Chương 123

Tiêu Yến Ninh, sau khi bái biệt Tần Thái hậu, liền hướng về Vĩnh Chỉ Cung mà đi. Nhờ sự sủng ái của Hoàng Thượng, mỗi lần vào cung, hắn đều ghé qua Vĩnh Chỉ Cung, lượn lờ một vòng. 

Phần nhiều thời gian, hắn chỉ đứng cách cánh cửa cung mà trò chuyện vài câu với Tần Quý phi. Trong lòng hắn hiểu rõ, những hành động này chẳng qua là Hoàng Thượng mắt nhắm mắt mở cho qua mà thôi. Nếu không, chưa kịp đặt chân đến Vĩnh Chỉ Cung, đám thị vệ tuần tra đã chặn đường từ lâu, đâu để hắn tự do tung hoành như thế. 

Nếu không ngại làm quá sẽ khiến Hoàng Thượng mất mặt, Tiêu Yến Ninh chỉ muốn trèo tường mà vào, nói đôi ba câu với Tần Quý phi cho thỏa lòng.

Hôm nay cũng như mọi khi, xung quanh chẳng thấy bóng dáng thị vệ tuần tra. Hắn khẽ gõ cửa cung, chẳng mấy chốc, giọng Tần Quý phi đã vang lên, dịu dàng mà vui vẻ: "Tiểu Thất." Chẳng biết có phải vì những lời ám chỉ ở chỗ Hoàng Hậu khiến lòng hắn rối bời, mà khi nghe giọng nói đầy hân hoan của Tần Quý phi, Tiêu Yến Ninh lại thấy lòng mình trĩu nặng.

Vĩnh Chỉ Cung vẫn là Vĩnh Chỉ Cung ấy, nhưng trước cửa cung vốn tấp nập người qua kẻ lại, giờ đây vì lệnh cấm túc của Tần Quý phi mà trở nên vắng lặng, lạnh lẽo. 

"Tiểu Thất, sao con không nói gì? Có chuyện gì không vui à?" Tần Quý phi lo lắng hỏi.

Tiêu Yến Ninh vội đáp: "Không có, nhi thần chỉ là lo cho mẫu phi thôi."

"Đừng lo cho ta," giọng Tần Quý phi thoáng chút uể oải, "Hoàng Thượng tối qua còn đến thăm ta. Mấy ngày nay ta ăn ngon, ngủ tốt, còn béo lên vài phần nữa."

Tiêu Yến Ninh nghe mà câm nín.

Tần Quý phi lại vui vẻ tiếp lời: "Tiểu Thất, con phải chăm sóc bản thân thật tốt. Đợi đến ngày mẫu phi được giải cấm, hai mẹ con ta sẽ gặp nhau."

Tiêu Yến Ninh khẽ "vâng" một tiếng. Cách cánh cửa mà trò chuyện, rốt cuộc vẫn bất tiện. Tần Quý phi sợ người khác trông thấy sẽ gây điều tiếng, bèn giục hắn rời đi.

"Mẫu phi, vậy nhi thần đi trước đây. Lần sau vào cung, nhi thần sẽ lại đến thăm người," Tiêu Yến Ninh nói.

"Dù con có đến hay không, mẫu phi vẫn ở đây. Con phải giữ gìn sức khỏe," Tần Quý phi khẽ thở dài, giọng đầy quan tâm, "Đừng ỷ vào sự sủng ái của Hoàng Thượng mà làm quá. Thỉnh thoảng ghé qua là được, nếu để tổ mẫu con bắt gặp, gây chuyện lớn, e rằng cả phụ hoàng con cũng không bảo vệ được con đâu."

Tiêu Yến Ninh cười: "Mẫu phi yên tâm, sẽ không để bị bắt đâu."

"Cũng phải, con từ nhỏ đã thông minh lanh lợi, làm việc luôn có chừng mực, chắc chắn không để người ta nắm thóp," Tần Quý phi nghe vậy, giọng lại pha chút tự hào.

Chẳng thể trách nàng, từ khi Tiêu Yến Ninh ra đời, nàng đã nhìn hắn qua lăng kính yêu thương. Lúc nhỏ, nàng thấy hắn là đứa trẻ đáng yêu nhất, lớn lên lại thấy hắn là người thông minh nhất thiên hạ. 

Tiêu Yến Ninh bị những lời khen ngợi bất ngờ của mẫu phi làm cho hơi chột dạ. Thông minh lanh lợi thì chẳng dám nhận, chỉ là hắn từng trải hơn người khác mà thôi. Dẫu sao, hắn cũng đã sống thêm một kiếp người.

Tin tức Tiêu Yến Ninh đến thăm Tần Quý phi chẳng mấy chốc đã đến tai Hoàng Thượng. Ngài chỉ buông một câu "càng ngày càng trắng trợn," khiến Lưu Hải, người hầu cận, nhìn thái độ ấy mà biết chuyện này không cần nhắc thêm.

Hoàng Hậu nhận được tin khi Thái tử phi dẫn Tiêu Hành đến thỉnh an. Nàng mỉm cười, nói: "Quý phi bị cấm túc, Phúc Vương tuy có lòng hiếu thảo nhưng cũng không xông bừa vào Vĩnh Chỉ Cung. Lòng hiếu thảo của Phúc Vương thật đáng quý."

Thái tử phi liếc nhìn Hoàng Hậu, rồi lại thoáng trầm ngâm nhìn Tiêu Hành. Tiêu Hành là trưởng tử của Thái tử, được y yêu thương, cũng được Hoàng Thượng sủng ái, nhưng so với Tiêu Yến Ninh thì vẫn khác xa. 

Nhờ sự thiên vị của Hoàng Thượng, ngay cả Hoàng Hậu giờ đây cũng phải tìm cách bao che cho Tiêu Yến Ninh. Thái tử phi dám chắc, nếu hôm nay đổi lại là một hoàng tử khác, dù có lợi cho Thái tử, Hoàng Hậu cũng chẳng dễ dàng bỏ qua bằng hai câu nhẹ nhàng như vậy. Sự thiên vị của người trên cao, nhiều khi quả thực hữu dụng. So với Tiêu Yến Ninh, Tiêu Hành còn kém xa lắm.

Hoàng Hậu không bận tâm đến Thái tử phi, chỉ vẫy tay gọi Tiêu Hành đến gần, cười hỏi: "Hành nhi, con có thích Thất hoàng thúc không?"

Tiêu Hành nhìn Thái tử phi, rồi lại nhìn Hoàng Hậu, ngập ngừng mà chậm rãi đáp: "Tôn nhi thích ạ."

"Thích thì cứ nói, có gì mà ngại," Hoàng Hậu cười, "Không chỉ con, mấy đứa nhỏ nhà các hoàng thúc khác cũng đều thích Thất hoàng thúc của con."

Tiêu Yến Ninh rất biết cách chơi đùa với trẻ nhỏ. Khang Vương sức khỏe yếu, thành thân mấy năm mới sinh được một bảo bối tên Tiêu Du, nâng niu như ngọc ngà, sợ ngậm trong miệng thì tan, cầm trên tay thì rơi, nuôi nấng như đóa hoa quý, kiêu kỳ chẳng ai bì lại. 

Ấy vậy mà lần đầu gặp Tiêu Yến Ninh, chỉ một buổi chiều chơi đùa đã khiến thằng bé phát cuồng, bị túm cổ áo lôi lên vẫn cười ha hả, thậm chí còn lăn lộn dưới đất. Khang Vương và Khang Vương phi nhìn đứa con bẩn thỉu từ đầu đến chân, suýt nữa thì ngất xỉu. Nhưng thằng bé lại vui đến lạ, mỗi lần vào cung đều lén lút mon men đến gần Tiêu Yến Ninh. Dù vậy, Khang Vương và Khang Vương phi canh chừng kỹ, Tiêu Yến Ninh cũng không dám làm quá.

"Thất hoàng thúc của con rất biết chơi đùa, học theo hắn vài bản lĩnh cũng tốt," Hoàng Hậu dặn dò, "Nhưng về chuyện đọc sách, tuyệt đối đừng học theo hắn."

Hoàng tôn trong lòng Hoàng Thượng có vị trí khác nhau, đôi khi cũng ảnh hưởng đến vị trí của hoàng tử trong lòng ngài. Nếu Tiêu Hành thường xuyên ở bên Tiêu Yến Ninh, vị thế của Thái tử trong mắt Hoàng Thượng chỉ tăng chứ không giảm. 

Tiêu Hành gật đầu nghiêm túc, tỏ ý đã hiểu. Thất hoàng thúc đọc sách không giỏi, thường bị Hoàng Thượng mắng, điều này cậu biết rõ.

Thái tử phi đứng bên cạnh không lên tiếng. Nàng xuất thân bình thường, nhưng giống Hoàng Hậu, luôn đoan trang, nhã nhặn. Nàng lấy Thái tử làm thước đo cho Tiêu Hành, muốn con trai ôn hòa nho nhã, uy nghi đủ đầy, chứ không nghĩ đến việc để nó trở thành người như Tiêu Yến Ninh. Nàng luôn cảm thấy con đường ấy chẳng phải chính đạo.

Thực ra, không chỉ Thái tử phi, nhiều người khác cũng nghĩ vậy. Trước đây, Hoàng Hậu cũng từng nghĩ thế. Nhưng theo năm tháng, nàng ngày càng hiểu vì sao Hoàng Thượng lại đặc biệt coi trọng Tiêu Yến Ninh. 

Nếu nàng là Hoàng Thượng, nàng cũng muốn có một hoàng tử như vậy bên cạnh – thân phận cao, được sủng ái, nhưng chẳng bao giờ mơ tưởng đến vị trí không thuộc về mình, lại luôn đặt Hoàng Thượng trong lòng, luôn sợ ngài chịu thiệt.

Tiêu Yến Ninh chẳng hay biết mình đang bị người ta để tâm. Dù có biết, hắn cũng chẳng bận lòng. Người khiến hắn để tâm chẳng nhiều, mà đặc biệt nhất, chỉ có Lương Tĩnh.

Lương Tĩnh mấy ngày nay bận rộn không ngừng. Tiêu Yến Ninh vốn nghĩ phải đợi đến khi chuyện nhà Nghĩa Dũng Hầu phủ xong xuôi mới gặp được y. Nào ngờ, vừa về đến Phúc Vương phủ, đã có người báo rằng Lương Tĩnh đến. Nghe tên Lương Tĩnh, khóe môi Tiêu Yến Ninh bất giác nở nụ cười nhẹ.

Hắn đi thẳng đến chỗ ở của mình. Theo yêu cầu của Lương Tĩnh, hắn đã chuẩn bị riêng một căn phòng, nhưng Lương Tĩnh hầu như chẳng ở đó. Mỗi lần đến, y đều ở lại chỗ hắn, lần này chắc cũng không ngoại lệ. Muốn tìm người, chẳng cần đi xa.

Tiêu Yến Ninh đẩy cửa bước vào, thấy Lương Tĩnh đang gục trên bàn, ngủ say sưa. Một vị tướng quân vốn dễ giật mình tỉnh giấc, vậy mà có lẽ vì ở nơi an lòng, tiếng mở cửa cũng chẳng làm y thức. Tiêu Yến Ninh lặng lẽ khoác áo lên người y, nhìn quầng thâm dưới mắt, khẽ thở dài trong lòng. Muốn đạt được thành quả, tất phải bỏ công sức. Muốn tạo dựng tên tuổi trong kinh doanh, phải có bản lĩnh thật sự. Văn thần dựa vào ngòi bút và miệng lưỡi, còn võ tướng phải dựa vào nắm đấm.

Lương Tĩnh vì cánh tay tê rần mà tỉnh, cảm giác đau nhức khiến y cau mày, hít vài hơi, lẩm bẩm rồi mở mắt. Còn mơ màng chưa rõ mình ở đâu, y đã thấy gương mặt tươi cười của Tiêu Yến Ninh: "Tỉnh rồi?"

Lương Tĩnh chớp mắt, rồi lại chớp mắt, đầu óc tỉnh táo, y bật dậy: "Yến Ninh ca ca, huynh về rồi, sao không gọi ta?"

"Định gọi thì ngươi tỉnh rồi," Tiêu Yến Ninh thấy y khó chịu, liền bước tới xoa bóp cánh tay cho y. Hắn để ý thời gian, trời chưa thật sự ấm, ngủ gục trên bàn dễ sinh bệnh. May mà Lương Tĩnh tỉnh đúng lúc.

Cảm giác đau nhức khiến Lương Tĩnh nhăn nhó, mày dính chặt vào nhau. Tiêu Yến Ninh trêu: "Đáng đời, có giường không ngủ, cứ gục trên bàn, khó chịu lắm phải không?"

"Ta định đợi huynh về, ai ngờ ngủ quên luôn," Lương Tĩnh đáp.

Xoa bóp hồi lâu, cánh tay và cổ mới dễ chịu, Tiêu Yến Ninh thấy y thoải mái mới dừng tay. "Trong doanh trại có mệt không?" Hắn rót trà, hỏi, dù trong lòng biết rõ là khổ, nhưng vẫn không nhịn được, muốn nghe y nói.

Lương Tĩnh nhướng mày, thần thái rạng rỡ: "So với Tây Cương, chẳng mệt chút nào. Nếu nói thật, ta còn thích ở kinh doanh hơn. Việc ở Binh bộ lặt vặt quá, phiền lòng."

Trong doanh trại, chỉ cần nắm đấm đủ cứng, sẽ được mọi người nể phục. Binh bộ thì khác, là chốn quan trường, nói năng hành xử đều phải cẩn trọng. May mà Binh bộ Thượng thư Liễu Tông đang ở Tây Cương, Lương Tĩnh là Binh bộ Thị lang, quyền cao nhất, lại có mối quan hệ từ An Vương để lại, nên chẳng ai làm khó y.

Nghe y than vãn, Tiêu Yến Ninh bật cười: "Phiền một chút cũng tốt, đỡ phải nghĩ ngợi nhiều."

Lương Tĩnh hiểu ý hắn, cố tình trêu: "Vì việc nhiều, ta chẳng có thời gian đến vương phủ. Yến Ninh ca ca ơi, huynh có nhớ ta không?"

"Nhớ," Tiêu Yến Ninh đáp ngay, chẳng chút do dự.

Sao lại không nhớ? Lương Tĩnh là người hắn đặt ở đầu tim. Về tình riêng, hắn nhớ y, muốn y ở bên mình. Về mặt khác, hắn mong y mọi sự thuận lợi. 

Từ công đến tư, Tiêu Yến Ninh đều để tâm đến người này.

Nghe câu trả lời, mắt Lương Tĩnh sáng rực, nụ cười ngập tràn. Thấy y cười, Tiêu Yến Ninh cũng cười. Hắn thích dáng vẻ rạng rỡ, đắc ý của Lương Tĩnh, thích thần thái phong lưu, ý khí phấn chấn của y. Hắn mong cuộc đời y sau này đầy ắp niềm vui, chứ chẳng phải nước mắt hay đau thương.

---

Trong những ngày chờ vụ án cũ được xét lại, việc Tiêu Yến Ninh sai người điều tra ở Giang Nam và ven biển cuối cùng cũng có kết quả. Nhìn tin tức, hắn nhíu mày. Dù trong lòng đã nghi ngờ, nhưng khi thấy kết quả rõ ràng, hắn vẫn khó lòng chấp nhận. 

"Phúc Nhất, dạo này đừng ra ngoài, nghỉ ngơi cho tốt," hắn đặt tin tức xuống bàn, dặn dò.

Phúc Nhất, kẻ lẫn vào đám đông cũng chẳng ai nhận ra, đáp: "Vâng."

Phúc Nhất lui ra, Tiêu Yến Ninh đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn về phía hoàng cung. Mọi chuyện đã đến nước này, dường như chẳng ai còn đường lui. 

Giờ chỉ còn xem kẻ nào sẽ ra tay trước.

Vụ án Ôn Doãn bán nước đã điều tra cả tháng, cuối cùng cũng có manh mối. 

Cùng lúc đó, cháu trai của Văn An Bá bị lôi vào vụ bê bối gian lận kỳ thi hội ở Giang Nam. Cháu trai Văn An Bá là ai, chẳng ai bận tâm, nhưng Văn An Bá - Lưu Hạ - lại là nhạc phụ* của Ngũ hoàng tử Thận Vương. Còn trong số các đồng khảo quan* kỳ thi hội, có cả Thị độc học sĩ Hàn Lâm viện, trong đó Hứa Mãn lại là nhạc phụ của Lục hoàng tử Tĩnh Vương.

Nghe tin, phản ứng đầu tiên của Tiêu Yến Ninh là nhấp một ngụm trà. Mấy năm nay, Tứ hoàng tử, Ngũ hoàng tử, Lục hoàng tử ngấm ngầm liên kết, đối đầu Thái tử, không chỉ lấn át y về danh tiếng mà còn muốn vượt lên về quyền thế. Vụ lùm xùm ở Nam Cương của Thái tử cũng có bàn tay của đám người này. 

Tiêu Yến Ninh luôn chờ xem Thái tử phản công là khi nào. Hắn cũng đang đợi, đợi phản ứng của y.

Thái tử bề ngoài ôn hòa, nho nhã, nhưng dù sao cũng là chủ nhân Đông cung bao năm, có thể lạnh lùng hạ bệ hai, không, phải là ba hoàng tử. Nhạc phụ của Tứ hoàng tử Thụy Vương là Tế tửu* Quốc Tử Giám, nơi ấy bề ngoài hào nhoáng, bên trong đầy rẫy bê bối, muốn tìm cớ cũng chẳng khó.

Kỳ thi cử là cách Hoàng Thượng chọn nhân tài. Những năm qua, nhờ thi cử chính quy và mở thêm ân khoa, ngài đã đề bạt biết bao quan viên, chiếm nửa giang sơn triều đình, đều là thuần thần. Vậy mà giờ xảy ra gian lận thi cử, khác nào đâm dao vào tim Hoàng Thượng. Nếu tội danh được xác thực, ba vị hoàng huynh kia khó mà thoát nạn.

Nghĩ đến đây, thần sắc Tiêu Yến Ninh trở nên nặng nề. 

Thái tử ra tay nặng như vậy, ắt hẳn đã chuẩn bị kỹ lưỡng, chẳng để lại đường lui cho ai.

. . .

Chương 124

"Kỳ thi cử, cách chọn người tài cho Đại Tề, vậy mà cũng xảy ra gian lận!" Hoàng Thượng trên đại điện, mặt đen như mực, đập tay xuống ngai rồng. 

"Trẫm từ khi lên ngôi, ba lần mở ân khoa, chỉ mong chọn được người tài, trị vì Đại Tề tốt hơn. Trẫm hết lần này đến lần khác đã nhấn mạnh, ai dám thò tay vào kỳ thi, trẫm sẽ chặt tay kẻ đó! Vậy mà rốt cuộc thế nào? Lời trẫm nói như gió thoảng bên tai?"

Văn võ bá quan và các hoàng tử quỳ dưới đất, cúi đầu im thin thít. Mắt Hoàng Thượng sắc như mắt chim ưng, quét qua từng người, giận đến đầu váng mắt hoa. Chuyện này càng nghĩ càng tức, ngài là Hoàng Thượng, lời vàng ý ngọc, vậy mà trên triều đình, lời nói còn chẳng bằng tiếng gió.

Ngài biết rõ, vụ này là Thái tử gây ra để nhắm vào bọn người Thụy Vương, nhưng nếu chính họ không có vấn đề, làm sao dễ để người ta nắm thóp?

"Học hành chẳng ra gì thì học Phúc Vương đi! Phúc Vương từ nhỏ đọc sách không giỏi, nhưng hắn có lòng tự trọng, biết mình biết ta, không được là không được, chẳng bao giờ giở trò gian lận. Còn các ngươi? Sách vở nhét vào bụng chó hết rồi à, mà lại đi vào con đường tà môn ngoại đạo, ỷ vào thân phận mà gian lận trong kỳ thi?" 

Hoàng Thượng tức đến đỏ mắt, giọng gào vang ra tận ngoài điện: "Nghĩ rằng có quan hệ với hoàng tử, thành hoàng thân quốc thích là bình an vô sự? Trẫm nói cho các ngươi biết, đời này chẳng có bức tường nào không lọt gió. Để các ngươi hoành hành, làm sao trẫm ăn nói với các học tử khác?!"

Mọi người cẩn thận lắng nghe lời quở trách của Hoàng Thượng. Chỉ riêng Tiêu Yến Ninh trong lòng hơi ngượng. Đến nước này, Hoàng Thượng còn lôi hắn ra nhắc, là khen hay mắng đây? 

Hắn đọc sách không giỏi, cũng không phải vì hắn không muốn, mà là thật sự không được!

Không phải ai cũng có thể làm học sĩ, cần ý chí và sự kiên trì mạnh mẽ, hai thứ mà hắn chả có. Vậy nên, hắn chẳng bao giờ ỷ vào việc mình lớn tuổi, biết dăm ba chữ mà cho rằng mình giỏi giang về học hành. 

Về khoản tự biết mình biết ta, Tiêu Yến Ninh đúng là giỏi thật.

Vài đại thần theo lời Hoàng Thượng, mặt mày cũng lộ vẻ đau xót. 

Sáng là kẻ quê mùa, tối đã lên điện vàng triệu kiến hoàng đế. 

Một lần đỗ đạt, thiên hạ đều hay. 

Với một số người, thi cử chỉ là thuê hoa trên gấm, nhưng với người khác, đó là cơ hội đổi đời. 

Bản chất của khoa cử không có lỗi, lỗi nằm ở những kẻ có mưu đồ bất chính.

Nói ra, kẻ làm to chuyện chính là Lưu Ấn, cháu trai út của Văn An Bá. Nhờ chị họ trong tộc trở thành Thận Vương phi, Lưu Ấn chỉ cần vận động đôi chút là được xếp vào Quốc Tử Giám học tập. Lưu Ấn cũng chẳng phải kẻ vô dụng, bình thường học hành cũng khá, chỉ là được người nhà nuông chiều, tính tình kiêu ngạo, quen thói ỷ thế hiếp người. 

Lần thi hội này, để tránh bị nghi ngờ, Lưu Ấn còn về quê tổ dự thi. 

Thành tích thi hội của Lưu Ấn quả thật tốt hơn trước đây khá nhiều, nhưng cũng không quá khoa trương đến mức khiến người ta nhìn ra ngay là giả.

Nhiều người quen biết hắn  còn tưởng Văn An Bá đã tìm đại nho bí mật chỉ dạy, giúp hắn khai thông, nào ngờ đâu lại là gian lận. 

Mà chuyện này cũng không phải do người khác vạch trần, mà là sau khi bảng kết quả được công bố, chính Lưu Ấn đi thanh lâu, uống say mấy vò rượu rồi tự mình hét lên.

Theo lời Lưu Ấn, trước kỳ thi, nhà hắn lén gửi thư đến quê, nói rằng được Hứa Mãn, đồng khảo quan, ám chỉ vài nội dung liên quan đến đề thi. Lưu Ấn nửa tin nửa ngờ, vào trường thi thì phấn khích tột độ. 

Lời say của hắn bị người khác nghe thấy, cảm thấy chuyện hệ trọng, lập tức báo cho quan địa phương. Vì liên quan đến vài hoàng tử, quan địa phương không dám tự quyết định, sợ lộ tin, liền nhanh chóng đưa người về kinh.

Hoàng Thượng cười lạnh liên hồi. Hứa Mãn, nhạc phụ Lục hoàng tử, và Văn An Bá, nhạc phụ Ngũ hoàng tử, bị Hoàng Thượng cười đến suýt khóc. 

Hứa Mãn run rẩy bộ râu, kêu oan. Một Hàn Lâm viên ngoại lang như hắn, lăn lộn bao năm mới lên được chức Thị độc, luôn cẩn thận, chỉ mong ngày nào đó vào Nội Các, đâu dám làm chuyện đại nghịch như vậy. Văn An Bá cũng kêu oan, nhưng nghe không chân thành bằng Hứa Mãn. Hắn tự tin mình không làm, nhưng mẫu thân và đệ đệ hắn có làm chuyện gì hồ đồ hay không, hắn không dám cam đoan.

Văn An Bá giờ hận Lưu Ấn đến chết. Gặp chuyện như vậy, lại ngu ngốc không báo trước với gia đình. Giờ thì hay rồi, thành chứng cứ, muốn biện bạch cũng chẳng tìm được lời. Hắn giờ chỉ biết kêu oan, sợ rằng còn liên lụy đến cả con gái mình và Thận Vương. Nghĩ đến tiền đồ tan biến, Văn An Bá chỉ muốn đánh người. 

Hắn đã nói rồi, Lưu Ấn với tính cách đó không thể nào làm quan được đâu, cứ ở nhà làm tiểu bá vương là đủ. Nhưng mẫu thân hắn thương đứa con trai út này, cảm thấy hắn thì kế thừa bá phủ, còn đệ đệ hắn lại chẳng có gì, sau này bà mất, khoảng cách hai huynh đệ sẽ càng lớn. Hắn sai một bước, thế là càng bước càng sai, từ đầu không nên nghe mẫu thân mà lo cho Lưu Ấn cái danh vào Quốc Tử Giám. Giờ hối hận cũng vô ích.

"Trẫm luôn coi trọng người đọc sách, thấy Quốc Tử Giám những năm qua làm tốt, con em nhà nghèo cũng được học hành. Ai ngờ, người thường vào Quốc Tử Giám khác với hoàng thân quốc thích vào Quốc Tử Giám," Hoàng Thượng mắng xong Văn An Bá và Hứa Mãn, lại châm chọc Quốc Tử Giám một phen.

Tế tửu Quốc Tử Giám - Tạ Lưu - lau mồ hôi trán, Hoàng Thượng rõ ràng đang nhắm vào ông. Một số chuyện là quy tắc ngầm, như Lưu Ấn — vốn có dây mơ rễ má với Thận Vương — một suất vào Quốc Tử Giám như thế vốn chẳng cần tâu lên Hoàng thượng, bọn họ tự mình sắp xếp là được. 

Hoàng Thượng biết, nhưng thường chỉ mắt nhắm mắt mở. 

Bây giờ, chuyện này chồng lên chuyện kia, Hoàng Thượng nhân cơ hội trút giận lên những kẻ ngài không vừa mắt.

"Kỳ thi hội năm nay hủy kết quả, tất cả những người liên quan đến Lưu Ấn bị hủy điểm, cấm thi suốt đời," Hoàng Thượng lạnh lùng ra lệnh. 

Những người liên quan bị áp giải đến Hình bộ điều tra, do Ngự sử Hồ Du của Đô Sát Viện giám sát, phải truy cứu tội rò rỉ đề thi, đồng thời hỏi tội quan viên Lễ bộ chủ trì kỳ thi vì tội thất trách. Cuối cùng là ba hoàng tử dù không ra mặt nhưng dính líu. Hoàng Thượng nhìn ba người, chỉ thấy họ ngu ngốc đến đau mắt, trực tiếp cấm túc. Nếu vụ án chưa rõ, ba người cứ ở trong vương phủ, không được ra ngoài.

Nói xong chuyện bực mình, Hoàng Thượng phất tay áo rời đi. Kẻ kêu oan vẫn kêu gào thảm thiết, thị vệ tiến lên áp giải đến Hình bộ. Các quan viên khác không muốn chuốc họa, lặng lẽ rời đi. 

Mấy hoàng tử sắc mặt khó coi, đến khi đứng dậy, Thận Vương chân tê rần, suýt ngã. Nội thị vội đỡ, nhưng bị Thận Vương hất ra, hắn cười lạnh: "Thiên hạ bao nhiêu học nhân, tìm được Lưu Ấn ngu xuẩn thế này đúng là hiếm có. Tứ ca, huynh nói xem, Lưu Ấn có mù không, trước mặt có hố mà cứ lao vào? Hắn không biết cái hố đó đã được ai đó đào sẵn cho mình rồi à?"

Thụy Vương: "Ngũ đệ, chuyện chưa rõ, đừng nói bậy."

Thận Vương cười lạnh ba tiếng: "Thái tử điện hạ kiến thức uyên thâm, thấy lời đệ nói có sai không?"

Thái tử mỉm cười, giọng thong dong: "Ngũ đệ, đệ không còn là trẻ con, nói vậy không thấy ngây thơ quá sao? Phụ hoàng nhìn chứng cứ, không phải suy đoán. Như Tam đệ năm xưa, nếu không có long bào làm chứng, sao đến nỗi nhà tan cửa nát, giờ còn bị giam ở Chiếu Ngục?"

Thận Vương nghẹn lời, muốn nói gì đó, Tĩnh Vương kéo áo, ra hiệu đừng manh động. 

Tiêu Yến Ninh đứng bên, lạnh lùng quan sát, lúc này mới chậm rãi lên tiếng: "Ngũ ca, ở đây tức giận thì được gì? Nói cho cùng, là Lưu Ấn bất tài vô dụng. Nếu hắn học rộng tài cao, văn hay chữ tốt, dù đỗ trạng nguyên, ai dám nghi ngờ? Chuyện này chỉ trách Ngũ ca nhìn người không chuẩn. Biết Lưu Ấn là bùn nhão, vậy mà vẫn có người muốn trát hắn lên tường. Huynh lẽ ra không nên để hắn ra ngoài làm trò cười. Giờ nói gì cũng muộn, bùn nhão không nằm yên dưới đất, lại nhảy tọt lên mặt huynh, không chỉ làm mọi người ghê tởm, mà còn chọc giận phụ hoàng."

Góc nhìn của Tiêu Yến Ninh luôn sắc bén, lời nói vừa khó nghe vừa châm chọc, mấy câu nói ra như pháo nổ kia đã khiến Khang Vương hít vài ngụm khí lạnh, ho sặc sụa. 

Thận Vương nhìn hắn, tức đến đỏ mặt, muốn phản bác nhưng chẳng tìm ra lời. Thụy Vương sợ hắn tức ngất, vội nói: "Thất đệ nói có lý, giờ ta và Ngũ đệ đều dính líu, về phủ tự kiểm điểm đi." Nói xong, Thụy Vương kéo Thận Vương chào Thái tử, rồi vội vã rời cung. 

Trước mặt Thái tử chẳng chiếm được lợi, lại còn phải ở trước mặt Tiêu Yến Ninh tự chuốc nhục.

Đợi Tĩnh Vương và Khang Vương rời đi, Thái tử nhìn Tiêu Yến Ninh, lắc đầu: "Miệng lưỡi của đệ..."

Tiêu Yến Ninh: "..." Miệng hắn tốt lắm, hắn thích ăn ngay nói thật.

---

Vụ án gian lận thi cử đang điều tra, khi tin ba hoàng tử bị cấm túc truyền ra, Khương Thục phi và Liễu Hiền phi trong cung lo đến quay cuồng, Tưởng Thái hậu phát bệnh tim, đổ bệnh. Hậu cung giờ do Hoàng Hậu nắm quyền, đúng lúc này, Tần Quý phi được giải cấm túc. 

Người đề xuất giải cấm không ai khác, chính là Tưởng Thái hậu.

Vụ án yếm thắng điều tra mấy tháng, chẳng tìm ra vấn đề gì của Tần Quý phi. Cung nhân đưa con rối đến trước mặt Hoàng Thượng đã tự vẫn ngay hôm đó. Kết quả điều tra chỉ là cung nhân ghen ghét Tần Quý phi khắc nghiệt, dùng cách độc ác để khiến Hoàng Thượng chán ghét nàng. Những vụ án mơ hồ như vậy trong cung chẳng hiếm, người vừa tự vẫn, manh mối đứt đoạn, kết quả cũng chỉ đến thế.

Khi Hoàng Thượng đến thăm Tưởng Thái hậu, bà nhắc đến chuyện này. Hoàng Thượng nghe xong, lộ vẻ khó xử: "Trẫm cũng thấy Quý phi vô tội, đáng lẽ nên giải cấm từ lâu. Nhưng con rối kia dù bị Khâm Thiên Giám đốt đi, trên đó vẫn có sinh thần bát tự của mẫu hậu, mỗi lần nghĩ đến, trẫm thấy bất an. Quý phi quản cung nhân không chu đáo, cấm túc thêm chút coi như là hiếu kính với mẫu hậu."

Tưởng Thái hậu lòng không thoải mái, nhưng vẫn nói: "Quý phi là mẹ ruột Phúc Vương, cấm túc mãi cũng ảnh hưởng đến danh tiếng của nó. Quý phi đã không có tội, chỉ là quản lý không tốt, chẳng lẽ nhốt nàng cả đời? Nên giải thì giải đi."

Hoàng Thượng thấy Tưởng Thái hậu chân thành, miễn cưỡng đáp: "Vậy nhi thần nghe lời mẫu hậu, hôm nay sẽ giải cấm cho Quý phi. Quý phi tâm tư thuần thiện, biết là mẫu hậu nói giúp, chắc sẽ lập tức đến tạ ơn."

Tưởng Thái hậu ho vài tiếng: "Quý phi vừa được giải cấm, ta lại đang bệnh, bảo nàng đừng đến, tránh lây bệnh."

Hoàng Thượng thong thả đáp: "Vâng, đợi mẫu hậu khỏe, sẽ để Quý phi đến thỉnh an."

Tin Tần Quý phi được giải cấm truyền đến phủ Phúc Vương, Tiêu Yến Ninh đang nói chuyện với Lương Tĩnh. Nghe tin, hắn đứng bật dậy: "Nhanh vậy sao?" 

Hắn tưởng phải chờ thêm một thời gian, không ngờ lại sớm thế. Biết là Tưởng Thái hậu đề xuất, hắn lắc đầu cười khẽ.

Giờ Tứ, Ngũ, Lục hoàng tử bị cấm túc, Khang Vương đóng cửa không ra, tiền triều Đông cung thế mạnh, hậu cung có Hoàng Hậu. 

Tưởng Thái hậu kéo Tần Quý phi ra, chỉ vì không muốn hậu cung thiếu người kiềm chế Hoàng Hậu.

. . .