Xong rồi. Cơ bắp của Amuro Tooru căng cứng, mồ hôi lạnh túa ra dày đặc từ sống lưng trong chớp mắt. Giờ đây, những người có thể xem đoạn ghi hình này ít nhất là Gin, Vodka, Vermouth và anh. Dù Gin bọn họ đang trên đường nên tạm thời chưa để ý, nhưng vẫn có Vermouth – kẻ trong tổ chức được gọi là “Phù thủy nghìn mặt”. Một thành viên cấp cao dường như thuộc dưới quyền nhóm tình báo của Rum, nhưng lại hầu như không chịu sự chỉ huy của Rum… hơn nữa, thái độ hôm nay của ả vẫn mang chút ác ý đối với Cognac.

Phải làm sao bây giờ? Hagiwara dường như thực sự xác nhận Cognac chính là Matsuda. Đây vốn nên là một chuyện tốt. Nhưng hôm nay Hagiwara đi làm, anh là đến đây để điều tra vụ án, hoàn toàn không chuẩn bị tâm lý sẽ gặp Cognac, nên phản ứng mới quá rõ ràng. Và giờ, tất cả điều đó đã phơi bày trước mắt người của tổ chức.

Giờ họ sẽ nghĩ gì? Trong đầu Amuro rối tung cả lên, hàng vạn suy đoán tồi tệ kéo đến. Lúc này, bên cạnh anh, Vermouth cuối cùng cũng lên tiếng nhưng lại nói ra một câu ngoài dự liệu của anh:

“Người đang dán mắt vào Cognac kia, phản ứng của tên đó… chẳng lẽ là nhận nhầm cậu ta thành người hai năm trước?”

Giọng điệu đầy hứng thú và thái độ chắc chắn của ả, như thể nắm rõ chuyện gì đó.

Nhận nhầm… người hai năm trước. Amuro máy móc lặp lại câu ấy trong đầu, rồi bất chợt rùng mình, sinh ra một suy đoán đáng sợ.

“Ý cô là gì?” Anh nghe thấy giọng mình, bình thản pha chút hiếu kỳ vang lên trong xe.

Người phụ nữ tóc vàng xinh đẹp khẽ cười bí ẩn:
“Muốn moi tin từ miệng tôi sao? Nhưng việc này đáng lẽ không nên hỏi tôi, mà nên hỏi Gin ở phía đối diện.”

Ả dùng kênh liên lạc nội bộ nói:
“Người đàn ông trông khá bảnh đó, chắc là nhầm Cognac viên cảnh sát gỡ bom đã bị nổ chết hai năm trước rồi chứ? Hắn tên gì nhỉ?”

Giọng Gin vang lên lạnh lẽo:
“Tôi không nhớ tên của kẻ chết.”

Nhưng thái độ của hắn rõ ràng là biết có người như vậy.

Amuro ngồi cứng ngắc ở ghế lái, gần như không tin nổi tai vào mình. Cảnh sát mà họ nói… là Matsuda sao?

Cảm giác bất an lan ra như dây leo.

Lúc này, Vodka lên tiếng, bổ sung cho câu chuyện một kết thúc đầy máu:
“Anh trai, tôi tra được rồi. Tên đó là cảnh sát, tên Hagiwara Kenji, là bạn thân của cảnh sát gỡ bom Matsuda Jinpei – kẻ bị Cognac giết chết hai năm trước.”

Trong đầu Amuro vang lên một tiếng nổ lớn.

Ngôn ngữ mà hằng ngày anh vẫn nghe, bỗng biến thành thứ thông tin mà anh không thể xử lý nổi. Ai giết ai? Cognac giết Matsuda Jinpei?

Cả thế giới như đang đùa cợt anh một vố thật lớn.

“Matsuda Jinpei là ai?” Anh buông lời dửng dưng, “Một cảnh sát gỡ bom bình thường thôi, đáng để hắn đặc biệt giết à?”

“Cũng tại hắn xui, lại có khuôn mặt giống hệt Cognac.” Giọng Gin vang lên trong kênh liên lạc, đầy mỉa mai khinh thường, như một lưỡi dao lạnh sáng lóa.

“Ra vậy. Vậy thì đúng là xui thật.” Bourbon khẽ nhếch môi, tỏ vẻ không để tâm mà ngả người ra sau.

Nhưng dạ dày Amuro co thắt lại, như thể nuốt phải một hòn chì lạnh nặng trịch.

Anh đoán sai rồi, từ đầu đến cuối đều sai.

Vậy lúc này, Hagiwara Kenji đang đứng trước mặt Cognac… sẽ ra sao?

Nỗi sợ hãi trong lòng anh lan tràn không kìm nổi.

Tiếng “bịch” khẽ vang trong kênh liên lạc. Giọng đều đều của Korn vang lên không đúng lúc, như thể khai hỏa một loại đạn pháo vô hình:
“Xác nhận không có đồng bọn, mục tiêu đã xử lý xong.”

“Chianti, Korn, quay lại. Canh chừng tên cảnh sát đang đứng trước Cognac kia, đợi họ đi đến nơi vắng vẻ, lập tức bắn.” Gin ra lệnh dứt khoát.

Ngón tay Bourbon buông thõng bên đùi khẽ run lên, anh cúi đầu, giấu gương mặt trong bóng tối, giọng vẫn bình thản:
“Gấp thế sao? Không sợ Cognac bị bắt làm nghi phạm à? Dù sao đó cũng là cảnh sát.”

Vermouth thản nhiên vuốt móng tay:
“Chính vì là cảnh sát nên phải xử lý ngay, nếu để hắn điều tra khuôn mặt này thì mới phiền toái. Muốn trách thì trách hắn xui như bạn hắn, liên tiếp đụng phải Cognac thôi.”

“Đúng thế.” Amuro nói được hai chữ liền im bặt, nhưng ngay cả lúc này, lý trí vẫn giúp anh tìm ra lý do cho thái độ quá lạnh lùng và bất thường của mình.
“Nhưng nhìn Cognac vênh váo như vậy, tôi thấy ngứa mắt.”

Nhờ mấy lời đồn, không ai nghi ngờ câu này.

Mà trong lòng Amuro giờ chỉ còn tĩnh lặng, những xấu hổ vụng về trước kia hoàn toàn bị nghiền nát, chỉ còn lại lý trí lạnh lẽo.

Anh không thể cứu Hagiwara Kenji.

Anh nhìn chằm chằm vào màn hình, nghe tiếng phát ra từ thiết bị:

【“Nơi này không tiện nói chuyện, đi với tôi đến một chỗ.” 】Cognac nói thẳng.

Đừng đi. Amuro thầm cầu xin.

Nhưng anh biết Hagiwara sẽ đi. Bởi ngay cả lúc này, Amuro vẫn thấy thái độ tự nhiên đó của Cognac… rất giống Matsuda.

Quả nhiên.

【Hagiwara hơi sững lại, dường như nhận ra chút gì khác thường, nhưng cuối cùng vẫn không chút do dự bước theo sau khi Cognac quay người.】

Ống kính máy quay dõi theo hướng Cognac quay, hơi lắc lư khi nó di chuyển về phía một khu vực vắng vẻ hơn, cho đến khi cuối cùng, xung quanh hoàn toàn yên tĩnh và vắng vẻ.

Và tiếng bước chân của Hagiwara Kenji đều đặn theo sát bên cạnh anh.

Furuya Rei gần như ghét sự thiếu do dự của Hagiwara Kenji.

Nhưng anh càng ghét bản thân mình hơn vì phải ngồi đó và xem mọi thứ diễn ra.

Cuối cùng, hai người dừng lại trước cửa một nhà kho bỏ hoang, và khuôn mặt của Hagiwara Kenji lại xuất hiện ở giữa màn hình.

Giờ thì họ nên đối mặt với nhau.

"Chianti..." Gin chưa kịp nói hết câu thì màn hình đột nhiên khựng lại.

Trên màn hình, Cognac đột nhiên ghìm Hagiwara xuống và lôi anh ta ra góc nhà kho.

Giọng nói cáu kỉnh của Chianti lập tức vang lên qua bộ đàm: "Không thể ngắm được! Vị trí của Cognac bị chặn hoàn toàn rồi!"

"Bên tôi cũng vậy." Korn nói.

Lẽ nào?

Một tia hy vọng mong manh, khó tin bỗng lóe lên trong lòng Furuya Rei.

Làm ơn, nhất định là vậy...

Nhưng một giọng nói lạnh lùng, trầm thấp rõ ràng đã đập vào màng nhĩ anh.

"Tôi tự xử lý, đừng xen vào việc của tôi."

Cognac đã đeo tai nghe vào lúc nào đó, và thực sự trả lời họ một cách công khai trước mặt Hagiwara Kenji.

Rồi, trước vẻ mặt sững sờ và khó tin của Hagiwara Kenji, Cognac đột nhiên giơ tay tiêm thuốc gây mê vào người Hagiwara.

Cơ thể Hagiwara Kenji run lên, và Cognac đỡ lấy. Cognac dường như khựng lại một chút vì sức nặng của cơ thể người, nhưng giây tiếp theo, anh ta đã đẩy người đàn ông thẳng vào nhà kho mà không hề do dự.

Một viên bi tròn màu đen to bằng nửa lòng bàn tay lăn vào máy quay và rơi xuống bên cạnh một đống hộp gỗ không xa Hagiwara Kenji, người đang nhắm mắt và dường như đang hôn mê.

Đó là x275.

Giọng nói trước đây của Cognac đột nhiên vang lên bên tai Furuya Rei: Chừng này là đủ để thổi bay Tháp Tokyo.

Cảnh tượng bên trong nhà kho, tuy thoáng qua, nhưng cũng đủ để Furuya Rei nhìn rõ: ngoài vài dãy thùng gỗ, chẳng có gì có thể gọi là nơi trú ẩn...

Và Hagiwara Kenji thậm chí còn bất tỉnh, khiến anh không còn đường thoát...

Khoảnh khắc ấy, Furuya Rei cảm thấy như toàn bộ sức lực của mình bỗng chốc bị rút cạn, trái tim trống rỗng.

Còn Cognac thì chẳng đi được bao xa.

Sau khi đi được một quãng, anh quay lại.

Máy quay đã ghi lại toàn bộ cảnh tượng: một tiếng nổ lớn trong nhà kho, tiếp theo là những ngọn lửa xé toạc màn đêm đen kịt, soi sáng nửa bầu trời với một màu đỏ thẫm đáng sợ.

"Không có ai ra ngoài cả,"

Korn, người đã theo dõi Cognac và những người khác từ xa, lên tiếng để xác nhận lần cuối.

"Được rồi, tất cả các người quay lại. Cognac, cả cậu nữa," Gin nói.

Chianti và Korn đều đáp lại, nhưng Cognac vẫn im lặng.

"...Cognac?"

"Đừng làm ầm ĩ," giọng Cognac lạnh lùng và mơ hồ, mang theo một vẻ rùng rợn đến rợn người.

Sắc mặt Vermouth hơi tối sầm lại, còn Gin thì chửi thề qua kênh liên lạc.

"Nhiệm vụ kết thúc, giải tán,"

Hắn nói rồi ngắt kết nối. Màn hình video lập tức tối sầm lại và tắt ngúm.

Còn Furuya Rei... dù là Bourbon hay điệp viên ngầm thu thập thông tin tình báo, hắn biết mình nên chú ý đến những gì đang xảy ra với Cognac.

Nhưng lúc này, hắn không còn sức lực để phân tích nữa; duy trì một lớp ngụy trang cơ bản là nỗ lực tốt nhất của hắn.

Nếu có điều gì hắn thực sự mong muốn, hắn chỉ đơn giản là muốn Cognac biến mất ngay tại đó.

Matsuda Jinpei bước ra khỏi nhà kho, quay người lại và nhìn nó chìm trong biển lửa.

Anh nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, nhớ lại hơi ấm mà Hagiwara Kenji truyền đến khi ngã đè lên anh. Khoảnh khắc đó, anh suýt chết đuối.

Và giờ đây, hơi ấm còn sót lại ấy bỗng trở thành lưỡi dao sắc bén nhất, cắt từng tấc da thịt Matsuda.

【 Anh ta sẽ không chết đâu, cậu biết mà! Hai người đã bị hoán đổi thân xác không thể nào bị giết bởi nhau được!】Hera nhấn mạnh.

【Nhưng lỡ cậu ấy bị bỏng nặng, bị xà nhà hay thứ gì đó rơi trúng, hay bị tàn phế thì sao? Ngay cả trạng thái thực vật cũng được tính là sống…】

Matsuda Jinpei nhìn chằm chằm vào con quái thú đỏ như máu đang đe dọa nuốt chửng linh hồn mình một cách vô cảm. Không thể kiểm soát suy nghĩ, anh ta cân nhắc sự nguy hiểm của quy tắc này với sự nghiêm khắc và lạnh lùng tột độ.

【Nếu có chuyện gì xảy ra với cậu ấy, tôi có thể cứu cậu ấy lần nữa không? Bằng mọi giá. Cô đã nói thời gian sẽ quay trở lại…】

【Dừng lại! Đừng nghĩ đến chuyện đó nữa…】

Một cảm giác choáng váng dữ dội ập đến, thế giới vặn vẹo và vỡ vụn, các giác quan của anh ta đan xen vào nhau.

Khi Matsuda Jinpei tỉnh lại, thế giới đã trở nên kỳ quái và khó hiểu.

Anh không chắc mình đang di chuyển, đứng yên, hay hoàn toàn là một thứ gì đó khác. Anh cảm thấy có thứ gì đó bị nhét vào miệng mình.

Chẳng mấy chốc, những âm thanh hỗn loạn, kỳ lạ bên cạnh anh ta dần mờ đi, và những vết sẹo đủ màu trước mắt anh ta cũng mờ dần. Một bóng đen vặn vẹo xuất hiện, xung quanh lấp lánh một ánh bạc mờ nhạt.

"...Gin." Matsuda Jinpei nhìn chằm chằm vào những dấu hiệu đặc trưng, chậm rãi suy nghĩ một lúc trước khi xác định được danh tính của người kia.

Nhưng chỉ vài giây ngắn ngủi sau, các giác quan của anh lại trở nên mơ hồ.

Màng nhĩ anh như bị gặm nhấm bởi loài gặm nhấm. Giữa cơn đau, những tiếng rên rỉ và tiếng tụng kinh trầm thấp kỳ lạ vang vọng. Người trước mặt anh và những cái cây gần đó mờ dần thành một bóng xám đáng ngại, biến thành những sợi xích lạnh lẽo, cứng rắn trói chặt cổ tay anh.

Cổ tay?

Anh cúi đầu, lần theo những sợi xích đến tận cùng, trầm ngâm nhìn vào nhãn cầu mới hình thành bị trói chặt bởi điểm tiếp xúc màu đỏ bị vỡ, liên tục chảy máu.

Nhãn cầu mở ra rồi đóng lại, phát ra âm thanh chói tai nhưng đầy đe dọa như tiếng cưa máy.

Đó là ai?

Không thể hiểu được, không thể nghe thấy, không thể nghe thấy, không thể nghe thấy, không thể nghe thấy,suy nghĩ của Matsuda Jinpei rối bời.

【Trả lời anh ta.】

Hera không dám nói thêm. Cô đưa ra một lời cảnh báo ngắn gọn, súc tích và ngay lập tức tắt tiếng micro.

Đây là lần đầu tiên anh thấy Matsuda Jinpei như thế này, như thể chỉ cần một chút khiêu khích nhỏ nhất cũng có thể khiến anh phát điên ngay lập tức, hoàn toàn và không thể cứu vãn.

Nhưng Matsuda Jinpei thì không.

Âm thanh như tiếng cưa máy cực kỳ khó chịu và to, tách biệt hoàn toàn với những âm thanh xung quanh. Matsuda Jinpei cố gắng lấy lại chút ý thức.

"...Hừm."

Anh đáp lại một cách khó khăn và lấy ra một lọ thuốc từ trong túi - anh không chắc lắm, nhưng nghi ngờ đó là một lọ thuốc. Anh đổ những viên thuốc trông như giun bên trong ra và nhét thẳng vào miệng.

Những con giun bò lổm ngổm trong cổ họng, và anh muốn nôn trong giây lát, nhưng anh nghĩ mình chỉ bị ngứa họng thông thường.

Sau một khoảng thời gian không rõ, Matsuda Jinpei cuối cùng cũng nghe thấy giọng nói phát ra từ chiếc điện thoại mà Gin đặt vào tay anh - nhãn cầu. Giọng nói, đã được tinh chỉnh và bóp méo bởi dòng điện, vẫn nghe rất tuyệt vời.

"Cognac, tỉnh dậy đi." Người ở đầu dây bên kia mắng anh ta không nhẹ cũng không nặng, "Anh mất kiểm soát quá rồi.

"...Hừm. "Matsuda Jinpei lại đáp.

Hera phải lên tiếng nhắc nhở.

【Giải thích... giải thích cho anh ta đi...】

Matsuda Jinpei chậm rãi nói. Anh cố gắng suy nghĩ, nhưng bộ não anh như một cỗ máy gỉ sét. Mỗi lần xoay chuyển sẽ khiến những dây thần kinh vốn đã run rẩy của anh càng thêm yếu ớt.

Cuối cùng, anh nhìn chằm chằm vào lọ thuốc hình thù kỳ lạ:

"Hình như tôi cần thuốc mới. Loại hiện tại không đủ hiệu quả."

Người ở đầu dây bên kia dường như cười.

"Ngoan lắm." Anh ta nói, "Tôi sẽ chuẩn bị cho anh, nhưng trước đó, hãy dành thời gian để khám sức khỏe lại. Tôi cũng có một số ý tưởng cần anh hợp tác."

"Được." Matsuda Jinpei dần lấy lại ý thức, cuối cùng cũng có thể trả lời trôi chảy các câu hỏi.

Sau khi cúp máy, anh nhìn xung quanh và nhận ra mình đang ngồi trên một con đường vắng vẻ cách nhà kho không xa.

Khu vực này gần như hoang vắng, một bên là cây cối rậm rạp. Anh dựa vào một bên, và chỉ cần xoay người một chút, anh có thể nhìn thấy địa điểm nổ bị bao vây không xa.

Cơn mưa cuối thu bất chợt rơi xuống, nhỏ giọt xuống mặt anh, tạo thành một tấm màn lấp lánh, nhẹ nhàng nhưng rõ ràng ngăn cách anh với Hagiwara Kenji.

Thị lực vốn đã mờ nhạt của Matsuda Jinpei càng khiến anh khó nhìn rõ chuyện gì đang xảy ra bên kia.

"Cognac à? Có người sẽ kiểm tra tên cảnh sát đó đấy," Gin sốt ruột cảnh báo anh. "Cậu đã gây ra chuyện lớn rồi. Đừng có như một kẻ điên cuồng tự luyến, cứ khăng khăng đòi quay lại hiện trường vụ án mạng của chính mình để xem lại."

"Không. Đi thôi."

Matsuda Jinpei đứng dậy, bám vào một cái cây gần đó. Cơn chóng mặt vẫn chưa hoàn toàn biến mất, nhưng anh không có ý định dừng lại nghỉ ngơi. Anh nghiến răng, mặt lạnh tanh quay đi khỏi nhà kho, rồi bước đi.

Đi thôi. Càng đi xa, Hagiwara Kenji càng an toàn.

Anh chưa bao giờ thấy rõ điều này như lúc này.

Có lẽ ngay từ đầu anh không nên nuôi hy vọng như vậy.

Rõ ràng anh đang thực hiện một chiến dịch ở Tokyo, nhưng anh không hề có ý định che giấu; anh rõ ràng đã chạm trán cậu ấy một lần, nhưng anh vẫn tiếp tục nhiệm vụ một cách vênh váo .

Chính vì anh đã làm việc rất trôi chảy trong tổ chức những năm gần đây mà anh đã đánh mất sự cảnh giác ban đầu.

Anh cũng quá kiêu ngạo và nghĩ rằng mình có thể xử lý mọi việc.

Sẽ không có lần sau đâu.

Anh thề.

-

Furuya Rei không biết làm thế nào anh đưa Vermouth trở lại thành phố. Ngay khi khuất khỏi tầm mắt của cô, anh lập tức kiểm tra xe và người mình, và sau khi chắc chắn rằng không có thiết bị nghe lén, anh nhanh chóng liên lạc với Date Wataru .

Nhưng ngay khi anh bấm số, anh đã hối hận. Chuyện này đáng lẽ phải được báo cáo với cảnh sát, chứ không phải với lớp trưởng.

Anh có thể khiến lớp trưởng gặp nguy hiểm.

Nhưng ngay khi anh định cúp máy, Date Wataru đã trả lời cuộc gọi.

Một tiếng thở gấp gáp từ phía bên kia: "Hagiwara gặp nạn rồi!"

"Tôi biết..."

"Tôi tìm thấy anh ấy trong một nhà kho bị nổ. May mắn thay, một phần nền móng đã sụp xuống, che khuất anh ấy. Tôi đang đưa anh ấy đến bệnh viện!"

"Cái gì?!" Furuya Rei giật mình ngồi dậy, mắt mở to. "Vết thương của anh ấy thế nào rồi?"

"...Dù có nghiêm trọng đến đâu... Chỉ cần anh ấy còn sống là được." Furuya Rei lẩm bẩm.

"...Này, đừng có chửi rủa anh ấy như vậy. Chỉ là vết thương nhỏ thôi. Hình như anh ấy bị ngất xỉu và sặc khói nên vẫn chưa tỉnh lại. Đó là lý do tôi phải đưa anh ấy đến bệnh viện."

Date Wataru có vẻ không nói nên lời, nhưng anh vẫn kiên nhẫn giải thích tình hình.

Furuya Rei thở dài.

"Tuyệt vời."

Anh ấy chân thành biết ơn khoảnh khắc đó, nhưng rồi vẻ mặt anh trở nên nghiêm túc và anh đưa cho anh địa chỉ của một bệnh viện.

"Lớp trưởng, đưa cậu ấy đến bệnh viện này. Tôi sẽ báo cho nhân viên an ninh công cộng đến đón anh ngay lập tức. Từ giờ trở đi Hagiwara sẽ được bảo vệ bí mật và sẽ không xuất hiện trở lại trong một thời gian! Và đừng nhắc đến việc giải cứu cậu ấy!" "

“Cái gì?! Hagiwara có liên quan..." Giọng Date Wataru trở nên nghiêm túc, nhưng anh không hỏi thêm gì qua điện thoại. Không chút do dự, anh nói: "Được rồi, tôi sẽ đến ngay."

"Còn nữa... lớp trưởng, nếu anh gặp ai đó trông giống hệt Matsuda, đừng lại gần họ, và đừng tỏ ra quen biết họ."

Date Wataru dường như nhận ra điều gì đó và im lặng một lúc trước khi trả lời: "Được rồi, tôi hiểu rồi. Hãy cẩn thận."

Furuya Rei run rẩy, nắm chặt điện thoại.

Sau khi cúp máy, anh lập tức liên lạc với cấp dưới của mình ở bộ phận an ninh công cộng, Kazami Yuya.

Sau khi giao nhiệm vụ đón Date Wataru và những người khác, Kazami ở đầu dây bên kia đột nhiên lên tiếng.

"Anh Furuya, cuối cùng chúng tôi cũng có manh mối về vụ đánh bom hàng loạt tại cảng mà anh nhờ tôi điều tra. Trong hai năm qua chỉ có một vụ án hoàn toàn khớp với mô tả."

"Khi nào?"

"Ngày 6 tháng 11 năm kia. Nghe nói hai băng đảng yakuza đã đụng độ tại đây, khiến hàng trăm nhà kho phát nổ tại cảng. Cả hai bên đều chịu vô số thương vong, nhưng trong quá trình điều tra cuối cùng, không ai biết ai đã đặt bom, nên vụ án vẫn là một ẩn số."

"Ngày 6 tháng 11 năm kia, anh chắc chứ?" Furuya Rei bình tĩnh hỏi.

"Vâng."

Anh cúp máy và nhắm chặt đôi mắt khô khốc.

Matsuda Jinpei đã chết vào ngày 7 tháng 11 năm kia. Khi đó, anh ấy không thể nào là Cognac của tổ chức, và càng không thể nào lại cùng một nhóm tội phạm đánh bom cảng vào đêm 6 tháng 11.

Điều đó là hiển nhiên.

Cognac không phải là Matsuda Jinpei.

Furuya Rei chẳng hề ngạc nhiên. Anh chỉ nghĩ rằng nếu hôm qua anh chú ý hơn đến chuyện này, hoặc biết trước vài tiếng đồng hồ, anh đã có thể cảnh báo Hagiwara.

Nếu lần này Hagiwara không may mắn, anh đã giống như Matsuda... Đây là số lần Cognac khiến anh mù quáng trước phán đoán.

Furuya Rei gần như không dám đếm.

Từng cảnh, từng cảnh, giờ đây ùa về trong anh, như thể đang chế giễu sự cả tin và ngu ngốc của anh.

Niềm an ủi duy nhất của anh là anh chưa bao giờ tiết lộ mối liên hệ của mình với Hiro.

Mối liên hệ của Hiro với Cognac chẳng liên quan gì đến Bourbon.

Anh không biết động cơ của Cognac, hay anh ta đã khám phá ra bao nhiêu phần danh tính của anh, nhưng miễn là Hiro vẫn chưa bị vạch trần thì mọi chuyện cũng không đến nỗi tệ.

Và Cognac, người đang được anh nghĩ đến, đã trở về ngôi nhà an toàn của mình.

Không phải ngôi nhà ở thị trấn Yoshioka, mà là ngôi nhà chỉ mình Matsuda biết và không ai khác trong tổ chức biết.

Anh đã ngồi trên ghế sofa một lúc lâu.

【Matsuda Jinpei.】

Hera cố gọi tên anh.

Thực ra, với trạng thái tinh thần của Matsuda Jinpei bắt đầu bất ổn, Hera nên giữ im lặng thì tốt hơn.

Nhưng trạng thái hiện tại của Matsuda Jinpei, từ những quan sát hạn chế của Hera về hành vi của con người, là một trạng thái phức tạp và nguy hiểm, khó có thể diễn tả được.

Trong ký ức của Hera, Matsuda Jinpei luôn ổn định.

Ngay cả khi gặp ảo giác về thị giác và thính giác, ngay cả khi khứu giác và xúc giác bị ảnh hưởng, anh vẫn có thể đứng yên.

Ngay cả khi đủ loại hình ảnh kỳ quái, khó hiểu được hiện ra trước mắt, anh ta vẫn giữ bình tĩnh và làm việc với Hera để phân loại chúng bằng các phương pháp của con người, do đó bù đắp cho sự điên rồ đang khiến tâm trí anh ta quay cuồng.

Nhưng, nhưng khi anh đẩy người đàn ông tên là Hagiwara Kenji vào nhà kho và bóp cò để phát nổ,

Hera cảm thấy một sợi dây trong trái tim Matsuda Jinpei đã đứt.

Mặc dù cơn mê sảng đã được thuốc khống chế, Hera vẫn cảm thấy Matsuda Jinpei giống như một lớp băng mỏng trên mặt sông, nếu không cẩn thận sẽ bị dòng nước dữ dội bên dưới xé tan.

【 Cậu muốn làm gì đó?】

Ánh mắt Matsuda Jinpei chuyển động, nhưng không nói gì.

Hera trầm ngâm.

【Loài người các người làm gì khi buồn bực? Muốn dựng mô hình không? Muốn uống rượu không?】

【Không. Tôi ổn.】Matsuda Jinpei bình tĩnh đáp: 【Tôi không cần rượu để làm tê liệt thần kinh. Tôi chỉ muốn tỉnh táo thôi. 】

【...】 Hera im lặng còn lâu hơn trước.

【Vậy sao cậu không nói chuyện với người khác? Tôi không nói về tôi, tôi đang nói về loài người.】

Matsuda Jinpei im lặng.

Hera đọc lại sổ địa chỉ của Matsuda Jinpei, bắt đầu bằng tên các loại đồ uống. Cậu ấy không hay quên như con người, nên mọi thứ luôn rõ ràng với cậu ấy.

【Gin, Vermouth... Hình như chúng không hợp. Còn Papamito, Curacao... Aquavit, Stout, Riesling…… Ethan Hondou, Akai Mary thì sao…】

Cuối cùng Hera cũng nhận ra rằng vòng tròn xã hội của Matsuda Jinpei quá hẹp, và chẳng ai trong số họ có vẻ là người anh có thể tâm sự, giống như trong những bộ phim truyền hình về loài người mà anh từng xem.

Về phần Bourbon và Midorikawa Masaya, Hera theo bản năng biết rằng những cái tên đó không nên được nói ra...

Và thế là, cho đến tận bình minh, Matsuda Jinpei vẫn bất động.

【Có gì đó không ổn... Vận mệnh của Hagiwara Kenji dường như đã thay đổi.】 Hera đột nhiên lên tiếng.

Thần kinh của Matsuda Jinpei căng thẳng.

Một chút hoang mang còn vương vấn trong giọng nói vô hồn của Hera.

【Có gì đó kỳ lạ? Tôi cần xem thử...】

Matsuda Jinpei cảm thấy một cơn chóng mặt đột ngột, bám chặt lấy ghế sofa. Chỉ khi tỉnh lại, anh mới nhận ra những lời cuối cùng của Hera không phải là "xem thử" mà là một phương pháp nào đó mà anh không thể hiểu được.

Nhưng rồi, anh không thể liên lạc được với Hera.

Mưa đã tạnh, ánh nắng mờ ảo len lỏi qua những tán cây cao và cửa sổ trong suốt, chiếu xuống chàng trai tóc xoăn, soi rõ đôi môi mím chặt và nét mặt lạnh lùng, cứng nhắc như tượng đá của anh.

Nỗi bất an của Matsuda Jinpei dâng lên như gợn sóng.

Vận mệnh của Hagiwara Kenji đã chuyển hướng theo hướng nào? Tốt hơn hay xấu hơn? Tình hình hiện tại của anh ấy ra sao?

Anh muốn hỏi Hera để làm rõ, nhưng anh cũng biết cô ấy có lẽ đang đi tìm hiểu khám phá mới.

"Khái niệm về thời gian của anh ấy khác với chúng ta; nếu anh ấy lạc lối trong điều gì đó, anh ấy có thể sẽ không sớm quay lại."

Suy nghĩ của Matsuda Jinpei ngày càng trở nên điên cuồng. Cuối cùng anh xoa mặt thật mạnh, cầm chìa khóa và vội vã ra ngoài.

Chưa đầy nửa phút sau, anh mở tung cửa từ bên ngoài, đội mũ lưỡi trai lên đầu, đeo khẩu trang và khăn quàng cổ, che kín người đến nỗi chỉ còn hở mỗi bàn tay. Anh lại đóng sầm cửa.

Lúc đó thậm chí còn chưa đến 6 giờ sáng, và ngoài vài người tập thể dục buổi sáng ra, bên ngoài chỉ có vài người, xe cộ cũng thưa thớt.

Matsuda Jinpei nắm chặt điện thoại, gọi taxi. Lòng anh nóng bừng vì lo lắng, nhưng biểu cảm chân thành trên khuôn mặt đã giúp anh ta lấy lại bình tĩnh.

Anh biết Kenji Hagiwara đang ở đâu; anh đã cử người đến kiểm tra ngay khi anh về nhà tối qua.

Việc tìm kiếm rất tỉ mỉ, khiến độ chính xác khó đảm bảo. Nhưng anh biết chắc chắn lớp trưởng sẽ ở đó nếu Hagiwara Kenji phải nhập viện, nên anh đã cử người theo dõi lớp trưởng. Quả nhiên,cuối cùng họ cũng tìm thấy bệnh viện nơi Date Wataru đã qua đêm.

Người liên lạc của Matsuda Jinpei dẫn anh đi, lên một chiếc taxi cuối cùng cũng đến.

"Càng sớm càng tốt," anh đọc địa chỉ. Anh phải gặp Hagiwara Kenji càng sớm càng tốt để xác định tình trạng của cậu ấy.

Nhờ tiền của Matsuda, chiếc taxi phóng vun vút với tốc độ gần như bay, đến bệnh viện sau nửa tiếng.

Trước khi xe dừng hẳn, Matsuda Jinpei đã lao ra ngoài.

Trời vẫn còn sớm, chỉ có nhân viên y tế đi thăm bệnh buổi sáng và một vài người nhà hoặc người chăm sóc đi cùng đang vội vã qua hành lang. Matsuda Jinpei sải bước về phía trước, nhưng anh bất giác căng thẳng khi nhận thấy ánh mắt của những người khác.
"Mình nghĩ mình không nên đến thăm cậu ấy."

Matsuda Jinpei dừng lại, nhận ra mình không nên ở cùng một chỗ với cậu ấy.

Nhưng lúc đó, anh đã đến cửa phòng bệnh.

"Cứ thử nhìn xem." Anh tự nhủ.

Matsuda Jinpei bình tĩnh lắng nghe vài giây, và khi không nghe thấy tiếng động nào, anh cẩn thận xoay nắm đấm cửa.

Đây là một phòng bệnh đơn, với một phòng tắm đóng kín bên trái. Anh đứng ở cửa, và từ góc độ này anh chỉ có thể nhìn thấy nửa dưới của giường và chiếc chăn hơi nhô lên.

Gió mát sau cơn mưa, hòa cùng tiếng lá xào xạc, thổi vào qua khung cửa sổ hé mở, chiếc túi ni lông trên bàn đung đưa, để lộ một quả táo tươi rói nước và một con dao gọt hoa quả gấp gọn.

Anh nín thở bất giác, bước tới vài bước.

Khoan đã, không đúng rồi!

Vừa nhìn thấy vật thể rõ ràng là một chồng chăn, Matsuda Jinpei liền lùi lại một bước. Nhưng đúng lúc này, cửa phòng tắm đột nhiên mở ra, một bóng người cao lớn chắn đường anh.

Không cần ngẩng đầu lên, Matsuda Jinpei cũng biết đối phương là ai, liền quay người lao về phía cửa sổ.

"Tôi chặn cửa sổ rồi.” Một giọng nói trầm khàn vang lên phía sau. Matsuda Jinpei, đang ngồi ở bàn cạnh cửa sổ, bỗng cảm thấy da đầu tê rần.

Anh theo bản năng lùi lại nửa bước, nghiêng đầu đưa tay đỡ. Anh tránh được một cú đấm mạnh mẽ của Date Wataru trong gang tấc, nhưng lại bị đáp trả bằng một cú gối không thương tiếc. Không thể đánh trả, Matsuda lại lùi về phía sau, bị dồn vào góc giữa bàn và góc tường. Chuyển động của anh bị cản trở, và sau vài nỗ lực chặn lại, anh hoàn toàn bị áp đảo.

Nhưng đúng như anh dự đoán, anh cảm thấy lạnh toát sống lưng khi khăn quàng cổ và mặt nạ của mình bị giật tung.

Matsuda Jinpei nín thở, theo bản năng anh nắm lấy mép khăn.

Người đàn ông cao lớn, tóc húi cua buông tay ra, như thể chỉ để nhìn.

Anh nói: "Có người nhờ tôi chuyển lời rằng anh ấy ổn và đừng lo lắng."

Matsuda Jinpei sững sờ.

Date Wataru nhìn khuôn mặt giống hệt, vẻ mặt quen thuộc, và thở dài lặng lẽ, hoàn toàn hiểu được những cảm xúc phức tạp của vài người bạn cùng phòng.

Anh nhớ lại chuyện đã xảy ra trong phòng bệnh của Hagiwara Kenji một tiếng trước.

"Nói với anh ấy rằng tôi ổn, nếu không anh ấy sẽ chết vì tội lỗi."

Đây là câu đầu tiên Hagiwara Kenji nói khi tỉnh dậy.

Chàng trai trẻ đẹp trai, đang được an ninh công cộng bảo vệ nghiêm ngặt và không thể rời khỏi bệnh viện, ngồi trên giường bệnh, đôi mắt tím màu oải hương nhìn Date Wataru với vẻ kiên trì.

Date Wataru ngồi sang một bên, khéo léo nói:

"Furuya dặn tôi nếu gặp lại người đàn ông giống hệt Matsuda kia, tôi phải giả vờ không biết hắn ta. Hắn ta rất nguy hiểm."

"Không."

Hagiwara Kenji lắc đầu.

Vì bị sặc khói lúc nãy, cổ họng anh ta cứ đau nhói mỗi khi nói. Nhưng dù vậy, anh ta vẫn cố gắng nói chậm rãi.

"Tôi đã xác nhận đó là Matsuda. Tôi không biết cậu ấy còn bao nhiêu ký ức, nhưng chắc chắn cậu ấy vẫn nhớ tôi."

"Cậu ấy sẽ đến sớm thôi, hoặc đã cử người đi điều tra tôi rồi, hoặc thậm chí tự mình xuất hiện."

"Không, cậu ấy chắc chắn sẽ đến,"

Hagiwara Kenji nói, giọng điệu như thể đang tuyên bố một sự đã xảy ra rồi.

Date Wataru, người chưa từng gặp Cognac, nghe giọng nói khàn khàn của Hagiwara Kenji, nhớ lại sự nặng nề mà Furuya Rei đã cố gắng che giấu qua điện thoại, vậy mà anh vẫn nghe thấy. Trong giây lát, anh không biết nên nghe ai.

"Hắn ta là người gây ra vụ nổ, phải không?" Date Wataru xác nhận.

Hagiwara Kenji gật đầu.

"Kể cả hắn ta muốn giết cậu, cậu vẫn nghĩ hắn ta là Matsuda sao?"

Hagiwara Kenji bắt gặp ánh mắt nghiêm nghị và lo lắng của Date Wataru, đột nhiên mỉm cười.

Lúc đó, đôi mắt tím oải hương của anh trong vắt như bầu trời sau cơn mưa.

"Lớp trưởng, không phải tôi nghĩ vậy, mà cậu ấy chính là Matsuda Jinpei."

Đó là bạn thời thơ ấu của anh. Họ đã cùng nhau lớn lên, cùng nhau đi học, và gắn bó với nhau hơn một thập kỷ. Anh vẫn nhận ra Matsuda Jinpei dù chỉ bị thương nhẹ, gãy chân tay, hay thậm chí là mất một mắt, chứ đừng nói là mất trí nhớ.

"Hơn nữa, cậu ấy còn chẳng hề cố giết tôi, dù chỉ một giây."

Hagiwara Kenji mím môi, ánh mắt thoáng qua vẻ đau buồn chân thành.

"Khi cậu ấy đánh tôi bất tỉnh, trông cậu ấy như sắp gục ngã."

"Tôi chưa bao giờ thấy cậu ấy như vậy."

Matsuda Jinpei mà Hagiwara Kenji biết là một kẻ ngang ngược, với sự sắc bén không thể ngăn cản, như thể chỉ cần ở bên, anh có thể vượt qua mọi trở ngại và tiến về phía trước.

Nhưng Hagiwara Kenji đã thấy gì?

Chàng trai trẻ, vốn dĩ tràn đầy sức sống và tham vọng, giờ đây lại mang trong mình vẻ tuyệt vọng.

Tuyệt vọng, điên cuồng và tuyệt vọng, anh đẩy Hagiwara Kenji ra, như thể muốn hoàn toàn trục xuất hắn khỏi thế giới của mình.

"Tôi không chấp nhận điều này," Hagiwara Kenji lẩm bẩm.

"Tôi không thể chấp nhận kết cục này. Tên đó đáng lẽ phải được tự do sống dưới ánh mặt trời, làm những gì mình muốn, sống cuộc đời mình muốn, không màng đến người khác."

Ai đã khiến cậu trở nên như thế này... khốn khổ và cô độc đến vậy?

Là tôi sao? Tôi đã không tìm thấy cậu sớm hơn, đã không bắt được hắn sớm hơn. Tôi cũng đã phạm một sai lầm chết người, buộc cậu phải tự tay làm hại tôi.

Hagiwara Kenji im lặng hồi lâu, nhưng trong sự im lặng đến rợn người, Date Wataru cảm nhận được người đàn ông trước mặt mình, người che giấu sự nhạy bén dưới lớp vỏ bọc vô hại và thường xuyên mất tập trung, đang trải qua một cơn hỗn loạn dữ dội.

Anh lặng lẽ rời đi, để lại căn phòng cho Hagiwara Kenji, rồi đến bệnh viện này.

Anh đến đây sau khi đưa Hagiwara về nhà tối qua, rồi lặng lẽ rời khỏi bệnh viện mà không gây sự chú ý, tạo ra ảo giác rằng anh đã ở lại qua đêm.

Điều này là để ngăn chặn bất kỳ ai phát hiện ra anh và tiết lộ vị trí của Hagiwara.

Nhưng giờ đây, Date Wataru đã đứng trước mặt Matsuda Jinpei với ánh mắt nhìn chằm chằm.

"Tôi cố tình đợi anh ở đây. Hai người cho tôi hai câu trả lời hoàn toàn khác nhau, nên tôi quyết định tự mình phán đoán."

"Từ nãy đến giờ, anh có thể với lấy con dao gọt hoa quả bên trái bất cứ lúc nào, nhưng anh chưa hề chạm vào nó. Anh không muốn làm tôi bị thương, phải không?"

Tay Matsuda Jinpei đặt trên bàn cứng đờ, nhìn chằm chằm vào con dao gọt hoa quả gấp gọn chỉ cách một lòng bàn tay, nhất thời không thể phản bác. Anh quả thực đã thấy nó, và anh quả thực không nghĩ đến việc dùng nó để phản công...

Ngay lúc anh mất tập trung, một cú đấm dữ dội khác giáng xuống mặt anh.

Matsuda Jinpei đột nhiên tỉnh giấc, mắt mở to.

Một tiếng "ầm" vang lên!

Nắm đấm của Date Wataru đập vào tường, ngay bên cạnh mặt Matsuda Jinpei, mạnh đến nỗi một tiếng "ù" vang lên bên tai Matsuda Jinpei.

"Tuy tôi vẫn chưa hiểu hết chuyện gì đã xảy ra, nhưng...Chào mừng trở về, Matsuda."

Người đàn ông cao lớn, vạm vỡ cúi đầu, ánh mắt tràn ngập niềm vui buồn, khiến Matsuda như bị thiêu đốt.

Tâm trí anh cố gắng phủ nhận điều đó, nhưng trong giây lát, anh không thể thốt nên lời.

Đúng lúc đó, giọng Hera đột nhiên vang lên.

【Tôi có chuyện muốn nói với anh…】

Nó như xuyên thẳng vào não anh.

Trong giây lát, Matsuda choáng váng và buồn nôn. Anh nắm chặt lấy chiếc bàn bên cạnh, khom người xuống và thở hổn hển.

Nhưng ngay sau đó, chiếc bàn trước mặt anh, cùng với quả táo trên đó, chuyển động như thể có sự sống, với một âm thanh trầm đục, xé lòng.

Tay Matsuda buông lỏng như bị điện giật, anh theo bản năng với lấy lọ thuốc trong túi, nhưng rồi anh nhớ ra Date Wataru đang ở gần đó và buộc mình phải dừng lại.

"Matsuda? Matsuda!"

Giọng Date Wataru vọng lại từ xa, và Matsuda cảm thấy như có thứ gì đó như thanh sắt nung áp vào vai mình, nóng đến mức suýt làm anh bỏng.

Matsuda Jinpei mấp máy môi, vẻ mặt lại căng thẳng.

"Tránh xa tôi ra."

Tránh xa tôi ra.

Tình hình của anh không an toàn, anh không thể để lớp trưởng và Hagi dính líu vào.

Dù họ có đoán già đoán non thế nào, Matsuda Jinpei cũng không thể thừa nhận.

Anh sẽ không bao giờ quên khoảnh khắc chính tay mình đẩy Hagiwara Kenji đến cái chết.

Anh không thể thừa nhận.

Anh không thể thừa nhận.

Matsuda Jinpei hất tay lớp trưởng ra, và khi Date Wataru định đuổi theo, anh đột nhiên rút súng ra.

Anh chĩa súng vào Date Wataru và nói một cách thờ ơ: "Nếu anh lại đây, tôi sẽ bắn thật đấy."

Date Wataru dừng lại, và Matsuda Jinpei thấy một thoáng giận dữ trên mặt Date Wataru, nhưng cơn giận này dường như không nhắm vào anh.

Lớp trưởng không hề giận hắn.

Nhưng điều này còn tệ hơn.

Thấy Date Wataru không có ý định lại gần, Matsuda Jinpei quay người và bước đi đều đều.

Khi anh định rẽ vào hành lang, Matsuda nghe thấy một tiếng thở dài nặng nề và một giọng nói đều đều vang lên trong gió.

"Matsuda, anh có thể đến tìm tôi bất cứ lúc nào."

Matsuda Jinpei hoảng hốt đi vòng qua góc phố. Mãi đến khi anh lên xe, Hera mới lên tiếng.

【Hiện tại tình trạng của cậu đang không tốt.】

Lần này giọng nói đã bình thường hơn nhiều, không có bất kỳ sự khó chịu nào về thể chất, nhưng với mỗi từ nó nói ra, Matsuda Jinpei cảm thấy mọi thứ trước mặt anh đều có chút không thực.

Anh đổ ra ba viên thuốc và nuốt chúng, chờ một phút, nuốt thêm ba viên nữa, và cuối cùng cảm thấy tình hình đã ổn định.

【Tôi ổn... Cậu định nói gì với tôi lúc nãy? Còn sự sai lệch về vận mệnh mà cậu đã đề cập trước đó thì sao?】

【Đây là điều tôi muốn nói, Hagiwara Kenji đã xác nhận rằng cậu là Matsuda Jinpei.】

【...Tôi đã biết điều này.】

【Chuyện đó khác." Hera hơi buồn bực. "Tôi vừa phân tích một chút về vận mệnh, nhưng không biết giải thích thế nào cho cậu hiểu. Tôi sợ cậu sẽ phát điên mất.】

【Tiếp theo, tôi sẽ nói cho cậu biết, đừng nghĩ ngợi gì cả, đừng phân tích gì cả, chỉ cần biết kết quả là được…】

【Khi thời gian quay ngược lại, tôi đã che đậy hai 'sai lầm' đồng thời của cậu, cái giá phải trả là một trong hai người phải từ bỏ danh tính là Jinpei Matsuda.】

【Trong lần hoán đổi tử thần, người còn lại đã chết vào phút cuối cùng của vận mệnh của Hagiwara Kenji.】

【Phải.】Matsuda Jinpei đáp ngắn gọn.

【Nếu không có Matsuda Jinpei, Hagiwara Kenji đáng lẽ đã đi theo điểm chết của số mệnh và chết vào ngày 7 tháng 11, hai năm sau đó.】

【Nhưng vì Hagiwara Kenji đã thừa nhận danh tính của cậu là Jinpei Matsuda…】

Matsuda Jinpei cảm thấy có gì đó không ổn. Anh vừa mới ngồi thẳng dậy thì bị sét đánh trúng.

【Vận mệnh của Matsuda Jinpei, nhờ sự công nhận của đối phương trong cuộc hoán đổi tử thần, đang trở lại.】

Tâm trí Matsuda Jinpei ong ong, anh lập tức hỏi: 【Điều đó sẽ ảnh hưởng đến cậu ấy như thế nào?】

【Nếu cậu hoàn toàn trở lại, vận mệnh trước đây của Hagiwara Kenji sẽ chấm dứt, nên từ giờ trở đi, một vận mệnh mới sẽ bắt đầu phát triển bên trong anh ấy, không bị ràng buộc bởi nút tử của cậu hay bất kỳ ràng buộc nào khác.】

Giọng Matsuda Jinpei hơi mơ hồ.

【Nói cách khác…】

【 Anh ấy đã tự do rồi】 Hera nói.

Matsuda Jinpei chớp mắt ngơ ngác.

Trước khi kịp nhận ra, tim anh đã đập mạnh, mỗi nhịp đập đều phấn khích hơn nhịp trước. Niềm vui tràn ngập không khí như bọt bia, chảy qua từng mạch máu, đến nỗi ngay cả ngón tay anh cũng run rẩy không kiểm soát.

Hera lại nói, không hề hay biết gì về thực tế:

【Nhưng điều kiện tiên quyết là cậu phải hoàn toàn trở lại. Nói cách khác, cậu cần phải khiến cả thế giới công nhận cậu là Matsuda Jinpei. Đặc biệt là Hagiwara Kenji. Ít nhất anh ta phải thừa nhận điều đó trước mặt cậu ấy.】

Matsuda Jinpei:【 ... …】

【Tôi không chắc liệu chỉ một người có thể làm được không. Về lý thuyết, càng nhiều người càng tốt.】

Matsuda Jinpei:【 ………】

Cảm xúc cuối cùng còn sót lại của Matsuda Jinpei đã hoàn toàn tan biến bởi tin tức này.

Anh chỉ còn nghĩ đến việc liệu đã quá muộn để quay lại và thú nhận thân phận với lớp trưởng hay chưa.

Nhưng ngay sau đó, Hera nói:

【Tôi không khuyến khích cách này.】