Chương 251 - Hỏi Thăm
Khi hoàng hôn buông xuống, trong sân nhỏ của Tiết gia đã bày biện sẵn hoa quả. Qua Xuyên đặt ấm trà xuống, khuôn mặt đầy vui vẻ, ngồi xuống. Nhìn người đàn ông trước mặt mà cảm thấy không thật chút nào. Dường như có nhiều điều muốn nói, hỏi về quá khứ nhưng quá khứ đã qua, nói tương lai, tương lai còn chưa tới. 

"Mấy năm nay bệnh ho khan của ngài đã khỏi chưa?" Bà hỏi. 

Đốc nhấc một quả hạnh dầm lên, nói: "Vẫn ổn." 

Qua Xuyên thở dài, nói: "Tiếc là ta không biết chữa bệnh." 

Đốc cười cười: "Ngươi mà biết chữa bệnh chắc bọn ta không quen rồi." Lúc trước vì nàng dùng thuốc độc giết người nên mới kết bạn, nhắc đến dĩ vãng, lại nói: "Có lẽ như vậy cũng tốt." Không cần phải chém chém giết giết, bất cứ lúc nào cũng có thể bị giết chết. 

Qua Xuyên “ôi chao” một tiếng, vỗ đầu gối cái đét: "Thế thì có ý nghĩa gì, phải thế này mới thú vị chứ. Hơn nữa ta không có gì tiếc nuối cả." Cười hì hì: "Có nữ nhi rồi, hàng ngày đi chợ mua rau về nấu cơm, lúc rảnh thì sang hàng xóm đánh bài. Không lo ăn ở. Không ít người hâm mộ ta đó." 

Tuy tiếp xúc không nhiều nhưng qua vài lần đó có thể thấy được Tiết Thanh rất thân thiết với Qua Xuyên. Có thể nhìn ra được điểm này từ phản ứng của Qua Xuyên. Dù đã nói rõ thân phận nhưng Qua Xuyên vẫn cư xử như thường, không phải là Qua Xuyên che giấu tốt, mà là Tiết Thanh khiến bà cảm thấy không có gì thay đổi. Đứa trẻ kia... 

Đốc nhìn ra bên ngoài cửa, nói: "Thanh Tử thiếu gia chưa về à?" 

Qua Xuyên nói: "Học hành chăm chỉ lắm... Vả lại khi đó ta cảm thấy đi theo chúng ta, con bé luôn bị bắt nạt nên mới bảo Thanh Hà tiên sinh trông nom, cho ngủ lại trường xã." 

Đốc nở nụ cười, bỏ quả hạnh dầm vào trong miệng, nói: "Ai có thể trông nom được ngài ấy chứ." Rắc một tiếng, cắn vỡ quả hạnh. 

Học sinh đi về, tiếng rầm rĩ cũng biến mất khỏi núi Lục Đạo Tuyền. Trong nhà tranh, Noãn Noãn ngâm nga khúc hát, bày đồ ăn ra. 

"Ông ơi, có món cá mà ông thích này." 

Tứ Hạt tiên sinh vội vã thò tay ra thì bị Noãn Noãn chặn lại, trợn mắt lên: "Phải chờ thiếu gia đến đã. Người chưa đủ mà đã động đũa, không phải quân tử." 

Tứ Hạt tiên sinh hứ một tiếng: "Ăn một bữa cơm thì quân tử cái gì... Đừng có học theo tên học trò ngốc của ta... Học theo thiếu gia nhà ngươi, ngươi xem thiếu gia nhà ngươi mà ở đây thì liệu có chờ ta không?" 

Tiết Thanh vừa buộc tay áo vừa bước tới: "Có chứ!" 

Tứ Hạt tiên sinh hừ hừ, nói: "Có cái gì mà con không dám nói, cũng có chuyện gì mà con không dám làm đâu." 

Tiết Thanh cười cười, ngồi xuống, lại cốc đầu Noãn Noãn, nói: "Ăn rau xanh." 

Noãn Noãn vốn đang gắp đồ ăn cho mình, lè lưỡi rồi gắp mấy gắp rau xanh, sau đó bưng khay đi tới bàn đá nhỏ ngoài cửa, vừa ăn vừa lắc chân nhìn xung quanh. 

"Tiên sinh à, Đốc đại nhân muốn gặp thầy đó." Tiết Thanh nói. 

Tứ Hạt tiên sinh nói: "Cái rắm ấy! Khi nào thì hắn nói muốn gặp ta, đừng có lừa ta... Con cứ yên tâm, ta sẽ không để hắn phát hiện." 

Tiết Thanh nói: "Không phát hiện sẽ không phù hợp, cứ để phát hiện ra một ít. Cái kiểu ôm tỳ bà che nửa mặt ấy. Tuy con rất trí tuệ và lợi hại, chẳng liên quan gì tới tiên sinh lắm nhưng đám phàm phu tục tử không hiểu điều đó nên giải thích thì phiền lắm." 

Tứ Hạt tiên sinh hứ một tiếng, vung đũa xiên đi nửa con cá. Hai thầy trò thi nhau gắp, chia xong nửa bàn đồ ăn. 

"Tiên sinh, thật ra ý con là ngài cứ trốn như thế này quá mệt mỏi. Con sắp đi kinh thành rồi, ngài còn định trốn nữa à?" Tiết Thanh nói: "Đó chính là kinh thành, cao thủ nhiều vô kể." 

Tứ Hạt tiên sinh tỏ ra khinh thường, nói: "Cao cái rắm, ta cao nhất." 

Tiết Thanh cười nói: "Cao bao nhiêu? Như mấy tầng lầu ạ?" Xong cười ha ha. 

Câu này khiến Tứ Hạt tiên sinh rất căm tức: "Việc ta rất cao có gì mà buồn cười?" 

Tiết Thanh ngừng lại, chỉnh lại dung nhan, nói: "Nếu đã vậy thì dễ rồi." 

Tứ Hạt tiên sinh sửng sốt, gì cơ... Con nhóc này suy nghĩ thay đổi xoành xoạch, không cẩn thận là chẳng hiểu gì... 

Tiết Thanh nói: "Ngài đi kinh thành, giết chết tên Tần Đàm Công kia, không phải là xong chuyện. Sao còn phải lén lút như trộm nữa. Cho nên mới nói có một số người chẳng đáng tin tí nào." 

Tứ Hạt tiên sinh trợn mắt: "Con mới không đáng tin! Con cho rằng Tần Đàm Công là lợn, cứ chọc một đao là giết được à?" 

Tiết Thanh nói: "Một đao không được thì chọc thêm vài cái nữa." 

Tứ Hạt tiên sinh cười ha ha rồi vội ngừng lại, hứ một tiếng, nói: "Nói vớ vẩn gì đó." 

Tiết Thanh nói: "Sao lại vớ vẩn? Chẳng lẽ tiên sinh không bằng Tần Đàm Công? Tần Đàm Công là cao thủ trong cao thủ? Nếu như vậy, tiên sinh không phải ngại, coi như học trò này chưa nói gì hết." 

Tứ Hạt tiên sinh cười ha ha, giơ đũa nhìn Tiết Thanh, nói: "Học trò à, ta cảm thấy con thật mặt dày, lời này con cũng nói được hả?" 

Tiết Thanh nói: "Có gì mà không nói được? Mối thù sâu như thế, chỉ cần báo được thù, mặt có phải dày tới mức nào con cũng không quan tâm." 

Tứ Hạt tiên sinh cắn đuôi cá, liếc nàng, nói: "Nào có nhìn ra cái mối thù sâu kia của con, chỉ thấy con rất không đáng tin!" 

Tiết Thanh nói: "Không đi thì thôi. Dù sao con sẽ tự đi. Hãy chờ xem con sẽ tự tay đâm kẻ thù như thế nào đi." 

Tứ Hạt tiên sinh “xùy” một tiếng, há mồm ăn vội vài miếng cho hết bát cơm rồi vứt bát đũa xuống: "Ta đi tiêu thực đây..." Xong nghênh ngang bước đi. 

Tiết Thanh cúi đầu ăn cơm, nói: "Việc này vốn chẳng đáng tin mà..." 

Hoàng hôn đã tắt, bóng đêm kéo tới. Noãn Noãn nghe thấy có âm thanh vang lên từ trong phòng, nó quay đầu, vểnh tai lên nghe, có tiếng nói trong trẻo mà ngân nga. 

"Ta vốn là kẻ nhàn nhã ở Ngọa Long Cương, coi chuyện âm dương như lật bàn tay, thông kim bác cổ... Vốn tưởng đã giải quyết được nỗi cô đơn cả đời, có thể ngồi trên cổng thành mà ngắm cảnh núi non yên tĩnh, hưởng thái bình, nào ngờ lại rơi vào mối thù sâu biển máu…". Nói xong liền thở dài. 

...

Đêm đen, Lý Quang Viễn ngồi trong thư phòng, thở ngắn thở dài. Cuối cùng cầm bút viết vài dòng chữ, gấp thư lại rồi thở dài, nói: "Mang đi đi." 

Bên giá sách, có một cái bóng đen lắc lư. Một người hầu đi ra, khom người nhận lấy, lại chần chờ rồi nói: "Không thì ta nghĩ cách chặn hắn lại? Không cho hắn mang người đi?" 

Lý Quang Viễn nói: "Ai ngăn được hắn? Chín năm trước là như vậy mà hắn còn mang được người đi, nay chúng ta có thể làm gì?" Lại thở dài: "Huống chi nếu ngăn cản quá dữ dội sẽ rước phiền toái tới, cuối cùng người bị hại là đế cơ điện hạ, chúng ta có thể làm thế nào được." 

Người hầu vâng, rồi nói: "Vậy nô tài sẽ mang thư tới kinh thành, đại nhân yên tâm." Nói xong, bước nhanh đi, biến mất trong bóng đêm. 

...

Trong kinh thành, chương trình nghị sự liên quan tới kỳ thi quân tử đều được tiến hành trong khí thế hừng hực. Vì vị tể tướng Trần Thịnh cáo bệnh ở nhà đã lâu lại xuất hiện, chủ động muốn làm giám khảo của thư nghệ nên khiến chuyện này càng thêm náo động. Chọn giám khảo. Chọn học sinh. Tin tức từ các châu phủ cùng với các nước láng giềng như tuyết bao phủ toàn kinh thành. 

Nhưng Tần Đàm Công, người đã lên kế hoạch cho chuyện này, lại không hề có chút phiền nhiễu nào. Mấy quan chức đi tới phòng làm việc của Tần Đàm Công, định báo cáo tiến triển thì nhận được tin Tần Đàm Công không có đó. 

"Việc này các ngươi cứ báo cáo thẳng cho Vương tướng gia, tất cả đều do Vương tướng gia quyết định." Quan chức ở Lại Trị phòng nói. 

Thật sự không quan tâm ư? Mấy vị quan chức nhìn nhau, chuyện lớn như vậy lại chắp tay dâng cho người khác. 

Lúc này hình bộ còn nghiêm ngặt hơn cả lúc trước. Quan binh bao quanh, dày đặc. Theo tiếng bước chân lộn xộn, Tống Nguyên và Tần Đàm Công bước tới. Không vào thính phòng mà đi thẳng tới đại lao của hình bộ. 

Ở một nơi trong khu tối tăm của đại lao hình bộ, hai thị vệ cao lớn đẩy cửa sắt nặng trịch ra. Bên trong ấy không phải là nơi âm u với mùi hôi thối như lao ngục mà người ta thường thấy. Ngược lại nơi này có ánh sáng chiếu tới, không khí tươi mát, cùng một loạt bậc thang hướng xuống bên dưới. 

Tống Nguyên giơ tay mời: "Mời Công gia!" 

Tần Đàm Công chắp tay bước vào. Tống Nguyên theo sát phía sau. Cửa sắt lại được đóng lại. Một loạt binh lính mặc áo giáp đen đứng nghiêm trước cửa. Bên trong cửa sát vừa rộng vừa sáng. Theo bậc thang xuống là đến một đại sảnh rộng rãi. Nơi này không có mấy hình cụ xích sắt, cũng không có đám cai ngục mặt mày lúc nào cũng lạnh lẽo. Nơi này đầy giá gỗ và dây xích, và bảy tám người đàn ông, có già có trẻ đứng bên trong. Thấy Tần Đàm Công tới, đều quỳ xuống hành lễ. 

Tần Đàm Công đảo mắt nhìn bọn họ, nói: "Các ngươi đã tìm được cách tháo gỡ cơ quan của địa cung rồi à?" 

Đám người kia cúi đầu, run rẩy. Một người trong số đó ngẩng lên, nói: "Vâng, thưa Công gia. Bọn ta nguyện ý thử một lần." 

Chương 252 - Thỏa Thuận
Nghe được câu trả lời của bọn họ, Tần Đàm Công vẫn như trước. Còn Tống Nguyên thì hô lên tốt quá nhưng lại nhíu mày: "Các ngươi có làm được hay không? Lần trước có một đám nói là làm được, kết quả là chết hết trong địa cung." Lại thấp giọng nói với Tần Đàm Công: "Bọn chúng chết hay không cũng chả sao, chỉ là suýt nữa khiến chúng ta bị phát hiện." 

Đám người quỳ rạp dưới đất càng thêm bất an, vâng vâng dạ dạ chứ không dám nói gì thêm. Ai dám cam đoan là sẽ không xảy ra vấn đề gì. 

Tần Đàm Công nói: "Không sao, dù sao cũng phải thử một lần." Nói xong đi tới phía những người đàn ông này, vòng qua mấy cái giá gỗ chất đầy cơ quan. Tống Nguyên theo sau, hứng thú lật giở mấy cái khóa sắt để trên giá. 

"Không ngờ có thể làm được mấy thứ này một cách tinh xảo như vậy." Hắn nói. 

Tần Đàm Công nói: "Đó là hoàng lăng, nơi của thiên tử. Sống là thiên hạ tôn sư, chết cũng vậy. Tất cả thứ được dùng đều là bảo vật của thiên hạ." 

Tống Nguyên giơ tay đánh vào một cọc gỗ chìa ra. Một người đàn ông đang quỳ hô to: "Đừng" nhưng vẫn chậm một bước. Toàn bộ giá gỗ đều động, giống như kẻ điên cuồng vung tay. Tống Nguyên sợ tới mức vừa vội vàng giơ tay bảo vệ Tần Đàm Công vừa chửi bậy. Ở bên kia, người đàn ông đang quỳ đã đứng lên đè giá gỗ xuống, cơ quan ngừng. 

Bọn họ lại quỳ xuống, liên tục xin tha tội. 

Tần Đàm Công nói: "Có tội gì đâu, làm rất tốt." Rồi đẩy Tống Nguyên ra: "Đừng có sợ lớn sợ bé như vậy." 

Tống Nguyên ngượng ngùng vâng một tiếng, rồi ngẩng đầu nhìn giá gỗ: "Thật thú vị! Nghe nói Gia Cát lão gia có thể khiến trâu ngựa của mình tự đi, chắc chính là như thế này." Lại nhíu mày, căm tức: "Nếu biết thế này thì đã không cho mấy lão già kia sửa địa cung rồi." 

Tần Đàm Công nói: "Bọn họ muốn sửa thì sửa. Chúng ta muốn phá thì cứ phá. Không liên quan đến nhau." Nói xong xoay người đi ra ngoài, đứng trên bậc thang nhìn xuống: "Các ngươi đứng dậy, chuẩn bị xuất phát đi Huỳnh Sa Đạo thôi." 

Đám người kia cúi đầu, đồng thanh dạ một tiếng. 

Tống Nguyên nói: "Công gia xin cứ yên tâm, tiểu nhân sẽ sắp đặt tất cả. Lần này nhất định sẽ tìm được ngọc tỷ." 

Tần Đàm Công không nói gì thêm, xoay người bước đi. 

...

"Thầy!" 

Khúc Bạch bước vội vào cửa, không thấy Trần Thịnh ở đại sảnh, vội đi ra ngoài. Khi vòng qua hành lang thì thấy Trần Thịnh mặc một chiếc áo choàng ở nhà, đang khom người cắt tỉa cành lá cho vườn rau. Một tiểu thiếp thì dẫn theo nha đầu đang hái dưa bên cạnh. 

"Thầy!" Khúc Bạch lại gọi. 

Thiếp thất kia dẫn nha đầu thi lễ tránh lui, Khúc Bạch thấy thế mới đi tới. 

"Đã chọn địa điểm rồi!" Hắn nói với giọng nói hơi cổ quái. 

Trần Thịnh không ngẩng đầu, giơ tay nâng một cành lên, nói: "Không phải kinh thành à?" Nếu mà phải, Khúc Bạch sẽ không cố ý nói đã chọn địa điểm: "Nơi nào?" 

Khúc Bạch nói: "Huỳnh Sa Đạo!" 

Trần Thịnh “à” một tiếng, giơ kéo cắt một cành cây, đứng lên hỏi lại: "Huỳnh Sa Đạo?" 

Khúc Bạch nói: "Nói là bệ hạ tưởng niệm Bảo Chương đế cơ, muốn hoàng hậu và công chúa có thể đánh giá đám học sinh thiên hạ thi lục nghệ lần này." 

Trần Thịnh nói: "Lòng hiếu thuận rất là đáng khen, không ai dám phản đối." 

Khúc Bạch “vâng” một tiếng, lại nhìn Trần Thịnh với vẻ thân thiết: "Nhưng nếu thầy làm giám khảo, sẽ phải rời khỏi kinh thành đi đến Huỳnh Sa Đạo, đường xá xa xôi, mà thầy thì..." 

Trần Thịnh cười ha ha, nói: "Ta giả vờ chứ không phải bị bệnh thật." Rồi vứt chiếc kéo vào trong giỏ: "Đám Vương Liệt Dương biết điều này, người trong thiên hạ cũng biết, ta sợ gì mà không ra ngoài." 

Khúc Bạch bật cười, lắc đầu. 

Trần Thịnh ngẩng đầu, nhìn về một hướng, vuốt râu: "Lại chọn Huỳnh Sa Đạo à, không tệ, tốt hơn kinh thành." 

Ngày hai mươi tháng tư, triều đình Đại Chu thông báo mở cuộc thi quân tử, chia ra thi quân tử lục nghệ. Trường thi nằm ở Huỳnh Sa Đạo. Để tiện cho học sinh di chuyển, kỳ thi sẽ diễn ra vào mùng tám tháng bảy. 

Lý Quang Viễn đưa công hàm cho Đốc, nói: "Như vậy có thể khiến ngài ấy tham gia khoa cử chứ?" 

Đốc đọc công hàm, im lặng một chốc rồi gật đầu, nói: "Đương nhiên, không thể tốt hơn." 

Lý Quang Viễn nói: "Đám học sinh trong thiên hạ đều tụ tập lại, rất dễ yểm trợ. Đến lúc đó Huỳnh Sa Đạo sẽ có đầy loại người, các ngươi sẽ hành động thuận tiện hơn." 

Đốc gật đầu, nói: "Các vị đại nhân suy nghĩ thật chu toàn." 

Lý Quang Viễn nói: "Các vị đại nhân suy xét chu toàn vì điện hạ, mong Đốc đại nhân có thể hiểu được nỗi khổ của bọn ta. Ý của đại nhân bên trên là ngọc tỷ là thứ yếu, người mới quan trọng nhất. Mong ngài nhất định cam đoan sự an toàn cho đế cơ điện hạ, đừng để ngài ấy mạo hiểm." 

Đốc “ừ” một tiếng. Nhìn người đàn ông này xoay người rời đi, Lý Quang Viễn nhíu chặt mày lại. Tuy vấn đề đã được giải quyết, hắn vẫn không thấy thoải mái chút nào... Đứa trẻ kia sắp rời khỏi thành Trường An rồi. Thật lo quá! Mặc dù lúc còn ở thành Trường An, chẳng để người ta yên tâm lúc nào. 

Rốt cuộc đã có thông tin chính thức về thi tuân tử. Phủ Trường An bắt đầu chuẩn bị tuyển học sinh tham gia. Cũng náo nhiệt và ồn ào như các châu phủ khác, có kẻ kiêu ngạo tự tiến cử bản thân, có kẻ nương nhờ quan hệ mà đi đường tắt. Bát tiên vượt biển, tự triển lộ bản lĩnh. Đương nhiên Tiết Thanh chẳng cần quan tâm những thứ này, bởi nàng chắc chắn sẽ tham gia, trốn không thoát. 

"Sợ rằng cuộc thi này ta không đi không được." Tiết Thanh nói: "Ta theo Chu tiên sinh học làm văn để tham gia khoa cử, mấy cái thi thư lễ nghĩa này..." Nhưng lại gật đầu: "Ta sẽ học nghiêm túc." 

Giống như khoa cử bình thường, những học sinh mà các châu phủ tuyển chọn sẽ đại diện cho sự vinh quang của châu phủ đó. Thành tích tốt nhất mà bọn họ đạt được sẽ là chiến tích của quan chức nơi đó. Nhất là lần này còn có thể thi tài với học sinh của các nước lân bang, liên quan tới sự vinh quang của nước nhà nên các châu phủ không dám lơi lỏng. Ngoài việc chọn người rất nghiêm ngặt, còn tổ chức huấn luyện trước khi thi. Các vị đại nho nổi tiếng đều bị cướp đoạt để dạy lục nghệ. Lâm trận mài gươm, càng nhanh càng sáng. 

Tiết Thanh bày tỏ thiếu sót của mình, cũng giãi bày rằng mình sẽ chăm chỉ đề bù đắp thiếu sót ấy. Làm Qua Xuyên vừa vui mừng lại vừa kích động. 

"Thanh Tử rất chăm chỉ, ngày đêm học hành vì thi huyện." Bà nói, lại thở dài: "Khó khăn lắm mới học giỏi, lại phải học cái khác." Nhìn về phía Đốc: "Đốc đại nhân, chi bằng chúng ta không tham gia cái này nữa. Cứ thi như bây giờ, chắc là vẫn qua thôi." 

Đốc nhìn bà, cười nói: "Các ngươi hiểu nhầm rồi. Chúng ta tham gia không vì khoa cử. Khoa cử chỉ là phương tiện để hành động, chứ không phải mục đích nên không cần lo chuyện học hành." 

Qua Xuyên vỗ đầu: "Xem này, ta lại quên mất..." Rồi nhìn Tiết Thanh cười, nói: "Là Thanh Tử lợi hại quá, làm ta tưởng thật, cho là phải thi trạng nguyên cơ." 

Tiết Thanh cười với bà. 

Quách Hoài Xuân khẽ ho một tiếng, nói: "Nếu bề trên đã sắp xếp rồi, chắc chắn có thể khiến Thanh Tử thiếu gia thi đỗ, rồi thuận lợi tới kinh thành. Kiểu thi thố không phải lo soát người, cũng không lo đám học sinh dị nghị này vừa an toàn lại tiện lợi." 

Qua Xuyên nhìn Tiết Thanh, nói: "Dựa vào cơ hội này, có thể gặp..." Bà không nói là gặp ai, nhưng ba người ở đây đều biết, là hoàng hậu: "Sự sắp đặt này quả thật rất chu đáo." Nếu không sẽ chẳng có cơ hội tới nơi đó, đi gặp người mẹ thật sự của mình... Thật khiến người ta đau lòng. Qua Xuyên nhịn không được, cúi đầu lau nước mắt. 

Tiết Thanh không rơi lệ nhưng hơi ngơ ngẩn. Đốc thì bình tĩnh nói: "Không phải vì điều này. Lần này đi Huỳnh Sa Đạo không an toàn lắm." 

Qua Xuyên sửng sốt, ngẩng đầu nhìn Đốc, cảm thấy khó hiểu. 

Đốc nhìn Tiết Thanh, nói: "Không việc gì phải gấp gáp tế bái hoàng hậu nương nương vào lúc này. Mục đích chính của ngài khi tới Huỳnh Sa Đạo là tìm ngọc tỷ." 

Qua Xuyên nói: "Không phải đã tìm rồi à?" 

Đốc nói: "Còn một nơi chưa tìm, địa cung của hoàng hậu nương nương." 

Thì ra là chỗ đó. Quách Hoài Xuân thoải mái nhưng lại nhíu mày: "Không đúng! Đốc đại nhân, địa cung là đám người Tần Đàm Công xây nên, chắc chắn đã tìm qua trước rồi." 

Đốc nói: "Có một nơi chưa tìm, hoàng hậu nương nương." 

Hoàng hậu nương nương? Là sao? Quách Hoài Xuân không hiểu nhưng như chợt nghĩ tới gì đó, lập tức khiếp sợ. Không thể nào... 

"Hoàng hậu nương nương tất nhiên biết ngọc tỷ quan trọng như thế nào. Vào lúc biết chắp cánh khó thoát, chắc chắn sẽ chết, người mà bà tin tưởng nhất chỉ có bản thân. Nơi duy nhất có thể đảm bảo không bị tìm kiếm chính là bà, cho nên..." Đốc nhìn ba người trong phòng: "Ta nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có một khả năng, lúc ấy hoàng hậu nương nương đã giấu ngọc tỷ vào trong cơ thể mình, có lẽ là nuốt, hoặc là mổ bụng..." 

Sau đó dùng mồi lửa đốt phòng, cơ thể sẽ không hóa thành tro. Tất cả dấu vết đều được che giấu. Sẽ không ai lục soát cơ thể của hoàng hậu nương nương, khâm liệm xong sẽ vùi sâu vào trong địa cung. 

Quách Hoài Xuân vung nắm đấm, nói: "Quả thực có khả năng là như vậy." 

Ngọc tỷ không lớn, nuốt vào trong bụng không phải việc gì khó. 

Qua Xuyên giơ tay che miệng, vừa khiếp sợ lại vừa khổ sở vì suy đoán này. Theo bản năng, bà quay sang nhìn Tiết Thanh. 

Tiết Thanh vẫn bình thường như trước, nói: "Thì ra là thế, vậy lần này đúng là nguy hiểm." 

Mở địa cung tìm thi thể hoàng hậu nương nương à? Sẽ rất nguy hiểm. Quách Hoài Xuân và Qua Xuyên nhíu mày. 

Đốc nhìn Tiết Thanh, gật đầu nói: "Vâng! Ta nghĩ đến điều này, người khác cũng nghĩ ra. Cho nên lần này họ chọn Huỳnh Sa Đạo, ta không tin là người bên trên chúng ta trợ giúp." 

Ơ? Quách Hoài Xuân và Qua Xuyên nhìn về phía hắn, cho nên... 

Tiết Thanh nói: "Hoặc là đối phương cũng muốn mở địa cung, hoặc là chờ chúng ta chui đầu vào lưới." 

Không ngờ lại như vậy... Qua Xuyên đứng bật đậy: "Quá nguy hiểm." 

Đốc nói: "Đúng vậy, quá nguy hiểm." Rồi nhìn Tiết Thanh: "Thanh Tử thiếu gia nói xem nên thế nào?" 

Tiết Thanh nói: "Còn thế nào nữa, chỗ nào mà không có hiểm nguy. Làm thôi!" 

Đốc cười, cúi người thi lễ: "Thuộc hạ tuân lệnh." 

Chương 253 - Danh Sách
Sáng sớm, trường xã trên núi Lục Đạo Tuyền vô cùng ồn ào náo động, bảy tám học sinh chạy vội vàng, trong tay vẫn đang giơ một tờ giấy. 

“Danh sách kỳ thi quân tử đã được công bố!” 

“Danh sách tham gia kỳ thi quân tử của phủ Trường An được công bố rồi!” 

Tiếng nói này thu hút đông đảo học sinh từ bốn phía xúm lại, có tò mò kích động, có khẩn trương, ngay cả những người không quan tâm kỳ thi quân tử cũng không khỏi dựng tai lắng nghe. 

“Phủ Trường An được chia hai mươi suất.” 

Đọc từng tên được ghi chi chít trên giấy, đại đa số là đều là những văn nhân mà mọi người đều biết đến, giống như Lâm tú tài, giống như… 

“Tiết Thanh!” 

“Tam Lang!” 

Mọi người nghe đọc tới tên này liền lướt mắt nhìn ra xung quanh, nhanh chóng thấy được Tiết Thanh đang đứng ở cách xa cả đám, Tiết Thanh thấy mọi người nhìn qua liền vẫy vẫy tay. 

“Chúc mừng Thanh Tử thiếu gia nhé.” 

Có tiếng chúc mừng, đương nhiên cũng có kẻ nghi ngờ. 

“Thế mà lại chọn Tiết Thanh……” 

“Là thủ khoa chứ sao.” 

“Là thủ khoa nên mới đáng tiếc chứ, cho dù đến lúc đó không trúng tiến sĩ thì chắc chắn cũng có thể đỗ tú tài, cớ gì phải đi mạo hiểm.” 

Từng tiếng xì xào bàn tán, có hâm mộ cũng có đáng tiếc, danh sách vẫn còn đang được đọc dở: “Bùi Cầm.” 

Cái tên này lại khiến mọi người tiếp tục xôn xao, Tiết Thanh cũng có chút bất ngờ, Bùi Yên Tử đã là tú tài, năm nay muốn thi cử nhân, Thanh Hà tiên sinh nói tuyệt không có vấn đề, như vậy tất nhiên có thể tham gia thi hội, cho dù không được làm tiến sĩ thì cử nhân cũng không phải lo, cớ sao phải đi thi quân tử. 

Phía này mọi người còn đang xôn xao bàn tán, bên kia lại hô lên một cái tên: “Liễu Yết.” 

Bốn phía yên tĩnh một khắc, chợt ồ lên. 

Tiết Thanh còn chưa kịp phản ứng là ai, Trương Liên Đường đi tới, cười nói: “Xuân Dương thiếu gia.” 

Thế mà... Tiết Thanh ngạc nhiên, đám học sinh đã nhao nhao gào lên. 

“Hắn là cái thá gì chứ.” 

“Quân tử lục nghệ, hắn biết tí gì đâu”. 

“Tri phủ mắt mù hay sao.” 

“Làm rối kỉ cương, làm việc thiên vị.” 

Tiếng ầm ĩ thu hút các tiên sinh dạy học, hiện giờ các vị tiên sinh rất mẫn cảm khi thấy đám học trò tụ tập ồn ào, liền tới xua đi, nghe thấy đám học sinh nghi ngờ, vừa hay có một vị tiên sinh đứng ra giải thích. 

“Đá cầu cũng là một trong số các lục nghệ thế nên Xuân Dương thiếu gia mới trúng cử.” 

Nhưng lí do này không đủ để thuyết phục đám bọn học sinh. 

“Đá cầu, hắn là kẻ đá thua, muốn tuyển cũng phải là Tiết Thanh.” 

Có lẽ đã đoán trước điều này, vị tiên sinh kia bình tĩnh nói: “Tiết Thanh trúng cử thư nghệ mà, đá cầu nhường cho Xuân Dương thiếu gia.” 

Đây là lí lẽ gì chứ! Bọn học sinh ầm ĩ. 

“Đây là danh sách được chọn, lại không có thi thố, làm rối kỉ cương cái gì!” 

“Chuyện này vốn không phải chọn bằng việc đọc sách hàng ngày, tuyển ai nấy cũng có sở trường riêng.” 

“Các trò không phục thì đi đấu với Xuân Dương thiếu gia đi.” 

Ồn ào nhốn nháo, đúng như những gì vị tiên sinh này nói, chuyện này chẳng hề dựa trên việc hằng ngày đọc sách mà chọn, thời gian của kỳ thi quân tử chậm lại, thi phủ lại không thay đổi, tháng sau liền bắt đầu, đấu lại với Liễu Xuân Dương còn không bằng viết thêm mấy bài văn. Danh sách vẫn đang được đọc, tiếng tán đồng hoặc nghi ngờ cũng vẫn tiếp tục, cho đến khi danh sách được đọc xong. 

Tiết Thanh kinh ngạc nhìn Trương Liên Đường: “Sao lại không có ngươi?” Danh sách có Trương Song Đồng, so về tài học Trương Liên Đường còn tốt hơn chút chứ. 

Trương Liên Đường nói: “Nói dựa vào đọc sách để chọn mà.” Một mặt xoay người tránh ra. 

Tiết Thanh theo sau không nói gì. 

Trương Liên Đường nói: “Được rồi, tổ phụ cũng hỏi ta có muốn đi không, nghe nói ngươi đi, ta không đi.” 

Bọn học sinh giờ mới có được danh sách, còn những người có tên trong danh sách  kỳ thật đều đã biết rồi, giống như Tiết Thanh, đương nhiên nàng không đi dò hỏi danh sách còn có ai, nguyên nhân nàng trúng cử, nàng tự biết, còn Trương gia vốn là một trong tứ đại tộc của Trường An, muốn để học trò nhà mình tham gia cũng không  khó, nhìn Liễu Xuân Dương là biết. 

Tiết Thanh nghiêng đầu nhìn hắn, cười, nói: “Sáng suốt.” 

Trương Liên Đường cười ha ha, nói: “Đúng vậy, có Thanh Tử thiếu gia rồi, ai còn tranh được.” 

Tiết Thanh cười mà không nói. 

Trương Liên Đường liếc nhìn nàng một cái, nói: “Ngươi nếu không thật sự muốn đi, cứ nói với tri phủ đại nhân một câu, hẳn là không thành vấn đề, ông ấy chọn ngươi cũng là vì bài thơ của ngươi đã được Vương tướng gia khen ngợi, lần này kỳ thi quân tử lại là Vương tướng gia dắt đầu chủ trì.” 

Câu trước hắn nói đúng, những câu sau đều không phải, Tiết Thanh gật gật đầu với hắn, nói: “Kỳ ngộ cùng nguy hiểm đều cùng tồn tại, nghiêm túc suy nghĩ lại, thời gian ta học hành quá ngắn, vẫn là thử dùng bàng môn tả đạo đi, dù sao thì ta cũng thông tuệ như thế, dùng vào những mặt này chắc hẳn là lợi hại hơn.” 

Trương Liên Đường cười ha ha, nói: “Tam Lang vừa ra tay, ai có thể địch được.” 

…… 

Lúc này Liễu Xuân Dương của Liễu gia biết được chuyện mình trúng cử, hắn còn thấy khiếp sợ hơn cả bọn học sinh trường xã. 

“Tổ phụ, sao lại tuyển con chứ.” Hắn nhịn không được chạy tới hỏi. 

Liễu lão thái gia xoay xoay quả bóng vàng trong tay, nói: “Còn có thể vì sao, đương nhiên là lấy tiền để đổi.” 

Liễu Ngũ Nhi tự mình dâng tới một chén nước trà, gật đầu nói: “Thật nhiều thật nhiều tiền đấy. Tổ phụ mua được quan hệ trên kinh thành, mới định ra tên của ngươi, ca ca, ca phải cố gắng phấn đấu.” 

Thì ra là lấy tiền mua, Liễu Xuân Dương hoảng sợ: “Con đi cũng không thắng được mà, con cái gì cũng không biết, con không những không thể mang quang vinh về cho Liễu gia, còn có khả năng làm mọi người mất mặt nữa.” 

Liễu lão thái gia “ừ” một tiếng, nói: “Không trông chờ con mang quang vinh về, con chỉ cần đi theo Tiết Thanh là được.” 

Đi theo Tiết Thanh? Liễu Xuân Dương ngạc nhiên. 

Liễu Ngũ Nhi ở một bên nói: “Ca ca, con người ta có cảm tình đều là ở cùng nhau bồi dưỡng được, Tiết thiếu gia vừa đi lâu vậy, tránh việc tình cảm phai nhạt, ca cùng hắn cùng tham gia kỳ thi quân tử là cùng trường đồng cam cộng khổ đó.” 

Tiết Thanh nào cần ta cùng hắn đồng cam cộng khổ, Liễu Xuân Dương dở khóc dở cười, tên kia chính là tên yêu quái, các ngươi không hiểu cái gì hết. 

Yêu quái Tiết Thanh xác định tham gia kỳ thi quân tử liền không cần tiếp tục đi theo Chu tiên sinh học tập, nghe Chu tiên sinh dặn dò chúc phúc vài câu liền trở về Tri Tri đường. 

Tứ Hạt tiên sinh ngồi xổm ở cửa cùng Noãn Noãn chơi bịt mắt bắt dê, thắng được một đống đậu mật đường, vẻ đắc ý dào dạt, nhìn đến Tiết Thanh trở về còn có vẻ không tình nguyện dừng cuộc chơi. 

“Thầy là tiên sinh của con, bí mật không giấu thầy, lần này con đi Huỳnh Sa Đạo không phải tham gia cái gì mà thi quân tử, mà là tìm ngọc tỷ.” Tiết Thanh thấp giọng nói với ông: “Tiên sinh, thầy chuẩn bị đi.” 

Tứ Hạt tiên sinh chớp mắt nói: “Ta chuẩn bị cái gì?” 

Tiết Thanh nói: “Đương nhiên là tìm ngọc tỷ, hành trình lần này ắt vô cùng nguy hiểm.” 

Tứ Hạt tiên sinh nói: “Liên quan gì ta, ta không đi.” 

Tiết Thanh nói: “Sao người lại không đi?” 

Tứ Hạt tiên sinh nói: “Sao ta lại phải đi? Ta chỉ là tiên sinh dạy ngươi khoa cử, chuyện khác ta cũng mặc kệ.” 

Tiết Thanh trừng mắt nói: “Người không đi con đi sao được! Chịu chết à.” 

Tứ Hạt tiên sinh cũng trừng mắt, nói: “Con đồng ý vui vẻ kiên quyết như vậy, là bởi vì định để ta đi chịu chết à?” 

Tiết Thanh nói: “Đương nhiên rồi, cao cao thủ như thầy đây đương nhiên sẽ không chết rồi, tiên sinh, phải tin tưởng chính mình.” 

Tứ Hạt tiên sinh “hừ” một tiếng, nói: “Đừng có nằm mộng, ta không ngốc thế, dù sao con cũng sẽ quá quan, chờ con trúng cử thi hội khoa cử chúng ta hãy gặp lại đi.” Dứt lời xoay người khoanh tay lảo đảo lắc lư mà đi. 

……. 

Xe ngựa Quách gia ngừng ở ven đường nhưng người ngồi phía trước lại không phải Quách Tử Khiêm, Đốc mặc một bộ quần áo màu xám, giống như quản sự khoanh tay mà đứng, hai mắt mang vài phần tản mạn chợt nheo lại nhìn về một phía, trong tầm mắt thấy một lão nhân thân người khô gầy, tựa hồ một trận gió là có thể thổi ngã xuất hiện, Đốc nhấc chân cất bước đi đến. 

Trên đường cũng không có nhiều người, lão nhân dường như rất thân thuộc với mọi người, vừa đi vừa chào hỏi, trêu đùa, bên này dừng chút, bên kia đứng chút, Đốc dần dần đi theo, có người vừa chạm vai hắn, Đốc hơi hơi nghiêng người. Đến khi ngẩng đầu lên đã không thấy bóng dáng lão nhân kia, hắn vẫn luôn đưa ánh nhìn về phía đó… thế mà cũng bị bỏ lại. Đốc đứng ở bên đường vẻ mặt kinh ngạc, chuyện này hơn hai mươi năm chưa từng xảy ra, vẻ mặt chợt nghiêm túc, đúng là ông lão này chứ, người sư phụ mà Tiết Thanh không chịu nói ra. 

Thoạt nhìn có vẻ là một cao thủ giỏi ẩn nấp trong chốn phố phường, không biết lai lịch ra sao, Đốc không hỏi thăm người bên đường, đối với cao thủ bậc này, thân phận có thể rêu rao ra ngoài đều là giả. 

Tứ Hạt tiên sinh không biết đã xuất hiện ở đằng sau Đốc từ lúc nào, nhìn người đàn ông đứng ở nơi đó mà “hừ” một tiếng, quả nhiên tới thăm dò, xem như cũng đủ đền bù cho Tiết Thanh, có thể để ngươi nhìn thấy bóng ta một lần, rồi xoay người phất tay áo bỏ đi. 

Chương 254 - Chí Khí
Mưa đêm hè tí ta tí tách rơi trên cửa sổ, Tiết Thanh đặt sách xuống, dụi dụi mắt. 

"Đói chưa? Để mẹ hấp bánh." Qua Xuyên ngồi bên cạnh lập tức thả đồ thêu thùa xuống, hỏi. 

Tiết Thanh gật đầu, nói vâng. Qua Xuyên liền vui mừng đứng dậy, bưng hai chén bánh hấp và hai bát súp nóng lại. Hai người ngồi đối diện. 

"Mẹ, bánh hôm nay có vẻ hơi ngọt." 

"Mẹ bỏ thêm ít đường mạch nha, không ăn được à?" 

"Ngon ạ, chỉ là con thích ăn mặn hơn." 

"Vậy để lần sau mẹ làm bánh mặn cho." 

Nói tới đây, Qua Xuyên tạm dừng, nhìn người thiếu niên trước mặt. Tiết Thanh chậm rãi ăn. Lúc ăn vẻ mặt rất chăm chú, là thói quen trước nay của nàng. Ừm, đại khái là vậy. Qua Xuyên vốn không để ý tới mấy chuyện vụn vặt này, bởi vì ngày nào cũng ở bên mình, lúc nào cũng nhìn thấy, chỉ là sắp không được gặp nữa, thậm chí có thể là vĩnh viễn. 

"Thanh Tử, con thật sự muốn đi à?" Bà nhịn không được mà hỏi, sống mũi cay cay: "Con từng bảo là rất nguy hiểm, có lẽ là cạm bẫy mà..." 

Tiết Thanh nói: "Con không muốn." Lại chợt cười: "Mẹ, thật ra lúc trước con không muốn đọc sách." 

Không muốn ư? Lúc mới bắt đầu chỉ là làm cho có nhưng sau đó nàng rất chăm chỉ, không giống giả vờ. Qua Xuyên nhìn nàng, cảm thấy khó hiểu. 

Dưới đèn, thiếu niên nhấc tách trà lên, nhấp một ngụm rồi nói: "Thật ra con muốn giống như Quách Tử An và Quách Tử Khiêm, thậm chí như Quách Bảo Nhi, hàng ngày chỉ lo việc ăn uống chơi bời, thế sống mới thoải mái. Nhưng không được! Mẹ con ta cô nhi quả mẫu, phải bôn ba vất vả vì kế sinh nhai. Tuy không công bằng nhưng người với người luôn khác biệt, cuộc sống cũng khác biệt, dù không muốn cũng không thể thay đổi được." Nhìn Qua Xuyên, nàng cười: "Thân phận của mỗi người đều đã định nhưng mệnh thì chưa chắc. Cho nên có một số việc phải làm, thế mới khiến mình được sống những ngày lành tháng tốt. Không phải mẹ cũng là như vậy sao? Đốc đại nhân, lão thợ rèn, cùng với những đồng đội đã mất mạng, chẳng lẽ mọi người không biết đây là việc nguy hiểm ư?" 

Qua Xuyên nhìn nàng, lòng vừa ngập tràn kính sợ, lại vừa chua xót và kích động, cảm thấy chuyện trên thế gian này không có gì đáng lo, lập tức ngồi thẳng người, “ừ” một tiếng. 

Tiết Thanh nói: "Mẹ đừng lo, có Đốc đại nhân, hơn nữa thúc thúc bán hàng rong cũng đi theo mà." 

Người bán hàng rong đi buôn bán. Tề Sưu và thợ rèn dù có biến mất khỏi thành Trường An thì cũng không ai để ý. Diệu Diệu có thể đi thăm chồng mình. Chỉ có Qua Xuyên, với thân phận Tiết mẫu là không thể đi. 

"Mẹ có thể đi cùng con! Con đi ngàn dặm, mẹ lo chứ sao." Qua Xuyên nói. 

Tiết Thanh nói: "Con đi ngàn dặm thì mẹ lo nhưng không cần đi theo đâu. Làm cho con ít y phục với giầy là được. Dẫn mẹ đi thi, người khác biết sẽ cười con và mẹ, càng khiến người ta chú ý." 

Qua Xuyên biết điều này, chỉ nói mà thôi, thở dài uống một ngụm trà, nói: "Vậy để mẹ làm cho con ít đồ." 

Tiết Thanh cười nói: "Mẹ à, mấy thứ đó ai cũng làm được. Nếu mẹ muốn bày tỏ niềm thiết tha che chở với con, không cần làm vậy, độc dược của mẹ chính là thứ tốt chuyên để dành cho những chuyến đi xa nhà mà." 

Qua Xuyên ngẩn ra, chợt cười khanh khách rồi vỗ bàn, nói: "Nói đúng lắm! Thanh Tử hãy yên tâm, mẹ dù không đi, cũng có thể một mình chống được mười người." 

Tiết Thanh cũng vỗ bàn: "Cho nên có gì mà sợ! Đánh không lại chúng ta có thể bỏ thuốc độc chết bọn chúng! Một người chống được chục người!" 

Gió thổi, mở toang cửa sổ. Tiếng mưa rào rào, càng lúc càng dầy hạt. Tiếng cười theo gió tan vào trong mưa. Cô bé Noãn Noãn đang ngủ ở phòng bên cạnh xoay người, giơ tay gãi gãi mặt rồi cũng nhếch miệng cười, không biết là đang mơ cái gì đẹp đẽ. 

Bình minh sau cơn mưa tươi mát hiếm có trong cả mùa hè. Nước mưa trong phủ học cung đã sớm được quét sạch sẽ. Xe ngựa dừng trước cửa, hai mươi tú tài của phủ Trường An được lựa chọn tham gia thi quân tử nối đuôi nhau đi vào. Phủ Trường An cho hai mươi vị thí sinh này phụ đạo ngay tại phủ học cung trước khi tham gia khoa cử. Có ông lão lớn tuổi đầu bạc, cũng có thiếu niên mới chỉ mười mấy tuổi. Kẻ thì vui mừng, người thì rụt rè. Cũng có kẻ sắc mặt đờ đẫn... 

Trương Song Đồng vỗ bả vai Liễu Xuân Dương khiến Liễu Xuân Dương hoảng sợ quay đầu. 

"Ngươi vui tới choáng váng rồi hả? Trông cứ mất hồn mất vía thế, vui lên xem nào." Trương Song Đồng nói: "Đừng có lãng phí tiền bạc của tổ phụ ngươi chứ." 

Hắn nói khá to, khiến người xung quanh nghe thấy, đều liếc nhìn. Nào có ai lại nói trắng ra như vậy, dù mọi người đều biết rõ trong bụng. 

Tiết Thanh nhìn phía sau. Bùi Yên Tử đang chậm rãi bước tới, thấy tầm mắt nàng, hắn cũng nhìn sang, vẻ mặt vẫn không thay đổi. 

Tiết Thanh bước chậm lại một bước, đứng bên cạnh Bùi Yên Tử, khẽ nói: "Yên Tử thiếu gia, sao ngươi lại tham gia cái này?" Đúng như mọi người nói, Bùi Yên Tử không cần thiết phải tham gia, vượt liền ba cấp vô tác dụng với hắn, hắn chỉ cần vượt qua một cấp là được rồi. 

Nghĩ tới mấy lần trước Bùi Yên Tử đã trợ giúp mình, Tiết Thanh không thể không nghĩ nhiều, rằng đây là người của mình. Nàng tin Đốc không giấu nàng, vậy Bùi gia hoặc Tứ Hạt tiên sinh là của một thế lực độc lập nào đó? Có lẽ Đốc cũng không biết vị đại quan trong kinh thành? 

Bùi Yên Tử liếc nàng, nói: "Làm thơ diễn lễ với kỵ xạ còn có thể qua cửa, sao phải đi làm văn cho hao tổn tinh thần." 

Tiết Thanh nhìn hắn, nói: "Ta biết Yên Tử thiếu gia không ngốc, chỉ là như vậy có phải hơi không chí khí không? Sự kiêu ngạo của thiếu niên là gì? Ngươi từng bước từng bước mà thi được công danh, chứ không phải dựa vào cái loại thi thố tạp kỹ này mà có được công danh..." 

Một ông già tóc hoa râm đằng trước quay đầu lại, vẻ mặt đầy tức giận: "Cái gì là tạp kỹ!" 

Tiết Thanh thi lễ rồi nói: "Làm thơ, đám thiếu niên chúng ta gọi làm thơ là tạp kỹ." Ông già này hẳn không vì tài làm thơ xuất chúng mà được lựa chọn. 

Ông ta trừng nàng một cái, rồi quay đầu bước nhanh đi, dường như rất ghét việc phải ở gần Tiết Thanh: "Đám thanh niên thời nay càng lúc càng không có phong thái người quân tử, hoàn toàn không hiểu thế nào là quân tử. Thói đời ngày sau, ôi, thế hệ sau không bằng thế hệ trước rồi." 

Bùi Yên Tử nói: "Chí khí của đời người chính là không ngốc. Đường rộng không đi, mà cứ phải trải qua đau khổ, chỉ là để cho người khác bội phục, vui vẻ? Không ngốc thì là gì?"

Tiết Thanh gật đầu, nói: "Ngươi nói đúng, ta cũng thấy thế!"

Trong lúc nói chuyện, bọn họ đã đến trước chính điện của phủ học cung. Tri phủ Lý Quang Viễn dẫn theo một đám quan chức đang đứng đợi cùng Thanh Hà tiên sinh. Hai mươi người dừng lại, ai nấy đều im lặng nghe Lý tri phủ nói. Những gì ông ta nói rất đơn giản. Đầu tiên là chúc mừng người được lựa chọn, nhắc lại rằng bọn họ là những nhân tài số một số hai trong các quân tử lục nghệ của phủ Trường An, vốn không cần phải chỉ bảo gì thêm nhưng chuyện quan trọng nên càng phải cẩn thận. Thứ hai là thông qua thời gian học tập này, mọi người sẽ quen thuộc hơn, dù sao khi đến thi quân tử, bọn họ đều là học sinh của phủ Trường An, là một chỉnh thể. Sau đó lại giới thiệu qua về hai mươi vị học sinh, để bọn họ làm quen với nhau. 

Nhờ thế mà Tiết Thanh biết được ông già tóc hoa râm kia họ Trần tên Tầm, là một ẩn sĩ, có trình độ trà đạo và kỳ nghệ rất cao... Nói chỉ có làm thơ là tạp kỹ hoàn toàn không mạo phạm ông ta. 

Sau đó quan chức phủ học cung giới thiệu các vị tiên sinh cho mọi người. Ngoài Thanh Hà tiên sinh, có bốn vị đại nho mà phải bỏ một số tiền lớn mới mời được, mỗi người đều có tiếng tăm về cầm kỳ thi họa. Còn có một vị cao thủ về cưỡi ngựa bắn cung được mời tới từ quân doanh. Cuối cùng Lý Quang Viễn bày tỏ mong muốn rằng mọi người sẽ đạt được thành tích tốt trong kỳ thi quân tử, giành lấy vinh quang cho phủ Trường An, trở thành hy vọng bức thiết cho vinh quang của Đại Chu, rồi nhìn hai mươi người bước vào học đường đã được chuẩn bị sẵn. 

"Thời gian không còn nhiều!" Lý tri phủ nhìn nắng sớm, cảm thán. Ánh rạng đông đang ở phía trước. 

...

Thời tiết tháng năm ở kinh thành khá oi bức. Trên bầu trời đêm, mây đen cuồn cuộn, sấm rền liên hồi. Một lát sau, cơn mưa với những hạt mưa to như hạt đỗ tương bùm bùm rơi xuống, xua tan chợ đêm. Cửa thành được đóng sớm nhưng không bao lâu đã bị gọi vang. 

Lính canh giữ cổng kinh thành không phải như những tên lính ở nơi khác, có thể bị hô gọi tùy ý như vậy. Mấy tên lính tức giận soi đèn ra ngoài, đang định chửi người nhưng đập vào mắt là một mảng đen ngòm, còn đen hơn cả bóng đêm. 

"Cái quỷ gì vậy... Gian tế loạn dân à?" Một tên lính mắng, chưa gì đã gán tội cho người bên ngoài thành. Nhưng ngay sau đó đã bị người bên cạnh cản lại. 

"Mau mở cổng." Người nọ run rẩy nói: "Là Hắc Giáp vệ!" 

Lời này khiến tên lính vốn đang hùng hổ như cọp xuống núi chợt biến thành cừu con, vội vàng mở cửa thành, còn đốt đèn đuốc chiếu sáng đường đi, lại xếp thành hàng mà nghênh đón. 

Bóng đen xuất hiện ở cửa thành. Bảy con ngựa kéo hai cỗ xe, vì mưa to mà căng vải che mưa, bên trong không biết là thứ gì, phóng vội qua. 

"Là người!" Một tên lính canh khẽ nói. Vừa nãy hắn đánh bạo lén nhìn, thấy một đôi giầy đen, bị xếp trên xe như vậy chắc chắn không phải người sống. 

Đêm muộn thế này kéo thi thể ai vào kinh thành? 

Vó ngựa dừng lại bên ngoài hình bộ. Cửa hình bộ đã được mở ra. Đèn đuốc chiếu sáng cả dặm đường. Có người đi ra từ trong hình bộ. Tên dẫn đầu Hắc Giáp vệ không xuống ngựa, nói: "Lúc trước Hắc Giáp vệ chúng ta thường hỏa thiêu hoặc chôn cất người chết ngay tại chỗ, không biết vì sao Đoàn đại nhân lại muốn bọn ta đưa thi thể người đã chết về?" 

Đoàn Sơn, đang đứng dưới mái nhà, nói: "Bởi vì ta muốn tìm một người." 

Chương 255 - Cầu Xin
Trong hình phòng của hình bộ, những chiếc cửa dày ngăn cách tiếng mưa rơi. Đèn đuốc đã được đốt lên, chiếu sáng hình cụ được xếp bốn phía, khiến cho cả gian phòng trở nên lạnh lẽo đáng sợ. 

Từng thi thể mang theo mùi tanh được đặt lên bàn. Mặt của thi thể bị che lại. Tuy trên đường đi, thi thể đã được dùng băng ướp lạnh nhưng vì trời hè nên vẫn tỏa ra mùi hôi thối. 

Đoàn Sơn không hề cảm thấy, mà bắt đầu xem xét những thi thể này. Lột y phục ra, xem xét các miệng vết thương từ đầu tới chân, không bỏ qua bất cứ cái nào. 

"Nhiều vết thương như vậy ư." Đoàn Sơn nói. 

"Mấy vết thương này có gì để nhìn?" Hắc Giáp vệ đứng bên cạnh nói: "Đám gà gáy trộm chó Ngũ Đố quân đê tiện đó dùng ám tiễn đả thương người, chúng ta bách chiến mà chết, chính là vinh quang." 

Đoàn Sơn nói: "Đều chết trong tay Ngũ Đố quân?" 

Hắc Giáp vệ đờ đẫn nói: "Đúng vậy!" 

Đoàn Sơn lắc đầu: "Không lợi hại lắm!" 

Lời này nghĩa là sao? Nói Ngũ Đố quân không lợi hại lắm, như vậy bọn họ, những kẻ đã chết trong tay Ngũ Đố quân thì là cái gì? Hắc Giáp vệ tức giận, đang định nói thì Đoàn Sơn bỗng "a" một tiếng, dừng chân trước một thi thể, trên khuôn mặt hiện lên vẻ kích động. 

"Chính là nó!" Hắn nói, rồi giơ tay ấn lên cổ thi thể này. Miệng vết thương đã rữa ra nhưng Đoàn Sơn không chút do dự mà ấn vào, rồi khám xét xung quanh vết thương đó. Bị xé ra, mùi hôi thối tức thì nồng nặc hơn, bốc lên từ miệng vết thương. 

Đoàn Sơn lại như si mê mà cúi người tiếp cận, híp mắt nhìn miệng vết thương này. Không cần ngửi thấy mùi, chỉ nhìn cảnh này thôi cũng khiến người ta buồn nôn... Đang làm gì vậy? Hắc Giáp vệ đứng một bên nhíu mày. 

"Chỉ một miệng vết thương... Vết cắt hoàn hảo..." 

"Đây cũng vậy..." 

"Chẳng lẽ đây là một phát giết năm?" 

Nhìn Đoàn Sơn còn đang tra xét qua lại mấy thi thể này, miệng thì làu bàu. Hắc Giáp vệ kia có lẽ nghe rõ, cũng bước tới nhìn năm thi thể này, nói: "Năm người này quả thật bị giết cùng nhau, bị đám Ngũ Đố quân kia mai phục." 

Đoàn Sơn đứng thẳng người dậy, nhìn hắn và nói: "Năm người này bị một chiêu giết chết..." 

Hắc Giáp vệ kia tỏ ra không quan tâm: "Không có gì là không thể, dù sao hắn là Đốc." 

Thì ra là hắn. Đoàn Sơn đương nhiên cũng biết người này, nghiêm mặt hỏi: "Hắn ở chỗ nào?" 

Hắc Giáp vệ nói: "Dốc núi phía tây bên ngoài thành Trường An." 

...

Trong đêm mưa, thư phòng của Tống Nguyên sáng đèn. Tống Nguyên lúc này chỉ mặc một chiếc áo choàng ở nhà, đi qua đi lại, rồi dừng chân, khuôn mặt hơi méo mó, nói: "Ngươi định đi đâu?" 

Đoàn Sơn nói: "Đã tìm được hung phạm giết chết Tông Chu, chính là Đốc của Ngũ Đố quân, mà còn đang ẩn núp ở gần thành Trường An." 

Tống Nguyên chau mày, nói: "Đã bảo là bọn chúng mà... Việc râu ria, không cần quan tâm. Ngươi đi tróc nã hung phạm gì chứ, việc đó cứ để Hắc Giáp vệ." Rồi xoa cánh tay đã tê rần, nói: "Cái đám dư nghiệt Huỳnh Sa Đạo chết tiệt này." 

Cứ trời mưa là cánh tay hắn đau, không tài nào ngủ nổi. 

"Còn nữa, nếu muốn bắt Đốc, không cần phải đi thành Trường An." Tống Nguyên lại nói: "Hắn chắc sẽ tới Huỳnh Sa Đạo." 

Đoàn Sơn hỏi: "Vì ngọc tỷ à?"

Tống Nguyên nói: "Nhiều năm qua, hắn vẫn luôn tìm kiếm ngọc tỷ. Nơi chúng ta nghĩ tới, hắn cũng có thể nghĩ đến. Cơ hội mà chúng ta nghĩ ra, hắn cũng sẽ đoán được."

Đoàn Sơn nói: "Vậy ta cũng đi, không phải để xem kẻ được xưng là "minh có Tần ám có Đốc" trong quân năm đó liệu có thể sánh ngang với Tần Đàm Công hay không." 

Tống Nguyên nói: "Đi đi, mang nhiều người vào, bày ra thiên la địa võng, làm cho hắn có chắp cánh cũng không thoát được." 

Đoàn Sơn đi về. Mưa to hóa thành mưa nhỏ. Tống Nguyên vẫn không thể ngủ được, tiếp tục dạo bước. Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, người không cần bẩm báo mà có thể tới nơi đây thật chẳng có mấy. 

Tống Nguyên kinh ngạc quay đầu thì thấy Tống Anh gập ô bước tới. 

"Anh Anh, muộn như vậy sao con còn chưa ngủ?" Tống Nguyên vội hỏi, khá bất an: "Có chuyện gì? Có phải Hổ Tử làm ồn đến con không?" 

Tống Anh lắc đầu, mỉm cười: "Không đâu. Hổ Tử đã ngủ, con vẽ tranh nên mới ngủ muộn." 

Tống Nguyên nói: "Đừng có cố quá." 

Tống Anh nói: "Con biết, cha đừng lo." 

Tống Nguyên mỉm cười, gật đầu rồi nói: "Anh Nhi rất có chừng mực, cha không lo." 

Tống Anh cười, nhíu mày nhìn cánh tay Tống Nguyên: "Không có cách nào với vết thương này sao? Thật rầu hết cả người." 

Tống Nguyên thả lỏng tay, lại quơ quơ: "Không có việc gì đâu. Mới có vài năm, đại phu nói từ từ dưỡng sẽ dần khỏi." Không muốn nói tới đề tài này, nhân tiện nói: "Đã trễ thế này, Anh Nhi có việc gì?" 

Tống Anh nói: "Cha, con muốn tham gia thi quân tử." 

Tống Nguyên ngạc nhiên, lại bất an, nói: "Anh Nhi, chuyện này rất nguy hiểm." Phải ra khỏi kinh thành, xa thế kia. 

Tống Anh nói: "Cha, không phải con muốn thật sự so đấu tới cuối cùng mà chỉ muốn tham gia vẽ tranh." Nhìn về cửa sổ bên ngoài, mưa rơi đánh lên những tàu lá chuối: "Con vẫn luôn vẽ tranh một mình, không biết trời đất bên ngoài như thế nào. Lần này có cuộc thi quân tử hiếm có này, nơi những người tài hoa trong thiên hạ tụ tập, con muốn đi xem." 

Tống Nguyên nhìn cô gái dưới ánh đèn, khăn che mặt cũng không che được vẻ hiu quạnh trên người nàng... Vì khuôn mặt này, mới mười ba, mười bốn tuổi mà nàng không thể không ru rú trong nhà, ngày thường chẳng gặp được mấy ai. Cuộc sống như thế này đã trôi qua được tám, chín năm... Đã từng ấy năm rồi. Hắn nói: "Nhưng nguy hiểm lắm, đó là Huỳnh Sa Đạo mà, con..." 

Là con gái của Tống Nguyên... Người của Huỳnh Sa Đạo, như thiêu thân lao vào lửa, đều muốn ám sát Tống Nguyên. 

Tống Anh nói: "Vì quá nguy hiểm nên tất cả mọi người đều cho là con sẽ không đi, thế lại an toàn hơn." Lại tới lắc lắc cánh tay Tống Nguyên, van nài một tiếng phụ thân, giọng nói đầy sùng bái: "Huống chi phụ thân có gì mà không làm được chứ." 

Tống Nguyên cười ha ha, nói: "Được rồi, phụ thân không gì là không làm được." 

Có tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa rồi ngừng lại, sau đó một giọng nữ vang lên: "Thưa tiểu thư, thiếu gia dậy rồi." 

Tống Anh ừ một tiếng, hỏi: "Có khóc không?" Rồi bước nhanh ra ngoài. Tống Nguyên cũng vội vàng đi theo. Bởi vì vội nên quên đóng cửa phòng, gió với mưa bụi lùa tới, thổi bay mấy tờ giấy đặt trên bàn học xuống đất. Dưới ánh đèn, có thể thấy được bên trên có mấy chữ như thành Trường An, rồi sườn núi phía tây, đúng là bản ghi chép mà Đoàn Sơn đưa tới. 

...

Dải núi phía tây thành Trường An vắt qua vài phủ thành. Một con sông dài như đai ngọc chia cắt đất trời làm hai nửa. Từ bên này sông nhìn sang bên kia, thảo nguyên như kéo dài tới vô tận. Xen giữa là một mảng sa mạc óng ánh cát vàng. Màu xanh biếc và màu vàng óng ánh đan xen, như châu báu làm đẹp cho đất đai. Trong không gian rộng lớn này, có một tòa thành, bốn phía hoang vu, nhưng trong thành vô cùng phồn thịnh, trâu, ngựa, lạc đà lui tới không ngừng. 

Trong tòa thành này, có một cung điện được điêu khắc từ bạch ngọc, chỗ cao chỗ thấp. Thanh khiết mà sừng sững quan sát toàn bộ trời đất. Đây chính là nơi ở của vương đình Tây Lương. Là một con hùng ưng của thảo nguyên và sa mạc, vương đình Tây Lương đã được truyền lại mấy trăm năm, bảo vệ vùng đất này, cũng uy hiếp Đại Chu ở phía đối diện. Trăm năm lúc chiến lúc hòa, không ai có thể hoàn toàn chinh phục được ai. 

Lúc này ở trong vương cung Tây Lương, một thiếu niên mặc cẩm bào màu trắng đang bước vội. Đám cung nữ có vóc dáng thướt tha, dung mạo xinh đẹp đều thi lễ. Thiếu niên lại mắt nhìn thẳng, bước qua từng cánh cửa bạch ngọc. Hai ba bước vượt qua cầu thang, bước vào trong một cung điện. Cung điện này dường như đúc nên từ bạch ngọc, từ trong ra ngoài, từ cao xuống thấp. Sâu trong điện có một rèm châu ngọc dài phủ xuống. Bảy tám nàng cung nữ mình đeo đầy châu báu ngồi dưới nền, cười nói vui vẻ. Thấy thiếu niên bước vào, bọn họ quỳ xuống, hô to: "Thái tử điện hạ!" 

Thiếu niên cúi người ngồi xuống giữa bọn họ, lấy đệm rồi dựa vào, ôm lấy người đẹp. Hắn giơ tay lên, lấy ra một cái ống, nói: "Kinh thành truyền tới một bài thơ hay, để ta đọc cho các ngươi nghe." 

Chương 256 - Không Vui
Ống được mở ra, đổ ra bốn, năm cuộn giấy có to có nhỏ. Thiếu niên giơ tay nhặt lấy một cái rồi mở ra. Đám cung nữ chen nhau, gần như bao phủ lấy hắn, chỉ có giọng nói là truyền ra. 

"Bài thơ này tên là "Xuân giang hoa nguyệt dạ", là lời cảm thán lúc trăng rằm. Thôi không nói mấy cái này, các ngươi nghe ta đọc này." 

"Biển vắng sông êm gợn nước bằng 

Lung linh trăng tỏ sóng triều dâng 

....

Mấy kẻ cưỡi trăng nào có biết 

Bến cây trăng lạnh nghĩ mà thương." (1) 

Ngâm xong, cả phòng yên tĩnh. Thiếu niên khẽ ho một tiếng. Đám cung nữ lập tức vỗ tay, tiếng trầm trồ, khen ngợi vang lên như sấm. 

Thiếu niên giơ cao tay áo, vẫy vẫy, tiếng cười, tiếng khen của đám cung nữ ngừng lại. 

"Còn có chuyện càng khiến người ta kinh ngạc. Các ngươi có biết tác giả bài thơ này là ai không?"

Các cung nữ đương nhiên không biết.

"Chính là tác giả của cái bài Thủy điệu ca đầu, nói về đua thuyền Đoan Ngọ mà ta từng đọc cho các ngươi nghe đó." 

Ai còn nhớ đó là cái gì, đám cung nữ lập tức gật đầu, đua nhau khen ngợi. 

Thiếu niên đắc chí lắm, lại lấy một cuộn giấy lên, mở ra, rồi giơ tay lên. Đám cung nữ lập tức im lặng. Nhưng lần này không có giọng nói trầm thấp nào vang lên mà thiếu niên đứng dậy. Lúc nãy hắn cúi đầu đi tới, vào rồi lại được đám cung nữ ôm ấp, nên tới lúc này khi hắn ngẩng đầu lên, mới lộ ra tướng mạo. 

Tuổi chừng mười sáu, mười bảy. Da trắng bóc. Khuôn mặt dài. Mắt sâu, mày rậm, mũi cao, thần thái sáng láng. Đây chính là thái tử của Tây Lương, Tác Thịnh Huyền. 

Đám cung nữ ngẩng đầu lên nhìn Tác Thịnh Huyền, vẻ mặt đầy khó hiểu, lần này phải đứng mà đọc thơ à? 

Tác Thịnh Huyền mở cuộn giấy ra nhìn, rồi cuốn lại, rồi đưa tay ra, nói: "Lấy đao tới đây." 

Một cung nữ đáp dạ một tiếng, rồi lấy một thanh loan đao từ trong đống châu báu trang sức trang trí trên tường xuống, dâng tới. Tác Thịnh Huyền thả cuộn giấy xuống, vung loan đao. Hồng ngọc bích trên vỏ đao lòe lòe tỏa sáng. 

"Lùi ra." Hắn nói. Đám cung nữ bên người hắn như nước tản ra bốn phía. Tác Thịnh Huyền rút đao ra, quăng vỏ sang một bên, tung người múa may, đồng thời trong điện vang lên tiếng ngâm thơ thanh thúy: 

"Tuổi trai hào hiệp, 

Kinh đô kết bạn hùng..." (2) 

Áo bào trắng, đeo đai ngọc, cùng với tay áo với đủ loại hoa văn tung bay theo điệu múa. Loan đao đan xen. Tiếng ngâm kết thúc, Tác Thịnh Huyền ngừng lại, cầm đao thu eo. Đám cung nữ hoặc ngồi, hoặc đứng trong đại điện đều vỗ tay khen ngợi. 

"Bài này phải hát mới có thể thể hiện được ý vị của nó." Hắn nói to, ánh mắt lóe sáng. 

Đám cung nữ đều cảm thấy thái tử múa đao còn đẹp hơn là thái tử ngồi nên ai nấy đều gật đầu đồng ý. 

"Các ngươi không thể tưởng được là, tác giả bài từ này vẫn là tác giả của bài Thủy điệu ca đầu." Tác Thịnh Huyền nhìn cung nữ xung quanh, cất cao giọng: "Tiết Thanh!" 

Hắn ngẩng đầu nhìn bên ngoài điện, cắm đao bên hông. 

"Đó là một thiếu niên còn ít tuổi hơn ta, Đại Chu quả nhiên nhân tài xuất hiện lớp lớp." 

Không những không buồn bã, mà trái lại còn mắt tỏa sáng. 

"Cuối cùng thì ta đã có thể đi gặp đám văn nhân sĩ tử Đại Chu rồi." 

Cung nữ nhào tới, bày tỏ chúc mừng và luyến tiếc. Nghĩ tới gì đó, Tác Thịnh Huyền đẩy các nàng ra, nhặt hai cuộn giấy đã đọc qua. 

"Đi, mang cho Thất Nương, tất nhiên người cũng sẽ tán thưởng." 

Ngay tức khắc có hai cung nữ nhận lấy rồi đi qua từng tầng rèm che. Một lát sau trở lại, vẫn cầm hai cuộn giấy kia. 

Tác Thịnh Huyền hỏi: "Sao rồi? Nói gì vậy?" 

Một cung nữ cười hì hì, nói: "Hứ!" 

Ô? Tác Thịnh Huyền ngẩn ra. Một cung nữ khác thì vứt cuộn giấy xuống đất, cũng cười hì hì... Rất hiển nhiên đây không phải chuyện các nàng dám làm, mà có người đã dặn. Mà hiển nhiên có thể khiến các nàng vâng theo lời dặn, mà còn thoải mái cười hì hì, người này có địa vị không thấp, chí ít sẽ không sợ vị thái tử Tác Thịnh Huyền này tức giận. 

Tác Thịnh Huyền ngẩn ra, quả nhiên không hề tức giận, mà tỏ ra bất lực. 

"Không thích ư. Thơ này khá hay mà..." Hắn nói, lại nhìn hai cuộn giấy chưa mở ra, "Không thích thơ từ à..." Tiến lên nhặt hai cuộn giấy, giơ cao: "Thất Nương, chỗ này còn có hai bức tranh nữa này." Rồi bước nhanh tới phía rèm che: "Là tranh của một vị họa sĩ mới, rất nổi tiếng, tên là Sấu Ông..." 

Rèm che đung đưa, người đi qua. Có thể thấy sau tấm rèm che là một mảng thủy tạ lâm viên khá lớn. Rèm rủ xuống, ngăn cách tầm mắt. Chỉ có giọng nói thanh thúy của Tác Thịnh Huyền là mơ hồ truyền tới. 

...

Trong thời tiết mùa hè, bên ngoài thành Trường An được bao phủ trong một màu xanh biếc, khiến người ta nhìn từ xa mà lòng thoải mái. Phủ học cung dưới chân núi ngoài thành vang lên tiếng xôn xao. 

Trên một mảnh đất trống, đám tú tài già trẻ lớn bé đang bắn tên. Kết quả đương nhiên là không chiều lòng người. Mũi tên rải đầy trên đất. Nhưng trên bia cỏ cũng có không ít mũi tên. 

Phụp, một mũi tên bắn trúng bia cỏ. 

Tiết Thanh vỗ tay kêu hay. 

Bùi Yên Tử hạ cung xuống, nói: "Hay cái gì mà hay." 

Tiết Thanh cười nói: "Không ngờ Yên Tử thiếu gia còn biết bắn tên." 

Bùi Yên Tử không nói gì. Thanh Hà tiên sinh đi tới, nghe vậy bèn nói: "Người đọc sách vốn không phải hạng trói gà không chặt." Hắn nói xong, cầm lấy cung tên trong tay Bùi Yên Tử, còn chưa dứt lời thì đã giương cung bắn tên, trúng ngay bia cỏ. 

Tiết Thanh ha một tiếng, nhìn Thanh Hà tiên sinh với vẻ kinh ngạc khó nén: "Không ngờ tiên sinh là cao thủ bắn cung!" 

Thanh Hà tiên sinh nói: "Đây không phải là cao thủ mà là cường thân kiện thể. Mấy cái lục nghệ kia kỳ thật là vì đọc sách. Tinh thần có thoải mái thì đọc sách mới vào." 

Đám người Tiết Thanh, Bùi Yên Tử cùng vâng dạ, rồi thi lễ. 

Thanh Hà tiên sinh nói: "Đi thôi, về nhà còn chuẩn bị lên đường." 

Tới hôm nay, công cuộc huấn luyện đã kết thúc. Các thí sinh về nhà chuẩn bị, ba ngày sau sẽ theo Thanh Hà tiên sinh xuất phát tới Huỳnh Sa Đạo. 

Tiết Thanh về nhà. Qua Xuyên nhón chân đứng chờ trước cửa như trước. Lôi nàng vào phòng, bưng một gói đồ khá to và nặng đặt trước mặt nàng, nói: "Đã chuẩn bị xong, giết người, dẫn lửa, hủy thi, mê dược..." Chỉ từng cái cho nàng, lại bất an mà nói: "Có phải hơi nhiều không?" 

Tiết Thanh nói: "Không nhiều lắm! Thứ có thể bảo mệnh này càng nhiều càng tốt." Rồi ngồi xuống, nghiêm túc hỏi mỗi loại là gì. 

Qua Xuyên rất vui mừng, giới thiệu từng thứ một, không khí rất nghiêm túc, vui vẻ hòa thuận. Nhưng phía bên Quách Hoài Xuân, không khí có vẻ nặng nề. 

Quách Tử Khiêm đứng trong sảnh đường, lau nước mắt: "Bá phụ, vì sao không cho cháu đi theo Thanh Tử ca, mà để Tử An ca đi?... Cháu không nói Tử An ca không chăm sóc được Thanh Tử ca, chỉ là cháu thân thiết với Thanh Tử ca hơn, để cháu đi thì tiện hơn..." 

Quách Bảo Nhi cũng tỏ ra không vui, nói: "Đúng vậy, vì sao không cho con đi? Con cũng có thể chăm sóc hắn mà." 

Quách Tử An đứng một bên, chỉ cúi đầu chứ không nói gì. 

Quách Hoài Xuân bị hai người này quấn quít nửa ngày, vẻ mặt không chút kiên nhẫn. Hắn còn rất nhiều việc phải làm. Chỉ một Tiết Thanh ra ngoài đã khiến bao người rối ren. Đốc đại nhân đã dẫn người đi xem xét và bố trí dọc đường. Những đứa trẻ này chỉ biết suy tính xem ai đi ai ở, thật vô tư lự. Vì sao để Quách Tử An đi, đương nhiên vì Quách Tử An biết Tiết Thanh là nữ, đi đường còn tiện quan tâm bảo vệ. Mà sở dĩ Quách Tử An biết Tiết Thanh là nữ, đó là vì chính Tiết Thanh... Ý nghĩ ấy hiện lên trong đầu, Quách Hoài Xuân vuốt râu, trừng mắt nói: "Vì sao? Cha làm sao mà biết. Đó là do Tiết Thanh tự chọn. Chắc là nó thích Tử An hơn, đi mà hỏi nó ấy." Để nàng ta phải phiền não một lần đi. 

Thích ư? Quách Tử An ngẩng đầu, ánh mắt có phần hoang mang, thật ạ? 

***

(1) Bản dịch của Hải Đà. 

(2) Bài Lục châu ca đầu. 

Chương 257 - Trước Khi Đi
Quách Tử An hoảng hốt, Quách Tử Khiêm khóc sướt mướt và Quách Bảo Nhi không biết vì sao cáu giận không thể tìm được Tiết Thanh mà tra hỏi. Khi kết thúc huấn luyện, Tiết Thanh vẫn bận rộn. Ngay cả lúc còn trong huấn luyện, nàng vẫn duy trì thói quen ở lại nhà tranh, ba ngày mới về nhà một lần. Tứ Hạt tiên sinh vẫn luôn dạy bảo nàng. 

Nhưng đến hôm nay thì kết thúc. 

Tứ Hạt tiên sinh hớp một ngụm rượu, hoan hỉ nằm trên chiếu, giơ ngón tay ra, nói: "Tháng bảy bắt đầu thi quân tử, chờ ngươi về đã là tháng tám. Tính toán ra thì ngươi sẽ đi chừng ba tháng... Đệ tử à, ba tháng không gặp, thật khiến người ta khổ sở." 

Tiết Thanh nói: "Không thấy tiên sinh khổ sở chút nào... Có cần thêm rượu cho ngài không?"

Tứ Hạt tiên sinh cười ha ha, vỗ bụng rồi nói: "Tốt, tốt! Ba tháng không được uống rượu mà đệ tử con thêm cho ta rồi."

Tiết Thanh rót rượu, chau mày nói: "Tiên sinh không đi với ta thật ạ? Thật ra đều là người trưởng thành, không cần chơi trò ngầm bảo vệ rồi nhìn ngươi rèn luyện từ trong nguy hiểm... Còn cái kiểu trong lúc sinh tử thì từ trên trời giáng xuống này còn ghê tởm hơn... Trên đời không có hành vi nào tốt hơn là thẳng thắn thành khẩn với nhau cả." 

Tứ Hạt tiên sinh gặng cười vài tiếng, nói: "Đệ tử nói đúng lắm! Ta cũng biết là ghê tởm nên ta sẽ không làm vậy. Còn cái thẳng thắn thành khẩn với nhau mà con nói ấy... Con không biết con nói câu này rất không phù hợp sao? Con có bao giờ thẳng thắn thành khẩn với ta đâu?" 

Tiết Thanh nói: "Vâng, tiên sinh nói đúng. Đều là người thẳng thắn dứt khoát nên ngài có món quà chia tay nào định đưa cho con không? Mấy thứ để phòng thân ấy. Chứ chuyến này khá nguy hiểm." 

Tứ Hạt tiên sinh vỗ người, nói: "Bản thân ta còn không có mấy thứ đó ấy. Đệ tử à, trên đời này, ngoài bản thân ra thì không có thứ gì đáng tin cậy để phòng thân hết." 

Tiết Thanh nói: "Nói thì hay lắm, chứ không phải là keo kiệt hở! Vậy chắc cần phải biết người biết ta nhỉ, tiên sinh giới thiệu qua về đối thủ cho con đi?" 

Tứ Hạt tiên sinh ngáp, nói: "Đối thủ có gì phải giới thiệu, lợi hại nhất thì ngươi biết rồi... Bằng không con đã không ở lại nơi này. Mấy cái lai lịch địa vị có nói cũng vô dụng. Con chỉ cần biết là nếu đối thủ muốn giết con, con một là giết hắn, hai là bỏ chạy, vậy là đủ." 

Tiết Thanh nói: "Chính là mấy câu kiểu đánh thắng thì đánh, mà đánh không lại thì bỏ chạy, địch tiến ta lùi, địch lùi ta đuổi theo. Không muốn chạy trốn cũng đừng có liều mạng." 

Tứ Hạt tiên sinh nằm trên chiếu, giơ tay, nói: "Xuất sư rồi! Đệ tử đi chuyến này, tiên sinh ta thư thái rồi." 

Tiết Thanh bưng bầu rượu lên, nói: "Tiên sinh, con sẽ không xuất sư, xem ngài thư thái như thế nào. Còn nữa, không phải xuất sư từ ngài đâu." 

Tứ Hạt tiên sinh trợn mắt: "Vậy từ ai?" 

Tiết Thanh nhìn ông ta, nói: "Đương nhiên là thông minh trời sinh." Rồi ngửa đầu dốc rượu từ bầu rượu vào trong miệng. Đây là lần đầu tiên nàng uống rượu như vậy. 

Tứ Hạt tiên sinh bật người ngồi dậy, đau lòng hô lên: "Rượu của ta!" 

...

Tỉnh dậy sau một đêm, mùi rượu trong thảo đường đã không còn. Bầu rượu với chén đĩa ngổn ngang. Tứ Hạt tiên sinh ngủ trên chiếu đã biến mất. Dù không có chuyện không nỡ ly biệt, càng không có quà nhưng đêm ấy hai thầy trò không đọc sách, không luyện võ mà tranh nhau uống rượu, có vài phần tản mạn trước nay chưa từng có... Đó cũng là một loại ly biệt. 

Tiết Thanh nhìn quanh nhà tranh một vòng, rồi đứng dậy đi ra ngoài. Nàng múc nước trong vại rửa mặt, rồi qua phòng bên kia lấy áo bào sạch mà thay. Lúc đi ra khỏi nhà tranh, nghe thấy tiếng đọc sách truyền tới từ núi Lục Đạo Tuyền, Tiết Thanh quay sang nhìn. Sương sớm bao phủ lấy núi Lục Đạo Tuyền đang tan đi, dường như có thể thấy được các thiếu niên đang đi lại... Khởi đầu một ngày vào sáng sớm là đây. Tiết Thanh thu hồi tầm mắt, bước vào thành Trường An. Nàng gật đầu rồi lướt qua ông già nhặt phân trên đường, dưới cái nhìn chăm chú của lính canh mà bước qua cửa thành. Thành Trường An đã tỉnh giấc. Người người vội vàng đi lại trên các con phố. Nhưng có người lại thất vọng vì không mua được cá tươi mà mình muốn. 

"Sao hàng cá lại đóng cửa rồi?" 

"Cô bán cá ấy đi thăm chồng rồi." 

"Vậy à! Chắc là lần này sẽ đưa chồng về nhỉ?" 

Người bên đường nhỏ giọng tán gẫu. Tiết Thanh đi qua bên cạnh. Trong tiệm rèn, tiếng coong coong rèn sắt vẫn vang lên. Lần này thợ rèn và ông già nhặt phân sẽ đồng hành bảo vệ Tiết Thanh. Đốc thì mang Diệu Diệu và người bán hàng rong đi trước, hội hợp với những người khác thuộc Ngũ Đố quân dò la ven đường. 

Trở lại khu phố nơi ở của Quách gia, nắng đã chiếu rực rỡ. Lũ trẻ thích ngủ nướng chưa dậy. Đường phố khá yên tĩnh. Tiết Thanh rảo bước tiến tới cửa nhà. Ở trong sân, Noãn Noãn lập tức hô thiếu gia về rồi. Qua Xuyên lau tay, thò người ra từ trong bếp: "Cơm sắp được rồi, con ngồi nghỉ trước đi." 

Tiết Thanh vâng, nhìn Noãn Noãn bày bàn ghế trong sân, lại nhìn một cây gậy trúc được đặt trước cửa nhà... Giống cái mà nàng dùng lần trước, cái mà đã bị phá hỏng khi định trốn đi bằng đường nước. Tiết Thanh bước tới, cầm lên, nặng trịch... 

"Trước khi đi thợ rèn đã bỏ vào giúp con." Qua Xuyên khẽ nói: "Đốc đại nhân thấy thanh sắt con ném trong đống củi, mẹ thì nghĩ tới gậy trúc lúc trước của con. Đốc đại nhân bèn bảo thợ rèn rèn lại rồi bỏ vào trong gậy trúc." 

Tiết Thanh gật đầu: "Vừa hợp dùng để đi xa nhà, sẽ không bị người ta phát hiện. Mẹ và đại nhân suy tính thật chu đáo." 

Qua Xuyên chọc trán nàng, cười: "Thật biết nịnh người." 

Tiết Thanh nói: "Con nói thật mà." 

Qua Xuyên vỗ vai nàng, bảo tới ăn cơm. Tiết Thanh cười đi theo. Mâm cơm vẫn chỉ có mấy món đơn giản, không có vì mai rời nhà mà được làm thịnh soạn. Hai mẹ con ngồi đối diện, Noãn Noãn ngồi một bên, với chiếc bàn nhỏ của mình. Vừa ăn vừa cười nói, vẫn như lúc trước. 

Bóng đêm đen sì. Vì ngày mai phải đi sớm, Tiết Thanh không đọc sách nữa mà đi ngủ sớm. Ánh trăng chiếu sáng mặt đất. Mọi âm thanh như yên lặng. Bên ngoài không có tiếng gì khác thường. Nàng ít khi đột ngột tỉnh lại như vậy. Có lẽ lúc trước toàn thức đêm đọc sách, đột nhiên không đọc nữa mà đi ngủ sớm, không quen. 

Tiết Thanh đứng dậy, đi loanh quanh trong phòng. Chợt nghe thấy tiếng vang lên từ trong phòng Qua Xuyên. Hẳn là lúc này không cần phải lặng lẽ ra ngoài đi gặp người chứ? Không có động tĩnh gì ở cửa. Tiết Thanh chần chừ một lát, rồi đi ra ngoài. Phòng Qua Xuyên vẫn sáng đèn. Tiết Thanh đứng trong bóng tối ở hành lang, từ chiếc cửa sổ hé mở mà thấy Qua Xuyên ngồi trước bàn. Trên bàn có gói đồ. Là thứ mà mai Tiết Thanh sẽ mang đi. Ba ngày trước Qua Xuyên đã thu dọn xong... Qua Xuyên chợt đứng lên, mở gói đồ rồi lấy từng món ra. Bà nhíu mày lại, dường như lo là còn thiếu cái gì đó. Xem qua từng món, mày mới giãn ra, dường như rất hài lòng, cũng không bỏ sót thứ gì. Sau đó bỏ từng thứ vào, rồi ngồi xuống, cứ thế nhìn hành lý, không hề cử động. 

Tuy gặp phải vận mệnh giống kiếp trước nhưng điều hơn hẳn kiếp trước là không còn cô độc mà sống. Tiết Thanh khẽ than, mỉm cười xoay người đi ra. 

Một đêm ngủ ngon. 

Chương 258 - Ly Biệt
Sáng sớm trước cửa Quách gia ồn ào náo động. Tiết Thanh và Qua Xuyên đi tới, hàng xóm xung quanh đứng trên đường lại càng náo nhiệt. 

“Thanh Tử thiếu gia, lên đường bình an.” 

“Thanh Tử thiếu gia, phải làm trạng nguyên nhé”. 

“Trên phố chúng ta cũng sắp có trạng nguyên rồi”. 

Tiếng chúc phúc vui mừng không dứt. Tiết Thanh thi lễ nói cảm ơn, bên kia Quách Tử Khiêm mắt ướt lệ chen qua: “Thanh Tử ca nhanh lên xe đi, đừng lỡ thời gian” rồi lại liên tục cằn nhằn: “Hành lý mang đủ chưa, đã kiểm tra chưa, để ta đi xem, nào”… 

Tiết Thanh nghe lời tới bên cạnh xe, Quách Tử An cúi đầu đứng cạnh xe, nhìn thấy nàng vội vàng tránh ra. 

Quách Tử Khiêm kéo hắn nói: “Ca, Thanh Tử ca rất ít khi đi xe, lên xe không quen, huynh phải lên trước rồi kéo huynh ấy.” Nói tới đây vành mắt lại đỏ lên 

“Thế sao được, nên để ta đi mới đúng?” 

Quách Tử An hất tay của hắn ra không chịu vào xe, Tiết Thanh đã lên xe, lại phất tay chào hàng xóm: “Lần này đi sẽ lưu danh bảng vàng.” 

Trước kia nàng nói những lời này chính là cũng đạt được thủ khoa kỳ thi huyện, hôm nay lại nói những lời này, láng giềng tràn ngập lòng tin, cùng lớn tiếng hoan hô. Tiết Thanh ngồi vào trong xe, Quách Tử An lúc này mới lên xe nhưng chỉ ngồi bên ngoài. Người phu xe thân hình còng xuống, nhỏ gầy không chút nổi bật dắt ngựa về phía trước, “hây” một tiếng, xe ngựa lăn bánh chuyển động. Qua Xuyên vẫn luôn mỉm cười, tới tận lúc này nước mắt mới chảy ra.  

“Thanh Tử…” 

Người lại muốn khóc chạy theo, những phụ nhân bên cạnh đã sớm có chuẩn bị đỡ nàng. 

“Tiết thẩm, đừng khóc… Đây là chuyện vui lớn mà”. 

“Trẻ xuất môn trong lòng bất an, người đừng khóc làm cháu nó buồn lại ảnh hưởng tới kỳ thi”. 

Mọi người khuyên ngăn an ủi không để nàng nhào về phía trước, hai mắt đẫm lệ mông lung nhìn xe ngựa rời khỏi đường, trên đường, ở phía sau, đám người đi tiễn ngày càng nhiều, từ bốn phía tập hợp lại ở hướng Đông cửa thành. Ở mười dặm ngoài cửa thành, Tri phủ Lý Quang Viễn dắt theo một đám quan viên tự mình đưa tiễn, còn thêm các khách gia gia nhân, thân bằng hảo hữu, các thiếu niên cùng trường cùng những người rảnh rỗi đến góp vui, suốt mười dặm ồn ào náo động rung trời. 

Tiết Thanh xuống xe, liếc mắt liền thấy Trương Liên Đường, Sở Minh Huy, Nhạc Đình cùng đám người Trương Song Đồng ở bên kia đang cười nói. 

“Tam Lang” - Sở Minh Huy ngoắc tay. 

Tiết Thanh đi tới thi lễ: “Cảm ơn đã tiễn”. 

Sở Minh Huy vẫy tay: “Không cần cảm ơn”. 

Tiết Thanh “ô” lên một tiếng nhìn hắn: “Không có quà sao?” 

Sở Minh Huy ngẩn ra bất chợt trừng mắt kêu lên: “Tam Lang, ngươi thật sự không biết xấu hổ còn mở miệng, ngươi phải thi quân tử, phong phạm quân tử đâu?” Mấy người xung quanh đều cười, càng nhiều bạn học tụ tập đến, Tiết Thanh lùi lại sau, đứng bên cạnh Trương Liên Đường và Nhạc Đình. 

Nhạc Đình nói: “Ta chẳng có quà gì, hơn nữa ta còn phải đi trước đây”. 

Tiết Thanh cười nói: “Ta lại có quà cho huynh đấy…” Rồi lại nhìn Trương Liên Đường: “Có biết có một giá sách ta chuẩn bị ở trong phòng, huynh hãy mở cửa để Nhạc Đình lấy đi”. 

Trương Liên Đường mỉm cười gật đầu, Nhạc Đình cũng không khách khí, cười chắp tay xoay về phía mọi người, lại nghĩ tới gì đó quay đầu vẫy tay: “Bạn học, gặp lại sau nhé”. 

Tiết Thanh cười giơ tay: “Gặp lại sau”, nhìn Lạc Đình rời đi rồi lại nhìn về phía Trương Liên Đường. 

Trương Liên Đường nói: “Tử Khiêm, Bảo Nhi tới” liền tránh ra. Quách Tử Khiêm lại không đến bên này mà lại đến chỗ Quách Tử An ở bên xe ngựa thì thầm gì đó rồi rời đi. Chỉ có Quách Bảo Nhi không vui đứng dậy. 

“Không được đi kinh thành tìm Xuân Hiểu”. Nàng trợn mắt nói. 

Tiết Thanh vội nói: “Không đi kinh thành mà, thi hội phải sang năm. Thi quân tử xong là ta sẽ về”. 

Quách Bảo Nhi lúc này mới lộ ra vẻ tươi cười, muốn nói gì đó lại không biết nói gì, mãi cho tới khi nghe có giọng nữ truyền đến. 

“Thanh Tử thiếu gia”. 

Là tiếng Liễu Ngũ Nhi, Quách Bảo Nhi nhất thời giận dữ, nhìn cô gái từ xe ngựa bên phía Liễu Xuân Dương đi tới lập tức khí thế trở nên hung hăng. 

“Không được tới”. 

Quách Bảo Nhi ngăn cản Liễu Ngũ Nhi, hai cô bé do dự đứng một chỗ, mặc dù có bọn nha đầu tương trợ nhưng Liễu Ngũ Nhi vẫn không thoát khỏi dây dưa với Quách Bảo Nhi, chỉ có thể thi lễ với Tiết Thanh từ phía xa xa: “Thanh Tử thiếu gia thuận buồm xuôi gió”. 

Tiết Thanh cảm ơn nàng. 

“Không được nhìn cô ta”. 

Quách Bảo Nhi lại tức giận quay đầu trừng mắt. 

Chuyện bên này làm người ở bốn phía xung quanh đều nhìn lại, trước mặt mọi người mà không tốt, tự có vú già của Quách gia cùng Liễu gia tiến lên lôi hai người đi.  

Tiết Thanh nhìn Trương Liên Đường nói: “Cười cái gì? Huynh có gì muốn nói?” 

Trương Liên Đương giơ tay chỉ về một phía nói: “Bánh của ngươi tới rồi”. 

Tiết Thanh nhìn lại, thấy Trương Niện đã lâu không gặp lại đang chen từ trong đám người ra nhìn đông nhìn tây như đang tìm kiếm điều gì, sau khi thấy Tiết Thanh nhất thời vui mừng vẫy tay, người cũng đã chạy tới thở hồng hộc. 

“Tới chậm rồi tới chậm rồi, vì bánh mới làm ăn mới ngon”. Vừa nói Trương Niện liền đưa một túi giấy qua, hình như còn rất nóng, hắn liên tục đảo qua đảo lại trên hai tay: “Muội muội của ta cho rất nhiều đường đấy”. 

Tiết Thanh đưa tay nhận lấy, nói lời cảm ơn. Nghe những câu hỏi của Trương Niện như là đi đường mất bao lâu, thi cái gì, ăn uống là phủ nha bỏ tiền mà…, nàng đang đáp lời thì thấy phủ học quan viên bên kia bắt đầu triệu tập chúng sinh đã đến giờ xuất phát. 

Trương Niện vui vẻ nói: “Đi nhanh, đi nhanh đi”. 

Tiết Thanh nhìn về phía Trương Liên Đường, Trương Liên Đường gật đầu với nàng: “Đi nhanh đi” cũng không nói thêm gì khác. 

Tiết Thanh mỉm cười gật đầu thi lễ với bọn họ như đối với những người khác, đứng ở trước xe ngựa của mình. 

Đúng lúc này ở phía sau truyền tới một trận tiếng hô lớn ồn ào náo động. 

“Có kết quả thi phủ rồi”. 

Đoàn người nhất thời nháo nhào, thi phủ tiến hành tháng năm, lúc này cũng đến ngày thông báo dán bảng. 

“Không biết ai là đầu bảng nhỉ?” 

“Ta đỗ rồi sao?” 

Đoàn người ồn ào náo động, ngoại trừ thân bằng hảo hữu, phần lớn người đều vọt về phía trong thành, so với việc đi xa thì kết quả các thí sinh tham gia kỳ thi phủ vẫn thu hút mọi người hơn. 

Lý tri phủ nhìn về phía mọi người bên cạnh xe nói: “Cũng mong đợi ngày các ngươi lên bảng như vậy”. 

Mọi người đồng thời thi lễ: “Sẽ không phụ mong đợi của mọi người”. Sau đó cùng đồng thời lên xe. 

Thanh Hà tiên sinh ngồi trên một chiếc xe ngựa đi đầu, vung roi ngựa, xe ngựa lăn bánh, trên đường lớn xe ngựa xếp thành một hàng đi về phía trước. 

Tiết Thanh vẫn ngồi bên ngoài thùng xe, không nhịn được quay đầu nhìn lại, ánh mắt đảo qua Quách Tử Khiêm vẫy tay lau nước mắt, Trương Niện hưng phấn vẫy tay cùng với Trương Liên Đường mỉm cười, nhìn về phía trà lâu tửu tứ ở xung quanh, nhìn đoàn người trên đường lớn, lại nhìn về phía thành Trường An ở phía xa xa, ly biệt, tuy rằng không phải lần đầu tiên, nhưng lần này lại có chút không muốn. Tiết Thanh thu lại tầm nhìn ngồi vào trong xe. 

… 

Nhìn đoàn xe trên đường lớn chỉ còn một chấm đen, người bên ngoài thành mười đặm đã tan gần hết, Trương Liên Đường lúc này mới thu hồi ánh mắt xoay người đi. 

Sở Minh Huy nói: “Tổ phụ huynh không phải là muốn cho huynh đi sao? Sao huynh lại cho Song Đồng đi?” 

Trương Liên Đường nói: “Bùi Yên Tử, Liễu Xuân Dương đều hộ tống hắn đi rồi. Tri Tri đường không thể không có người, mới đồng lòng không thể bỏ không được, ta ở lại là thích hợp nhất”. 

Sở Minh Huy bừng tỉnh lại cười nham nhiểm: “Vậy mấy ngày này ngươi làm chủ Tri Tri đường, có thể ở trong đó uống rượu đánh bài không?” 

Trương Liên Đường liếc hắn nói: “Không thể, còn thêm nhiều bài tập nữa” rồi lại quay đầu nhìn về phía Đông: “Ta cùng thành viên Tri Tri đường đều phải gặp nhau ở thi hội, uy danh chắc chắn gây chấn động lớn”. 

Chương 259 - Trên Đường
Thời tiết tháng sáu giống như trẻ con, một khắc trước còn ánh sáng chiếu rọi, một khắc sau đã nổi cuồng phong mây đen cuồn cuộn mưa to như trút nước. Đoàn xe trên đường lớn vội thúc ngựa đi về phía trước, có con ngựa sợ hãi bị trượt, đội ngũ lúc trước chỉnh tề giờ thay đổi hỗn loạn, cũng may có văn sử quen thuộc bốn phía xung quanh liền chỉ một con đường, đi không bao xa liền tới một thôn xóm, thôn dân thuần phác đón mọi người tránh mưa. 

Một nhà tất nhiên không chứa được nhiều người như vậy, mọi người ba bốn người ở lại một nhà, sau cùng Tiết Thanh một mình một nhà… Đây tất nhiên không phải trùng hợp. 

Bên ngoài mưa còn đang rất to, Quách Tử An mang theo một thùng nước nóng từ bếp đi qua sân tiến lại một gian phòng đổ vào thùng gỗ rồi lại đi ra ngoài, ba lần như vậy đã chuẩn bị xong một thùng nước nóng. Sau đó do dự đứng ngoài cửa một gian phòng khác gõ cửa: “Nước nóng có rồi, tắm một chút đi”. 

Cánh cửa kẽo kẹt một tiếng lớn rồi mở ra, Tiết Thanh đã thay trang phục sạch sẽ đang lau khô tóc xuất hiện, tóc xõa ra, nàng nghiêng đầu lau, có mấy sợi dính vào trán giống như lúc trước ngồi trên tảng đá bên bờ sông. Quách Tử An đỏ mặt lui về phía sau mấy bước. 

Tiết Thanh có chút không giải thích được sự kinh sợ bất ngờ này nhưng nàng cũng không hỏi mà chỉ nói: “Không cần đâu, lau một chút là được”. 

Quách Tử An cúi đầu: “Gặp mưa không tắm nước nóng sẽ ốm đấy” rồi lại thêm một câu: “Tử Khiêm nói vậy”. 

Tiết Thanh nhìn người thiếu niên quần áo ướt sũng, sau khi vào nhà không thay luôn quần áo mà lại bắt đầu bận rộn. Đón nhận ý tốt của người khác cũng là một loại lễ phép, nàng lên tiếng trả lời “Được” rồi đi vào phòng đó. Quách Tử An nghe tiếng cửa kẽo kẹt đóng lại mới thở phào nhẹ nhõm, định đứng dậy bỏ đi lại nghĩ đến mình phải cảnh giác nhìn xung quanh một chút. Xe ở cửa, ngựa dắt vào chuồng, phu xe ngồi xổm bên cạnh xe, người trong thôn đang bận rộn trong bếp, cũng không có người nào rảnh rỗi… 

Quách Tử An do dự một lúc rồi vẫn tới cửa phòng coi chừng, nghe thấy tiếng nước từ bên trong truyền tới, là người bước vào thùng gỗ hoặc là té nước. Quách Tử An lắc lắc đầu lấy tinh thần, căng mắt nhìn màn mưa như phải đếm xem có bao nhiêu hạt mưa rơi xuống. 

Tiết Thanh nhanh chóng tắm xong mở cửa, nhìn Quách Tử An đứng bên ngoài vẫn ướt dầm dề liền nói: “Ta tắm xong rồi, huynh tắm đi”. 

Quách Tử An theo bản năng nhìn bên trong cửa, trong phòng không có thay đổi gì, ngăn nắp chỉnh tề, bên ngoài thùng gỗ có những giọt nước nhỏ li ti nhỏ xuống, hơi nước nóng làm căn phòng hơi mù mịt, hơi ấm còn lẩn quẩn trong phòng, cũng muốn vào thùng gỗ kia tắm sao? Mặt hắn lại đỏ bừng lùi về phía sau: “Ta không cần, lau một chút là được rồi”. Dứt lời liền xoay người chạy vào một gian phòng khác vội vàng đóng cửa lại. 

Tiết Thanh nhìn cửa phòng đóng chặt nói: “Ta lau một chút không được, huynh lau một chút lại được, là thấy huynh lợi hại hơn ta sao?” Nàng bất lực lắc đầu, rõ ràng là hắn đánh không lại mình. 

Hoàng hôn buông xuống cũng là lúc ngớt mưa. Nhưng vì vừa mưa nên đường xá lầy lội, sắc trời cũng đã muộn nếu đi đường cũng không có cách nào tới được trạm dịch tiếp theo cho nên Thanh Hà tiên sinh lệnh cho mọi người đêm nay nghỉ lại trong thôn, sáng sớm ngày mai sẽ khởi hành. 

Sau cơn mưa thôn xóm lại trở lên lu bù, từng nhà thái rau làm cơm, trong hơi nước, khói bếp lượn lờ dâng lên, mùi thơm của cơm nước bao vây toàn thôn xóm… 

Do có sự e sợ kính nể đối với người đọc sách nên thôn dân đối đãi họ bằng nghi lễ tối cao, ăn cơm xong các thí sinh theo thói quen lại đi lại đùa giỡn. Ở chỗ Tiết Thanh, trẻ con trong thôn hiếu kỳ nhìn năm người trong nhà nói chuyện. 

“Ngày mai là có thể đến Lâm Thủy trấn rồi, là chỗ ở cũ của tiên hiền Chu Đức Xương…” 

“Trước kia chỉ là nghe đồn, nay có cơ hội được tận mắt nhìn, thực là quá tốt…” 

Hai thiếu niên mặt mày rạng rỡ, lần đầu tiên xuất môn tuy rằng khổ cực nhưng lại nhiều niềm vui, hai người này cũng là thành viên Tri Tri đường, ở bên kia Bùi Yên Tử ngồi ở hành lang nhìn mấy con gà được thả đang đào giun ăn, nghe Tiết Thanh ở bên cạnh nói: “Huynh quan hệ rộng, có thể dò nghe được chi tiết về tình hình thi cử không?” 

Bùi Yên Tử đáp: “Có gì cần nghe ngóng, bất kể thế nào chỉ cần làm tốt hơn người khác là thắng rồi”, sau đó chỉ chăm chú nhìn con gà kiếm ăn. 

Liễu Xuân Dương và Quách Tử An đều không nói lời nào chỉ đứng ở một bên, bên trong tiểu viện đang náo nhiệt lại trở lại yên tĩnh. 

Màn đêm buông xuống, tới lúc đi ngủ, mấy nhà trong thôn này cũng coi như điều kiện tương đối khá, có ba gian nhà, nam tử trong nhà vào một gian, nữ ở một gian, nhường cho ba người Tiết Thanh một gian phòng tốt. Đứng ở cạnh giường rõ ràng đã được trải chăn ga mới, Quách Tử An gương mặt lại vừa kinh sợ lại u sầu quay đầu nhìn hỏi: “Ngủ… như thế nào?” 

Người đánh xe ngáp một tiếng rồi trải đệm xuống đất nói: “Ta lớn tuổi rồi xương cứng nên nằm dưới đất, các ngươi còn trẻ ngủ trên giường, ta sẽ không chen với các ngươi”. 

Nhưng ta cũng không thể chen với nàng được. Quách Tử An trừng mắt nhìn Tiết Thanh, Tiết Thanh lại đang tùy tiện cởi áo ngoài thoải mái như không có hai người đàn ông ở trong phòng, Quách Tử An vội rời ánh mắt nhìn đi chỗ khác. 

Tiết Thanh không để ý mặc quần áo trong lên giường nói: “Ta ngủ bên trong, Tử An huynh nằm ngoài”. Dứt lời liền ngả đầu nằm xuống. 

Đi trên đường một ngày mệt mỏi, người đánh xe và Tiết Thanh hình như nằm xuống đã ngủ, chỉ còn lại Quách Tử An vẫn đang ngẩn ngơ trong phòng, mưa to qua đi trên bầu trời đêm xuất hiện các vì sao giống như những ánh nến trong phòng.  

Người đánh xe trở mình, chòm râu trên mặt rơi ra lộ ra gương mặt Tề Sưu, lão lại vội vàng dán lại chòm râu mở một con mắt nhìn thiếu niên đang đứng ngẩn ngơ. Lão biết Quách Tử An cũng biết Tiết Thanh là nữ nhi… nên mới để hắn làm bạn, cũng là cho tiện, không cần cố gắng che giấu. 

Chỉ có điều bây giờ thiếu niên này nghĩ quá nhiều về chuyện Tiết Thanh là nữ sao? Thật đúng là nghĩ nhiều rồi. Tề Sưu lại lật mình quay lưng về phía thiếu niên thiếu nữ này… một mình thiếu nữ này có thể giết năm tên Hắc Giáp vệ, sao còn có thể đối xử với nàng ta như nữ nhi được chứ?  

… 

Xe ngựa lọc cọc, mặt trời chói chang, bên sườn núi các thiếu niên cõng hành lý đi về phía trước, bên cạnh phu xe nắm dây kéo ngựa đi, đây là một con dốc lớn, con ngựa không nhúc nhích nên các thiếu niên đều xuống đi bộ.  

“Để ta vác”. 

Quách Tử An từ phía sau chạy tới nói với Tiết Thanh. 

Tiết Thanh đang giỡn cùng mấy người bạn nghe vậy quay đầu còn chưa kịp lên tiếng, Lâm Tú tài ở bên cạnh đã chau mày nhìn Quách Tử An nói: “Sao huynh đối xử với hắn ta như trẻ con vậy? Hành lý cũng không vác được? Ban đầu ở bên ngoài xin học màn trời chiếu đất trèo đèo lội suối lẽ nào không chịu được khổ? Cũng chẳng phải là nhi nữ yểu điệu yếu ớt”. 

Quách Tử An sắc mặt đỏ bừng lại có chút bất an, là hành vi của mình khiến cho mọi người nghi ngờ thân phận của Tiết Thanh sao? Vậy nguy rồi, làm sai rồi. 

Tiết Thanh cười, cắm gậy trúc chống đỡ xuống đất nói: “Lâm sư huynh, là ta người yếu đuối, lúc trước bị thương, mẹ ta lo lắng nên đã nhờ hắn chăm sóc, là hắn có lòng tốt”. 

Tiết Thanh lúc đó đánh nhau với Liễu Xuân Dương bị thương đâm thủng vai là chuyện cả thành Trường An đều biết, Lâm tú tài cũng không lấy làm lạ gật đầu nói: “Đọc sách nhiều đi đường nhiều, còn cần phải có sức khỏe tốt, đệ thực sự quá yếu đuối, hãy dưỡng cho tốt đi”. 

Tiết Thanh lên tiếp đáp “Phải” rồi nện gậy trúc cắm xuống bùn từng bước đi lên phía trước. 

Liễu Xuân Dương ở sau vẻ mặt đờ đẫn, nhìn bóng lưng gầy yếu kia lại vác theo hành lý như núi… Gầy yếu, ha ha. 

Rốt cuộc một đám thư sinh lên đến sườn núi ai cũng thở hồng hộc đầu đầy mồ hôi, quần áo ướt đẫm. Thanh Hà tiên sinh chỉ vào dưới sườn núi cách đó không xa là đường lớn rộng thẳng, bên đường có nhà ở, từ trên cao nhìn xuống có thể thấy xe ngựa tấp nập, trên cửa còn treo cờ. 

“Kia chính là một trạm dịch, là trạm dịch lớn nhất trên đường này, điều kiện rất tốt, mọi người có thể đi tới đó ăn bữa cơm nóng nghỉ ngơi một đêm”. 

Lời này khiến mọi người không nhịn được hoan hỉ reo mừng, chỉ riêng đi đường cũng đã vài ngày, màn trời chiếu đất, cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi tử tế, mọi mệt mỏi của mọi người đều biến mất, dưới sườn núi bước chân nhanh hơn, rất nhanh đã đi đến trước dịch trạm nhưng lại bị ngăn cản bên ngoài. 

Một dịch binh hòa khí nói: “Xin lỗi trạm dịch hôm nay đã ở kín chỗ. Nhìn mọi người trước mặt, ngoại trừ có hai ba người nhìn có vẻ tuấn tú, phần lớn bọn họ đều phong trần mệt mỏi mồ hôi đầm đìa, bụi bặm bám đầy… nghèo kiết xác. 

Ở kín chỗ? Tiết Thanh nhìn vào phía trong, tuy rằng xe ngựa không ít nhưng không đến mức đầy đến nỗi không thể ở được mà ngược lại, ở bên trong rất yên tĩnh không có vẻ như đã ở đầy. Tầm mắt của nàng hướng vào những chiếc xe kia, lập tức phát hiện trên một con ngựa còn đeo trân châu, cho nên thật ra đang có khách quý ở đây

Chương 260 - An Bài
Đám người Thanh Hà tiên sinh rất dễ nhìn ra điểm này, đi theo quan viên của phủ học Trường An bước lên trước lấy ra bằng chứng chứng minh thân phận. 

Thanh Hà tiên sinh nói: "Chúng ta lặn lội đường xá xa xôi không quản mệt mỏi, hy vọng có thể giành ra vài phòng để cho các thí sinh nghỉ ngơi thật tốt, có thể đúng hạn thuận lợi đến trường thi quân tử thí, không phụ thánh ân". 

Vì kỳ thi quân tử được quyết định gấp gáp, để thuận tiện cho các học sinh lên đường, triều đình đã vì các thí sinh dự thi quân tử mà lập ra các trạm dịch cung cấp chỗ ăn chỗ ngủ dọc đường, chỉ cần nơi nào có quan viên đi theo liền không cần kiểm tra đối chiếu làm rõ thân phận... rất thuận tiện. 

Trạm dịch Phiền Khẩu là trạm dịch lớn nhất nơi này, rất nhiều thí sinh sẽ đi qua đây, chắc chắn trạm dịch đã sớm nhận được tin tức, quả nhiên dịch tốt nghe vậy vẻ mặt khá do dự, lại hỏi thân phận Thanh Hà tiên sinh, biết được là Thanh Hà tiên sinh của Trường An, dịch tốt càng thêm cung kính, mời mọi người tới phòng trước nghỉ ngơi uống trà, còn bản thân mình thì bước nhanh vào xin chỉ thị. 

Trạm dịch không phải là quan phủ nha môn quan trọng, dịch thừa cũng chỉ là tiểu quan nhỏ nhoi nhưng trạm dịch cũng chia ba bảy loại, trạm dịch đổ nát vắng vẻ không bằng miếu thờ ven đường, còn trạm dịch cửa khẩu quan trọng thì cũng có thể so với đại tửu lâu tráng lệ, thân phận dịch thừa cũng khác biệt tùy theo từng vị trí. 

Trạm dịch Phiền Khẩu mặc dù không so được với các dịch đình dùng để chiêu đãi sứ thần các quốc gia đặc biệt như trên kinh thành nhưng cũng coi là tương đối ngăn nắp xinh đẹp, dịch thừa vì vậy cũng sáng sủa, nghe dịch tốt bẩm báo xong liền xoay người lại, tùy tình hình mà ứng biến. 

"Thanh Hà tiên sinh của Trường An dẫn theo các thí sinh sao?" Hắn nói, vẻ mặt có chút do dự. 

Danh tiếng của Thanh Hà tiên sinh cũng không nhỏ, dịch tốt trả lời: "Đại nhân, chúng ta còn có một đại sảnh đang để trống, mặc dù so ra vẫn kém gian phòng của y nhưng dùng để nghỉ ngơi thì vậy cũng đủ rồi, không bằng mời bọn họ vào đó ở". Lại nói: "Bọn học trò đều rất yếu, mặt trời mọc đã lên đường, mọi người đều vô cùng hốc hác, trong đó lại còn có mấy lão già, mấy tiểu hài tử, nhìn đã thấy lảo đảo muốn ngã rồi". 

Dịch thừa vỗ vỗ bụng, vẻ mặt do dự: "Nếu như vào lúc khác thì ta cũng sẽ không khó xử, nhưng ngươi cũng đã biết thân phận của khách nhân vào ở hôm nay rồi đấy..." Hắn gật đầu: "Ta đi chào hỏi đối phương đã". 

Dịch tốt đáp ứng một tiếng rồi theo chân đi ra, nhìn dịch thừa đi về hậu viện, còn bản thân thì dừng chân lại, lúc trước có thể tùy ý ra vào nơi này còn bây giờ thì không thể. 

Hậu viện trạm dịch Phiền Khẩu có một nhà lầu hai tầng, thường ngày cũng không quá ồn ào, có vài nữ hài vóc người cao gầy mặc y bào màu trắng, mép váy và ống tay áo đều đính châu báu đứng ở trên cửa sổ tầng cao đang hí hửng nhìn ngắm mấy cây hoa mận đang nở hoa, dường như rất tò mò. 

Dịch thừa tăng cước bộ ho nhẹ một tiếng, những đứa trẻ kia liền nhìn sang, nước da trắng như tuyết dưới ánh mặt trời càng khiến cho người ta cảm thấy đẹp mắt, dịch thừa không tránh khỏi việc đưa mắt nhìn, trong lòng cảm thán, hắn cũng không phải là chưa từng nhìn thấy người như vậy, trạm dịch Phiền Khẩu người đến người đi, thương nhân quan viên của Tây Lương cũng như các nước khác không ngừng qua lại, các cô gái nước ngoài thấy nhiều đến nỗi cũng dần lười để ý nhưng đến khi nhìn thấy mấy cô gái này, mới biết được vẫn là cách biệt quá lớn... thiên thượng nhân gian. 

"Xin bẩm báo qua một tiếng... Thiếu gia, hạ quan có việc bàn bạc", dịch thừa thần thái bình thản đoan chính, trái ngược hoàn toàn với các tỳ nữ đang hết sức lo sợ, hắn mặc dù chỉ là tiểu dịch thừa, lúc này ấy vậy mà cũng là đại biểu cho tôn nghiêm của Đại Chu. 

Mấy cô gái liếc mắt nhìn nhau, cười nhẹ hai tiếng rồi đi lên lầu, không bao lâu trên lầu nghe tiếng bước chân truyền đến cùng với giọng nam thanh thúy. 

"Dịch thừa đại nhân, có chuyện gì xin cứ nói". 

Dịch thừa ngẩng đầu nhìn lại, thấy một thiếu niên mắc áo bào trắng thò người ra, màu da cũng trắng nõn như các cô gái kia, hai mắt điểm thành nét cười, thấy dịch thừa nhìn lại, hắn liền chắp tay thi lễ. 

Dịch thừa vội đáp lễ lên lầu: "Quấy rầy rồi, chỉ là có chút việc muốn hỏi ý của Nhất Hạ Tác thiếu gia". 

Thiếu niên áo bào trắng có chút không vui: "Đại nhân quá khách khí, cứ xem ta như các học tử của quý quốc mà đối đãi là được, ngươi cứ như vậy thân phận của ta sẽ bị bại lộ". 

Dịch thừa nhìn tỳ nữ xinh đẹp đứng bên cạnh hắn, lại còn đem đến xe ngựa và những thứ hoa lệ kia, tâm nghĩ thân phận của ngươi không bại lộ mới là lạ, không muốn những ý nghĩ cổ quái về người thiếu niên này vừa nảy sinh trong đầu làm phiền, hắn liền thi lễ lên tiếng: "Là như vậy, bên ngoài có một đoàn thí sinh tham gia kỳ thi quân tử đã đến rồi, muốn vào ở nhờ ngủ lại, nhân số của bọn họ cũng không hề ít, không biết có thể đến đây làm phiền Tác thiếu gia một chút hay không..." 

Hắn còn chưa nói dứt lời, ánh mắt thiếu niên áo bào trắng liền sáng lên, “a” một tiếng: "Thí sinh! Thi Quân tử!" rồi bước lên trước một bước, nắm tay kích động: "Có thể gặp mặt được không? Không bằng cùng mọi người so tài trước một trận đi". 

Dịch thừa xấu hổ, Tác thái tử thật là... si mê tỷ thí cùng học sinh Đại Chu, không trách được lại làm ra cái việc lừa gạt Tây Lương vương rời khỏi Vương Đình chạy tới Đại Chu tham gia khoa cử, Tây Lương vương vì vậy mà đau đầu không dứt... Không chừng còn gây ra phiên toái cho hai nước. 

Tác Thịnh Huyền có chút vội vã: "Mau mời đến đây... ta nhìn một cái", vừa liếc nhìn dịch thừa: "Đừng cho bọn họ biết thân phận của ta...", vừa hướng lầu dưới đi xuống, đi được vài bước lại dừng lại: "Ý quên...". 

Quên cái gì? Dịch thừa khó hiểu nhìn hắn. 

Tác Thịnh Huyền quay đầu nhìn tỳ nữ, mặt mày hớn hở: "Mau đi báo cho Thất Nương đến xem". 

Thất Nương? Là thị thiếp của Tác thái tử sao? Dịch thừa thầm nghĩ, liền thấy một tỳ nữa lên tiếng, cười một cái rồi hướng vào phía trong lầu, Tác Thịnh Huyền không đi nữa, vịn lan can lắc lắc, rồi hướng dịch thừa cười một tiếng: "Chờ một chút nhé". 

Đợi hai chút cũng không thành vấn đề a, dịch thừa cười một tiếng xua tay, thời gian chờ có chút lâu, phòng nữ tử rõ ràng chỉ có mấy bước chân, chẳng lẽ bị thị thiếp kia còn muốn rửa mặt, thay trang phục nữa sao... Nhìn lại bên này thấy Tác Thịnh Huyền đang cười cười nhìn xuống lầu, có chút cảm giác không nhịn được, địa vị của người thị thiếp này không tầm thường a, Dịch thừa thầm nghĩ, đang chìm trong suy tư thì có tiếng bước chân vang lên, nhưng chỉ có người tỳ nữ lúc trước đi tới, phía sau không có bất kỳ cô gái nào đi theo. 

Tác Thịnh Huyền chộn rộn nhìn về phía tỳ nữ: "Sao vậy? Có đi hay không?" 

Tỳ nữ cười một tiếng, tiếng lại gần Tác Thịnh Huyền, kề tai nói nhỏ... Cần gì phải nói nhỏ chứ, nói bằng tiếng Tây Lương mình nghe cũng có hiểu đâu, dịch thừa cười cười, ban đầu có chút không vui, phong phạm đại quốc nha, hà tất phải so đo cùng khách nhân, nghe thấy Tác Thịnh Huyền cùng tỳ nữ nói vài câu bằng tiếng Tây Lương. 

Dịch thừa nhìn sang thấy vẻ mặt kinh ngạc của Tác Thịnh Huyền, dường như hắn vừa nghe được chuyện gì không tưởng, trong nháy mặt hiện lên một chút do dự, phát hiện tầm mắt của dịch thừa, liền cười một tiếng. 

Dịch thừa cũng cười lại với hắn. 

Tác Thịnh Huyền không bước đi nữa, ho nhẹ một tiếng, sắc mặt mang nét xin lỗi: "Đại nhân, ta đột nhiên nghĩ đến một chuyện, cảm thấy có chút khó xử". 

Dịch thừa đáp: "Tác thiếu gia cứ nói đừng ngại... Bệ hạ có lệnh hết thảy mọi chuyện đều đứng trên phương diện ưu đãi thí sinh mà xử lý". 

Tác Thịnh Huyền nói tiếp: "Ngựa ta mang theo đều là lương câu của Tây Lương, hằng ngày cũng không ở trong chuồng ngựa, mà là ở trong phòng giống như người". 

Trong phòng? Dịch thừa kinh ngạc, nói vậy là có ý gì? 

Tác Thịnh Huyền nói: "Không biết có còn gian phòng nào có thể thu xếp một chỗ cho mười con ngựa của ta hay không?" 

....

"Ngựa muốn ở trong phòng của người". 

Dịch tốt trợn mắt. 

"Chuyện này quả thật chưa từng thấy qua". 

Dịch thừa chau mày nói: "Những hào quyền phú quý này có rất nhiều sở thích kỳ quái... Huống chi là thái tử một nước". 

Dịch tốt nói: "Đành phải làm theo ý hắn sao? Phòng không của chúng ta chỉ có gian giữa đại sảnh", cũng vừa lúc an trí được mười mấy con ngựa, "Nhưng đám người Thanh Hà tiên sinh đang chờ ở ngoài thì phải làm sao bây giờ?" 

Chân mày dịch thừa nhăn lại cực điểm: "Tác thái tử than ngắn thở dài lo lắng mấy con ngựa không được chăm sóc tốt sẽ ảnh hưởng đến lộ trình của bọn họ, đến lúc đó không đến kịp kỳ thi, bỏ lở quân tử thí mặc dù đáng tiếc, nhưng lo lắng hơn cả là bị nói Tây Lương ngạo mạn vô lễ, chuyện này mới là chuyện lớn... Đây là uy hiếp". 

Tây Lương thái tử náo động gây chuyện, chỉ sợ dịch thừa hắn xui xẻo lại thành người chịu tội thay, dù sao cũng là ngoại bang, lời nói người một nhà với nhau... 

"Đành để nhóm người Thanh Hà tiên sinh chịu thiệt một chút, an bài ở bên ngoài trạm dịch, bảo phòng bếp làm chút cơm nóng canh nóng, lấy thêm ít chăn đệm... Trong ngày hè thì ở bên ngoài cũng không sợ lạnh, lại vừa mát mẻ", dịch thừa nói: "Ta tự mình đi gặp Thanh Hà tiên sinh bồi tội". 

Nghe lời dịch thừa nói, các thí sinh dĩ nhiên là bất mãn, cho dù mùa hè không lạnh nhưng cũng không thể thoái mái như ở trong phòng, dịch thừa liên tục nói xin lỗi, vẻ mặt thành khẩn, bên kia phòng bếp cũng đã đưa đến các món ăn nóng, ở bên ngoài trạm dịch đặt một cái bàn dài, một cái khay thật lớn đựng các món ăn ngon được bưng bên... biểu dạt mười phần thành ý xin lỗi. 

Thanh Hà tiên sinh nói: "Đây cũng không phải lỗi của hắn, không có phòng trống đành chịu, xuất môn ra ngoài vốn cũng không phải để hưởng thụ, đường xá khó khăn, mọi người phải thích ứng". 

Các thí sinh liền đáp ứng, vừa mệt vừa đói cũng không còn khí lực mà náo loạn nữa, dịch thừa thở ra một hơi cảm tạ, kêu người làm chuẩn bị thêm chăn đệm trải dưới đất, bên này mọi người ra ngồi ở ngoài trạm dịch ăn cơm. 

"Còn những con ngựa thì đưa vào trong chuồng ngựa chăm sóc", dịch tốt nhiệt tình nói. 

Thanh Hà tiên sinh ngẩng đầu nhìn bốn phía: "Lần này là ai có địa vị đến vậy?" 

Xe ngựa đã có phu xe chăm sóc, nhưng mỗi lần đều sẽ có ba học trò hỗ trợ, Thanh Hà tiên sinh an bài để cho mọi người có thể làm quen với các con ngựa, sau nay có chuyện thì có thể ứng phó. Tiết Thanh, Liễu Xuân Dương cùng một thiếu niên nữa đứng lên... Đến phiên nàng rồi, đối đãi công bằng, Thanh Hà tiên sinh gật đầu, hai người liền nhìn phu xe tháo xe ngựa, dắt ngựa đi ra chuồng ngựa phía sau trạm dịch. 

...

Trong hậu viện bởi vì có thêm ngựa mà trở nên náo nhiệt, nói là để hỗ trợ nhưng cũng không giúp được gì nhiều, Liễu Xuân Dương ngồi xổm trên một phiến đá dưới bóng cây tại hậu viện, tóm lấy một cành cây mà nghịch, nhàm chán nhìn mấy người xa phu bận rộn, chợt nghe Tiết Thanh nói: "Không đúng lắm". 

Liễu Xuân Dương nhìn về phía nàng: "Cái gì không đúng?" Lại có chút sợ hãi nhìn quanh bốn phía, có yêu quái sao? 

Tiết Thanh nhìn ngựa của bọn họ chiếm hết gần chuồng ngựa: "Trạm dịch này đã đầy người rồi, sao lại không thấy con ngựa nào?"