Chương 231 - Một Nụ Cười
Việc Tiết Thanh té xuống nước chỉ là chuyện ngoài ý muốn cỏn con, chỉ cần nghỉ ngơi hai ngày là đi học lại. Chỉ bị đám thiếu niên trong thành cười trêu.

“Ta thấy nên đề nghị Tam Lang học bơi lội… Đừng có lúc nào cũng kiểu thư sinh yếu ớt.” Sở Minh Huy cầm cuốn sách quạt quạt, nhìn Tiết Thanh đang ngồi viết chữ.

Liễu Xuân Dương ngồi một bên liếc hắn một cái, thư sinh yếu ớt, ha ha.

Tiết Thanh cười, nói: “Sau này học sau. Giờ không được. Mẹ ta sợ quá, không cho ta đụng vào nước, chứ đừng nói tới bờ sông.” Nói tới đây liền cất cao giọng: “Muốn rửa tay thì để mẹ đi múc nước cho…”

Còn chưa kịp dứt lời, Noãn Noãn nhảy vào từ ngoài cửa: “Thiếu gia để em, cậu đừng có đi.”

Trường Liên Đường cất giọng nói: “Không cần đâu Noãn Noãn, ta không rửa.”

Nghe vậy, Noãn Noãn vâng rồi lại ngồi xuống.

Tiết Thanh cười nói: “Thấy chưa, ngay cả vạc nước còn không cho ta tới gần.”

Đám thiếu niên cười ồ lên. Tiết Thanh giơ cuốn sách trong tay, nói: “Vẫn phải tiếp tục học.”

Vì vậy đám thiếu niên ngừng cười đùa, người thì đọc sách, người thì thào nói chuyện với nhau.

Trương Liên Đường ngồi xuống bên cạnh Tiết Thanh, nhìn nàng.

Tiết Thanh không ngẩng đầu, chỉ nói: “Có gì cứ nói đi.”

Trương Liên Đường hạ giọng nói: “Vì làm thơ, không đến mức đó chứ? Có chuyện gì phải không?”

Tiết Thanh ngẩng đầu lên nhìn hắn, không nói gì.

Trương Liên Đường nói tiếp: “Người cẩn thận như ngươi, không thể nào trượt chân được.”

Tiết Thanh cười, nói: “Ngươi đề cao ta quá rồi. Ta ấy à, tuy luôn anh minh nhưng cũng có lúc mắt mù mà ngã chứ.”

Trương Liên Đường cũng cười, nói: “Còn tự giễu?” Nhưng không truy vấn nữa: “Có việc nhớ nói.”

Xong bèn về chỗ mình ngồi, cất cuốn sách trên tay đi: “Đọc xong chưa? Mọi người mau nói xem, bài văn này của Nhiếp thủ khoa phá đề lập ý ở chỗ nào vậy?”

Đám thiếu niên ngồi trong nội đường liên tục phát biểu. Có người gạn đục khơi trong, có kẻ tỉnh táo, hoặc khen ngợi, hoặc phản bác. Ồn ào náo nhiệt, sức sống tràn đầy. Tiết Thanh nắm bút, chăm chú.

…

“Thanh Tử thiếu gia!”

Vừa bước lên đỉnh núi, Tiết Thanh nghe có người gọi mình từ phía sau. Nàng quay đầu nhìn, thấy một thiếu niên mặt đầy vui mừng ngoắt nàng. Là một học sinh ở trường xã, nhưng không quen.

“Thật trùng hợp, Thanh Tử thiếu gia cũng thích lên đỉnh núi đọc sách à?” Hắn vui vẻ nói, lại tự giới thiệu bản thân.

Tiết Thanh mỉm cười đáp lễ, nói: “Chỉ dạo quanh mà thôi.” Rồi đi sang một phía: “Không quấy rầy huynh.”

Thiếu niên cười, nói không quầy rầy gì cả nhưng cũng không giữ nàng lại.

Tiết Thanh đi sang một bên, nhìn về phía xa xa. Thành Trường An được thu hết vào trong tầm mắt. Bốn phía của thành nối với bốn phía đông, tây, nam, bắc. Phía bên kia là kinh thành. Phía tây có biên giới với Tây Lương, có đường thủy, đường bộ… Nhận ra có ánh mắt nhìn mình, Tiết Thanh quay đầu, thấy thiếu niên ban nãy đang ở bên kia nhìn nàng. Thấy nàng nhìn sang, bèn nhiệt tình vẫy vẫy quyển sách trong tay. Tiết Thanh cười với hắn, quay người xuống núi.

Trùng hợp? Giờ nhìn ai, Tiết Thanh đều không thấy là trùng hợp. Ngay cả mẹ của mình còn biến thành Qua đại nhân, có gì là không thể.

…

Ban đêm, ngọn đèn dầu trong nhà tranh vẫn sáng như trước, tiếng nổ lép bép vang lên.

Tiết Thanh ngẩng đầu lên nói: “Không rảnh rỗi, đánh cái gì?”

Tứ Hạt tiên sinh gượng cười hai tiếng, nói: “Trượt tay!” Thấy Tiết Thanh không tiếp tục lý luận, chỉ cười.

Kỳ thực Tiết Thanh rất ít khi cười. Đứa trẻ này là người hướng nội, hoặc là không có cảm xúc? Tứ Hạt tiên sinh có vài phần đề phòng: “Con cười cái gì?”

Cười bản thân không có tương lai, thi thoảng Tứ Hạt tiên sinh lại thốt ra vài từ hiện đại. Người khác nghe xong sẽ chẳng hiểu gì, nhưng thật ra ông ta là người hiểu mình nhất. Cho tới nay cũng chỉ có ở trước mặt ông ta, nàng mới thấy thoải mái nhất. Nếu mình chỉ là Tiết Thanh thì tốt rồi… nghĩ thế, nàng lại tự giễu cợt bản thân. Người trưởng thành đừng có than vãn như vậy. Nếu mình chỉ là Tiết Thanh, sao có thể quen được Tứ Hạt tiên sinh. Thật cho rằng trời sẽ tùy tiện rớt xuống cái bánh nóng, ông trời kính trọng ngươi sao.

Mà hiện giờ phiền toái nhất chính là vị Tứ Hạt tiên sinh này. Võ công của ông ta rất cao cường, khó lường, khó thoát được.

Tiết Thanh cười nói: “Tiên sinh không phải căng thẳng như thế làm gì. Con nhất định có thể khiến người ta kinh ngạc khi tham gia kỳ thi phủ lần tới.”

Cho là ta thất thần là vì lo lắng chuyện này sao? Tứ Hạt tiên sinh hừ hừ, nói: “Con nghe nói tới câu này chưa? Bản thân quan tâm cái gì thì mới nhìn thấy cái đó. Rõ ràng là con lo lắng…” Nói xong bèn gõ thước: “Mau chép đi. Đừng tưởng đọc được vài quyển sách của thủ khoa là có thể vô lo vô nghĩ. Đám ngu xuẩn kia viết…”

Tiết Thanh cúi đầu, nói: “Tiên sinh, người như vậy là không tốt, đừng có lúc nào cũng coi thường người khác. Các vị thần như chúng ta càng phải yêu lấy người trần tục.”

Tứ Hạt tiên sinh ngẩn ra, rồi ôm bụng cười ha hả.

“Xí, thật là mặt dày… Ở đó mà thần, một tên ăn hại bắt cá còn rơi xuống nước…”

“Rơi xuống nước chưa chắc đã là ăn hại… Đã nói rồi, con là vì cứu một tên ăn hại khác…”

“Đừng nói chuyện này. Nửa đêm hôm trước, lúc trời mưa to, đám người Quách gia chạy tới, báo hại ta không thể không đội mưa lên núi trốn. Mục đích của con là gì?”

“Tiên sinh, chắc con quên đóng cửa sổ, sợ ướt hết phòng… Con nào biết ngài đang tìm “ôn nhu hương” ở chốn nào…”

“Hừ… còn nhỏ… mà đã học được mấy cái thứ vớ vẩn này rồi…”

Bên trong nhà tranh, tiếng cãi nhau không ngừng vang lên.

…

Chuyện Tiết Thanh rơi xuống nước cũng đến tai Thanh Hà tiên sinh. Ông lập tức tới tìm Chu tiên sinh, hỏi han biểu hiện gần đây của Tiết Thanh.

Chu tiên sinh nói: “Thiếu niên mà, khó tránh lắm… Nhưng học rất chăm chỉ. Sáng nào cũng tới học. Bài văn gần đây nhất đã tiến bộ hơn hẳn. Việc qua vòng thi phủ là không thành vấn đề. Bên phía Tri Tri đường kia cũng chỉ truyền đọc một vài sách luận của đám thủ khoa.” Sắc mặt đầy thỏa mãn: “Đứa trẻ này rất khá, không hề có chỗ nào không tốt.”

Dường như chuyện đi học ở Song Viên chưa bao giờ xảy ra vậy.

Thanh Hà tiên sinh lắc đầu. Đứa trẻ như vậy mới khiến người ta lo lắng. Bởi vì ngươi không thể nào biết nàng ta đang nghĩ gì, tiếp theo sẽ làm ra chuyện gì. Vì vậy ông lập tức ra lệnh cấm học sinh trong trường không được ra bờ sông chơi. Lời dặn dò vốn chỉ do bậc phụ huynh dành cho con em lần đầu tiên xuất hiện tại trường xã.

Trương Liên Đường cười với Tiết Thanh: “Ngươi dọa cho trường xã sợ chết khiếp. Một ngọn gió thổi một cọng cỏ lay thôi cũng khiến cả trường sống không yên. Không biết Thanh Hà tiên sinh có hối hận khi nhận tên học sinh nhà ngươi không.”

Theo ước định trước đó, Tiết Thanh phải vượt qua thi huyện thì mới được bái Thanh Hà tiên sinh làm thầy. Nay thi huyện đã qua, Thanh Hà tiên sinh lại không thực hiện lời hứa, nói là để tránh ảnh hưởng tới thi phủ nên tạm thời cho đi theo Chu tiên sinh đã, bao giờ thi phủ xong thì mới theo Thanh Hà tiên sinh học tập.

Tiết Thanh cười ngại ngùng: “Liên Đường thiếu gia quá khen rồi.”

Trương Liên Đường cầm quạt gõ đầu nàng, nói: “Đừng cảm ơn, ngươi xứng đáng.”

Tiết Thanh cười tránh né, lại tới gần, hạ giọng nói: “Gần đây có tiện mang đồ tới kinh thành không? Có nhiều thương khách vãng lai không?”

Trương Liên Đường ừm một tiếng, nói: “Thuận tiện chứ.”

Tiết Thanh nói: “Mấy ngày nay rảnh quá nên ta muốn đi các cửa hàng xem có gì phù hợp… Lúc trước ta từng nói rằng đỗ thi huyện là sẽ cùng nàng chúc mừng.”

Nàng này là ai, Trương Liên Đường biết, mỉm cười gật đầu: “Ngươi cứ đi đi, còn lại để ta lo.” Lại cười nói: “Cái gì cũng mang hộ được, chỉ cần không phải là ngươi là được.”

Tiết Thanh nhìn hắn cười ha ha, khoát tay rồi thong thả bước đi.

Chương 232 - Tiếp Tục
Chờ đến ngày về, lúc vào thành, Tiết Thanh dẫn Noãn Noãn đi dạo qua mấy cửa hàng, mua vài món đồ nho nhỏ từ đám thương nhân tứ xứ.

“Thứ hương liệu này được kinh thành ưa chuộng nhất đó...”

Nhìn túi hương mà Tiết Thanh đưa cho mình, Tiết mẫu cười không ngừng nhưng lại có phần đau lòng. Bà vỗ vỗ bả vai Tiết Thanh, khẽ nói: “Con ta lớn rồi... Chỉ tiếc là...” Bà nhìn chàng thiếu niên có khuôn mặt thanh tú không chút tỳ vết mà toàn thân chẳng có lấy một trang sức nào, trong khi con gái nhà người ta ai nấy đều yêu kiều như hoa như ngọc.

Con gái, ai chẳng thích chưng diện.

Tiết Thanh nói: “Mẹ nghĩ nhiều rồi... Con nghe Trương Song Đồng bảo thứ này tốt nên mới mua tặng cho mẹ.” Nàng tới gần bà rồi hạ giọng xuống: “Nhưng con có một chuyện khiến lòng rất bất an.”

Tiết mẫu vội hỏi chuyện gì.

Tiết Thanh nói: “Tháng sau sẽ tổ chức thi phủ... không biết liệu lúc đó con có qua được vòng soát người mà vào trường thi không? Không dám dối gạt mẹ, con thật muốn thi lại một lần nữa.” Nói tới đây, mắt nàng tỏa sáng: “Con cảm thấy rất có thành tựu... dù là nữ nhi nhưng con lại có thể tham gia khoa cử, còn có thể đạt được vị trí thủ khoa. Mẹ, nếu cha ở suối vàng mà biết được, chắc người sẽ vui lắm nhỉ?”

Tiết mẫu chợt rơi nước mắt. Bệ hạ mà biết chắc chắn sẽ rất vui... Mà lòng lại thấy chua xót, nếu bệ hạ còn sống, một công chúa lá ngọc cành vàng như nàng sao phải như thế này.

Tiết Thanh giật mình, vội gọi mẹ.

Tiết mẫu giơ tay lau nước mắt, xua tay và bảo: “Không sao, không sao! Mẹ… mẹ vui quá, vui quá mà! Cha con chắc chắn sẽ rất vui mừng!”

Tiết Thanh khẽ hắng giọng, rồi giơ tay giúp Tiết mẫu lau nước mắt, nói: “Đương nhiên nếu lúc đó mà không được thì chúng ta cứ làm như lúc trước đã bàn đi.”

Tiết mẫu gật đầu, nghẹn ngào: “Ừ... ừ... Thế nào cũng được! Thanh Tử giỏi nhất!”

Đang lúc buồn rầu, bỗng vang lên tiếng Noãn Noãn rút củi rầm rầm và tiếng con bé gọi thiếu gia.

Tiết Thanh đi ra, thì thấy Noãn Noãn đang giơ một cây gậy sắt.

“Tìm được rồi thiếu gia ơi, hóa ra là ở trong đống củi.” Cô bé vui mừng nói: “Còn tưởng là không tìm được cơ.”

Ngày ấy khi bị kéo về từ bờ sông, Tiết Thanh đã rút gậy sắt ra khỏi ống trúc và ném vào trong đống củi, lúc này nàng bèn mỉm cười: “Vứt đi! Giờ ta học kiếm rồi, không cần nữa.”

Trẻ con luôn thích cái mới nên Tiết mẫu không để ý, nhìn Noãn Noãn ném cây sắt vào đống củi rồi lau nước mắt đi vào bếp nấu cơm.

Trong bóng đêm nặng nề vang lên một tiếng kẹt từ cửa. Tiết Thanh mở mắt ra, nhìn phòng đã đốt hương, Noãn Noãn đang ngủ dang hết cả chân tay ở phòng bên rồi bước chân ra ngoài. Nàng đứng trong sân, hít sâu một hơi. Tiếng bước chân của Tiết mẫu đã mất hút ngoài cổng.

Đi đi, đi mà thương lượng cách để thỏa mãn tâm nguyện của đứa con gái muốn cho cha mình kiêu ngạo. Tiết Thanh quay người đi vào trong phòng ngủ của Tiết mẫu, lấy một nhúm cỏ khô và một bao thuốc bột từ trong ngực ra rồi đổ vào trong lư hương.

Lý Quang Viễn nhìn người phụ nữ đứng trong bóng tối, cố nhịn mà nói: “Nó lại gây ra chuyện gì rồi? Các người có thể giám sát nó chặt chẽ một chút? Khiến nó hiểu chuyện hơn được không?”

Tiết mẫu không thích nghe mấy lời này, bèn nắn bóp trán, giận dữ đáp: “Đại nhân à, con bé nghe lời lắm, chẳng qua đi học rồi mới gặp chuyện không may thôi.”

Đây là đang chỉ trích bọn họ? Tú tài gặp phải quân binh, có lý cũng không nói được. Không muốn tranh cãi không đâu với người phụ nữ này, Lý Quang Viễn nói: “Lần trước ngươi bỏ thuốc ta khiến suýt chút nữa gây loạn...”

Nhắc tới chuyện này, Tiết mẫu không nhịn được mà nhìn xung quanh. Nói tới mới nhớ không biết lần ấy là ai kê đơn cho bà ta? Chẳng lẽ là người của Lý Quang Viễn? Đốc đại nhân từng nói rằng đám quan văn ấy là những kẻ gian trá nhất. Bọn họ vốn thành tâm thành ý mà đám quan văn này thì lại lắm mưu mô, thủ đoạn... vội nói: “Đại nhân vu oan ta rồi, bản thân ta cũng bị bỏ thuốc... nằm mất hai ngày nay.”

Nói nghe cũng đúng, Lý Quang Viễn nhíu mày.

Tiết mẫu nói tiếp: “Không nói về chuyện này nữa! Hôm nay ta tới muốn hỏi về chuyện thi phủ. Các ngài liệu có thể làm cho con bé vào trường thi một lần nữa được không?”

Lý Quang Viễn nói: “Chuyện này ư? Bọn ta tất nhiên cũng muốn như vậy. Còn muốn làm thế nào thì phải đợi bề trên trả lời đã. Ngươi biết đó, lúc này làm gì cũng phải cẩn thận, bởi phủ Trường An mới xảy ra chuyện nên nhiều ánh mắt đang chằm chằm nhìn nơi này.”

Tiết mẫu nói: “Là phủ Trường An xảy ra việc còn không phải do mấy ông quan các ngài giải quyết không kịp...” Không đợi Lý Quang Viễn nổi cáu, bà nói tiếp: “Được rồi mà đại nhân, con bé nóng lòng tham gia thi phủ, các ngài đừng làm nó thất vọng chứ... Dù sao là các ngài bảo nó tham gia thi huyện mà.”

Đây là có ý gì? Trách bọn ta được sao? Lý Quang Viễn nhíu mày, nói: “Về chuyện này, bọn ta tự có an bày. Ngươi trông nom đứa trẻ cho cẩn thận là được.”

Tiết mẫu vâng dạ rồi thi lễ cáo từ. Nhìn bà ta biến mất trong bóng đêm, Lý Quang Viễn chau mày, lắc đầu nhưng lại thở phào một hơi. Một khi đã mong ngóng tham gia thi phủ, tất sẽ chuyên tâm học hành, không tiếp tục gây chuyện nữa, cũng tốt, cũng tốt!

Về đến nhà, thấy Tiết Thanh và Noãn Noãn đều đang chìm sâu vào giấc ngủ, Tiết mẫu mới yên tâm mà trở lại phòng mình nhưng lại khựng người lại, dường như có mùi gì đó kỳ quái... Tiết mẫu giơ tay che mũi lại, vì trong cổ tay áo của bà có một loại thuốc có tác dụng thanh tinh giải độc, liếc về đầu giường thì thấy một túi hương treo ở trên màn. Ra là thế. Đó là thứ Tiết Thanh mua... Tiết mẫu thả tay áo xuống, đi tới chỗ túi hương mà ngửi, chính là mùi này. Bà vỗ vỗ chiếc túi, rồi thổi tắt đèn, cởi áo đi ngủ.

Giấc ngủ này vô cùng ngọt ngào. Khi mở mắt ra không biết mình đang ở nơi nào, mãi tới khi thấy ánh nắng bên ngoài màn. Ánh nắng! Tiết mẫu vùng dậy, vén màn lên, lúc này mặt trời đã lên cao, cả căn phòng đều sáng ngời.

Sao lại ngủ tới tận giờ này! Tiết mẫu vội mặc y phục rồi đi ra ngoài. Cả viện yên tĩnh, không một tiếng động.

“Thanh Tử?” Bà vừa gọi vừa mở cửa phòng Tiết Thanh. Màn đã được treo lên, chăn chiếu được gấp gọn gàng, lại không một bóng người. Nhưng trên bàn có bày sẵn một cái mâm nhỏ... Tiết mẫu vội bước tới, mở ra xem thì thấy đó là mấy món ăn đơn giản, còn kèm theo một tờ giấy.

"Cơm con đã làm xong, mẹ hâm nóng lại rồi hãy ăn! Con đến trường đây! Hôm nay con tự mang đồ ăn, mai mẹ hãy bảo Noãn Noãn mang cơm cho con."

Tiết mẫu thở phào nhẹ nhõm, thì ra là vậy, đồng thời vừa thấy hổ thẹn lại vừa kích động. Hổ thẹn là mình lại ngủ nướng tới tận lúc này, kích động là Thanh Tử đã có thể tự chăm sóc bản thân. Đã bảo rồi, nàng rất hiểu chuyện. Đều do cái đám thư sinh dạy hư nàng. Nhưng mà Noãn Noãn... Bà đi sang phòng của Noãn Noãn, quả nhiên con bé còn đang ngủ. Chẳng lẽ đêm qua bỏ hơi nhiều thuốc? Hay là còn bé nên thích ngủ.... Rồi bà bước đến gần, gọi: “Ăn cơm!”

Noãn Noãn ưm một tiếng, còn chưa mở mắt mà đã mơ màng nói: “Thẩm, để cháu!”

Tiết mẫu bật cười, cốc đầu Noãn Noãn rồi xoay người đi ra ngoài.

Trong ánh nắng rực rỡ, tiếng đọc sách vang lên khắp nơi trong trường xã.

Trương Song Đồng né ánh mắt không vui của Chu tiên sinh mà rón ra rón rén bước tới, rồi ngồi cạnh Trương Liên Đường, lại vặn mình mấy cái, mới hỏi: “Tam Lang đâu rồi?”

Trương Liên Đường khẽ đáp lại: “Chu tiên sinh nói là hôm qua xin nghỉ, hôm nay nhà có việc.”

Trương Song Đồng “à” một tiếng, định nói gì đó thì Chu tiên sinh bỗng khụ một cái thật vang, kèm theo đó là trừng mắt nhìn sang, Trương Song Đồng vội ngồi thẳng người, không dám nói gì nữa.

Tiếng giảng bài đầy nhịp điệu của vị tiên sinh kia tiếp tục vang lên trong trường xã, xuyên qua cửa sổ rồi hội tụ với tiếng học sinh đọc sách, khiến núi Lục Đạo Tuyền hừng hực sức sống.

Ngay buổi sáng sớm khi học sinh vội đi học, nông dân bận đi cày, đám thương nhân cũng không ngoại lệ. Khi trời còn tù mù tối, một đội thương nhân đã ra khỏi thành. Lính canh cửa thành ngáp một cái, rồi cho qua. Hiển nhiên đã móc nối với thương đội rồi.

“Này lão La, chuyến này phải cẩn thận chút... Hiện giờ bên ta với Tây Lương đang có chuyện đó...” Một tên lính canh còn thân thiết nhắc nhở.

Người đàn ông trung niên vừa nhảy lên ngựa cười cảm ơn, nói: “Không sao, không sao, khi bọn ta đến thì chuyện cũng được giải quyết xong rồi.”

Mọi người cười cười nói nói, xuyên qua ánh sáng mờ mờ mà đi tới phía tây cửa thành.

Đến khi trời sáng hẳn, Tiết Thanh, lúc này đang nằm trong xe, giơ tay che mắt, nhìn ánh nắng bị ngón tay nàng chặn lại, rơi lên mái tóc rủ bên người, trên bộ y phục màu xanh, ánh sáng bóng tối đan xen khi xe lắc lư.

Thành Trường An đã bị bỏ lại sau lưng.

Chương 233 - Người Đến
Lần rời đi này, bản thân nàng cũng thấy không ngờ.

Xác nhận tối hôm qua Tứ Hạt tiên sinh ở nhà cỏ, biết được sáng sớm hôm nay có một thương đội sẽ đi Tây Lương, bỏ thuốc khiến Tiết mẫu ngủ say rồi rời nhà mà đi. Chuyến này có nhiều sơ suất, thời gian tranh thủ được không nhiều. Nhưng kế hoạch hoàn hảo nhất có đôi khi chính là những gì ngoài ý muốn. Bản thân nàng không ngờ mình cứ thế mà đi, người khác sẽ lại càng không ngờ.

Chuyến này mà đi, sẽ không về Trường An nữa.

Tiết Thanh đưa tay che mặt. Bột phấn kia đã bị rửa sạch. Nàng sắp dùng dáng vẻ và khuôn mặt chân chính bắt đầu cuộc sống mới. Hơn nửa năm, đây là lần đầu tiên rời khỏi tòa thành này, ở phía trước có gì, phong tục tập quán như thế nào, nàng không hề hay biết. Nàng vốn muốn làm một vị tiên sinh dạy học sống cả đời trong thành Trường An, nay muốn đi dạo chơi khắp thế giới, giống như kẻ mù không biết đường vậy.

Dường như đây mới là chương đầu tiên trong một bộ tiểu thuyết xuyên việt, mà trước kia nàng xuyên phải sách giả? Tiết Thanh lặng lẽ cười, chỉ miên man suy nghĩ như vậy, không muốn nghĩ về quá khứ, cũng chẳng muốn nghĩ tới tương lai.

Thành Trường An vẫn nhộn nhịp như trước. Với phố thị mà nói, vắng một người hay thêm một người thì cũng như giọt nước rơi vào biển rộng, không dấy lên được gợn sóng nào. Mãi cho tới khi ba người xuất hiện ở trước cửa thành.

Rõ là chỉ có ba người, mà lại như mây đen kéo tới. Đại khái là vì bọn họ cưỡi ngựa ô, mình mặc giáp màu đen, mũ giáp cũng màu đen và khuôn mặt âm trầm.

Tất cả mọi hoạt động ở cửa thành như đọng lại. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào ba con người dường như đột ngột xuất hiện này. Người có thể mặc áo giáp chỉ có quan binh. Nhưng ba người này lại khác hẳn với đám quan binh mà mọi người vốn biết... Thoạt trông bọn họ như sứ giả câu hồn tới từ địa ngục, làm cho người ta phải sợ hãi.

Một tên lính canh tỉnh táo lại, bèn hỏi: “Là quan binh truyền tin à?” Định bước tới nhưng có người giơ tay giữ hắn.

“Hắc Giáp vệ!” Người nọ run run nói.

Lời vừa vang lên, cửa thành vốn yên lặng bỗng loạn. Mọi người tháo chạy nhưng lại không biết chạy đi đâu, lồng gà lồng vịt bị vứt tứ tung, bị giẫm đạp. Tiếng người thét, tiếng vịt kêu loạn cả lên.

Ba gã Hắc Giáp vệ dường như không nghe thấy, mà giục ngựa phóng qua cửa thành. Bọn họ như một mũi tên bắn thủng thành Trường An. Tốc độ nhanh khiến nhiều người không kịp phản ứng. Chẳng hạn như người đàn bà đang lựa cá, cuối cùng chọn hai con mà đưa cho chị bán cá.

“Cân hai con này đi... Lấy rẻ rẻ chút...”

Chị bán cá giơ tay, nhưng sau đó thì bụp một tiếng, cá không được đặt lên bàn cân mà bị đánh rơi xuống chậu, nước văng ra xung quanh, khiến cả hai giãy nẩy lên.

Chị bán cá ngơ ngác nhìn đường phố, bóng đen đã đi xa.

Lúc này Lý tri phủ trong phủ nha cũng đang nhảy dựng lên như cá.

“Hắc Giáp vệ! Tại sao lại đến chỗ chúng ta?”

Chẳng lẽ thành Trường An bị nguyền rủa, mới yên bình được mấy hôm mà đã sắp loạn tiếp?

“Định bắt ai?”

Sắc mặt Lý tri phủ tái nhợt, chẳng lẽ người đưa tin tới kinh thành bị lộ. Quả nhiên trên đời này không có bức tường nào không lọt gió cũng như không có bí mật nào là vĩnh viễn...

Đám thông phán trong thính đường vội trấn an, khuyên nhủ: “Đại nhân hãy yên tâm, Hắc Giáp vệ chỉ chạy qua thành, dường như mục tiêu không phải thành Trường An chúng ta, mà chỉ là đi tắt qua.”

Chỉ đi ngang qua?

“Đúng vậy ạ! Đã xác nhận là đi rồi!”

“Đi về phía tây, không chút ngừng nghỉ!”

Đám quan viên nhao nhao cam đoan, Lý tri phủ mới thấy an tâm đôi chút nhưng lại cảm thấy nghiêm trọng. Vì sao Hắc Giáp vệ phải đi ngang qua nơi này? Đám quan viên trong phòng cũng đang tiếp tục bàn tán.

“Ít khi thấy được Hắc Giáp vệ lắm! Bọn chúng chỉ lùng bắt tội phạm quan trọng...”

“Dạo gần đây đâu nghe thấy có tội phạm quan trọng nào?”

Gần đây tất nhiên không có kẻ nào rồi. Bọn chúng đang lùng bắt những tên tội phạm đã từ rất lâu trước đây. Sắc mặt Lý tri phủ sa sầm, ông cầm chén trà lên, vì vậy tội phạm quan trọng đó đã đến gần thành Trường An? Tự lao vào chỗ chết!

Lý tri phủ đặt chén trà xuống, nói: “Mời Thanh Hà tiên sinh tới đây!”

Các quan lại trong phòng ngạc nhiên, không phải đang nói tới Hắc Giáp vệ sao? Có liên quan gì tới Thanh Hà tiên sinh?

Lý tri phủ nói: “Không phải bảo là Hắc Giáp vệ chỉ đi ngang qua thôi sao? Ta nghĩ rằng sắp tới thi phủ rồi. Tình hình năm nay gay gắt hơn năm ngoái nên phải cẩn thận vô cùng... Bảo người của học phủ tới để đảm bảo không chuyện gì xảy ra. Nếu không Hắc Giáp vệ đi chưa xa đã quay lại phủ Trường An chúng ta bắt người thì mệt.”

Ngự sử đài, hình bộ muốn bắt người sống để còn phán tội nhưng Hắc Giáp vệ mà bắt người thì chỉ có bị định vào tội chết, chỉ còn đường chết... Mấy tay quan viên bên huyện Thạch Tùng chỉ vì làm rối kỷ cương mà bị định tội phản quốc, có thể thấy được nay tình hình rất nghiêm trọng. Vì vậy càng phải thận trọng tổ chức thi phủ. Đám quan viên vội nghiêm nghị vâng dạ.

Đám trẻ con trong ngõ nhỏ nhà họ Quách chơi đùa ầm ĩ, suýt nữa thì đâm cả vào người một người đàn ông vừa đi đến. Lũ trẻ hi hi ha ha định bỏ chạy thì bị gọi lại: “Nhà của Tiết Thanh ở đâu vậy?”

Lũ trẻ ngước nhìn, thấy người đàn ông này hơn bốn mươi tuổi, dáng vẻ gầy gò, nho nhã, bèn lao nhao hỏi: “Ông là ai?”

Thường thì khi có người hỏi thăm hàng xóm láng giềng, lũ trẻ con sẽ chỉ cho hoặc dẫn đường nhưng lũ trẻ nơi này lại hỏi là ai trước, thật thú vị. Người đàn ông khẽ mỉm cười: “Ta là tiên sinh ở trường xã, họ Lâm...”

Lũ trẻ chăm chú nghe hắn nói, trong nhóm có hai đứa chạy đi.

“Ta đi ngang qua đây nên nhân tiện tới hỏi xem hắn học hành ở nhà thế nào, tháng sau thi phủ rồi...” Nói tới đây, Thanh Hà tiên sinh mới ngừng.

Lúc này từ trong ngõ nhỏ vang lên tiếng trẻ con: “Thẩm ơi, là người này này!”

Sau đó một người phụ nữ đi ra, mặt đầy kinh ngạc: “Thanh Hà tiên sinh, sao ngài lại tới đây?” Đúng là Tiết mẫu.

Đám con nít đang vây quanh Thanh Hà tiên sinh lập tức hò nhau chạy đi.

Thanh Hà tiên sinh bước tới, không nhịn được quay lại liếc đám trẻ con đó, nói: “Mấy đứa trẻ này cũng thú vị đấy... kiểm tra thân phận của ta sao?” Không trực tiếp dẫn người ta đi, mà vây lấy rồi hỏi han, còn nhân cơ hội cử người đi báo cho Tiết mẫu, trùng hợp ư?

Tiết mẫu cười đáp: “Chúng nó nghịch ngợm đó. Bọn nó vốn khá thân quen với Thanh Tử, lại hay bị Thanh Tử dọa là sẽ bị kẻ xấu ngoài kia bắt đi nên đừng có ăn kẹo của người lạ này nọ... Nên lũ nó coi mấy người không quen thành kẻ xấu hết...”

Thanh Hà tiên sinh “à” một tiếng, rồi khách sáo vài câu với Tiết mẫu để hàng xóm biết mục đích, sau đó mới bước vào trong.

“Sao ngài lại tới đây?” Tiết mẫu khẽ hỏi.

Thanh Hà tiên sinh đáp: “Hắc Giáp vệ tới! Bà cũng biết rồi đó.”

Tiết mẫu không mấy bất ngờ, nói: “Vừa biết xong...”

Thanh Hà tiên sinh chau mày, nói: “Sao lại thế này? Lý đại nhân bảo ta tới hỏi. Chẳng lẽ bọn họ tới đây? Sao lại tới nơi này? Chẳng lẽ không biết nguy hiểm là gì?”

“Bọn họ” mà hắn nói dường như là chỉ Hắc Giáp vệ, nhưng Tiết mẫu lại trở nên kích động, không phải do sợ hãi, mà là cố nén vui mừng, kiên quyết lắc đầu: “Bọn họ sẽ không dồn điện hạ vào hiểm nguy.”

Hiển nhiên “bọn họ” này không phải Hắc Giáp vệ.

Thanh Hà tiên sinh nói: “Tóm lại đừng để bọn họ tiếp xúc với điện hạ, giờ cứ giả vờ như không biết Hắc Giáp vệ xuất hiện đi...”

Tiết mẫu nắm chặt bàn tay lại, có phần hoảng hốt: “Không biết giờ còn ai sống sót không?”

Thanh Hà tiên sinh trầm ngâm: “Nếu điện hạ gặp chuyện không may, bọn họ sống hay chết đều vô nghĩa.” Rồi báo cho người phụ nữ này đừng manh động đi gặp người không nên gặp mà kéo phiền toái tới.

Tiết mẫu bĩu môi nhìn hắn, nói: “Các vị đại nhân cứ yên tâm!”

Thanh Hà tiên sinh lại nói tiếp: “May dạo này nó chuyên chú khoa cử, quyết tâm tham gia thi phủ nên rất chăm chỉ học tập, khi ở trường xã bọn ta sẽ trông chừng nó.... Từ mai bảo nó ở lại trường xã luôn, để ta tự mình phụ đạo. Đoạn thời gian này đừng về vội.”

Tiết mẫu đáp vâng. Hai người đi tới cổng, ước chừng là do lòng có chuyện nên Tiết mẫu không muốn bàn bạc gì thêm:

“Đa tạ tiên sinh, vậy ta sẽ không giữ ngài lại uống trà nữa... Đàn bà góa nên bất tiện lắm.”

Thanh Hà tiên sinh nói: “Nó có ở nhà không? Để ta tự mình nói với nó chuyện này thì tốt hơn.”

Tiết mẫu không hiểu: “Ai cơ?”

Thanh Hà tiên sinh kinh ngạc, nói: “Hử?”

Hai người nhìn nhau, sắc mặt lập tức thay đổi. Thanh Hà tiên sinh thất thố tới mức giơ chân đá văng cổng viện ra.

“Nó không ở nhà?”

“Nó không ở trường xã?”

Hai câu hỏi đồng thời vang lên, hai người lập tức xoay người đi ra ngoài.

Người ngã ngựa đổ.

Chương 234 - Người Đi
Sau giờ ngọ, căn nhà tranh dưới chân Lục Đạo Tuyền bị tiếng bước chân hỗn loạn phá vỡ sự yên tĩnh. Cánh cửa vốn cài lại bằng một cành cây bị Quách Tử Khiêm đẩy ra, bên trong trống không. 

“Không có ai!” Hắn hô lên. 

Phía bên kia, Tiết mẫu mở một gian phòng khác ra. Đệm chăn bày gọn gàng, cũng không có một bóng người. Bà bật khóc: “Không có!” Liền khôi phục lại tinh thần: “Ta... chắc ta bị lừa rồi...” 

Cho nên việc dậy muộn hôm nay rất lạ... Chắc là bị bỏ thuốc? Nhưng sao có thể như vậy được? Không gì là không thể cả. Lần trước bà cũng bị người ta làm cho hôn mê đó thôi. 

Bà, Qua Xuyên, đã thụt lùi tới mức bị người ta bỏ thuốc mà không biết, nào có mặt mũi gặp lại Đốc đại nhân. 

Tiết mẫu ngồi thụp xuống, che mặt lại. 

Thanh Hà tiên sinh đứng ngoài nhà tranh, mặt mày tái mét. Có mấy lời mà không biết nên nói như nào. Gì mà dạo này đứa trẻ này ngoan lắm, còn nhỏ biết nghe lời, không gây chuyện... Hắn giậm chân một cái thật mạnh. Sự thật chứng minh rằng có một số đứa trẻ vừa còn nhỏ, vừa hiền lành, sau đó lại gây chuyện. 

Thật nguy hiểm! 

Sự biến mất của Tiết Thanh khiến người nhà họ Quách khốn đốn, cũng suýt nữa khiến cả trường xã hỗn loạn. Nhưng may Quách Hoài Xuân vẫn còn lý trí, khuyên Thanh Hà tiên sinh đừng thẩm vấn đám học sinh của cả trường xã. 

“Lúc này đừng có làm ồn ào tới mức ai nấy cũng biết... Chẳng phải đã bảo là Hắc Giáp vệ tới sao?” 

Lời này khiến cả Thanh Hà tiên sinh lẫn Tiết mẫu toát mồ hôi lạnh. 

Chẳng lẽ bị bắt rồi? 

Lúc này Quách Tử Khiêm dẫn Trương Liên Đường tới, hô to như cứu tinh giáng thế: “Liên Đường ca biết Thanh Tử ca đi đâu.” 

Tiết mẫu nhào tới, vừa khóc vừa nói: “Liên Đường thiếu gia, nó có nói gì với cậu không? Rốt cuộc sao lại thế này?” 

Trương Liên Đường thi lễ, nói với ý xin lỗi: “Ta đoán hẳn là đến kinh thành nhưng không dám khẳng định.” 

Kinh thành? 

Trương Liên Đường thấy ba người này kinh ngạc, ồ, ngoài kinh ngạc ra thì còn có cả kinh hãi, dường như bọn họ đang nghĩ tới chuyện gì đó rất đáng sợ... Vì sao bọn họ phải kinh hãi? Thật kỳ quái. 

Bao nhiêu suy nghĩ hiện lên trong đầu, nhưng sắc mặt Trương Liên Đường lại không chút thay đổi, miệng tiếp tục: “Hắn từng nói với ta là muốn đi kinh thành xem thế nào. Chắc là do kinh thành mà Xuân Hiểu cô nương kể quá tốt đẹp...” 

Lời còn chưa dứt, bên ngoài vang lên tiếng la của Quách Bảo Nhi. 

“Không thể được! Bị con tiểu tiện nhân câu đi rồi!” 

Quách Hoài Xuân bực mình lao ra, kêu người kéo cô nàng Quách Bảo Nhi đang nghe lén kia đi, mới lau mồ hôi quay lại. 

“Không thể nào! Không thể vì thế mà đi kinh thành được!” Tiết mẫu quả quyết lắc đầu. 

Quách Hoài Xuân nhìn Trương Liên Đường, giận dữ nói: “Liên Đường thiếu gia, xin hãy nói thật, Tiết Thanh đã nói gì với cậu?” Lại thêm vài phần ý vị sâu xa: “Cậu đừng để bị lừa!” 

Hiện giờ hắn đã hiểu, con nhóc kia không nói câu nào thật cả, vớ được ai là lừa người đó. 

Tiết mẫu vừa che mặt vừa khóc vừa gọi con ta. Thanh Hà tiên sinh thì mặt mũi đăm chiêu. Trương Liên Đường thở dài, có phần bất đắc dĩ: “Bá phụ nói đúng! Quả thực hắn có lừa ta. Nếu hắn đã lừa ta, ta chẳng cần phải giấu giếm thay hắn làm gì.” Hắn ngừng lại, nhìn hai bên. 

Quách Hoài Xuân hiểu, đích thân đi ra ngoài, một lát sau bước vào, nói: “Nói đi, nơi này không có ai khác.” 

Trương Liên Đường mới nói: “Thiền Y chưa chết, được Tiết Thanh đưa đến kinh thành.” 

Nghe thấy lời này, Tiết mẫu và Quách Hoài Xuân đều hoảng sợ, chỉ có Thanh Hà tiên sinh thì vẫn như cũ, hỏi Thiền Y là ai. Chờ tới khi nghe Quách Hoài Xuân kể qua, sắc mặt hắn cũng như tro tàn. 

Quách Hoài Xuân chặc lưỡi than: “Mẹ ơi!” Lại nhìn Tiết mẫu mà thì thào: “Rốt cuộc là đã nuôi dạy nó như thế nào...” 

...

Lý tri phủ ngồi trên ghế ở hậu đường nha môn tri phủ, sắc mặt lúc xanh lúc trắng. Tuy hắn biết là Tiết Thanh đã biến mất nhưng vì thân phận mà không thể đến trường xã, lại chẳng thể tới Quách gia, chỉ có thể như ngồi đống lửa đống than mà chờ đợi ở nha môn tri phủ. Cuối cùng thì Thanh Hà tiên sinh kiếm cớ chạy tới, lại không mang đến tin tức khiến người ta thở phào nhẹ nhõm, mà sợ tới mức ngã ngồi trên ghế. 

“Rốt cuộc đám người kia đã nuôi dạy thế nào!” Hắn lẩm bẩm: “Nó lại dám trộm người ngay dưới mí mắt Tông Chu...” Quay sang nhìn Thanh Hà tiên sinh: “Nếu giờ ông nói cho ta biết là nó giết chết Tông Chu, có lẽ ta sẽ không thấy khiếp sợ nữa.” 

Thanh Hà tiên sinh gượng cười, nói: “Đừng giỡn!” Lại nói: “Theo ý Trương Liên Đường thì nó theo thương đội của nhà họ Trương đi tới kinh thành... vì gặp Thiền Y.” 

Lý tri phủ nói: “Không thể là lý do này được.” 

Thanh Hà tiên sinh cũng đồng ý: “Đúng vậy!” 

Bởi vì Trương Liên Đường không biết được rằng một nữ nhi chắc chắn sẽ không yêu điên cuồng một nữ nhi khác được. 

“Có lẽ là thiếu niên luôn hướng tới kinh thành?” Lý tri phủ nói. 

Thanh Hà tiên sinh thẫn thờ: “Giờ ta không hiểu thiếu niên nữa rồi.” 

Tuy đám thiếu niên là học sinh của hắn có cả mấy trăm nhưng chưa có ai giống Tiết Thanh. 

Lý tri phủ thở dài: “Cứ thử truy tìm theo hướng kinh thành đi.” 

Thanh Hà tiên sinh gật đầu: “Quách Hoài Xuân và Trương gia đã bố trí người đi rồi.” 

Lại có thể như nào nữa, hai người nhìn nhau, không nói gì, lại nhìn nhau, rồi cùng thở dài: “Làm sao mà cả một đứa trẻ cũng không trông nổi?” 

Thật thất vọng! 

...

Màn đêm trùm lên thành Trường An. Tiết mẫu chau mày bước đi tới phía cửa thành. Lính canh đang đóng cửa thành thấy bà đi tới thì lập tức mở ra. Tiết mẫu không hề ngừng lại, như là không thấy. 

Đám người đang vội vàng ra về trên con đường lớn ngoài thành. Chỉ có một ông lão cõng sọt là chậm rãi dạo bước. 

Tiết mẫu tới gần ông ta, thở dài nói: “Trời sắp tối rồi!” 

Ông già lưng còng ấy khẽ e hèm một tiếng, nói: “Trời tối, đi lại không an toàn.” 

Tiết mẫu hỏi: “Làm sao bây giờ?” 

Ông già ừm một tiếng, chọc xiên sắt trong tay xuống đất, lưu loát hất một cục phân ngựa khô vào trong sọt, nói: “Vậy dọn dẹp đường phố một chút là được.” 

Lúc này trong thành, chợ đêm chưa bắt đầu nhưng người trên đường không ít. Các quầy hàng cũng bận bịu dọn dẹp đồ thừa. Nhất là mấy quầy hàng bán đồ sống. 

Nhưng hàng cá tươi luôn bán giá rất rẻ lúc này lại đang đóng cửa. 

“Hôm nay không bán cá!” Chị bán cá một tay lau tạp dề, tay kia xua xua với khách quen rồi tiếp tục đóng cửa. 

Khách quen vừa thất vọng, vừa khó hiểu, cười ghẹo: “Trời còn sớm mà, không bán cá thì làm gì?” 

Chị bán cá chỉ cười mà không nói. Đóng nốt cánh cửa cuối cùng, nàng xoay người, cởi tạp dề ra, rồi cầm lấy con dao chặt cá trên bàn, múa may: “Không bán cá thì giết người!” 

Trong tiệm sắt vang lên những tiếng choang choang, lò lửa khiến mặt người thợ rèn đỏ bừng. Từng búa từng búa đập xuống, ánh lửa văng khắp nơi, cũng chiếu lên khuôn mặt Tiết mẫu hiện đang đứng ở một góc nhỏ, lúc sáng, lúc tối. 

“Ta không biết giờ nên làm như thế nào! Ta chỉ nhớ Đốc đại nhân từng nói, biện pháp tốt nhất để giải quyết nguy hiểm là xử lý kẻ nguy hiểm!” 

Giọng tay thợ rèn nặng nề mà cụt ngủn hệt như những nhát búa: “Vị đại nhân kia bảo không cho chúng ta xuất hiện vì để tránh rước nguy hiểm tới, vì điện hạ ở bên cạnh chúng ta. Nhưng hiện giờ điện hạ đã thoát khỏi tầm bảo vệ của chúng ta, vậy chúng ta sẽ đi giết hết Hắc Giáp vệ, đó mới là cách bảo vệ điện hạ tốt nhất.” 

Tiết mẫu im lặng trong phút chốc, rồi nói: “Thợ rèn, nhiều năm qua ta còn chưa biết tên ngươi là gì.” 

Thợ rèn đáp: “Một tên làm nghề rèn thì cần gì tên.” 

Cũng không trả lời. 

Tiết mẫu không hỏi nữa, chỉ cười rồi quay người đi, bóng đêm phủ lên bóng dáng bà. 

… 

Trong bóng đêm u tối ánh sáng tới từ đèn đuốc hiu hắt trong nhà tranh, Quách Tử Khiêm vui vẻ gọi tiếng Thanh Tử ca rồi xông vào, nào ngờ chỉ thấy Noãn Noãn ngồi xổm trên nền nhà, đang đổi nước cho bình hoa dại, chứ chẳng thấy bóng dáng Tiết Thanh đâu. 

“Noãn Noãn, sao lại chạy tới đây?” Quách Tử Khiêm thở dài, ủ rũ ngồi một bên. 

Noãn Noãn đáp: “Ta sợ lỡ như thiếu gia trở lại!” 

Quách Tử Khiêm đỏ mắt, hít hít mũi, nghẹn nghèo nói: “Thanh Tử ca chẳng nói gì cho ta cả! Nếu huynh ấy bảo ta, chẳng lẽ ta còn không gạt mọi người giúp huynh ấy? Huynh ấy chẳng tin ta...” 

Noãn Noãn không quan tâm tới Quách Tử Khiêm, thay nước xong lại nhìn ra ngoài, lòng thầm nghĩ sao ông lão ăn xin cũng không ở đây? Còn mang một tô cá tới cho ông ta mà... 

Chương 235 - Chém Giết
Bóng đêm dần lui. Ánh sáng mênh mông bao phủ mặt đất. Đằng trước có một thị trấn nhỏ như ẩn như hiện. Thời gian tờ mờ sáng này là lúc yên tĩnh nhất trong ngày. Đám gà chó đều đang ngủ say. 

Tại một khách điếm bên ngoài trấn nhỏ, tửu phiên (1) phất phơ ngoài cửa, chiếc đèn lồng tỏa ra ánh sáng mờ nhạt. Bên ngoài có mấy cỗ xe ngựa cùng vài con ngựa đã buộc dây lại. Xuyên qua cánh cửa khép hờ có thể thấy một tên tiểu nhị đang nằm úp sấp lên bàn mà ngủ. 

Kiểu khách điếm bên đường lớn này có ở khắp nơi, cung cấp dịch vụ cho những kẻ đi lại ngày đêm. Trên đường lớn vang lên tiếng vó ngựa, một đội nhân mã xuất hiện, số lượng không nhiều, bảy người, mặc giáp đen. Dù chạy cả đêm nhưng hàng ngũ nghiêm chỉnh. 

Tên giáp binh dẫn đầu nhìn biển hiệu khách điếm bên đường, giơ tay chỉ: “Qua đó nghỉ ngơi!” 

Giáp binh giục ngựa tới trước cửa khách điếm. Ngựa mới đến khiến lũ lừa ngựa bị buộc một bên xôn xao. Nhưng tên tiểu nhị bên trong vẫn ngủ say như chết. Mãi cho tới khi hắc giáp binh tới đẩy cửa vào, gõ bàn một cái cộc thật vang. 

“Sao nào... Muốn cái gì... Trà rượu một bình, cái khác tính tiền...” Tiểu nhị nhảy dựng lên, miệng còn vương nước miếng liến thoắng theo thói quen: “Phòng hảo hạng còn hai gian... không tính tiền đồ ăn cho gia súc...” 

Hắc giáp binh ngây người nói: “Bảy bát mì canh suông (2), bảy cân thịt bò.” 

Tiểu nhị xoa mắt, hoàn hồn: “Có ngay... Ôi...” Khi lấy lại tinh thần, thấy rõ bảy người này thì hoảng sợ vội lùi ra sau, đụng vào chiếc bàn sau lưng vang lên tiếng loảng xoảng. 

Bảy tên hắc giáp không để ý tới hắn, tự chia nhau ra ngồi xuống hai bàn. Không hề gỡ cung nỏ đao kiếm xuống. Tư thế ngồi thẳng, dường như ngay lập tức sẽ đứng bật dậy mà đi. 

Tiểu nhị dựa vào bàn, sợ hãi mà di chuyển ra sau, lắp ba lắp bắp: “... Chờ... Chờ...” Rồi quay người lảo đảo chạy vào trong. 

Sau đó từ bên trong vang lên những tiếng xôn xao. Bảy người ngồi trong sảnh đường có thể phân biệt ra đó là những tiếng đầu bếp bị gọi dậy. Có tiếng đàn ông, tiếng phụ nữ thì thào oán giận. Tiếng tiểu nhị khe khẽ. Sau đó là tiếng chặc lưỡi khẽ gọi, rồi tới tiếng chén bát va vào nhau, xen lẫn tiếng bếp lò phập phù... Phòng bếp bỗng bận rộn, nhào bột cắt mì. Mùi thịt thơm nức dần tỏa ra. 

Bảy tên hắc giáp ngồi ngay ngắn trong sảnh, không chút lơi lỏng. Một lúc sau, tiếng bước chân truyền tới từ phía sau. Tiểu nhị vén rèm lên, tay bê chiếc khay có chứa bốn tô mì lung la lung lay bước tới. Phía sau hắn còn có một người đàn bà đang bê ba tô mì còn lại… 

“Khách quan dùng tự nhiên...” 

“Mau bưng thịt bò tới đây...” 

Hai người hơi kích động bày bát đũa, nước dùng sóng sánh văng ra ngoài, lại cúi đầu nói khẽ. Sảnh bỗng trở nên náo nhiệt, bên ngoài cửa truyền tới tiếng bước chân. 

“Thơm quá... Khang Nhi, còn mì không?” Một ông lão thò đầu vào hỏi. Lão cõng một cái sọt, tay cầm một xiên sắt. 

Một tên hắc giáp liếc lão một cái. Kiểu lão già này thường hay thấy. Đám người già ngủ không được, hay dậy sớm, thường chạy ra đường nhặt phân về để nhóm lửa... 

Tiểu nhị kia lại càng thêm kích động: “Đi mau, đi mau! Cái lão nhặt phân này... Có khách đó, thối chết đi được...” 

Hắn giơ khay và ngừng bước chân đang định quay về phòng bếp lại, vung tay khua khua như muốn xua đuổi. 

Người đàn bà vừa dọn xong mấy tô mì thấy vậy thì sốt ruột, vung khay hô: “Lấy thịt bò đi…” 

Chữ “đi” ra khỏi miệng, sắc nhọn như khiến cho cả căn phòng trở nên căng thẳng. 

Xoạt, khay kia bị đầu gối thúc một cái, bay thẳng tới mặt một tên hắc giáp ngồi trước bàn. Đồng thời cũng xoạt một tiếng, một thanh đoản đao đâm thẳng tới ngực hắn. 

Tiếng gió rít như kéo tới từ bốn phương tám hướng. 

Tay tiểu nhị vốn định đi đuổi ông lão nhặt phân lập tức vung khay bổ tới cổ một tên hắc giáp bên cạnh. Còn ông già nhặt phân thì bước vào trong, giơ xiên sắt đâm tới một tên hắc giáp khác. 

Tiếng gào, tiếng quát, tiếng binh khí va vào nhau kèm theo tiếng gió lập tức như xé rách cả căn phòng. 

Đám hắc giáp vẫn ngồi ngay ngắn, dường như khá khiếp sợ với biến cố xảy ra đột ngột này. Nhưng ngay khi đoản đao, khay đựng đồ và xiên sắt sắp đâm tới người, bọn họ giơ tay. Những tiếng keng keng lập tức vang lên. 

Cổ tay bọn họ được bao bọc bởi một lớp giáp đen rất dày, va chạm với binh khí, tia lửa văng khắp nơi. 

Trong nắng sớm, trong những tia lửa, trong ánh sáng từ chiếc đèn lồng đang lắc lư liên hồi, mấy bóng người trong phòng liên tục giao tranh. Tiếng những chiếc bàn quay cuồng, tiếng binh khí va vào thiết giáp đồng loạt vang lên. 

Một tên hắc giáp binh quay người tung đòn, quyền phong như thanh đao. Người phụ nữ nhỏ gầy trước mặt lắc lư như không đứng vững, nhưng ngay sau đó nàng liền kề cận người hắc giáp binh. Tiếng két chói tai vang lên, đoản đao trong tay nàng lại theo từng mảnh lân giáp mà đâm vào trong. Máu tức khắc trào ra. Hắc giáp binh gầm lên, vung hai tay đấm xuống đầu nàng ta. 

Hoặc rút đao ra, hoặc chịu chết. 

Đoản đao trong tay nàng không những không ngừng lại, mà còn tiếp tục xoáy vào. Những mảnh lân giáp trước ngực hắc giáp binh vỡ ra, rơi xuống, sau đó là từng khối da thịt bị lột ra. 

Một tiếng víu vang lên. Gió táp tới. Người phụ nữ vặn hông cúi đầu xuống. Một chiếc xiên sắt lướt qua nàng, đánh thẳng tới hai nắm tay của tên hắc giáp binh. Rầm. Hắc giáp binh ngã ra sau, nện vỡ một chiếc bàn. 

Không chút ngưng nghỉ, xiên sắt và thanh trường đao mà hắc giáp binh vừa rút ra lại đụng vào nhau. Trường đao bị đánh bay lên nóc nhà. Nhưng tên giáp binh này không hề bối rối, thò tay xuống lấy ra song thích (3) ra đâm tới. Xiên sắt với song thích đâm vào nhau, tức thì những tiếng rầm rầm vang lên. 

Ba người quấn lấy sáu người, không rơi vào thế hạ phong, cũng chẳng chiếm được thượng phong. Khách điếm nho nhỏ vang lên những tiếng rầm rầm. Bàn ghế, bát đũa bay lên. Chỉ giây lát hai bên đều đã bị thương. 

Một thanh trường đao chém xuống bả vai tiểu nhị. Mà thanh kiếm trong tay tiểu nhị cũng đâm thẳng vào cổ họng hắc giáp binh kia. Máu đồng loạt bắn khắp nơi. 

Hai bên lập tức thoái lui, rồi lại đồng thời lao tới. Không ai để ý kẻ đã chết, cũng chẳng quan tâm người bị thương. Ba người đối chiến năm người, càng đánh càng hăng. 

Hai tên hắc giáp binh bị ép tới chân tường. Đúng lúc này, một tiếng ầm vang lên. Tường đổ. Hai tên hắc giáp binh ngã rầm xuống đất. Không đợi ba người xông lên, một chiếc chùy sắt bay ra từ bên trong, ngay lập tức đập nát đầu hai giáp binh kia. 

Bốn người đấu với ba người. Ngươi chết ta sống. Tiếng gầm, tiếng quát, tiếng binh khí va đụng. Sôi trào. Máu thịt bay tứ tung. Chói lọi. 

Trường đao vung vẩy, đoản đao của người phụ nữ và kiếm của tiểu nhị bị đánh bay. Người cũng ngã lăn ra đất. Ông lão nhặt phân nhào tới, ôm lấy thanh đao của tên hắc giáp này. Trường đao đâm qua dưới nách lão. Tên hắc giáp nổi giận hét lên, lật hai tay. Máu tuôn ra như suối từ dưới nách ông lão. Nhưng ông lão không lùi lại, mà vòng vèo di chuyển, máu chảy theo bước chân. Xiên sắt trong tay lão đâm vào ngực hắc giáp. Ầm, từ một bên, chùy sắt đập tới, hắc giáp ngã xuống, đè lên ông già. 

Bên kia người phụ nữ với tiểu nhị thì nhào tới đối chiến một tên hắc giáp khác. Hai người hai bên hợp lực ép hắn tới phía cánh cửa. Một tiếng gầm vang lên, chùy sắt đập tới, máu tức thì nở rộ trên cánh cửa. 

Mà cánh cửa do không chịu nổi sức nặng đã rơi ra bên ngoài. 

Lũ ngựa đang gặm cỏ bên ngoài hoảng sợ, ồn ào cả lên. Chiếc đèn lồng giắt ngoài cửa rơi bịch xuống đất, bốc cháy. Nắng sớm bỗng dưng trở nên sáng ngời. Tiếng ồn ào, khói bụi dần dần tan đi. 

Buổi sáng yên tĩnh trở lại. 

Sảnh của khách điếm nồng nặc mùi máu. Chỉ có một người đàn ông có vóc dáng vạm vỡ đứng thẳng, những người còn lại thì nằm vật ra đất. 

“Diệu Diệu tỷ không sao chứ?” Tiểu nhị chống người đứng dậy từ trên xác chết tên hắc giáp trên cánh cửa. Nhìn người phụ nữ nằm bên kia. 

Nàng ta cử động, xoay người tại chỗ, hổn hển nói: “Tàm tạm, tàm tạm!” Lại nghĩ tới gì đó mà đứng phắt dậy: “Lão Sưu đâu rồi?” 

Tiểu nhị cũng vội vàng đứng dậy, khập khiễng đi tìm kiếm. Liếc mắt liền thấy một chiếc xiên sắt đâm xuyên qua một tên hắc giáp. Hình thể gã hắc giáp này rất lớn nên không thấy rõ người bị đè bên dưới, chỉ thấy mái tóc bạc tán loạn... Tiểu nhị quỳ bịch xuống đất, vừa muốn khóc lại vừa muốn cười, nhưng nghe thấy tiếng người vang lên. 

“Đánh xong chưa?” 

Giọng nói trầm thấp như tiếng chuột vang lên từ bên dưới thi thể hắc giáp binh. 

Tiểu nhị hừ một tiếng, hai tay chống ngược ra sau, nhấc chân đá tử thi, mắng: “Cái lão Sửu này, thế mà còn không quên giả chết... Lão cho rằng đây đang là chiến trường Tây Lương đó hả?” 

Người phụ nữ cũng ngồi bịch xuống đất, nhìn mình cùng với lão già đang bò ra khỏi thi thể, ai nấy toàn thân đều thấm đẫm máu, nói: “Đã lâu không giết người... Có ba tên mà quá sức như vậy!” 

Nói xong, bên ngoài vang lên tiếng gió rít. Mấy người lập tức biến sắc mặt. 

“Thêm năm tên nữa tới!” Tiểu nhị nói. 

Lão già vừa chui ra lại chui vào dưới thi thể. Tiểu nhị bật cười, giơ chân đá lão. Lão thì cứ lẩm bẩm: “Không đánh được nữa, không đánh được nữa..." 

Người phụ nữ giơ tay vuốt vuốt lại mấy lọn tóc, nói: “Được rồi, đi thôi!” Nói xong bèn cầm lấy đoản đao rồi đứng dậy. 

Tiểu nhị bật người đứng dậy, có lẽ là đụng tới miệng vết thương nên nhe răng trợn mắt nhưng không hề dừng bước. 

Lão già bò dưới đất lẩm bẩm, giơ tay gắng sức rút xiên sắt ra. Thấy người đàn ông cầm chùy sắt đi tới, bèn nói: “Thợ rèn, kéo ta lên với... Ta không còn chút sức lực nào rồi.” 

Từ đầu tới cuối thợ rèn không nói câu nào, chỉ giơ tay nhấc lão già cùng chiếc xiên sắt lên. Lão già than thở, cõng sọt... Không ai dừng lại, chỉ có thì thào nói chuyện, hoặc khập khiễng bước đi. Bùm, khách điếm bốc cháy, ngọn lửa hừng hực thiêu đốt. Bên ngoài, lũ lừa, ngựa và gia súc bỏ chạy bốn phía. 

***

(1) Tửu phiên: Lá cờ tên quán treo trước tửu điếm (ngày xưa). 

(2) Canh suông: Nước canh không có rau. 

(3) Song thích: Tên một loại vũ khí. 

Chương 236 - Nắng Sớm
Bóng đêm rút lui, nhường chỗ cho ánh nắng sáng rực. Đồng thời khách điếm ven đường cũng ầm ĩ. Mọi người gấp rút lên đường kẻo muộn. 

Trong đại sảnh, những chiếc bánh bột ngô kẹp những lát thịt thái dày không ngừng được bưng lên, để đám người đủ sức lực mà đi đường. Đám tạp dịch ở hậu viện bận bịu chất cỏ khô cho đám gia súc lên xe. Ngay cả đứa trẻ ba tuổi trong Hành Cước điếm đều không được rảnh. Cho nên khi một cô bé vừa xách thùng nước vừa gặm một chiếc bánh bột ngô bước tới, không ai thấy lạ. 

“Tự đi mà gánh lấy… Ta chỉ có hai tay thôi.” Cô bé kia tức giận nói, có vẻ chua ngoa như đã gặp đủ mọi loại người rồi. 

Đám trẻ con trong Hành Cước điếm này đều như vậy. Không phân biệt nam nữ. Muốn ỷ vào giới tính mà bắt nạt bọn họ là điều không dễ. Đám tạp dịch bận rộn không hề tức giận, mà cười. 

“Đám con gái Tây Lương còn cao hơn cả ngựa…” 

“Một con nhóc như mi đứng cạnh bọn họ còn chẳng thấy được mặt người ta…” 

Hai tên tiểu nhị vừa buộc chặt tấm vải che mưa trên xe hàng lại, vừa cười nói với cô bé đang ngồi xổm xem bọn họ làm việc. 

Cô bé bĩu môi, nói: “Nói linh tinh. Bọn ta thường tới Tây Lương, các cô gái đi cùng phần lớn đều khác với những gì các ngươi nói… Hai người chưa từng tới Tây Lương bao giờ phải không?” 

Hai tên tiểu nhị bị vạch trần, ngượng ngùng khoát tay, xua đuổi: “Đi đi! Có phải định trộm hàng của bọn ta hay không… Cái lũ trẻ con hay táy máy chúng bây.” 

Cô bé hứ một tiếng rồi đứng dậy, loạng choạng bước đi, không chút thu hút trong đám người đi đi lại lại ở Hành Cước điếm này. Đứng ở cửa tiệm nhìn phía trước, qua ánh nắng dường như có thể thấy được một tòa thành, Tiết Thanh thở dài. Mới đi được một đoạn ngắn, cái xã hội cổ đại đáng sợ này. 

Hiện giờ có lẽ người trong thành Trường An đã biết mình biến mất. Kiểu lừa gạt hai bên để trốn học vốn rất dễ bị lộ. Huống chi trong trường xã có người chuyên theo dõi nhất cử nhất động của nàng… Tiết mẫu thì một lòng một dạ muốn nàng ở lại trường xã, tất nhiên bên đó là cùng phe. 

Những việc tiếp theo thì phải dựa vào Liên Đường thiếu gia. 

Tiết Thanh cười, đổi tư thế thoải mái hơn mà tựa vào tường. Có lẽ hắn đang tức giận, sau đó sẽ nói ra chuyện Thiền Y để chứng minh suy đoán của mình. Điều này tất nhiên là vô dụng với đám người Tiết mẫu. Nhưng bọn họ tất nhiên sẽ không dám nói việc nàng là nữ nhi cho Trương Liên Đường. Vì thế mà tất sẽ phải giả vờ giả vịt đuổi theo về phía kinh thành. 

Kiểu này chỉ kéo dài được hai, ba ngày. Cũng trong vài ngày ấy. Ngày ấy thương đội của Trương gia ra khỏi thành cũng chỉ có vài đội. 

“Đối chiếu xong hết lộ dẫn chưa? Đừng để xảy ra sơ suất.” 

“Còn chưa ra khỏi Sơn Tây mà, đã tra lộ dẫn nghiêm ngặt như vậy ư?” 

Từ bên cạnh cửa vang lên tiếng nói chuyện. Tiết Thanh nhìn sang, thấy hai thương nhân mập mạp đang nói chuyện. Nàng biết thứ gọi là lộ dẫn này. Tám năm trước khi cả nhà hoàng đế, ba con người, bị giết hại, vì an toàn mà năm vị cố mệnh đại thần đã đưa ra chính sách rằng con dân nhà Chu mà đi xa trăm dặm thì phải mang theo bằng chứng của quan phủ mới được đi, nếu không sẽ bị coi là loạn dân, trộm cướp mà bị bắt lại. 

Trên lộ dẫn có viết rõ tên tuổi, xuất thân và đến từ nơi nào của người xuất hành. Cực kỳ tường tận. Đám nô bộc nếu không có thân thế trong sạch không có tư cách lấy được lộ dẫn, phải phụ thuộc vào gia chủ. Cho nên rất ít khi có đám nô bộc bỏ trốn bởi vì khó mà đi được. 

Đương nhiên không phải ai cũng cần lộ dẫn. Những người tham gia khoa cử đạt được công danh thì không cần. 

Tiết Thanh cảm khái đôi chút, lại vểnh tai lên nghe hai thương nhân kia nói chuyện. 

“Không phải xảy ra chút chuyện với Tây Lương sao… Một vị huyện lệnh bị chém đầu rồi. Đám quan phủ khác đương nhiên phải tỏ vẻ một hai chứ.” 

“Có ảnh hưởng tới việc làm ăn của chúng ta không?” 

“Chắc là không! Hai nước vẫn hòa thuận lắm. Việc làm ăn bên ông thế nào rồi?” 

“Cũng không tệ lắm. Thái tử Tây Lương rất ưu ái thương nhân Đại Chu…” 

Ba câu không rời nghề nghiệp. Hai người bắt đầu tán gẫu chuyện làm ăn buôn bán. Không nghe được tin gì hữu dụng, Tiết Thanh không để ý nữa. Không thể tiếp tục đi theo thương đội, các trạm gác sẽ kiểm tra xe hàng nên núp trong xe sẽ không an toàn. Còn đi theo thì sẽ bị kiểm tra lộ dẫn, xem ra chỉ có thể độc hành vùng hoang dã. 

Thế cũng tốt. Bản thân nàng không biết mình sẽ đi đâu. Những người kia lại càng không tìm được mình. 

… 

Một tiếng sặc nhỏ vang lên. Một con rắn tím núp trong bóng đêm đang định uốn mình phóng tên tức thì bị gậy sắt đâm thủng. Tiếp đó một bước chân giẫm lên, gậy bị rút ra. Bước chân vượt qua, đi vào trong bóng đêm. Dường như con rắn này không bị ai nhìn thấy mà chỉ là bất ngờ bị giẫm chết. 

Nhưng trên đời này làm gì có nhiều chuyện bất ngờ như vậy. Bóng người kia biến mất trong bóng đêm một lát, lại có tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên, một tay xách con rắn chết lên. 

“Bảy tấc… Không sai lệch chút nào…” Một giọng nói già nua trầm thấp mang theo cảm thán vang lên: “Con nhóc này đúng là lão luyện việc độc hành. Nếu không phải ta, sợ là không thể đuổi kịp. Giỏi hơn cha nó năm xưa rồi.” 

Nhìn theo người đã biến mất không biết tung tích trong bóng đêm, giọng nói này bỗng trở nên căm tức. 

“Phiền quá đi mất! Cả nhà đều như vậy. Cha chạy, con cũng trốn. Làm hoàng đế thì uất ức lắm hả? Lão đây cũng uất lắm chứ, lão cũng muốn chạy trốn đây…” 

Theo tiếng nói, một bóng đen vụt ra, thì ra là người đang ngồi xổm kia đứng lên, thân hình vốn còng kia dường như trở nên cao lớn hẳn. Tựa hồ đang nghĩ tới chuyện gì đó mà cười mấy tiếng quái dị. 

“Vốn định một thời gian nữa sẽ dạy ngươi chuyện này, dù sao là thư sinh yếu ớt mà… Nhưng giờ thấy ngươi to gan như vậy, thế thì cho ngươi biết thế nào là nguy hiểm thật sự thôi…” 

… 

Trên bầu trời đêm, tiếng chim kêu to bay vụt qua. Đang bước đi, Tiết Thanh đột ngột dừng lại, nhấc gậy sắt lên. Đứng một lát, cảm nhận đó chỉ là một con chim bay qua mới thả lỏng cảnh giác. 

Nhưng sao nàng cứ có cảm giác có người đang theo dõi nàng. Vì vậy nàng đã nhiều lần đổi hướng đi. Nàng tin vào trực giác. Kiếp trước, trực giác đã cứu nàng vô số lần. Mà trực giác này lại còn tích lũy bao nhiêu kinh nghiệm trong rất nhiều thời khắc sinh tử nữa. Tiết Thanh không chút do dự, chuyển hướng, bước vội đi. Tuy nhiên hướng này không phải là tiến lên mà lùi về phía sau. 

Chạy trốn không phải lúc nào cũng lao về phía trước, mà còn có thể áp dụng lấy lùi làm tiến. 

Sắc trời mờ mờ sáng, đang ngồi trên một cây đại thụ nhắm mắt nghỉ ngơi, Tiết Thanh chợt mở choàng mắt, nhìn xuyên qua tán cây tươi tốt tới đầu kia con đường, một mảng bóng đen xuất hiện, tiếng vó ngựa dần rõ ràng. 

Nơi này là đường lớn, có người đi qua không phải chuyện kỳ quái. Chỉ là… Tiết Thanh nhìn đội ngũ đi tới gần. Những người này rất mạnh, và cũng rất nguy hiểm. 

Tiết Thanh nắm chặt gậy sắt trong tay, nhìn hàng ngũ trong tầm mắt. Không nhiều người, năm người tám con ngựa, đều mặc áo giáp đen sì, đều nhịp tiến bước. Bọn họ là quan binh, còn là kiểu người đã được huấn luyện tốt, còn từng giết rất nhiều người trên chiến trường. Ngay cả ngựa của bọn họ còn mang theo mùi máu tanh, lợi hại hơn đám binh lính cấm vệ kinh thành nàng từng gặp rất nhiều. 

Quan binh di chuyển đều tuân theo quân lệnh. Quân lệnh như núi, bọn họ sẽ không bị ngoại vật quấy nhiễu, chỉ đi ngang qua. Tiết Thanh nín thở, không phát ra tiếng động, nhìn đám quan binh này tới gần, rồi sau đó như mũi tên bắn vụt qua. Nhưng một tên quan binh trong số kia bỗng ngửa người, giơ cung nỏ trên tay lên. 

Mẹ nó! Tiết Thanh ngửa người ra sau, đồng thời giơ gậy sắt lên. 

Víu, trên đại thụ um tùm tóe lên ánh lửa. Đó là mũi tên của cung nỏ bắn vào binh khí bằng sắt. Cành cây rào rào lắc lư. Một người đang nhảy qua từng cành cây một. 

Bên dưới, năm tên quan binh đều giơ cánh tay lên. Mấy mũi tên vèo vèo bắn lên đại thụ. Tiết Thanh đã nhảy đi mấy vòng, mũi tên sượt qua, đâm vào mấy cành cây. Mà trong quá trình di chuyển, nàng không ngừng đâm gậy sắt ra. Cùng lúc nàng đặt chân xuống, một cành cây to gãy, rơi xuống. 

Lũ ngựa bên dưới hí lên, năm tên hắc giáp lập tức nhảy lên khỏi ngựa, né tránh cành cây đập xuống. Lại quăng cung nỏ qua một bên, rút trường đao sau lưng ra, nhìn lên trên cây. 

Ánh sáng rơi lên trên cành cây. Một thiếu nữ đang đứng, mặc y phục làm từ vải thô, tóc đen tết thành bím tóc dài, người treo lơ lửng. Tay nàng nắm lấy một cây gậy sắt, một đầu gậy đâm vào thân cây chống đỡ cho nàng

Chương 237 - Một Trận Chiến
Trận đối chiến này đột nhiên trở nên kỳ lạ. 

Người đang đi đường yên lành vì sao đột nhiên tấn công kẻ đang ngủ? Đổi lại là người khác thì sẽ phẫn nộ chất vấn rằng các ngươi là ai? Sao lại tùy tiện đánh người? 

Nhưng Tiết Thanh không nói gì. Ngay khi năm tên hắc giáp nhìn lên trên cây, nàng đã rút thanh sắt ra rồi thả người xuống… đâm thẳng tới tên hắc giáp gần nhất, vì ngửa đầu lên mà để lộ ra cổ họng. 

Choang, gậy sắt đâm vào thanh trường đao mà người này giơ lên. Đánh không trúng, Tiết Thanh mượn lực nhảy lên, đồng thời giơ khuỷu tay đánh mạnh vào mặt một tên hắc giáp khác. 

Phụp, máu mũi văng ra, tên hắc giáp kia bắn ngược ra sau. Hắn không có cơ hội đứng dậy, bởi theo sát đó là một cây gậy sắt đâm thủng cổ họng. 

Ngươi đánh ta, ta sẽ đánh lại. Mặc kệ là hiểu lầm hay cố ý, hỏi là việc để dành sau khi đánh thắng. 

Chỉ chớp mắt cái đã một người bị giết, những tên hắc giáp còn lại rất phẫn nộ, gầm lên rồi lao tới. Trường đao chém xuống, đụng vào gậy sắt. Trường đao vốn được chế tạo đầy công phu chẳng thể chặt gãy gậy sắt, mà chỉ phát ra tiếng va đập chói tai. Cây gậy sắt kia men theo trường đao mà múa may. Trong khoảnh khắc Tiết Thanh đã tới trước người một gã hắc giáp, vặn cổ tay cúi người, gậy sắt lập tức xẹt qua cổ họng hắc giáp kia. Bịch, hắn ngã rầm xuống đất. 

Trận hỗn chiến từ sáu người biến thành còn năm, nay lại chỉ còn bốn. Kết thúc trong một hơi thở. Bắt đầu cũng trong một hơi thở. Trong sương sớm, bóng người nhỏ bé như bị ba hắc giáp cao lớn nuốt trọn. Nhưng điều khiến đám hắc giáp kinh ngạc là, bất kể bọn họ làm thế nào, thiếu nữ này luôn rất quỷ quái đánh ra một chiêu, mà chỉ toàn nhằm cổ họng. Đó là nơi yếu điểm nhất toàn thân bọn họ, nên trúng chiêu là mất mạng. 

Giết người. 

Đây là một kẻ chuyên giết người. 

Đám Hắc Giáp vệ bọn họ đôi khi còn phải để người sống, hoặc chỉ chặt đứt tay chân đối phương… Nhưng nữ nhân này chỉ lấy mạng. 

Những Hắc Giáp vệ này có lợi hại đến mấy cũng chẳng thể sánh được với Tông Chu. Hơn nữa không phải bị động đối phó như đêm đó, những gì được rèn luyện từ kiếp trước cộng với những gì Tứ Hạt tiên sinh huấn luyện đã khiến mỗi một cử động của Tiết Thanh đều chuẩn bị cho một chiêu lấy mạng. Thanh gậy sắt không dài không ngắn dẹt hai đầu theo tay nàng múa may, mỗi lần đâm tới là vào thịt chảy máu, chuyên tâm và nghiêm túc. 

Một thanh trường đao chém tới, gậy sắt bị ép xuống tận bờ vai. Gần như chạm tới cái cổ nho nhỏ của nàng. Nhưng trường đao lại không thể xuống thêm một tấc nào nữa. Bởi vì đầu kia của gậy sắt đã đâm vào cổ họng tên hắc giáp này. Người nắm thanh trường đao ngã quỵ xuống, mắt trợn tròn, khục khục vài tiếng rồi bất động. 

Đến lúc này, lá cây lả tả rơi, năm tên hắc giáp đã chết hết. 

Tiết Thanh cắm gậy sắt xuống chống đỡ cơ thể một lát. Trên người loang lổ vết máu, máu của đối phương, máu của bản thân. May là bị thương không nặng. Tiết Thanh nắn bóp bả vai bị đau, nhìn thi thể bên cạnh, làu bàu: “Chả nói chả rằng xông lên giết người, thế giới này thật nguy hiểm.” 

Nói rồi quay người chạy đi. 

Nắng sớm chiếu lên đám hắc giáp dưới đất. Kẻ nào cũng mắt trợn tròn. Cành lá bốn phía bị đạp vang lên tiếng loạt xoạt. Một thân hình lưng còng từ một nơi không xa bước tới gần, cúi người nhìn bọn họ, đôi mắt đục ngầu cũng trợn tròn. 

“Trời ơi!” Lão nói: “Tự dưng đi giết người, thật là biến thái!” 

Nói xong, lỗ tai động động, lão nheo mắt nhìn về một phương hướng. Ánh sáng chiếu lên khuôn mặt nhăn nheo của lão, chính là Tứ Hạt tiên sinh. Mặt lão đầy vẻ cổ quái, lại nhếch miệng cười rồi quay người đi theo hướng đó. Chỉ hai ba bước là nhanh chóng biến mất. 

Ngay lúc lão biến mất, một người nữa chạy tới trên con đường lớn. Người này có vóc dáng cao lớn, toàn thân được bọc bởi một chiếc áo choàng rách nát, tựa như một ngọn núi. Hắn cũng nhanh chóng dừng trước thi thể năm tên hắc giáp, cúi người thò tay dò xét cổ họng của một thi thể. Gió thổi qua vén một phần áo choàng lên, để lộ ra một khuôn mặt. Dưới lớp râu tóc, đôi mắt kia đầy vẻ kinh ngạc. Hắn lại ngửi ngửi bốn phía, rồi nhìn về một hướng. 

Đó là hướng mà Tiết Thanh rời đi. 

… 

Tiết Thanh chạy rất nhanh, máu trào ra từ vết thương trên bờ vai. Việc này không quan trọng. Điều nguy hiểm nhất là người tìm kiếm nàng đang nhiều lên. Đây là chuyện gì vậy, vốn không phải dành cho nhân vật chính mà. 

Phía trước có một khe nước, xa hơn thì là một mảnh rừng rậm. Tiết Thanh bước tới nhưng chỉ khoảnh khắc liền khom lưng. Có người nhảy ra từ trong khe. Không chỉ một, mà là bốn người. Dưới ánh nắng, một tiếng keng vang lên, gậy sắt của Tiết Thanh va chạm với binh khí trước mặt. 

Đó là thanh đoản đao còn ngắn hơn cả gậy sắt… còn mang theo mùi tanh hôi của… cá! 

Tiết Thanh lập tức trợn trừng mắt, nhìn người sau đoản đao. Mà người nọ cũng trợn trừng mắt, a một tiếng. 

“Thẩm?” Tiết Thanh hỏi. 

“Thanh Tử thiếu gia!” Người đàn bà cầm đoản đảo hô lên. 

Theo tiếng hô này, tiếng gió vốn kéo tới từ bốn phương tám hướng lập tức tản đi. Cùng với đó là tiếng bước chân bịch bịch. Bụi bay mù mịt, kèm theo tiếng binh khí va vào nhau. 

Không phải là đụng vào gậy sắt của Tiết Thanh, mà là vì ngăn cản binh khí chém xuống người Tiết Thanh nên tự đụng vào nhau. 

Bụi tan đi, khe nước chợt trở nên yên lặng tới mức kỳ quái. 

Tiết Thanh không nhìn xem xung quanh có ai, chỉ nhìn người đàn bà trước mặt, nói: “Thẩm… tới đây bán cá à?” 

Nàng ta che mặt cười, vừa cất đoản đao vào trong túi áo, vừa nói: “Xem người kìa, mới vài ngày không gặp mà đã gọi thẩm rồi. Không phải đã bảo là gọi tỷ tỷ sao? Thanh Tử thiếu gia tới đây đọc sách hả?” 

Tiết Thanh cũng cắm gậy sắt về bên hông, đáp: “Đúng vậy đó! Ta thích đọc sách nơi hoang dã.” 

Sau đó mới nhìn xung quanh. Một người đàn ông cao lớn quay người, giơ chùy sắt lên che mặt lại. Một ông lão lưng cõng sọt, cúi đầu dùng xiên sắt chọc tới chọc lui, dường như trên đất có đầy cứt trâu. Còn một người khác tựa hồ không biết nên làm gì, chỉ có thể nhếch miệng cười với Tiết Thanh: “Trùng hợp quá, Thanh Tử thiếu gia!” 

Tiết Thanh "à" một tiếng: “Đúng là trùng hợp quá, đại ca bán hàng rong.” 

Không khí đầy xấu hổ. 

Chị bán cá chợt kịp phản ứng, vỗ bốp một cái vào chân mình: “Ôi chao Thanh Tử thiếu gia ơi, trùng hợp cái gì mà trùng hợp. Bọn ta đang đi tìm người đây này… Cái người này, sao lại trốn học trốn nhà thế? Mẫu thân cậu đang sốt ruột muốn chết! Hàng xóm láng giềng đều đang đi tìm người đó.” 

Sợ quá đâm ra quên mất điều này. Mấy người còn lại kịp phản ứng, gật đầu lia lịa. Thợ rèn và ông lão nhặt phân không nói gì. Người bán hàng rong và người phụ nữ bán cá cùng lên tiếng. 

Tiết Thanh à một tiếng, cũng phụ họa bọn họ: “Nào có, đã nói là ta thích đọc sách dã ngoại mà…” 

Người bán cá cười gượng hai tiếng: “Cái vùng dã ngoại mà cậu nói có vẻ hoang dã quá… ra khỏi địa giới Trường An luôn rồi… Còn nữa… A…” Nàng ta thét lên một tiếng, lúc này mới thấy vết máu trên người Tiết Thanh: “Người… người bị thương?” 

Ba người đang trốn tránh kia lập tức quay sang nhìn. Người bán hàng rong thì vội bước tới. 

Tiết Thanh tỏ ra bình thường: “Dã ngoại mà, gặp phải thú hoang… Không sao đâu!” 

Người phụ nữ bán cá gượng cười, đại ý là tại mình nói dối nên không dám trách người ta cũng nói dối, bèn giữ chặt cánh tay Tiết Thanh, nói: “Không nói nữa, tìm được người là tốt rồi! Chúng ta mau về, nơi này nguy hiểm quá.” 

Nói tới nguy hiểm, sắc mặt nàng ta thêm vài phần lo âu. 

Thợ rèn, người bán hàng rong và ông lão đều bước tới. 

“Các người về trước đi.” Cả ba cùng kêu. 

Người phụ nữ bán cá kéo Tiết Thanh định đi, Tiết Thanh lại cầm gậy sắt, nói: “Đuổi theo.” Xong quay sang một phía. 

Người phụ nữ bán cá giật mình, mà bên kia ông già nhặt phân cũng nói: “Đến!” Giơ xiên sắt lên, đồng thời liếc Tiết Thanh, lòng kinh ngạc. Phát giác ra sớm hơn mình? 

Thợ rèn nắm chặt chùy, nhắc lại lần nữa: “Ngươi dẫn người đi đi.” 

Người phụ nữ bán cá bèn nói: “Nhưng bọn chúng có năm người… Ta đi rồi các ngươi…” 

Thợ rèn còn chưa kịp nói, Tiết Thanh đã bảo: “Một người.” 

Cái gì? Bọn họ kinh ngạc. Sau đó nghe thấy tiếng vó ngựa. Trong tầm mắt, một người xuất hiện, chỉ có một người. 

Tốc độ phóng ngựa cực kỳ nhanh, dường như chỉ chớp mắt đã tới gần. 

Tiêu diệt hắn. Tiết Thanh chưa bao giờ trông cậy vào kẻ khác. Nhất là lúc này. Quay người đang định lao lên thì người phụ nữ bán cá đã thét lên, giậm chân rồi ném thanh đoản đao trong tay đi. 

“Đốc đại nhân! Đốc đại nhân!” 

Như đứa trẻ lao tới người đang tới. 

“Đại nhân… Sao nhiều vậy.” Tiết Thanh thầm nghĩ, không đi nữa, lại cắm thanh sắt lại chỗ cũ rồi phủ y phục che lại, thở dài. 

Chương 238 - Gặp Nhau
Tiết Thanh nhớ cái tên Đốc đại nhân này. Đêm đó khi Tiết mẫu nói chuyện với Quách Hoài Xuân, có nhắc tới một câu là: “Đốc đại nhân không về, lòng bất an”. Dường như rất ỷ lại và kính trọng vị đại nhân này. Nhìn người phụ nữ bán cá vừa vui mừng vừa thất thố, lại nhìn thợ rèn, ông lão nhặt phân và bán hàng rong, dù không vui mừng tung tăng như chị ta nhưng khó nén vẻ kích động… Vị đại nhân này rất được kính trọng. 

Tiết Thanh nhìn người đàn ông này xoay người xuống ngựa, liếc mắt là nhận ra ngựa mà mấy tên hắc giáp vừa cưỡi… Hắn đi qua nơi mình vừa mới rời khỏi. Trong lúc đang nhìn, hắn liếc qua, hắn bỏ chiếc áo choàng đang trùm đầu ra, trong mớ râu tóc tán loạn là một đôi mắt đầy sắc bén. 

Tiết Thanh không né tránh, cũng không tới gần, chỉ tò mò, sau đó thi lễ, biểu hiện không có gì kỳ quái. Người đàn ông kia không nhìn nàng nữa. Người phụ nữ bán cá đã bắt lấy cánh tay hắn. 

“Đốc đại nhân, quả nhiên ngài tới rồi.” Nàng ta kêu lên. 

Đốc đại nhân nhìn nàng ta, gật đầu, rồi nhìn mấy người kia. Mấy người đó đều gật đầu với hắn, giơ tay ra. Đốc đại nhân cụng tay với bọn họ, kích động, vui mừng, cảm khái… Mọi loại cảm xúc đều nằm trong quyền này. 

“Dẫn người tới nơi này, khiến các ngươi sợ?” Đốc đại nhân hỏi. 

Người phụ nữ bán cá nói: “Nào có!” Lại tỏ vẻ khinh thường: “Chỉ có đám văn nhân kia mới sợ.” Nói tới đây bỗng kêu một tiếng: “Có năm tên Hắc Giáp vệ…” 

Còn chưa nói xong thì thấy năm con ngựa ô bên người Đốc đại nhân. 

Người bán hàng rong kích động: “Đại nhân giải quyết bọn chúng rồi!” Sắc mắt đầy vui mừng và bái phục. 

Đốc đại nhân thì kinh ngạc nhìn người bán hàng rong, nói: “Không phải ta!” Lại hỏi: “Không phải mấy người à?” 

Bốn người kia nghe thế cũng kinh ngạc, đều hô lên: “Bọn ta chuẩn bị phục kích… nhưng không thấy đâu.” 

Đốc đại nhân nói: “Năm kẻ đó đã bị người ta giết rồi.” 

Bốn người kia kinh ngạc. 

Đốc đại nhân nói: “Nơi này không nên ở lâu, về rồi nói.” 

Người phụ nữ bán cá vâng dạ, rồi gọi người chuẩn bị đi. Thấy Tiết Thanh, nàng ta không nhịn được mà nói: “Đại nhân, ngài thấy…” 

Đốc đại nhân đương nhiên nhìn thấy Tiết Thanh, thế mới nghi hoặc. Đám thuộc hạ của hắn dù nhiều năm không gặp, hắn vẫn nhận ra, chỉ có… 

Người phụ nữ bán cá lại nói: “Đây là…” 

Người bán hàng rong giơ tay ngăn cản, vỗ tay cười nói: “Đây là người cùng thành.” Rồi nháy mắt với người phụ nữ bán cá. 

Nàng ta định thần, nói: “Đúng vậy.” Rồi ngoắc tay với Tiết Thanh, giới thiệu: “Thanh Tử thiếu gia…” 

Đốc đại nhân tiếp lời: “Thiếu gia?” Nhìn thiếu nữ này. 

Bốn người kia lập tức ngạc nhiên, cứ như là giờ mới thấy thiếu gia đã biến thành thiếu nữ. Mà bọn họ còn không tỏ ra khiếp sợ… Giờ làm vậy có phải hơi muộn? 

Không khí lại trở nên xấu hổ. 

Tiết Thanh cười nói: “Có gì về rồi hãy nói.” 

Đốc đại nhân liếc nàng, cũng nói: “Về rồi nói.” 

Tình hình hiện tại quả thực nói gì cũng không đúng. Người phụ nữ bán cá cười ha ha, nói: “Đúng, đúng… Chúng ta có ngựa, Thanh Tử thiếu gia cùng trở về đi. Mẫu thân người sốt ruột lắm rồi.” 

Tiết Thanh thi lễ: “Đa tạ!” 

… 

Đoàn người về nhưng không vào thành mà đi tới trước một ngôi nhà bên ngoài thành. Là nhà của ông lão nhặt phân trâu. 

“Thanh Tử thiếu gia chờ ở đây một chốc, bọn tôi đi gọi mẫu thân người đến. Hôm nay người mặc thế này sợ không tiện vào thành.” Người bán hàng rong nói. 

Tiết Thanh vâng một tiếng, lại thi lễ rồi nói: “Làm phiền đại ca hàng rong.” 

Rồi nàng đi theo người phụ nữ bán cá vào trong một gian phòng và yêu cầu được tắm rửa, thay y phục: “Để mẫu thân ta đỡ thương tâm.” 

Nếu không phải biết đứa bé này trốn nhà bỏ đi, thật sẽ cho rằng nàng rất ngoan hiền, nghe lời. Người phụ nữ bán cá không biết nên cảm thán gì, cũng không dám tỏ ra quá quen thuộc với Tiết Thanh để khỏi bị hoài nghi. Tuy rằng từ lúc gặp được nhau thì đã không chỗ nào là không khả nghi rồi… Thôi, giao hết cho Tiết mẫu, để bà ta tự sắp xếp. 

Bên kia, Tiết mẫu nhận được tin, vội chạy tới. 

“Thanh Tử ở đâu? Sao các người… A…” Còn chưa nói xong, bà đã thấy một người đàn ông cao lớn đứng trong phòng. Dù râu tóc rối loạn gần như che hết khuôn mặt, dù đã bảy năm không gặp, bà vẫn có thể nhận ra dù chỉ một cái liếc mắt. Bà thét lên, đồng thời cũng nhào tới: “Đại nhân ơi!” Rồi ôm cánh tay người đàn ông mà khóc lớn hệt như một đứa trẻ. Vừa kích động, vui mừng, vừa thấy tủi thân và tự trách mình. 

Người đàn ông giơ tay vuốt ve đầu bà, nói: “Đừng khóc, không có việc gì.” 

Tiết mẫu nói: “Không, không khóc… Đại nhân, ngài không biết…” 

Đốc đại nhân nói: “Ta biết mấy năm nay các người vất vả thế nào.” 

Nghe vậy, Tiết mẫu càng khóc to hơn, lòng chua xót nhìn người đàn ông mà vẻ tang thương và mái tóc cùng bộ râu rối bời cũng không che giấu được vết thương trên khuôn mặt, nói: “Các ngài mới vất vả… Chúng ta còn bao nhiêu người?” 

Bà lau nước mắt: “Mấy năm nay bọn ta không khổ cực, chẳng qua… năm nay hơi vất vả…” Lại hận: “Đều là do cái đám đọc sách kia đến, mới xảy ra rất nhiều chuyện.” 

Vì kích động nên lời của bà khá lộn xộn, Đốc đại nhân chăm chú nghe, chỉ nói: “Ừ, cứ từ từ mà kể cho ta nghe.” 

Ở một bên, người bán hàng rong vội kêu: “Qua tỷ, nói chuyện quan trọng trước đã.” Đàn bà chính là vậy đó. Cứ kích động cái là chẳng phân biệt được cái nào quan trọng, cái nào không, cứ lải nhải dài dòng. 

Tiết mẫu lau nước mắt, ừ một tiếng, lại nhìn người bán hàng rong: “Các người tìm được con bé rồi à? Thấy ở đâu?” 

Người bán hàng rong gượng cười: “Ngoài vùng hoang dã, lúc bọn ta đang phục kích đám Hắc Giáp vệ.” 

Tiết mẫu ngẩn ra, nói: “Sao… chẳng phải các người bại lộ rồi?” 

Người bán hàng rong nói: “Đâu chỉ bọn ta… Nàng còn mặc nữ trang kia.” 

Tiết mẫu ngạc nhiên, dường như không biết nên nói cái gì. 

Người bán hàng rong kể lại tình hình khi ấy, nói: “Giờ Diệu Diệu đang trông nàng, để bọn ta tới thương lượng với tỷ xem nên giải thích như thế nào cho nàng khỏi sinh nghi.” 

Tiết mẫu nắm chặt tay, suy nghĩ chốc lát rồi nói: “Không còn cách nào khác, chỉ có thể nói là vì tìm nha đầu đó nên ta đã bảo cho các ngươi rằng nó là nữ nhi. Còn các người tại sao lại xuất hiện ở nơi đó, cứ bảo là đi tìm nó đi.” 

Người bán hàng rong gật đầu: “Cũng chỉ có thể như vậy…” Lại thấy khó hiểu: “Sao con bé lại xuất hiện ở chỗ đó? Thì ra không định đi kinh thành. Tiểu tử này… nha đầu này, thật gian xảo.” 

Tiết mẫu vuốt vuốt trán, nói: “Để về rồi ta hỏi.” 

Bọn họ nói chuyện, Đốc đại nhân ngồi một bên, yên lặng nghe, lúc này xen vào: “Các ngươi đang nói ai?” 

Người trong phòng đều quay sang nhìn hắn. Tiết mẫu ngạc nhiên: “Các ngươi còn chưa nói cho Đốc đại nhân?” 

Người bán hàng rong nói: “Khi đó sao dám nói. Con bé đứng một bên nhìn mà. Bọn ta xuất hiện ở đó đã kỳ quái lắm rồi. Đốc đại nhân mà thất thố thì thật không cách nào giải thích được đâu.” 

Tiết mẫu gật đầu: “Ngươi nói đúng. Gạt nó đi, không thể để cho nó nghi ngờ được.” Rồi kích động nhìn Đốc đại nhân: “Đại nhân, nàng là điện hạ đó!” 

Đốc đại nhân ngớ ra, hỏi: “Cô bé kia ấy hả?” 

Tiết mẫu gật đầu, lau nước mắt nói: “Vâng! Ta làm theo lời ngài lúc trước, cho con bé giả làm nam nhi, lấy họ Tiết tên Thanh. Ngài thấy con bé, có… ổn không?” 

Đây là đang hỏi so với quá khứ, là hồi ức. 

Đốc đại nhân trầm ngâm, không hồi tưởng, cũng không kích động: “Sao nó lại ở đó? Mà còn bị thương?” 

… 

“Không phải là ngoài ý muốn…” 

Một tiếng rào vang lên, Tiết Thanh ló mình ra khỏi thùng tắm. Nguyên nhân vì sao nàng xuất hiện ở nơi đó tương tự bọn họ, chỉ có giải thích như vậy mới được. 

Dù không rõ bọn họ với người đàn ông kia đang nói gì nhưng có thể đoán được đại khái là liên quan tới năm tên hắc giáp kia. Cũng như nàng từng cảm thấy kỳ quái, hóa ra ông lão lúc nào cũng xuất hiện trên đường nàng đi đến trường, rồi hàng rèn mở cửa ngày đêm. Quả nhiên có vấn đề. Bọn họ đều biết và còn là người bảo vệ Bảo Chương đế cơ. Người phụ nữ bán cá với người bán hàng rong thì lại hoàn toàn không ngờ. 

Tiết Thanh lấy miếng vải có thảo dược đắp lên miệng vết thương. Đau đớn khiến nàng càng tỉnh táo hơn. 

Nếu bọn họ là người bảo vệ Bảo Chương đế cơ, vậy kẻ sắp bị phục kích chính là kẻ địch. 

“Ta vốn định đi kinh thành, đi được nửa đường thì bị năm người kia bắt.” Tiết Thanh nói, bước ra khỏi thùng tắm, rồi lau khô cơ thể: “Ta không biết đã xảy ra chuyện gì? Vì sao họ muốn bắt ta?” 

Nàng mặc từng lớp y phục vào. Phải giấu bọn họ, mặc kệ lý do này có ổn thỏa không, một mực nói vậy, không thể để họ biết mình có ý định bỏ trốn. Nếu không sẽ không có cơ hội đào tẩu. Mà bọn họ cũng muốn lừa gạt mình. Thế cũng tốt, sẽ không dám truy xét hành vi của mình. 

… 

Không ai trong phòng có thể trả lời Đốc đại nhân. Dường như lúc này mọi người mới nghĩ tới vấn đề này. Chủ yếu là đã xảy ra quá nhiều chuyện. 

Người bán hàng rong cười khổ sở: “Lúc ấy bọn ta còn tưởng đám hắc giáp đến. Ai ngờ nhảy ra lại thấy nàng, sợ tới mức suýt mất hồn… Nên chẳng nghĩ được gì cả.” 

Đốc đại nhân nói: “Nó biết võ công?” 

Tiết mẫu nói: “Đúng vậy! Có học một ít với võ sư của Quách gia.” 

Đốc đại nhân nói: “Võ sư của Quách gia?” 

Tiết mẫu gật đầu, lại hỏi với vẻ bất an: “Nó bị thương à? Chẳng lẽ gặp phải Hắc Giáp vệ? Ta phải mau mau vào xem thế nào.” 

Người bán hàng rong nói: “Nói lại lời giải thích với con bé đã. Mọi người nhất định phải bảo là do tỷ nhờ nên đi tìm kiếm con bé…” Rồi nhìn Đốc đại nhân: “Còn Đốc đại nhân… Thì cứ nói là bạn cũ của Quách đại lão gia, được không?” 

Tiết mẫu nhìn Đốc đại nhân, nói: “Được, được chứ!” Lại long lanh nước mắt: “Đó là sự thật mà!” 

Đốc đại nhân nói: “Nó không biết thân phận của mình? Không nhớ được chuyện trước đây?” 

Tiết mẫu gật đầu, đáp: “Đúng vậy. Vẫn giống dạo đó, không nhớ được gì hết, cho nên mới cứ gạt nó, sợ nó chịu không được… Nó vốn yếu ớt.” Nói tới đây, bà nhịn không được lại lau nước mắt: “Đốc đại nhân không biết chứ, mấy lần còn suýt chết…” 

Đốc đại nhân im lặng một khắc, nói: “Ta đi xem con bé.” 

… 

Tiếng gõ cửa vang lên, tiếng của người phụ nữ bán cá cũng truyền tới. 

“Thanh Tử thiếu gia ơi, cậu đã xong chưa? Mẫu thân cậu tới rồi này.” 

Cùng với đó là tiếng khóc của Tiết mẫu. Ngay trước đó Tiết Thanh đã nghe thấy tiếng bước chân từ xa tới gần, nàng cũng chuẩn bị xong, mở cửa liền gọi tiếng mẫu thân. 

Tiết mẫu ôm lấy nàng, khóc to, lại giơ tay đánh: “Con làm gì vậy? Định dọa cho mẫu thân sợ chết khiếp à!” 

Tiết Thanh nói: “Mẫu thân ơi, con sai rồi! Con chỉ tò mò nên muốn định vào kinh…” 

Quả nhiên là muốn vào kinh? Tiết mẫu kinh ngạc: “Vậy làm sao…” 

Còn chưa nói xong, người phụ nữ bán cá đã tiến lên: “Có gì thì vào phòng rồi nói. Thanh Tử thiếu gia đang bị thương đây này.” 

Nghe vậy, Tiết mẫu càng lo. Tiết Thanh liên tục trấn an, bảo là không sao cả. Thế là cùng vào trong phòng. Nhìn người đàn ông cao lớn im lặng vào theo, Tiết mẫu nghĩ tới điều gì đó, lau nước mắt, vui mừng nói: “Thanh Tử à, con chắc không nhận ra, đây là bạn cũ của cha con đó.” 

Tiết Thanh tất nhiên nhìn thấy người đàn ông này từ lúc bước vào chỉ yên lặng nhìn mình. 

Rất tốt, quả nhiên bọn họ vẫn muốn tiếp tục giấu giếm mình. Tiết Thanh à một tiếng, bước lên thi lễ: 

“Bái kiến thúc phụ!” 

Đốc đại nhân nhìn nàng, vén y phục rồi quỳ xuống, nói: “Đốc bái kiến Đế Cơ điện hạ!” 

Ơ!

Mọi người ngạc nhiên. Không khí như ngưng lại. 

Chương 239 - Trước Mặt
Trở tay không kịp. 

Tất cả những lời lấp liếm được chuẩn bị sẵn đã hoàn toàn vô dụng, cứ thế mà tiết lộ thân phận sao? 

Vì sao? 

Tiết mẫu lắp ba lắp bắp: “Đốc...” Muốn nói gì đó mà lại chẳng biết nên nói gì. Đốc đại nhân làm việc luôn có đạo lý, luôn đúng. Bà đưa tay bắt lấy cánh tay Tiết Thanh: “Thanh Tử...” Tiếng “mẹ” kia bỗng dưng không nói nên lời... Chỉ một cái quỳ và một tiếng “điện hạ” đã thay đổi tất cả. Bỗng dưng Tiết mẫu rơi nước mắt. 

Tiết Thanh nắm lại cánh tay Tiết mẫu, lùi sau một bước rồi nói: “Đây là?” Dường như rất kinh hãi. 

Chuyện này quá đột ngột. Nàng không thể tiếp thu được. Tiết mẫu nhìn nàng, giọng run run: “Thanh Tử, không sao, đừng sợ...” Làm sao bây giờ? Nói thế nào đây? Sao không sợ được chứ? Rồi bà quỳ bịch xuống trước mặt Đốc: “Ngài, ngài đang định...” 

Đốc bình tĩnh nhìn bà: “Ngươi không phải lo, điện hạ sẽ không sợ hãi.” Lại ngẩng đầu nhìn Tiết Thanh: “Người có thể giết chết năm tên Hắc Giáp vệ, nhất định sẽ không sợ hãi.” 

Giết chết năm tên Hắc Giáp vệ? 

Nhóm người bán hàng rong như Tiết mẫu khiếp sợ, ai nấy đều quay sang nhìn chằm chằm Tiết Thanh. 

Tiết Thanh tò mò nói: “Sao ngươi nghĩ là ta?” Không kinh ngạc, không phản bác. 

Thái độ này rất thẳng thắn, không có chút cảm xúc và phản ứng vô dụng, Đốc nhìn nàng với ánh mắt đầy tán thưởng, nói: “Trên người ngài mang theo mùi Hắc Giáp vệ đã chết! Tuy có vẻ hoang đường nhưng ta hiểu rất rõ bọn chúng. Năm kẻ này vốn nên chết trong tay ta. Ta đuổi theo mùi cái chết của bọn chúng mãi cho tới khi tới trước mặt ngài... Ta vốn cho rằng ngài là thuộc hạ của ta nên ta còn tự trách bản thân. Không ngờ ta lại không nhận ra.” 

Tiết Thanh cười, à một tiếng: “Thì ra là thế! Ngươi tới nhanh quá, nếu chậm hơn thì chắc mùi đó đã tan rồi nhỉ?” 

Đây là thừa nhận? Người ở nơi này trợn mắt há hốc mồm. 

Đốc gật đầu: “Vâng!” Lại khá tò mò: “Binh khí của ngài?” 

Lúc này Tiết Thanh xõa tóc, mặc y phục màu xanh, khoanh tay đứng đó, không thấy binh khí đâu, hẳn là lúc gặp chuyện bên ngoài kia cũng là như thế này... Chị bán cá ồ một tiếng, chợt nhớ tới lúc đoản đao của mình đụng vào một thứ... Lúc ấy vì quá khiếp sợ người mà mình vừa tấn công nên không để ý những thứ khác, nay nghĩ lại, quả thật có binh khí. 

Bên này, Tiết Thanh đã vươn tay rút cây gậy sắt ra khỏi thắt lưng, nói: “Đây!” Lại nhìn thợ rèn đứng cạnh cửa: “Chính là vị đại thúc này rèn cho, không có gì kỳ lạ.” 

Thợ rèn kinh ngạc, đây vốn là thứ cho lũ trẻ con chơi đùa, vậy mà giết được năm tên Hắc Giáp vệ? 

Đốc giơ tay nhận lấy, xem xét qua một lượt rồi gật đầu: “Quả nhiên là nó!” Lại cung kính trả lại: “Trước giờ binh khí vốn không có gì kỳ lạ, thứ kỳ lạ chính là người sử dụng chúng.” 

Chị bán cá không nhịn được, nói: “Rốt cuộc là có chuyện gì? Ta không hiểu các người đang nói gì nữa.” 

Tiết Thanh nhìn Đốc, lúc này còn đang quỳ, nói: “Vị đại thúc này, hãy đứng lên mà nói chuyện.” Một bên nàng đưa tay đỡ Tiết mẫu. 

Đốc vâng một tiếng rồi đứng dậy. Tiết mẫu cũng đứng lên theo sự dìu đỡ của Tiết Thanh, mặt đầy vẻ hoảng hốt. 

Đốc nhìn cô bé trước mặt, nói: “Ngay từ đầu lúc ta nghĩ ngài là thuộc hạ của ta, ta còn cảm thấy kỳ quái, mới mười mấy tuổi, như vậy chẳng phải lúc còn đứa trẻ con đã nhập ngũ rồi...” Khi nói tới đứa trẻ, ánh mắt hắn lóe sáng, khuôn mặt dưới lớp râu róc ánh lên vẻ kỳ quái. 

Đứa trẻ kia... Cô bé trước mặt hơi nghiêng đầu, khẽ chớp đôi mắt to tròn, dường như đang muốn nhìn cho kỹ người xa lạ này. Giống như năm đó. Ánh mắt Đốc trở nên dịu dàng, hắn nói: “Đã lớn như vậy rồi ư.” Ngữ khí của hắn hãy còn tỉnh táo, lúc này trong lời chỉ nhiều thêm một chữ ư: “Ngài đã khôi phục trí nhớ chưa? Có còn nhớ được ta không?” 

Trí nhớ! Tiết mẫu giật mình, nói: “Thanh Tử, con nhớ tới chuyện trước kia rồi sao?” 

Tiết Thanh lắc đầu: “Không, mẹ ạ!” 

Tiết mẫu kinh ngạc, vậy làm sao... Sao nghe xong lời ấy mà còn bình tĩnh như vậy? Còn chuyện giết chết Hắc Giáp vệ là như thế nào? 

Ánh mắt Đốc rực sáng, hắn nói: “Cho nên ngài dùng thân phận Tiết Thanh giết chết năm tên Hắc Giáp vệ kia?” Không phải là vì mối thù mà không chùn bước, chỉ là một kẻ bình thường... Như vậy dũng khí ấy lại càng khiến cho người ta khiếp sợ. 

Tiết Thanh đáp: “Ta không định giết bọn chúng. Rốt cuộc thì Hắc Giáp vệ là gì? Ta chỉ đang nghỉ ngơi ven đường, bọn chúng đi ngang qua dưới tàng cây, rồi đột ngột tấn công ta...” 

Người bán hàng rong "à" một tiếng, nói: “Bọn chúng đang truy kích bọn ta. Bọn ta cố ý dẫn chúng tới, định phục kích ở gần khe sâu... Chắc chúng nghĩ người là người của bọn ta thôi.” 

Tiết Thanh cũng "à" một tiếng, nói: “Thì ra là vậy!” Lại lắc đầu: “Không hỏi gì đã định giết người, đúng là kỳ cục.” 

Chị bán cá nhìn nàng, không nhịn được, bèn hỏi: “Vậy ngươi lập tức...” 

Tiết Thanh nói: “Ta có thể làm sao được nữa, chỉ đành giết bọn chúng thôi.” 

Cho nên người cũng đâu có hỏi han gì người ta đâu... Phòng bỗng im lặng. Người bán hàng rong chợt kêu lên: “Không đúng, sao người có thể giết bọn chúng?” 

Tiết Thanh nói: “Ta biết giết người là phạm pháp! Chỉ là khi đó không có quan phủ bắt ta đi kiện... Ta sẽ tới chỗ tri phủ đại nhân nhận tội.” 

Ai nói tới cái này, gặp quan gì chứ... Người bán hàng rong trợn mắt: “Ý ta là sao người có thể giết được bọn chúng? Bọn chúng... Bọn chúng lợi hại lắm... Ngươi...” Rồi nhìn cô bé này từ trên xuống dưới, gầy yếu, mười ba mười bốn tuổi, dựa vào gì chứ? Dựa vào thứ võ công học với võ sư của Quách gia? Hay là dựa vào một thanh sắt kỳ quái rơi đất không ai thèm nhặt mà thợ rèn đã rèn cho? Làm sao có thể... 

Đốc bỗng cười to, nói: “Cho nên có thể làm được như vậy, lợi hại như vậy, chúng ta còn băn khoăn gì nữa. Không nói chân tướng cho điện hạ? Ta tin rằng trên đời này không có bất cứ chuyện gì có thể dọa được điện hạ.” 

Thực ra ngươi đang dọa ta đó! Tiết Thanh thầm nghĩ. Nếu biết người này giỏi như vậy... Nàng... Kỳ thật, nàng chẳng có cách nào ngăn cản, chỉ có thể cẩn thận không để cho hắn phát hiện mình không muốn làm điện hạ, lại còn đang có ý định chạy trốn. 

Những người khác ở trong phòng còn đang cảm thấy rối loạn, không thể xâu chuỗi những gì đã xảy ra lại. Đốc không giải thích cho bọn họ, chỉ nhìn Tiết Thanh. 

Lúc ở nơi núi rừng hoang dã, hắn không nhìn tiểu cô nương này một cách cẩn thận, bởi vì hắn cho rằng đây chỉ là một thuộc hạ của mình. Khi người bán hàng rong nói cho hắn thân phận thật sự của nàng, hắn mới quan sát nàng thật nghiêm túc từ khi bước vào đây. Nhưng chỉ là quan sát hơi thở của nàng, phát giác được sát khí đáng sợ đã bị che giấu đi. Cho tới bây giờ hắn mới chính thức nhìn tiểu cô nương này, chỉ nhìn, dường như muốn nhìn xuyên qua quãng thời gian chín năm. 

Đốc nói: “Lần trước khi ôm ngài, ngài mới có chừng này.” Hắn tự làm động tác miêu tả: “Thậm chí còn không dám khóc, ngất đi rồi mà vẫn nắm chặt lấy y phục của ta.” 

Hắn như nhớ lại ngày đó, cô bé nho nhỏ được quấn bên người, băng qua lửa, tên bay. Phía sau là tiếng sấm sét như chém vỡ trời đất. Ánh lửa cuồn cuộn. Rồi nhảy vọt lên, quay người. Có kiếm múa may. Có tia máu bắn ra, hòa vào nhau. Có tia lửa phụt lên. Có kim thiết va chạm. 

Trời đất như biến thành một chiếc lưới lớn, muốn bao trùm tất cả, muốn vặn nát tất cả. Hắn như một con chim sắp bay ra khỏi cái lưới đó. Bên cạnh, vô số người lao tới để khuếch đại lưới này, dùng thân mình để chặn đứng sự tấn công của kẻ địch... 

Có người tới, vươn tay ôm lấy hắn, đứng cạnh người có vóc dáng cao lớn như hắn, trông nàng càng thêm nhỏ và gầy. Đôi tay ấy dường như không thể ôm trọn hắn. Mùi hương tươi mát phả vào mặt, tức thì xua tan đi mùi máu tanh trong mũi và ảo ảnh trước mặt. 

Tiết Thanh nói: “Tuy ta không nhớ, nhưng cảm ơn ngươi. Rất vui vì được gặp lại ngươi.” Nàng vỗ vỗ phần lưng rắn chắc của người đàn ông này. 

Chín năm trước ngươi từng ôm ta, giờ để ta ôm ngươi. 

Tiết mẫu liền trào nước mắt, vội giơ tay che mặt. 

Chương 240 - Giới Thiệu
Đốc cũng khá bất ngờ nhưng không nói gì cả, nụ cười chợt tỏa ra trên khuôn mặt, đẩy lùi đi vẻ tang thương phong trần. Không có vẻ gì là được sủng ái mà lo sợ, cũng không lùi lại thi lễ, mà giơ tay vỗ bả vai Tiết Thanh. 

Tiết Thanh miệng xuýt xoa. 

Đốc vội giơ tay lên, nói: “Vết thương à?” 

Tiết Thanh cười, nói: “Đúng vậy, nhưng không sao.” 

Phía bên kia, nghe được chữ vết thương, Tiết mẫu sốt ruột tiến tới, nói: “Bị thương ở đâu? Bị thương như thế nào?” Giơ tay định xem. 

Tiết Thanh giữ lấy tay bà, nói: “Bả vai, không nặng, con đã bôi thuốc rồi.” Rồi khẽ kéo vạt áo lên để Tiết mẫu nhìn vết thương đã được quấn vải. 

Tiết mẫu lại khóc. 

Đốc thì cười, nói: “Chỉ là vết thương nhỏ, điện hạ quả nhiên lợi hại.” 

Người trong phòng lấy lại tinh thần, nghĩ chuyện này, người bán hàng rong kinh ngạc nói: “Điện hạ thật sự đã giết chết năm người kia?” 

Tiết Thanh không trả lời, mà nhìn bọn họ: “Mọi người có nên tự giới thiệu trước không?” Rồi gượng cười: “Lúc này ta cảm thấy rất khiếp sợ đó.” 

Nhìn không ra... Người trong phòng đều nhìn nàng nhưng cũng đã đến lúc nói rõ. Đám người bán hàng rong liếc nhau, đều quay sang nhìn Đốc. Đốc nói: “Nói thì dài nhưng rất đơn giản. Ngài biết chuyện tiên hoàng hậu và Bảo Chương đế cơ qua đời không?” 

Chuyện này không phải bí mật, tất cả con dân Đại Chu đều nên biết. 

Tiết Thanh gật đầu, không hỏi, chỉ yên lặng chờ hắn nói tiếp. 

“Tháng Sáu năm Đại Bình thứ ba, bệ hạ bị Tần Đàm Công đánh trọng thương mà chết...” 

Tiết Thanh kinh ngạc, thì ra vị hoàng đế này cũng bị hại... Tần Đàm Công kia đúng là lợi hại. 

“Bệ hạ có hai quân đội thân vệ. Một là Hắc Giáp vệ, lệ thuộc Tần Đàm Công, đó cũng chính là những người mà hôm nay ngài giết. Một đội quân khác là bọn ta, bệ hạ ban tên Ngũ Đố quân.” 

Tuy râu tóc xồm xoàm nhưng lúc nói tới cái tên này, hắn khó nén được vẻ kiêu ngạo. Tiết Thanh nhìn hắn, nhưng ý nghĩa của tên này không tốt lắm... Không phải hoàng đế đang sỉ nhục bọn họ sao? 

Đốc mỉm cười, nói: “Tần Đàm Công trị quân nghiêm khắc, lúc ấy có không ít binh sĩ vi phạm, bị giết hoặc bị đuổi. Ví như lâm trận bỏ chạy, ví như trộm cướp, lừa gạt trong quân... Những kẻ đó đều bị coi là hạng sâu mọt, ăn hại. Bệ hạ ra mặt ngăn cản, rồi lệnh ta gom những người đó lại, lập nên một đội quân. Ngài nói là muốn xem một kẻ là côn trùng, một đám côn trùng thì sẽ thế nào, có hữu dụng không, nên mới ban cho cái tên Ngũ Đố.” 

Người bán hàng rong cười khà khà, nói: “Tiểu nhân vốn thích trộm vặt móc túi, may được Đốc đại nhân cứu, không chắc đã sớm đầu thai rồi.” Nói xong liền thi lễ với Tiết Thanh: “Tiểu nhân Khang Niên bái kiến điện hạ.” 

Chị bán cá cười nhẹ, nói: “Khang Khang khiêm tốn quá, trộm đi cả nửa kho binh khí với áo giáp, đưa cho thợ rèn đập ra nấu chảy rồi mang bán, đúng thật là không thể coi là trộm vặt móc túi được.” Nói xong cũng thi lễ với Tiết Thanh: “Điện hạ, nô tài không có họ, nhũ danh là Diệu Diệu.” 

Người bán hàng rong Khang Niên cười khan, nói: “Đâu có đâu, đâu có đâu! Quá lời rồi, quá lời rồi.” Rồi chỉ vào thợ rèn đang đứng một bên: “Đây là thợ rèn, không biết tên là gì.” 

Thợ rèn không nói gì, đứng im ở một bên, thoạt nhìn có vẻ ngây ngô thành thật... Nhưng kẻ dám lấy quân khí mang đi bán thì sao phải người thành thật cho được. Tiết Thanh thầm nghĩ, vậy Tiết mẫu và chị bán cá Diệu Diệu này... Nàng nhìn sang. 

Chị bán cá Diệu Diệu cười: “Thanh Tử thiếu gia, ta không có lừa cậu đâu, ta bán cá thật mà...” 

Ông lão nhặt phân cười khì khì, nói: “Cô này bán cá, mẹ cậu nấu ăn. Hai người mở hắc điếm (1), tiêu diệt không biết bao nhiêu người rồi. Còn to gan lớn mật định xơi tái cả Hắc Giáp vệ đi ngang qua...” Cũng thi lễ như nhóm người bán hàng rong: “Lão già Tề Sưu.” 

Tề Sưu, tên đúng kỳ lạ. Tiết Thanh tò mò, hỏi: “Sau đó thì bị bắt?” 

Có lẽ là kể chuyện này trước mặt đứa trẻ mình nuôi lớn rất không hay, Tiết mẫu che mặt, nói: “Đừng kể nữa.” 

Ông lão nhặt phân tỏ ra vui sướng trên nỗi đau người khác: “Không! Chạy thoát! Lại bị Đốc đại nhân bắt được, nói là một Hắc Giáp vệ bằng cả một trăm tên lính bình thường. Mà một tên lính có thể giết được một trăm kẻ địch, cho nên bắt bọn họ trả nợ... Này Diệu Diệu, Qua Xuyên, cho tới bây giờ các người có biết đã trả được bao nhiêu nợ rồi không?” 

Tiết mẫu che mặt không nói gì, Diệu Diệu bĩu môi: “Lão nhặt phân kia, cười bọn ta cái gì chứ! Lão cả đời làm binh, chưa giết được một tên địch nào, đắc chí quá ha.” 

Tề Sưu cười trừ: “Tại ta ngốc chứ sao.” 

Là binh, mà chưa từng giết một kẻ địch nào, lại không bị làm sao, có nghĩa là rất giỏi trong việc xu lợi tránh nạn, hoặc là giỏi về chạy trốn, chứ không phải là ngốc. Tiết Thanh nhìn ông già này, lại nhìn những người khác. Ngũ Đố quân, vị hoàng đế này khá là thú vị đó. 

Đốc nhìn đám thuộc hạ của mình, mắt chợt hiện lên vẻ hồi ức dĩ vãng nhưng nhanh chóng bị che giấu đi, nói: “Khi đó bọn ta bị Tần Đàm Công điều động ra biên cảnh Tây Lương. Lúc phát hiện tình huống không ổn thì đã bị Tần Đàm Công gán cho tội danh phản loạn, không thể tiếp cận bệ hạ, chỉ có thể dốc sức chạy tới cứu hoàng hậu và điện hạ. Nhưng vẫn chậm một bước. Khi chúng ta tới Hoàng Sa Đạo, tên dịch thừa (2) Tống Nguyên đã đổ dầu hỏa cả tòa thành. Bên trong lửa đốt thành, bên ngoài là ba nghìn hắc giáp của Tần Đàm Công. Bọn ta liều chết xông vào, hoàng hậu nương nương đã...” Nói tới đây thì ngừng. 

Không phải lần đầu tiên nghe kể chuyện này, nhưng mọi người trong phòng đều như đang nhớ lại lúc ấy, mặt ai nấy cũng buồn bã. 

Đốc nhìn Tiết Thanh, nói tiếp: “May mắn lúc ấy điện hạ chưa bị khói lửa hun làm cho hôn mê, mà núp dưới mặt bàn và khóc. Lúc ta bế ngài ra, ngài liền ngừng khóc...” 

Tiết mẫu lau nước mắt, nói: “Nhưng con vẫn sợ hãi. Lúc Đốc đại nhân mang con tới trước mặt mẹ, con đã ngất đi rồi. Lúc tỉnh dậy thì chẳng nhớ gì cả, chỉ khóc. Mẹ đành phải nói mẹ là mẹ của con, và thế là con lập tức ôm mẹ thật chặt...” Nói tới đây bà liền nhìn tiểu cô nương trước mặt, hít một hơi thật sâu, nước mắt đọng đầy vành mi, lùi sau một bước rồi cúi người thi lễ: “Qua Xuyên bái kiến điện hạ.” 

Từ nay về sau không còn là mẹ con nữa. 

Tiết Thanh vươn tay giữ chặt cánh tay bà, "ừ" một tiếng rồi hỏi: “Sau đó thì sao?” Không tiếp nói chủ đề kia. 

Qua Xuyên lập tức lau nước mắt: “Lúc ấy đám người Tần Đàm Công đuổi theo sát, Đốc đại nhân định dẫn bọn chúng đi chỗ khác nên đã bảo mấy người bọn ta mang ngài tránh né. Sau đó Đốc đại nhân gửi thư bảo tới thành Trường An. Ta lập tức mang ngài tới đây. Vì để cho an toàn, ta quyết định cho ngài giả làm con trai, rồi cứ thế tới Quách gia. Sau khi bàn bạc với Quách Hoài Xuân thì đã giả vờ là đền ơn mà hứa hôn.” Lại nhìn Tiết Thanh, nước mắt chực tuôn trào: “Hàng ngày Quách đại lão gia biểu hiện như vậy chính là do bọn ta đã bàn bạc trước đó. Hắn rất kính trọng và quan tâm điện hạ, chẳng qua là vì che giấu tai mắt người khác.” 

Tiết Thanh gật đầu. 

Bên này, Đốc nói: “Sở dĩ để điện hạ tới thành Trường An, là cấp trên bố trí.” 

Tiết Thanh không nhịn được mà nở nụ cười. Mọi người nhìn nàng, cảm thấy khó hiểu. Giờ còn cười được? Mà có gì buồn cười? 

Tiết Thanh khẽ ho một tiếng: “Thì ra trên chúng ta còn có người.” 

Đốc nói: “Tần Đàm Công một tay che trời, giấu giếm nguyên nhân cái chết của bệ hạ, lại bảo hoàng hậu và điện hạ chết là do thiên lôi. Nhưng vẫn có rất nhiều người nghi ngờ. Ta giao ngài cho Qua Xuyên rồi, ngoài dụ Hắc Giáp binh ra để giết thì vẫn luôn tìm kiếm sự trợ giúp trong triều đình.” 

Tiết Thanh nói: “Vậy hoàng đế bây giờ là con của tiên đế?” 

Đốc nói: “Đương nhiên không phải. Quý phi vốn chưa từng mang thai, là Tần Đàm Công ôm từ bên ngoài về.” 

Tiết Thanh nói: “Đã vậy, sao không trực tiếp vạch trần bọn họ? Nói cho người trong thiên hạ biết rằng Bảo Chương đế cơ còn sống?” 

Đốc đáp: “Trận hỏa hoạn kia quá lớn. Tần Đàm Công nói công chúa điện hạ chết trong lôi hỏa, còn tìm một cái thi thể khác để lừa bịp người trong thiên hạ. Quan trọng là lúc trước hoàng hậu mang theo ngọc tỷ chạy tới Thái Sơn. Lúc ấy ta cứu ngài ra nhưng không tìm được ngọc tỷ, không thể chứng minh thân phận của điện hạ.” 

Tiết Thanh giơ tay xoa mặt mình, nói: “Nếu ta là đế cơ, đám đại thần trong triều không nhận ra ta được sao?” 

Đốc nói: “Lúc ấy điện hạ mới năm tuổi, lại luôn sống trong thâm cung, thậm chí còn chưa phải vị đế cơ được chỉ định sẽ kế vị ngai vàng...” 

Chỉ là một trưởng công chúa chứ không phải hoàng tử. Cho nên ngay cả công chúa cũng chỉ núp trong khuê phòng, không thể gặp người... Cái tư tưởng phong kiến này đúng là hại chết người. Tiết Thanh lắc đầu. 

“Không tìm đế sư để dạy vỡ lòng, bên người chỉ có vài cung nữ nội thị. Mà đám người này đều đã bị Tần Đàm Công khống chế gần hết.” Đốc nói tiếp: “Tuy có đại thần từng được gặp công chúa nhưng bọn ta không rõ trong triều có ai là người của Tần Đàm Công nên không dám tùy tiện chạy tới đó. Hiện tại ngài trưởng thành rồi...” Nhìn khuôn mặt Tiết Thanh, hơi chần chừ. 

Qua Xuyên tiếp lời: “Con gái mà mười tám thì sẽ thay đổi rất nhiều. Giờ ngài không hề giống trước đây. Hơn nữa không giống bệ hạ và hoàng hậu, chỉ dựa vào tướng mạo thì khó mà phục chúng được.” 

Tiết Thanh nói: “Thảo nào đám người Tông Chu cũng chỉ quăng lưới khắp nơi.” 

Đốc nói: “Đám thái giám bọn chúng coi như khá quen thuộc điện hạ.” Cũng chỉ có thể thà giết nhầm còn hơn bỏ sót. Cho nên đám đại thần kia càng không thể dựa vào tướng mạo để nhận đế cơ được. 

Cho dù tướng mạo có giống, cũng không thể phục chúng. Tiết Thanh hiểu điều này. Trong lịch sử đã có rất nhiều vị công chúa giả mạo. Nàng gật đầu, nói: “Ta hiểu. Lúc này chỉ bằng việc các người nói ta là đế cơ, không ai tin cả. Người bên trên chúng ta là ai?” 

Đốc lắc đầu: “Ta không biết.” 

Ơ... Tiết Thanh nhìn hắn, không biết? Chuyện này không đáng tin chút nào! 

***

(1) Hắc điếm: Quán trọ giết người cướp của (thường thấy trong Bạch thoại thời kỳ đầu) 

(2) Dịch thừa: Quan làm việc nơi dịch trạm đưa tin