rời khỏi hậu cung, nhưng những phi tần cấp thấp thường rời đi mà không ai nhận xét gì. Đôi khi họ được gả cho các quan chức xứng đáng, hoặc trở về với gia đình, chưa bao giờ được Hoàng đế đến thăm. Nhiều cung nữ chế giễu ý tưởng rời khỏi hậu cung, nhưng điều đó không làm Maomao bận tâm. Maomao, Yao và En'en đi cùng Luomen và bác sĩ lang băm, đi vòng quanh hậu cung. Đây là lần thứ hai họ làm nhiệm vụ này. Họ tìm thấy căn phòng có hoa và số hiệu được chỉ ra bởi thẻ của họ. Nó thuộc về một phi tần cấp thấp, nhưng cánh cửa có một tấm vải đen phủ lên, một dấu hiệu mất mát cho thấy chủ nhân của căn phòng đã chết. "Bạn có nghĩ rằng cô ấy bị bệnh không?" Yao hỏi. Nhưng đây là một trong những người phụ nữ mà cha của Maomao đã nhìn thấy trong lần ghé thăm cuối cùng của họ, và ông không nhận thấy bất cứ điều gì. Điều đó ngụ ý rằng... "Tự tử, tôi nghi ngờ," Maomao nói. Điều đó không phải là bất thường. Miễn là cái chết rõ ràng là tự gây ra, không có dấu hiệu phạm tội, thì cung điện phía sau hầu như không để mắt đến. Nó không hẳn là một chuyện thường ngày, nhưng không có gì đáng để phấn khích. Các cô gái ở hậu cung có thể đại diện cho mọi loại "hoa" khác nhau, nhưng hầu hết đều đến với sự tự tin vào vẻ đẹp của mình. Nhiều người rất coi trọng bản thân, và không ít người tuyệt vọng vì khoảng cách giữa kỳ vọng của họ về hậu cung và thực tế. Nhóm người nghe thấy một số cô gái nói chuyện phiếm: "Họ nói cô ấy nghiện rượu." Họ quá đắm chìm vào những lời bàn tán đến nỗi không để ý đến đám nhân viên y tế đang đứng ngay gần đó. Ngay khi họ nhìn thấy những chiếc áo khoác trắng, họ vội vã quay lại vị trí của mình. Đây thực sự là một nghĩa địa của phụ nữ... Hay đúng hơn là một chiến trường, Maomao nghĩ. Những người bị đánh bại trong trận chiến không còn lựa chọn nào khác ngoài việc biến mất. Ở một mức độ nào đó, có thể nói rằng những người hầu gái được tự do hơn cả các phi tần. Họ có thể làm việc như chó, nhưng họ có thời hạn phục vụ cố định. Nếu họ có thể cầm cự đủ lâu, họ sẽ lại được ra khỏi tường thành cung điện. Kế hoạch hôm nay là đến thăm phòng của các phi tần thấp hơn, rồi cuối cùng đến dinh thự của Aylin. Ban đầu họ không định gặp nàng, vì họ đã đến thăm nàng lần trước, nhưng kế hoạch đã thay đổi vì một yêu cầu cá nhân từ chính người phụ nữ đó. Nàng không khỏe sao? Hay nàng muốn biết điều gì khác? Đầu tiên, họ đến phòng của một phi tần thấp hơn có biểu tượng hoa trà trên cửa. "Không, không có vấn đề gì đặc biệt", phi tần nói, người nồng nặc mùi nước hoa, trong khi một trong những người hầu của nàng quạt cho nàng. Mùi hương nồng nàn bay về phía họ, khiến Maomao muốn nhăn mũi. Trời đang mùa hè, nhưng thật đáng kinh ngạc, căn phòng lại đóng chặt, không cho mùi hương thoát ra ngoài. Thật tệ cho nàng. Nàng có vóc dáng mà Bệ hạ ưa thích. Ngay cả dưới lớp áo choàng của phi tần, cổ áo được cài cẩn thận, vẫn thấy rõ nàng rất gợi cảm. Các đường nét trên khuôn mặt nàng trông có vẻ hơi hung dữ, nhưng nàng có vẻ đủ thông minh. Rất nhiều trong phạm vi lợi ích của Hoàng đế luôn tràn đầy năng lượng của họ. Maomao liếc nhìn vào sổ tay của gã lang băm. Nó được mở ra một trang có tên của người thiếp hôi hám trước mặt họ, cùng với những ghi chú về những căn bệnh mà bà đã mắc phải trong quá khứ—chưa kể đến việc bà đã được Bệ hạ đến thăm bao nhiêu lần. Tôi đã đúng. Bà là mẫu người của ông. Chỉ có một lần viếng thăm như vậy được ghi lại. Bà nghi ngờ rằng chính mùi nước hoa nồng nặc đã khiến ông không quay lại để lấy thêm. Mùi đó có vẻ như là thứ gì đó được nhập khẩu. Thật đáng tiếc, thực sự: một chút mùi đó sau tai bà có thể khá dễ chịu. Có vẻ như nó có vẻ thẳng thắn đến kinh ngạc, thậm chí là thô lỗ, nhưng ở hậu cung, hồ sơ về các chuyến thăm ban đêm của Hoàng đế luôn được lưu giữ, và phải báo cáo với bác sĩ. Nhưng đôi khi bị yêu cầu không làm cho nó bớt khó khăn hơn. Giống như Hoàng hậu Gyokuyou. Bệ hạ đôi khi đã đến thăm Ngọc Các cứ ba đêm một lần. Không phải chỉ để trình diễn - ồ, chắc chắn không phải vậy - nhưng phải có người được bố trí bên ngoài phòng ngủ để đảm bảo. Nhiệm vụ này thường thuộc về Hongniang, cung nữ chính của Gyokuyou, nhưng khi Bệ hạ đến vào những đêm liên tiếp hoặc công việc trở nên quá sức, Maomao đôi khi đã đảm nhiệm vị trí này. Tôi có lợi thế là đã quen với những thứ này từ khu vui chơi... Theo những gì Maomao có thể suy luận, Hoàng đế và Gyokuyou đã tham gia vào một số trò chơi khăm khá tinh vi. Chỉ cần những tiếng động có thể nghe thấy qua bức tường... Đối với Hongniang, hơn ba mươi tuổi và vẫn còn độc thân, đó hẳn là một thử thách. Thực tế đơn giản là họ ghi chép lại những điều như vậy đã đủ để chứng minh rằng bạn không ở thế giới bên ngoài. Maomao nghi ngờ rằng những chuyến thăm đến cung phi cấp dưới này sẽ không được tiếp tục vào thời điểm này, nhưng chuyến thăm duy nhất mà bà ấy có vẻ đã khiến người phụ nữ này trở nên kiêu ngạo và tự hào, mặc dù trong mắt Maomao, điều đó chỉ khiến bà ấy có vẻ buồn hơn. Chuyến thăm đơn độc đó đã đưa thế giới bên ngoài cung điện bên trong gần như nằm ngoài tầm với của bà ấy. Có lẽ nếu không có mùi hôi thối này... Nó quá nồng nặc, Maomao tự hỏi liệu có vấn đề gì với mũi của người phụ nữ không. Trên thực tế, có vẻ như có thể có: đôi môi nhỏ, cân đối của người phi tần cứ mở ra; trông không giống như một cơn co giật mà giống như cô ấy đang thở bằng miệng. Các sinh vật sống thường thở bằng mũi, giống như chó và mèo—và, bình thường, con người. Nếu cô thở bằng miệng, điều đó có thể cho thấy mũi cô bị tắc, và nếu cô có thói quen đó từ khi còn nhỏ, nó sẽ ảnh hưởng đến sự sắp xếp của răng cô. Sự sắp xếp của răng cô... Maomao trầm ngâm. Ông già của cô chỉ đang kiểm tra miệng của người phụ nữ, rõ ràng là đã có cùng suy nghĩ, nhưng răng của người phụ nữ ít nhiều đều thẳng. "Cô có thường xuyên hắt hơi không?" Luomen hỏi. "Tôi có." "Có bị nghẹt mũi không?" "Thường xuyên, đặc biệt là từ mùa xuân đến đầu mùa hè. Và đặc biệt là kể từ khi đến cung điện phía sau." "Cô có khó ngủ không?" "Tôi có thể ngủ ngon, chỉ cần mũi tôi không bị tắc." Luomen viết nguệch ngoạc một số ghi chú. Gã lang băm chỉ đứng và quan sát, vì vậy Maomao tự mình lấy hộp thuốc di động và đưa cho cha cô. Ông lấy ra thứ gì đó để chữa viêm mũi. "Thử dùng cái này xem. Nếu nó khiến cô khó ngủ thì dừng lại. Cô cũng có thể thấy mình đi tiểu thường xuyên hơn, nhưng tôi không nghĩ điều đó là vấn đề." Sau đó, ông nói thêm, "Tôi nghĩ loại nước hoa cô đang dùng có thể không hợp với cô về mặt thể chất. Nếu cô phải dùng, hãy dùng một ít, hoặc cân nhắc chuyển sang loại khác." "Được thôi," phi tần nói. Có lẽ sự nhu mì của cô xuất phát từ lòng biết ơn vì ông đã hiểu về chiếc mũi của cô. Maomao biết rằng nếu cô nhận thấy điều gì đó, ông già của cô khó có thể không làm như vậy. Hơn nữa, ông đã cố gắng nói với phi tần rằng nước hoa của cô quá nồng theo cách nhẹ nhàng nhất có thể. Mặc dù nếu ông không làm vậy, khi mũi cô khá hơn, có lẽ cô sẽ nhận ra mình đã dùng quá nhiều. Khi họ rời khỏi phòng của phi tần, Luomen bắt đầu kiểm tra khu vườn, nơi có những bông hoa mùa hè đầy màu sắc ở khắp mọi nơi. "Ta tự hỏi phi tần này đến từ đâu vậy," ông nói. Gã lang băm lật giở sổ tay. "Bà ấy từ xa về phía tây bắc, gần sa mạc. Ồ, khí hậu ở đó hẳn rất khó chịu." Ông già của Maomao từ từ quay về phía cô và hai người trợ lý khác. "Được rồi, chúng ta hãy biến đây thành một bài học nhé? Theo cô, nguyên nhân nào gây ra chứng viêm mũi của cô ấy?" Câu đố của ông kèm theo một nụ cười nhẹ nhàng. Tay của Maomao đang trong quá trình giơ lên thì cô thấy ông nhìn cô một chút, và cô đặt tay xuống. Ông không hỏi cô nhiều như Yao và En'en. Yao từ từ giơ tay lên. "Có phải vì phòng của cô ấy quá ngột ngạt không?" Chắc chắn là phòng của cô ấy được đóng chặt; đó là một lý do khiến mùi hôi không chịu tan. Nó sẽ không giúp ích gì, Maomao nghĩ. Căn phòng trông đủ sạch sẽ, nhưng có vẻ như phi tần không được hít thở nhiều không khí trong lành trong phòng khách của mình. Và họ đã không nhìn thấy phòng ngủ của cô ấy; luôn có khả năng là nó đầy bụi ở đó. "Cũng có thể phòng của nàng không vệ sinh", Yao nói tiếp. "Nếu chỗ ngủ của nàng bẩn, nó có thể sinh ra những con bọ gây hại cho cơ thể nàng". Có thể là vậy, nhưng Maomao không nghĩ đó là những gì đang xảy ra. Người phi tần đó trông không giống một người phụ nữ đã từ bỏ việc thu hút sự chú ý của Bệ hạ. Nếu nàng hy vọng được Hoàng đế viếng thăm, nàng sẽ không quên giữ cho phòng ngủ sạch sẽ và sẵn sàng. Ngay cả nước hoa quá nồng của nàng, xét về mọi mặt, cũng là một nỗ lực để làm đẹp cho bản thân. Nàng chỉ không biết khi nào nên dừng lại vì cái mũi nghẹt của mình. Maomao quan sát những ngọn cỏ và cây cối mọc trong vườn. Nàng nói rằng tình trạng viêm tệ nhất là từ mùa xuân đến đầu mùa hè. Nàng khom người xuống, nhổ một ít cỏ mọc ở mép đường. Ngải cứu. Maomao biết rõ về nó; nàng thường dùng nó trong các phương pháp chữa bệnh bằng ngải cứu. Đó là một loại cây hoàn toàn bình thường ở đây nhưng nàng ngờ rằng không phải nơi mà người phi tần đến. Khi Maomao khom người ở đó trông có vẻ bối rối, cha cô lấy cây ngải cứu từ tay cô như thể cô là một đứa trẻ hư. Ông nói, "Tôi chắc chắn phòng ngủ của phi tần được sắp xếp ngăn nắp. Không nghi ngờ gì nữa, cô ấy giữ nó theo cách đó để nó có thể sẵn sàng bất cứ lúc nào. Bệ hạ có thể thấy phù hợp để đến thăm cô ấy. Đặc biệt là khi cô ấy thực sự đã có một chuyến thăm như vậy." Yao trông có vẻ khó chịu khi được nói (nếu không phải bằng nhiều lời) rằng cô đã đưa ra câu trả lời sai. Tuy nhiên, Luomen biết cách xoa dịu cái tôi bị tổn thương. "Bạn đã tập trung vào những điều đúng đắn. Bệnh tật thường xuất phát từ việc thiếu vệ sinh, đặc biệt là trong phòng ngủ." Bây giờ Yao có vẻ mâu thuẫn: khen ngợi, tốt, nhưng... khen ngợi từ một hoạn quan... tốt? Mình sẽ nhận được câu trả lời đúng, Maomao nghĩ. Gọi là gì đó kém chín chắn - Yao trẻ hơn cô, sau cùng - nhưng cha nuôi của Maomao là một trong số ít người mà cô khao khát sự chấp thuận. "Tuy nhiên, hắt hơi cũng có thể do cỏ và hoa như thế này gây ra," Luomen tiếp tục. Nó không giống như bị cảm lạnh; phấn hoa và bào tử thực vật có thể xâm nhập vào cơ thể và gây ra những cơn hắt hơi hoặc những trận nước mũi dường như không thể ngăn cản. "Phấn hoa có thể tàn phá cơ thể. Do đó hắt hơi." Thật bất thường khi Luomen nêu sự thật một cách rõ ràng như vậy khi anh ta đang đối phó với Maomao. Điều đó đủ khiến cô tự hỏi liệu có điều gì khác đang xảy ra với người phụ nữ này không. Nhưng không: cách tiếp cận trực tiếp có lẽ là dễ nhất đối với Yao và En'en; ngay cả tên lang băm cũng nhìn Luomen với vẻ ngưỡng mộ không che giấu. Anh được cho là một trong những giáo viên! Maomao nghĩ về anh ta. Tay của Yao từ từ đưa lên lần nữa. "Ừm... Nếu phấn hoa 'gây hại' cho cơ thể, tại sao tất cả chúng ta không hắt hơi?" cô hỏi. Luomen mỉm cười. "Một câu hỏi hay. Cũng giống như có những người dễ bị cảm lạnh hơn những người khác, có những người mà cơ thể không bị ảnh hưởng bởi phấn hoa. Cũng có thể thấy cơ thể bạn đột nhiên bị ảnh hưởng khi trước đó không bị ảnh hưởng. Ví dụ, nếu bạn đã bị bệnh do một thứ gì đó khác. Một chuyến đi dài từ một đất nước xa xôi đến một vùng đất xa lạ, chẳng hạn." Giống như người phối ngẫu của họ. Tôi biết tất cả những điều đó, Maomao bĩu môi. Cha cô nhìn cô với vẻ xin lỗi. Các bác sĩ được cho là sẽ đưa ra những tuyên bố bí ẩn mà sinh viên phải giải mã sự thật bản thân họ, nhưng cha của Maomao thì không như vậy. Ông tử tế giải thích mọi thứ để bất kỳ ai cũng có thể hiểu. Vẫn hơi đau một chút, nhưng Maomao cũng có thể hành động như người lớn, ngay cả khi cô không phải lúc nào cũng thích điều đó. Cô buộc mình phải tỏ ra trung lập một lần nữa khi họ đến dinh thự của phi tần tiếp theo. Sau khi họ đã gặp khoảng mười phi tần khác, cuối cùng họ cũng quay lại Aylin. Maomao thấy thật khó khăn, bằng cách nào đó, khi nghĩ về cô ấy là "Phi tần Aylin". Không phải vì cô ấy là người nước ngoài. (Nếu đúng như vậy, cô ấy chắc chắn sẽ gặp khó khăn tương tự với Hoàng hậu Gyokuyou.) Không, Maomao gặp rắc rối với danh hiệu của Aylin vì một lý do đơn giản: cô ấy không tin Aylin thực sự đến cung điện phía sau với tư cách là một phi tần. Một cung nữ mở cửa cho họ, chính xác như một cung nữ nên làm, và họ được đưa đến cùng một căn phòng như lần trước. Ngay trước khi họ bước vào, Maomao cảm thấy En'en kéo tay áo cô. Vâng, vâng, tôi biết, cô nghĩ. Maomao là đồng phạm, nhưng Yao sẽ đóng vai trò là kẻ cầm đầu. Maomao nghĩ En'en sẽ suy nghĩ nhanh hơn, nhưng mọi chuyện không diễn ra như vậy ở đây. Vai trò của En'en là hỗ trợ Yao. Câu hỏi đầu tiên là khi nào thì nên đề cập đến vấn đề này. Khuôn mặt của Aylin đỏ bừng và sốt; Maomao không biết đó là diễn xuất hay tình trạng thực sự, nhưng chắc chắn nó giúp giải thích tại sao cô ấy lại đặc biệt yêu cầu họ, và sự ửng hồng khiến khuôn mặt cô ấy có vẻ đẹp nổi bật. Trời ơi, ngực cô ấy to quá, Maomao nghĩ. Vì sức khỏe không tốt, nên phi tần mặc thứ giống như đồ ngủ. Một trong những người hầu của cô ấy trông như thể cô ấy muốn phản đối về sự phù hợp. Maomao phát hiện ra En'en đang kín đáo so sánh ngực của Aylin với Yao, nhưng cô ấy có thể giữ điều đó cho riêng mình. En'en có hy vọng giúp Yao "lớn" hơn nữa không? "Vậy thì tôi sẽ bắt mạch cho cô", Luomen lịch sự nói. Cho dù người vợ có vẻ quyến rũ đến đâu, những người đàn ông ở đây cũng không có cách nào để đáp lại. Dù sao thì họ cũng là một ông già và một người đàn ông lớn tuổi, ham muốn tình dục của họ đã héo mòn từ lâu. Luomen xem xét các triệu chứng của người phụ nữ và sau đó chuẩn bị một loại thuốc: cô ấy phàn nàn về tình trạng cứng cổ, vì vậy anh ấy đã pha một hỗn hợp bột sắn dây. "Cô chỉ bị cảm thôi", anh ấy nói. "Môi trường xa lạ ở đây hẳn rất căng thẳng". "Cảm ơn cô rất nhiều. Tôi đã nghĩ sau lần ghé thăm trước của cô, tôi rất vui khi phát hiện ra rằng các bác sĩ ở đây sử dụng nhiều hơn là các câu thần chú và bùa chú". Aylin tỏ vẻ ngạc nhiên. "Một số bác sĩ thực hành loại thuốc đó. Chỉ là tôi thì không", Luomen nói, từ chối hạ thấp các hoạt động dân gian như "câu thần chú và bùa chú". "Tất nhiên, phải có một số". "Nếu cô thích các hoạt động ma thuật, tôi chắc chắn có thể mang theo một người chuyên về chúng". Aylin lắc đầu. "Không; thực ra, tôi rất vui khi không gặp phải bất kỳ ai như vậy. Tôi đã từng là một học viên làm việc tại đền thờ, cô biết đấy, và tôi không muốn thấy mình phải chịu các nghi lễ của một tín ngưỡng khác". "À, tôi đã không nhận ra. Vâng, nếu bạn theo 'tín ngưỡng của thiếu nữ cung điện', điều đó chắc chắn có thể hiểu được." Hoàng đế không đủ tàn nhẫn để bắt những người phụ nữ của mình từ bỏ đức tin của họ khi họ bước vào cung điện phía sau. Miễn là họ thực hành tôn giáo cá nhân của họ một cách kín đáo, ông sẵn sàng nhìn theo hướng khác. Cô ấy đã từ bỏ đất nước của mình - Nhưng có vẻ như đức tin không thể dễ dàng bị gạt sang một bên như vậy. "Tôi quen thuộc với tín ngưỡng của thiếu nữ cung điện Shaoh. Bạn sẽ làm gì trong các nghi lễ ở đây?" Luomen hỏi, ám chỉ đến các nghi lễ thiêng liêng đôi khi được tổ chức ở cung điện phía sau. "Không vấn đề gì. Miễn là tôi được phép tham gia, tôi sẽ theo cách của ngôi nhà mới của mình." Một câu trả lời rất linh hoạt, vậy thì. Yao bồn chồn khi nghe cuộc trò chuyện, rõ ràng cô cảm thấy mình đã bỏ lỡ cơ hội được nói chuyện với phi tần. Như vậy, có vẻ như tốt nhất là không nên cố gắng nói chuyện với cô ấy. Tuy nhiên, dấu hiệu của một cấp dưới tốt là khả năng đến giải cứu vào những lúc như vậy. Cuộc khám bệnh bị gián đoạn bởi một tiếng rắc rõ rệt: tiếng En'en (luôn vô cảm) cắn vào một trong những chiếc bánh gạo nướng nhẹ đã được đặt trên bàn cùng với trà. "En'en!" Yao kêu lên. Vì cô đã lên tiếng, không cần Luomen hay gã lang băm can thiệp - nhưng Maomao biết En'en thường không bao giờ làm điều gì đó bất lịch sự như vậy. "Tôi thành thật xin lỗi. Chúng chỉ trông hấp dẫn quá thôi", En'en nói. "Đừng lo. Đó là lý do tại sao chúng ở đó", Aylin nói, vẫn trông uể oải. Khi đó, En'en liếc nhìn Yao như thể muốn nói rằng đây là điều cô đang chờ đợi. Chỉ đến lúc đó, Yao mới có vẻ nhận ra người phụ nữ kia đang làm gì. "Vâng, chúng trông ngon thật", cô nói. "Gần như ngon như những món ăn mà cô đã cho chúng tôi lần cuối chúng tôi gặp cô. Chúng rất khác thường, những chiếc bánh quy màu nhạt đó". Những chiếc bánh quy thực sự có hình dạng kỳ lạ, nhưng chúng không nhạt màu. Yao đang cố gắng truyền đạt rằng họ đã giải được mã. Biểu cảm của Aylin không thay đổi, mặc dù một số người hầu gái trông có vẻ bối rối. Có lẽ họ không biết về những tờ giấy trong bánh quy, hoặc có lẽ họ được bảo rằng đó chỉ là vận may đơn giản. "Tôi rất vui vì các người thích chúng. Làm bánh ngọt tình cờ là sở thích của tôi. Tôi đã làm thêm cho hôm nay. Tôi hy vọng các người sẽ mang chúng theo", Aylin nói, một nụ cười nhẹ thoáng qua trên khuôn mặt. Nụ cười không tiết lộ liệu cô có hiểu ý của Yao hay không - nhưng những cô gái trẻ không thể chờ đợi để tìm hiểu xem lần này phi tần sẽ cho họ những loại đồ ăn nhẹ nào. Những món ăn mà Aylin đưa cho họ trong dịp này không có câu đố nào, vì ba trợ lý y tế đã xác nhận khi họ tụ tập lại để xem họ có gì sau khi công việc ở hậu cung kết thúc. Thay vào đó, những món ăn đó có một lá thư, bảo họ đến một nhà hàng gần ký túc xá. Thực tế là cùng một lá thư có trong cả ba chiếc bánh quy của họ cho thấy rằng họ đã đúng khi nghĩ rằng họ cần phải vượt qua bài kiểm tra cùng nhau hoặc không. Nhiều cơ sở ở phía bắc thủ đô là những nơi sang trọng, và địa điểm được nêu trong các lá thư là một cơ sở uống rượu sang trọng. Rất nhiều viên chức chính phủ đã dành thời gian ở đó, vì vậy có rất nhiều tư nhân phòng trống. "Chỉ mình tôi thấy thế hay chúng ta trông lạc lõng ở đây?" Yao nói. Đây lại là một quán rượu - một quán rất sang trọng - và mặc dù gia đình cô giàu có, nhưng đó không phải là nơi mà Yao, mới mười lăm tuổi, rất quen thuộc. Đó cũng không phải là nơi mà ba người phụ nữ thường đến một mình. Hầu hết khách hàng là đàn ông, chỉ có các cô hầu bàn là phụ nữ duy nhất xuất hiện. Người bình thường có lẽ sẽ khuyên các cô gái giữ khoảng cách, mặc dù Maomao, người rất quen thuộc với việc uống rượu và những kẻ say xỉn từ khu vui chơi, không bận tâm đến những ánh mắt lạnh lùng mà nhóm của họ nhận được. Ít nhất thì không ai có vẻ quá say để suy nghĩ thấu đáo. Họ được một cô hầu bàn trang điểm cầu kỳ chào đón. "Tôi có thể giúp gì cho anh không?" cô hỏi, lịch sự nhưng rõ ràng không coi họ là khách hàng tiềm năng. Có lẽ cô nghĩ họ đến đây để tìm việc làm. "Chúng tôi là khách hàng từ phương Tây", Maomao nói, chính xác như những lá thư đã hướng dẫn. Cô hầu bàn hiểu ý và dẫn họ vào trong. Vừa mới ổn định trong phòng riêng, Maomao đã cảm thấy mình mềm nhũn khi sự căng thẳng rời khỏi cơ thể. "Chào", một người đàn ông nhỏ bé, tóc rối, đeo kính nói, nhấp một ngụm rượu trái cây - không, có lẽ là nước ép trái cây. Đó là cháu trai và con nuôi của nhà chiến lược quái dị, Lahan. Cũng có một người đàn ông khác ở đó, một người mà Lahan thỉnh thoảng đưa theo làm vệ sĩ, nhưng Maomao chưa bao giờ biết anh ta nói một lời nào và nghĩ rằng cứ lờ anh ta đi là an toàn. "Sao, anh là—" "Anh có biết người đàn ông này không?" En'en đã gặp Lahan khi nhà chiến lược ngã gục hôm nọ, nhưng Yao đã đi khỏi phòng khám vào thời điểm đó và không biết anh ta là ai. "Tôi rất mừng vì anh đã đến đây an toàn. Tôi không biết mình sẽ làm gì nếu anh không đến", Lahan nói. "Tôi về nhà đây", Maomao nói, quay gót chân. Yao nắm lấy cánh tay cô. "Sao anh lại về nhà? Bạn cũng biết anh ấy à?" Dấu chấm hỏi gần như hiện rõ trên đầu cô. khi cô nhìn từ Maomao đến Lahan và ngược lại. "Đây là Master Lahan," En'en nói. "Maomao là con gái của Tổng tư lệnh Kan, cô thấy đấy." Danh hiệu đầy đủ của chiến lược gia quái dị! Cô thực sự đã làm bài tập về nhà của mình, Maomao nhận ra, cau mày cay đắng. Cô dùng đến sự khăng khăng thường lệ của mình: "Anh ta là một người lạ." Trong khi đó, Lahan dường như hoàn toàn không bận tâm. "Tôi ấn tượng khi cô biết điều đó," anh ta nói với En'en với sự ngưỡng mộ thực sự. "Tôi sẽ tự nhiên điều tra bất kỳ ai khăng khăng ở lại thường xuyên như vậy. Ngay cả khi có vẻ như có một sự chấp thuận ngầm nào đó đối với hành động của anh ta." Đồ quái dị chết tiệt! Maomao thầm nguyền rủa nhà chiến lược gia. Anh ta chỉ là một kẻ phiền toái. Cô nghe nói rằng kể từ khi anh ta tự khiến mình bị ngộ độc thực phẩm, cấp dưới của anh ta đã theo dõi anh ta chặt chẽ trong mỗi bữa ăn. "Và người đàn ông này là con trai của Tổng tư lệnh," En'en nói. "Vậy anh ta là anh trai của cô sao?" Yao nói, nhìn Maomao một cách tò mò. "Đúng vậy," Lahan nói. "Hoàn toàn sai," Maomao nói. "Là cái nào cơ?!" Yao nói. Maomao quyết tâm giữ Yao, ít nhất là, tránh xa khỏi mạng lưới của Lahan. Nhưng người phụ nữ kia tiếp tục, "Vậy là anh đã có người ở bên trong từ đầu đến cuối." Cô ấy đã hiểu lầm, nhưng không phải là điều mà Maomao lo sợ. Và ai có thể trách cô ấy, khi cô ấy phát hiện ra rằng một người quen của Maomao là kẻ cầm đầu? Chính Lahan đã can thiệp. "Bây giờ thì sai rồi. Chúng ta không cần bất kỳ ai không thể giải được một câu đố đơn giản như vậy, ngay cả khi tôi có quan hệ họ hàng với họ. Rốt cuộc, nếu chúng ta cử một người không có não vào tình huống này, điều đó chỉ khiến mọi thứ trở nên nguy hiểm hơn cho tất cả mọi người." Anh nheo đôi mắt đã giống cáo của mình sau cặp kính tròn lớn. Maomao biết anh không chỉ đứng lên bảo vệ cô; đó là những gì anh thực sự nghĩ. Đây là người đàn ông đã phản bội gia đình mình và đuổi họ ra khỏi nhà. Đây là Lahan. Có một sự gian dối trên đôi môi của En'en; Maomao nghĩ đó là một nụ cười, nhưng nếu vậy, thì đó là một nụ cười rõ ràng là mỉa mai. Có lẽ cô đã nghe tin đồn về Lahan, anh ta là người như thế nào. Cô chắc chắn có vẻ khôn ngoan hơn về cách sống của thế gian so với Yao, người vẫn đang nghiêng đầu bối rối. Có lẽ cô ấy phải như vậy để có thể giúp đỡ người tình được che chở hơn của mình... Vậy thì cô ấy là người phụ nữ phù hợp cho công việc này. "Nhưng tại sao lại đứng đó nói chuyện khi chúng ta có thể làm điều đó trong khi ăn? Ngồi xuống, ngồi xuống, và chúng ta hãy cùng nhau ăn một bữa ngon." Maomao, vẫn tỏ ra khó chịu, ngồi xuống. Theo địa vị xã hội của mình, bữa ăn có lẽ là do Lahan đãi. Cô ấy sẽ nhân cơ hội này để gọi món đắt nhất trong thực đơn. "Vậy là cô đã biết rồi đấy," Lahan nói, và mặc dù giọng điệu của anh ta nhẹ nhàng, nhưng nội dung lời giải thích của anh ta nghe thực sự rất phiền phức. Chắc chắn là phải đặt phòng VIP riêng tại một nhà hàng xa hoa. Những gì anh ta nói không thể vượt ra ngoài những bức tường này. Về cơ bản, câu chuyện diễn ra như thế này: Lahan đã tham gia vào việc đưa Aylin vào cung điện phía sau. Maomao đã biết điều đó. Aylin tuyên bố rằng một kẻ thù chính trị của cô đang đấu thầu quyền lực và rằng cô đang gặp nguy hiểm đến tính mạng. Yêu cầu của bà Li xuất khẩu lương thực sang Shaoh, theo một cách nào đó, là một nỗ lực để tự cứu mình: trong thời kỳ nạn đói, việc có nguồn cung cấp lương thực sẵn có có thể khiến bạn trở nên quyền lực. Có lẽ bà đã hy vọng rằng đó sẽ là một quân bài lớn để bà chơi. "Nhưng cuối cùng, ngay cả điều đó cũng không làm kẻ thù của bà nao núng", Lahan nói. Dân chúng có thể trở nên đáng sợ nếu tức giận, nhưng không có vũ khí nào đủ mạnh nếu bạn bị ám sát trước khi bạn có thể sử dụng nó. Vì vậy, thay vào đó, Aylin đã chọn vào hậu cung của Li. Như vậy, bề ngoài, Li không cung cấp cho bà nơi tị nạn chính trị; trên thực tế, nó thậm chí có vẻ như đang củng cố mối quan hệ với một quốc gia láng giềng. Maomao có vẻ bối rối. "Câu hỏi?" Lahan hỏi. "Không, chỉ nghĩ rằng phụ nữ dường như làm rất tốt cho bản thân họ ở Shaoh." Một tình huống như của Aylin sẽ gần như không thể tưởng tượng được ở Li, đơn giản vì bên ngoài hậu cung, một người phụ nữ không thể hy vọng thăng tiến cao hơn trong hệ thống cấp bậc so với một người đàn ông. Ngay cả việc phục vụ như một cung nữ trong cung điện, trong hầu hết các trường hợp, cuối cùng cũng được thực hiện để bản thân mình là một cô dâu hấp dẫn hơn. Phụ nữ có thể là công cụ quan trọng để họ sử dụng trong các cuộc hôn nhân chính trị, đúng là vậy, nhưng hiếm khi họ có ảnh hưởng như Aylin. "Sao, cô không biết điều đó sao?" Yao cười khúc khích, có vẻ vui mừng khi biết điều mà Maomao không biết. Rõ ràng là cô ấy đang muốn giải thích. Maomao ngày càng bắt đầu thấy được sự quyến rũ trong tính cách của cô ấy. "Đất nước Shaoh được hỗ trợ bởi hai trụ cột", Yao nói. "Một là vua, và trụ cột kia là thiếu nữ đền thờ". Maomao đã nghe kể về thiếu nữ đền thờ của Shaoh, ít nhất là một chút. Những lời tiên đoán của cô ấy có thể ảnh hưởng đến chính trị của đất nước, và đó chính là những gì mà đức tin đôi khi được gọi là "chủ nghĩa thiếu nữ đền thờ" bao gồm. "Đúng vậy. Cô biết việc của mình", Lahan nói. Yao và En'en đều là những cô gái trẻ xinh đẹp, và anh ta chắc chắn rất vui khi được nói chuyện với họ. "Theo truyền thống, nhà vua có tiếng nói cuối cùng trong các vấn đề chính trị, vì thiếu nữ trong đền thờ luôn là một phụ nữ trẻ, chủ yếu là hình ảnh hoặc biểu tượng. Nhưng trong những năm gần đây, điều đó đã thay đổi", Yao nói. Trước đây, thiếu nữ trong đền thờ hiếm khi phục vụ hơn một vài năm - có thể là một thập kỷ là nhiều nhất - vì theo định nghĩa, chỉ một cô gái chưa bắt đầu có kinh nguyệt mới có thể phục vụ như một thiếu nữ trong đền thờ. "Tuy nhiên, thiếu nữ trong đền thờ hiện tại đã ở độ tuổi bốn mươi, lớn tuổi hơn nhà vua, điều đó có nghĩa là cô ấy có thể thò mũi vào nơi mà một thiếu nữ trong đền thờ trước đây không dám. Trên thực tế, điều đó khiến phụ nữ trên khắp Shaoh có ảnh hưởng chính trị hơn". "Tôi hiểu rồi", Maomao nói. Một lần nữa, cô đã biết một số phần của câu chuyện này, nhưng điều này đã đưa mọi thứ vào một góc nhìn mới. Bốn mươi tuổi và vẫn chưa có kinh nguyệt? Điều đó chắc chắn đã thu hút sự chú ý của Maomao. Điều đó rất bất thường, nhưng không phải là chưa từng nghe thấy; nó có thể là do một số nguyên nhân. Maomao không biết cô hầu gái cảm thấy thế nào về tình huống này, nhưng đối với cô, cô rất quan tâm. "Chuyện đó đã từng xảy ra trước đây chưa?" cô hỏi. "Câu trả lời cho câu hỏi đó liên quan trực tiếp đến lý do tại sao chúng ta ở đây, vì vậy hãy để tôi kể tiếp câu chuyện ở đó", Lahan nói, nhai một lát tai lợn mỏng. "Đã có những trường hợp trong quá khứ. Tuy nhiên, khi vị khách của họ không đến, cô hầu gái tiếp theo đã luôn được bổ nhiệm sau khi người hiện tại bước sang tuổi hai mươi." Điều đó có lý theo cả góc độ chính trị và biểu tượng. "Vậy thì làm thế nào mà cô hầu gái hiện tại có thể giữ chức lâu như vậy?" Maomao hỏi. "Cô ấy thật đặc biệt." Lahan lấy một tờ giấy từ nếp gấp của chiếc áo choàng. Nó trông giống như một bức tranh cổ điển về một người phụ nữ xinh đẹp, ngoại trừ mái tóc dường như chỉ được phác thảo. Nó giống với bức tranh mà họa sĩ đã vẽ về người phụ nữ có mái tóc trắng và đôi mắt đỏ. "Cô hầu gái hiện tại là người bạch tạng. Có một số điều kiện chi phối việc trẻ em nào có thể được chọn làm thiếu nữ đền thờ, nhưng những ứng cử viên được tôn kính nhất là những đứa trẻ 'trắng bệch'." Một người bạch tạng: hiếm ngay cả trong số các thiếu nữ đền thờ. Được tôn kính đến mức cô vẫn có thể giữ chức vụ của mình bất chấp mọi tiền lệ. Maomao không nói gì, nhưng cuối cùng các dấu chấm đã kết nối với nhau đối với cô. Bạn có muốn biết sự thật về người phụ nữ nhợt nhạt không? Cô nghĩ đến bức tranh về vẻ đẹp nhợt nhạt mà họa sĩ đã gặp ở phương Tây. Cô ấy có thể là thiếu nữ đền thờ này không? Cô ấy sẽ ở đúng độ tuổi vào thời điểm đó. Người ta nói rằng những người bạch tạng thiếu bất cứ thứ gì thường tạo nên màu da của họ. Đôi khi những đứa trẻ "trắng bệch" được sinh ra hoàn toàn ngẫu nhiên, nhưng một số dòng máu có xu hướng sinh ra chúng hơn những dòng máu khác. Mặc dù chúng được cho là hiếm ở Shaoh như ở Li. "Thiếu nữ đền thờ hiện đang bị bệnh", Lahan nói. "Cô ấy đến đất nước chúng tôi để điều trị y tế, nhưng không một người đàn ông nào, thậm chí là hoạn quan, được phép chạm vào cô ấy." "Do đó, tòa án những người phụ nữ làm trợ lý y khoa." "Vì vậy, các cung nữ, đúng vậy. Các cô hầu gái đến từ nơi cô ấy làm, có một chuyến đi dài, chưa kể đến khả năng gây ra một sự cố quốc tế nếu có chuyện gì đó không ổn. Chúng tôi cần những người biết cách ứng biến." Điều đó giải thích tại sao bài kiểm tra lại có hình thức kỳ lạ như vậy. "Nếu không ai trong chúng ta vượt qua bài kiểm tra thì sao?" En'en nói. "Khi đó, chúng ta chỉ cần nhờ người khác đi. Tất nhiên là phương sách cuối cùng." Maomao đang suy nghĩ xem họ có thể cử ai đến thì cô nghĩ đến một người đáng yêu trông khá ổn trong trang phục nam giới. Ngoại trừ cha mẹ, Suirei là người phù hợp nhất về mọi mặt. Cô ấy có lẽ được coi là phương sách cuối cùng vì cuối cùng cô ấy là một tù nhân. "Nếu tôi có thể nói như vậy, Quý phi Aylin có vẻ khá lo lắng về thiếu nữ đền thờ và căn bệnh của cô ấy. Có phải vì thiếu nữ đó là sự kiểm soát đối với những kẻ thù chính trị của cô ấy không?" En'en nói. "Anh đã hiểu ý chung rồi đấy", Lahan trả lời. Vâng, điều đó thật mơ hồ. Đúng là không có gì cụ thể là tự mâu thuẫn trong những gì Lahan đã nói, nhưng dù sao thì vẫn có điều gì đó khiến Maomao khó chịu. Những lời nói dối thành công nhất đều được bao bọc xung quanh một hạt nhân sự thật. Cô nghi ngờ rằng mặc dù Lahan không nói dối họ, nhưng anh ta cũng không nói toàn bộ sự thật. Mình có nên cố gắng nhấn mạnh vấn đề không? Maomao nghĩ. Nhưng không: nếu cô không cẩn thận, En'en hoặc thậm chí Yao có thể phát hiện ra. Thay vào đó, cô quyết định im lặng trong lúc này.