Một tuần trước Tết, trừ một số nhân viên ở lại trực, mọi người tại CBM dần được nghỉ về quê. Tịch Triệu cũng không ngoại lệ. Lần trước, giáo sư Lâm dẫn anh đi tham quan khu vực quan sát, và hiện tại, một trong những công việc của anh là cùng anh Vương ghi lại dữ liệu của các tình nguyện viên.

Anh Vương: "Kiểm tra xong khu cuối cùng là chúng ta có thể thu dọn về nhà rồi."

Tịch Triệu gật đầu, nhanh chóng lướt qua các chỉ số trên màn hình phòng bệnh, xử lý và tải dữ liệu lên. Bố cục khu quan sát có phần giống ký túc xá cách ly ở Lịch Tư Khắc Lâm, qua lớp kính dày chất lượng cao, nhân viên y tế có thể theo dõi tình trạng bệnh nhân bất kỳ lúc nào.

Bệnh tuyến thể.

Ba chữ lạnh lẽo khắc trên cửa.

Đối tượng mắc bệnh tuyến thể phổ biến ở trong nước là omega, nhưng bệnh nhân trong phòng này lại là một beta nam. Động tác ghi chép của Tịch Triệu khựng lại, anh bất giác nhớ đến cuộc đối thoại với giáo sư Lâm hôm trước.

"Thoái hóa" không đồng nghĩa với "biến mất". Xác suất alpha có tuyến thể thoái hóa nghiêm trọng mang thai dưới 0.1%, chứ không phải hoàn toàn bằng 0. Tương tự, beta có tuyến thể thoái hóa không có tin tức tố, nhưng vẫn có thể mắc bệnh tuyến thể.

"Đây là bệnh nhân mới chuyển từ phân viện khác tới. Vì là beta, tuyến thể thoái hóa nghiêm trọng, không thể phẫu thuật cắt bỏ. Thầy và các đồng nghiệp tạm thời chưa có phương án tốt, chỉ có thể điều trị bảo tồn trước."

Chạm đến trải nghiệm từng là bệnh nhân tình nguyện, giọng anh Vương mang chút buồn bã. Đúng lúc nhân viên trực đeo khẩu trang đưa bệnh nhân đi kiểm tra, hai người cũng thu dọn đồ đạc chuẩn bị rời đi.

Trước khi cửa đóng, Tịch Triệu ngoảnh đầu nhìn lại. Y tá cao lớn đỡ bệnh nhân gầy gò, tiều tụy vì bệnh tật, sự đối lập giữa sống và chết khiến người ta không khỏi thổn thức.

Nhân viên nghiên cứu về quê theo đợt, CBM vắng vẻ hơn thường lệ. Lo Tịch Triệu bị khu quan sát ảnh hưởng tâm lý, anh Vương chủ động bắt chuyện:

"Nhóc này, cậu nhận quà Tết rồi phải không?" Nghe Tịch Triệu đáp "Vâng", beta với tâm hồn "con trâu con ngựa" làm công lập tức lộ vẻ ghen tỵ với "tư bản", "Helisherland đúng là giàu kinh khủng, mới hợp tác sơ bộ đã tặng quà thế này."

Là cơ sở nghiên cứu cốt lõi của "Minh Thành", CBM hàng năm nhận quà Tết từ các công ty đối tác. Trước đây, nhân viên rảnh rỗi còn so sánh xem công ty nào chu đáo hơn. Nhưng năm nay, không ai không bị sự hào phóng của Helisherland làm choáng váng.

Du thuyền xa hoa, voucher mua sắm giá trị lớn, lời mời tham quan cơ sở nghiên cứu Helan... những món quà thiết thực và hậu hĩnh. Hạ gia không chỉ tặng quà cho nhân viên cốt cán, mà từ trên xuống dưới CBM, bất kể chức vụ, đều nhận được quà, kể cả Tịch Triệu – thực tập sinh "công việc xã hội".

Ban đầu Tịch Triệu không để tâm, mang về biệt thự Đồng Hoa rồi để đó. Lộ Kiêu tò mò mở ra xem, dù là thiếu gia lớn lên trong nhung lụa, cũng ngẩn người – thực tập xã hội mà đãi ngộ tốt thế sao?!

Hắn không phải chưa thấy những thứ này, nhưng đây chỉ là quà Tết "bình thường" cho nhân viên bình thường!

Tịch Triệu nhìn cũng im lặng, đoán có lẽ Helisherland muốn lôi kéo nhân tài của CBM, anh chỉ vô tình được hưởng ké.

Hay là, chỉ có ông chú hai nhà họ Hạ "nhà giàu mới nổi" mới nuôi được Hạ Tử Tranh với tính cách điên rồ như vậy?

Xa xôi ở biệt thự nhà Hạ, Hạ Dật Thanh hắt xì mạnh mẽ.

Anh Vương vẫn lẩm bẩm "đáng sợ thật", Tịch Triệu liếc đồng hồ, còn một tiếng nữa tan làm, anh cần nộp báo cáo hôm nay cho–

Đùng.

Như tiếng trống nặng nề nổ bên tai, máu chảy ngược, màng nhĩ rung lên, tim co bóp gấp rồi giãn nở đến đau nhói.

"Đàn em!"

Trong tiếng gọi kinh ngạc của anh Vương, Tịch Triệu loạng choạng một thoáng, nhưng nhanh chóng đứng vững, từ chối cánh tay đỡ của anh ta:

"Không sao..." Anh chậm rãi thở ra, "Vừa nãy hơi đau đầu."

Nhìn đôi mày nhíu chặt của thiếu niên, beta lo lắng, vô tình liếc máy đo tin tức tố trên tường hành lang, khựng lại.

"Đàn em, cậu có muốn kiểm tra tin tức tố không?"

Đôi mắt đen lặng lẽ ánh lên chút suy tư.

...

"Chậc chậc, tôi muốn hỏi từ lâu, cậu rốt cuộc là yêu quái chuyển thế gì thế?"

Nhìn biểu đồ dao động tin tức tố trên màn hình, giáo sư Lâm vuốt râu, vẻ mặt như đau răng.

"Em sẽ xem như đó là lời khen."

Tháo thiết bị kiểm tra, Tịch Triệu cũng nhìn màn hình.

Anh Vương phải bắt xe về quê, báo cáo tình hình với giáo sư Lâm, ông bèn lập tức đến kiểm tra cho Tịch Triệu.

Kết quả cho thấy, cấp độ tin tức tố vẫn là "cấp thấp", nhưng đường cong dao động lại cực kỳ ổn định.

"Có vẻ không có vấn đề gì."

Tịch Triệu nói bình thản, nhưng ông lão không thể bình tĩnh nổi, thổi râu lườm mắt, lấy ra vài mẫu dao động tin tức tố của alpha: "Cậu có biết điều này nghĩa là gì không? Tin tức tố alpha càng mạnh càng bất ổn, cậu nhìn xem, trung cấp, cao cấp, đỉnh cấp, cái nào không hỗn loạn hơn cậu?"

Đúng như giáo sư Lâm nói, các mẫu tin tức tố như đang nhảy bungee, đạt đỉnh cao nhưng nhanh chóng rơi xuống đáy, lên xuống thất thường. Nếu đối đầu tin tức tố thực tế, đây chính là điểm yếu dễ bị phá.

Ngược lại, đường cong của Tịch Triệu ổn định như kẻ bằng thước, gần như không có kẽ hở.

Anh trầm ngâm:

"Hiếm lắm sao?"

Giáo sư Lâm: ...

Hiếm à? Ông có thể nói cả đời xem vô số mẫu tin tức tố, khó ai đạt được mức này, kể cả các lão tướng quân đội hay đặc công được huấn luyện chuyên nghiệp?

Ông lão muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ cười bất đắc dĩ: "Có lúc, tôi thật sự cảm thấy cậu không giống alpha."

Giới tính hiếm, thể chất vượt trội, tin tức tố áp chế, dù "chủ nghĩa giới tính" đã lỗi thời, đa số alpha vẫn có sự kiêu ngạo bẩm sinh, như người cầm đèn nổi bật trong bóng tối.

Nhưng Tịch Triệu thì khác.

Trong viện nghiên cứu, bao gồm giáo sư Lâm, phần lớn là beta. Qua thời gian tiếp xúc, mọi người thường quên "thiếu niên thiên tài" thực tập là alpha. Sự điềm tĩnh của Tịch Triệu giống beta không bị tin tức tố chi phối.

"Em nhớ trong bài báo thầy từng viết, 'Điều phân biệt con người và dã thú là lý trí và sự kiềm chế của con người'," đôi mắt đen nhìn vào ánh mắt thất thần của giáo sư Lâm, "'Tin tức tố' chỉ là một đặc tính của chủ thể, không nên trở thành thứ quyết định hay thao túng chủ thể."

Nếu không, con người khác gì dã thú.

Trước khi Tịch Triệu thu dọn rời phòng thí nghiệm, giáo sư Lâm bất ngờ lên tiếng:

"Tiểu Triệu, cậu còn nhớ lần trước bạn học nhỏ của cậu hỏi và tôi nhắc đến 'Gift' không?" Gặp ánh mắt sâu thẳm của thiếu niên, ông cười híp mắt, vuốt râu, "Trễ một chút chắc cũng không sao, coi như ở lại trò chuyện với ông lão cô đơn này nhé."

Giọng điệu vui vẻ, nhưng Tịch Triệu lại nghe ra nỗi buồn không tan.

...

"Hai mươi lăm năm trước, một nhóm thanh niên tham vọng tụ họp để khám phá bí mật phân hóa ABO, thành lập hiệp hội nghiên cứu 'Gift'. Mục đích ban đầu là giải quyết các bệnh lý từ phân hóa, và họ nhanh chóng nhận được nhiều hỗ trợ."

Ánh mắt giáo sư Lâm lạc vào hư không, phòng thí nghiệm như phủ một lớp lọc cũ kỹ.

Hơn hai mươi năm trước, thiết bị chưa hiện đại, thiếu công cụ, con người càng gắn bó. Những thiên tài trẻ ngày đêm tranh luận sôi nổi, cười nói, cãi vã, tranh cãi hàng đêm vì một con số, hay tự làm "mẫu quan sát" vì một kết quả. Dưới nỗ lực không ngừng, thành tựu nối tiếp, mang lại danh tiếng lớn cho hiệp hội.

Nếu mọi thứ dừng lại, "Gift" chắc chắn được ghi vào sử sách, được thế hệ sau ngưỡng mộ. Nhưng lịch sử không cho phép "nếu".

Giáo sư Lâm cầm tờ giấy trắng: "Giáo viên tiểu học chắc từng dạy, giả sử vùng chưa biết là khoảng trắng, kiến thức của cậu là chấm đen trên giấy. Càng học nhiều, vòng tròn càng lớn, vùng chưa biết cũng càng rộng."

Càng khám phá, thành viên cốt lõi của "Gift" càng không thỏa mãn – tại sao có phân hóa ABO? Vì sao beta không có tin tức tố như AO? Bản chất tin tức tố là gì? Có thể tổng hợp và tiêm tin tức tố  không? Tuyến thể thoái hóa của beta nếu được kích thích trưởng thành, có tính là giới tính mới không?

Cuối cùng, họ mở hộp Pandora.

"Họ bắt đầu nghiên cứu can thiệp nhân tạo vào phân hóa giới tính."

Tịch Triệu khẽ nhíu mày. Như anh từng giải thích với Lộ Kiêu, phân hóa ABO thực chất là sự trưởng thành hoặc thoái hóa của tuyến thể và khoang sinh sản, nhưng yếu tố quyết định giới tính không chỉ có vậy. Với trình độ nghiên cứu hai mươi năm trước...

"Tiểu Triệu, nếu là cậu, cậu sẽ nghiên cứu từ hướng nào?" Giáo sư Lâm hỏi.

Tịch Triệu nghĩ một lúc: "Cải tạo tuyến thể."

Giáo sư Lâm cười không bất ngờ: "Cậu biết không, câu trả lời này đã vượt xa phần lớn tổ chức thí nghiệm bất hợp pháp rồi."

"Vậy nên thầy nói 'nếu'," Tịch Triệu đáp, "em chỉ nghĩ thế thôi."

Nhưng không khí ngưng trọng lan tỏa, và nỗi buồn trong mắt giáo sư Lâm cho thấy "Gift" không chỉ dừng ở "nghĩ".

Như bị ký ức ám lấy, nếp nhăn trên mặt ông lão sâu thêm. Ông muốn đùa vui như thường lệ, nhưng chỉ kéo khóe môi, rồi thở dài lấy từ ngăn kéo một tạp chí, trên đó là bài luận ông đăng năm năm trước.

"Phân hóa giới tính bắt đầu từ năm mười hai tuổi, nhưng nghiên cứu của chúng tôi cho thấy, trước đó, cơ thể đã chuẩn bị cho phân hóa, và mỗi đứa trẻ đều có lượng tin tức tố vi lượng. Nhưng 'Gift' thời đó không nhận ra, họ đưa ra quan điểm táo bạo hơn, 'Thiên phú nhân định' – cải tạo giới tính thứ cấp hậu thiên."

Giáo sư Lâm lật trang giấy: "Tại sao không thể kiểm soát phân hóa giới tính? Câu hỏi này, lãnh đạo của Gift đã trả lời bằng cái chết của chính mình. Beta đó tự tiêm 'thuốc phân hóa' do Gift nghiên cứu, cố biến mình thành alpha, nhưng chết trên bàn mổ vì 'bùng nổ tin tức tố ' kinh hoàng."

Nếu ví tin tức tố như dòng nước, cơ thể ABO là bình chứa. Trước khi phân hóa, gen đã âm thầm sửa đổi bình chứa. Cải tạo giới tính thứ cấp giống như đổ nước quá tải vào bình không phù hợp, kết quả là bình vỡ tan.

"Ảnh hưởng quá tồi tệ, các vấn đề đạo đức không thể giải quyết bằng luật hiện hành. Gift và mọi nghiên cứu bị cấm hoàn toàn, giờ can thiệp phân hóa giới tính là tội hình sự."

Nhân viên khác đã rời đi, giọng nói già nua vang vọng trong phòng thí nghiệm vắng lặng, vài câu ngắn ngủi cuốn đi bao sóng gió của thời đại ấy – thiên tài, kẻ điên, cuồng nhiệt, cố chấp, tổ chức cực đoan...

Tịch Triệu như thấy một ngôi sao băng, rực rỡ khi đến, rơi vội chóng tàn.

Dấu vết ánh sáng để lại trên võng mạc quá mạnh, khiến anh nhắm mắt hồi lâu mới thoát khỏi những lý thuyết của Gift.

"Thầy biết những điều này từ đâu, và tại sao kể cho em?"

Ông lão dụi mắt, như có hạt cát vô hình lọt vào, khiến mũi cay: "Vì người sáng lập Gift là Lâm Linh..."

"Là con trai tôi."

Thiên phú của Tịch Triệu đã đủ kinh ngạc, nhưng càng nhìn anh, giáo sư Lâm càng nhớ đến một thiên tài không kém Tịch Triệu.

– "Cha, con nghĩ con người không nên bị tin tức tố phân chia hay kiểm soát."

Đó là kết luận cậu bé nói với ông vào ngày trưởng thành mười tám, cũng là ngày tốt nghiệp đại học, khi Gift chưa thành lập nửa năm, và cách ngày tan rã năm năm.

Thời gian trôi, hai mươi lăm năm sau, ông lại gặp một thiên tài xuất chúng.

"Tiểu Triệu," giáo sư Lâm cười, "coi như tôi già rồi, hay nói nhảm đi. Con người khám phá tri thức không ngừng, nhưng đừng bao giờ đi vào cực đoan, nếu không sẽ sa lầy, không thể thoát ra."

Ngày xưa, ông không kịp thấy sự cố chấp của con trai, chỉ vui vì những thành tựu của cậu. Đến khi dấu hiệu lộ ra, đã không thể cứu vãn bi kịch. Giờ là lo xa hay nghĩ nhiều cũng được, ông chỉ muốn nhắc nhở thiếu niên trước mắt, người khiến ông quen thuộc đến ngẩn ngơ.

Ông từng trẻ trung cuồng nhiệt, không thấy gì sai khi cống hiến cho lý tưởng. Nhưng là một ông lão mất con, ở tuổi xế chiều, ông chỉ mong những đứa trẻ này bình an đi qua đời.

Thiên tài hay kẻ điên, chỉ cách nhau một ý niệm.

"À, cậu sắp trưởng thành rồi nhỉ? Tôi nhớ hồ sơ ghi sinh nhật cậu sau Tết, trùng hợp thật... Alpha trưởng thành có thể bất ổn tin tức tố, gây đau đầu. Cậu có thể đến hiệu thuốc lấy thuốc ổn định dinh dưỡng. Trẻ con phải ngủ sớm, đừng thức khuya xem thường cơ thể, về nhà đi..."

Không cần Tịch Triệu trả lời, ông lão vẫy tay, nhắm mắt. Tiếng bước chân rời đi vang lên sau một thoáng tĩnh lặng. Ông cố tỏ ra nhẹ nhõm, nhưng trong lòng lại thổi râu trừng mắt.

Hừ, thằng nhóc vô lương tâm, ông lão này tự bóc vết sẹo, cũng không biết ở lại trò chuyện thêm một chút... Bận, bận hết đi! Bận thì càng tốt!

Ông lão nóng nảy lén lau nước mắt cô đơn của người già, quảng cáo công ích chạy xong một đoạn, tiếng bước chân đột nhiên quay lại, dừng trước mặt.

Tịch Triệu lờ đi ánh mắt "trừng trừng" của ông: "Nếu thầy không phiền, có thể đến nhà em ăn Tết."

Anh đưa một chiếc bánh quy thủ công.

Bánh quy caramel được làm thành hình người chibi, giáo sư Lâm nhận ra ngay mái tóc xoăn và răng nanh nhỏ của bạn học từng đến CBM. Nhìn chiếc bánh đáng yêu quá mức, rồi nhìn học trò thiên tài già dặn của mình, ông nhất thời chưa phản ứng kịp.

Tịch Triệu không thấy phong cách có gì lạc quẻ. Gần đây Lộ Kiêu mê làm bánh cùng cô giúp việc và Sở Nguyệt, từ hình tròn đơn giản đến chibi hai đầu, ngày nào cũng giả bộ thoải mái đưa anh một hộp bánh gói tinh tế, hừ hừ khoe làm lần đầu đã thành công.

Tịch Triệu không nói rằng, cảnh Lộ Kiêu cố ăn hết "sản phẩm lỗi" đã bị Sở Nguyệt chụp gửi anh.

"Vua Đầu Bếp Trung Hoa" này vẫn còn tay mơ lắm.

Chiếc bánh vừa đưa là Lộ Kiêu chibi, anh dừng một chút, lấy thêm một chiếc đặt cạnh.

"Hương vị này không tệ, chúc thầy năm mới vui vẻ."

Giáo sư Lâm cúi nhìn, thấy một Tịch Triệu chibi mặt lạnh.

Lộ Kiêu chibi: Ní hảo!

Tịch Triệu chibi: Ừ.

Giáo sư Lâm: ...

Bọn bây đừng dùng cẩu lương của tụi trẻ hành hạ người già chứ!

Ông lão vừa tức vừa vui, vui rồi lại mũi cay.

Ông nghĩ, Tịch Triệu có lẽ khác với đứa trẻ ấy. Bạn học Tịch nhìn lạnh lùng, nhưng sâu trong tâm hồn là sự dịu dàng.

– Cũng không phải không quan tâm gì.

Cuối cùng, giáo sư Lâm không đến biệt thự Đồng Hoa ăn Tết, nhưng gửi trước cho Tịch Triệu hai bao lì xì. Tịch Triệu chuyển một cái cho Lộ Kiêu, thiếu niên tóc nâu chậm rãi gõ một dấu chấm hỏi, khóc lóc hỏi, không phải nhận rồi sẽ phải học y chứ? Em không muốn cả đời tính sai mù màu đỏ xanh đâu QAQ.

Tịch Triệu: ...

Sai bao nhiêu bài sinh học, chỉ nhớ mỗi mù màu đỏ xanh?

Để tránh bạn học nào đó sợ hãi mất ngủ, anh giải thích thêm, cứ xem như ông ấy rất thích bánh quy của em đi.

Tiểu thiếu gia Lộ tự cho mình nấu ăn đã đạt cảnh giới thượng thừa, lập tức phấn khởi.

Đêm Giao thừa, trợ lý beta lại đến trước biệt thự, lần này thành công đón Lộ Kiêu đi. Nhưng đôi mắt hổ phách u oán nhìn chằm chằm, khiến trợ lý Lương suýt không giữ nổi mặt lạnh, như thể bị biến thành Vương Mẫu chia cắt Ngưu Lang Chức Nữ.

Nhìn thiếu niên tóc nâu trong gương chiếu hậu, nét trẻ con dần hóa thành trưởng thành, trợ lý không nhịn được hỏi: "Tiểu thiếu gia, cậu và bạn học Tịch hòa hợp chứ?"

Chống cằm, cảnh vật ngoài cửa sổ lướt nhanh, Lộ Kiêu nhớ lúc chia tay, Tịch Triệu vỗ đầu hắn, nhẹ nói "Hẹn gặp lại".

– Không còn là hắn chủ động xin, mà là anh chủ động mong chờ lần gặp tiếp theo.

Đôi mắt hổ phách cười rạng rỡ:

"Không ai tốt với tôi hơn cậu ấy."

Chỉ đồ ngốc mới nói vòng vo, hắn chính là thích Tịch Triệu!

Trợ lý không hỏi thêm.

Tết mỗi năm đều na ná nhau – cơm tất niên, sủi cảo, gala, pháo hoa... Biết Tịch Triệu không thích ồn ào, Tịch Duệ và Sở Nguyệt không bày vẽ gì. Sau bữa tối, ba người chúc nhau "Năm mới vui vẻ", cùng ngồi xem gala Tết. Năm nay gala có lẽ theo phong cách "trừu tượng", khi robot mặc áo bông Đông Bắc tung khăn nhảy điệu dân gian, Tịch Triệu nghĩ nếu Lộ Kiêu ở đây, chắc sẽ ôm bụng cười to, rồi líu lo chê bai.

Anh lấy điện thoại, nhìn giờ. Đêm mới bắt đầu, với thế lực nhà họ Lộ, lúc này hẳn đang bận rộn tiếp khách.

Không tiện nói chuyện.

Ngón tay lướt mép điện thoại, vừa mở khung chat với "lululululu"–

Điện thoại rung lên.

– Thông báo: Chó con của bạn khởi động cuộc gọi, đang vẫy đuôi điên cuồng trước màn hình.

. . .

Tác giả có lời muốn nói:

Chúc các bé năm mới vui vẻ! [Cố lên][Cố lên][Cố lên]

Kéo một dòng thời gian sự kiện quan trọng:

- 25 năm trước: Gift thành lập

- 20 năm trước: Gift tan rã, người sáng lập Lâm Linh qua đời

- 17 năm trước: Tịch Triệu sinh ra

- 12 năm trước: Tịch Triệu 5 tuổi, chiến dịch đặc biệt quân khu, liên quan bị bắt

- 10 năm trước: Lộ Kiêu 6 tuổi, vụ bắt cóc nhà họ Lộ

Ba lần "gặp đầu tiên" thật sự của bạn Tịch và cún Lộ:

- Trang viên nhà họ Lộ (Tịch Triệu 5 tuổi, Lộ Kiêu 4 tuổi)

- Lễ tốt nghiệp tiểu học (Tịch Triệu 12 tuổi, Lộ Kiêu 11 tuổi)

- Chương 1, phòng dụng cụ [icon đầu chó]