Chương 129

Lần này Hoàng Thượng lâm bệnh, quả thật có phần khổ sở. Ban đầu chỉ là cảm phong hàn, sốt cao hừng hực, mãi mới hạ được nhiệt, nhưng người ngài vẫn cứ lơ mơ trong cơn sốt nhẹ. Thuốc thang uống vào như nước đổ lá khoai, chẳng thấy hiệu quả gì. 

Ngài chẳng biết mình khó chịu ở đâu, chỉ thấy toàn thân mỏi mệt, rồi lại mắc thêm chứng ho khan. Ho sù sụ, ngày càng nặng, đến khi ngủ cũng bị tiếng ho đánh thức, hiếm hoi lắm mới có được giấc tròn.

Hôm ấy, Tiêu Yến Ninh vào cung thăm Hoàng Thượng. Những ngày này, tinh thần ngài chẳng mấy tốt, ngày ho, đêm ho, thiếu ngủ trầm trọng, cả người lúc nào cũng như chìm trong mộng mị. Bệnh tật hành hạ, nghỉ ngơi chẳng đủ, ngài càng thêm khó chịu. 

Cả đám cung nhân trong Càn An Cung hầu hạ đều bị ngài mắng té tát.

Lần này hắn vào cung, Hoàng Thượng đang tỉnh, có lẽ vừa chợp mắt được một canh giờ nên tinh thần đỡ uể oải, không còn vẻ cáu kỉnh như thường. Nhưng gương mặt ngài tái nhợt, đôi mày lộ rõ nét mệt mỏi, trán lấm tấm mồ hôi hư, hơi thở nặng nề hơn ngày thường đến ba phần. 

Tiêu Yến Ninh bước tới thỉnh an, chưa kịp quỳ xuống, Hoàng Thượng đã ho hai tiếng, giọng yếu ớt: "Đứng dậy đi, chỉ có hai cha con ta, cần gì phải làm mấy lễ nghi phù phiếm."

Tiêu Yến Ninh không vội đứng, vẫn cung kính hành lễ đầy đủ, rồi mới cười: "Dù chỉ có mình nhi thần, nhi thần cũng không thể bất kính với phụ hoàng." Hoàng Thượng nghe vậy, dù thân thể khó chịu, vẫn bật cười nhẹ: "Thôi đừng ba hoa, đứng lên đi." 

Hắn mới nhanh nhẹn đứng dậy, ngẩng mắt nhìn, thấy Lưu Hải và Minh Tước đứng trước long sàng, mặt mày khó xử. Lưu Hải ánh mắt lộ vẻ lo lắng, còn Minh Tước dù mặt không chút biểu cảm, nhưng khi chạm mắt hắn, vẫn vội dùng ánh mắt ra hiệu về phía bát thuốc trên bàn, đã nguội lạnh từ lâu.

Thuốc này mà không uống, e là hỏng mất.

Gần đây Hoàng Thượng càng lúc càng nóng nảy. Khi Hoàng Hậu và Tần Quý Phi đến hầu bệnh, ngài còn nén giận, nhưng sau đó ngài thấy phiền khi các phi tần cứ lảng vảng trước mắt, bèn miễn cho các nàng hầu bệnh. 

Việc ép ngài uống thuốc đành rơi vào tay đám nội giám thân cận như Lưu Hải, Quản Hảo, Minh Tước. Nhưng Hoàng Thượng nào chịu nghe lời họ? Ngày nào Càn An Cung cũng vang tiếng ngài mắng đám thái y trong Thái Y Viện là lũ vô dụng, bao lâu rồi mà sốt không hạ, ho không dứt. Lúc bực dọc, ngài còn đòi chém đầu cả đám thái y.

Lưu Hải, Minh Tước đã dỗ ngọt đủ đường, cố ép Hoàng Thượng uống thuốc đúng giờ, nhưng vô ích. Họ không có cái uy như Hoàng Hậu, nói vài câu khuyên nhủ, Hoàng Thượng dù không vui cũng uống thuốc. Họ lại chẳng dám như Tần Quý Phi, ngang nhiên ép ngài uống. Chỉ đành đứng bên, lòng như lửa đốt.

Tiêu Yến Ninh nhìn Hoàng Thượng, người bệnh tật trông tiều tụy, như già đi mấy tuổi. Ngài cau mày, vẻ mặt đầy bực dọc, khó chịu. Người lớn tuổi, lúc bệnh tật, chẳng khác gì trẻ nhỏ. Già mà như trẻ, cũng cần người dỗ dành. 

Hắn ngồi bên giường, liếc bát thuốc trên bàn, nhẹ giọng hỏi: "Thuốc nguội cả rồi, sao phụ hoàng không uống?"

"Uống hay không chẳng phải như nhau sao?" Hoàng Thượng lạnh lùng đáp, giọng đầy bực bội: "Uống rồi cũng chẳng thấy khá, thà không uống còn hơn."

"Bệnh đến như núi lở, bệnh đi như tơ rút. Không uống thuốc, bệnh sao mà mau khỏi được?" Tiêu Yến Ninh ra hiệu cho Lưu Hải bưng bát thuốc tới, "Phụ hoàng đang bệnh, tổ mẫu Thái Hậu lo lắng, mẫu hậu, mẫu phi đều khắc khoải, huynh đệ tỷ muội chúng con cũng sốt ruột, trăm họ đều mong phụ hoàng sớm ngày bình phục."

Nghe hắn nói vậy, Hoàng Thượng khẽ hừ một tiếng: "Nghe ngươi nói thế, trẫm mà không uống thuốc, hóa ra lại thành có lỗi sao?" 

Ngài liếc hắn: "Không có trẫm, triều đình trong ngoài chẳng phải vẫn như thường sao?"

"Sao lại như thường được?" Tiêu Yến Ninh nhướng mày: "Đại Tề như con thuyền, phụ hoàng là người cầm lái, là ngọn đèn soi đường. Thiếu phụ hoàng, thuyền biết rẽ nơi đâu? Vậy nên phụ hoàng mau dưỡng bệnh cho tốt đi."

Hoàng Thượng biết hắn đang an ủi mình, khẽ hừ một tiếng. Giờ đây, ngài làm gì mà còn nắm trọn con thuyền Đại Tề trong tay? 

Nhưng cuối cùng, ngài vẫn nhận bát thuốc, ngửa đầu uống cạn một hơi, rồi lau miệng, nói: "Nghe nói gần đây Thái Tử trên triều đình đã động đến không ít người."

Động vài người, tức là để lại vài chỗ trống. Hiện giờ trong kinh thành, chỉ còn Thái Tử và Tiêu Yến Ninh là hoàng tử lành lặn. Tiêu Yến Ninh xưa nay không dính dáng đến chuyện triều chính, nên những chỗ trống ấy, Thái Tử tiến cử người cho Hoàng Thượng. Những người này, từ tài năng đến danh tiếng đều ổn thỏa. Hơn nữa, không phải chức quan trọng như cửu khanh lục bộ, Hoàng Thượng đang bệnh nặng, chẳng muốn hao tâm tổn trí, bèn cho lấp đầy những chỗ trống bằng người của Thái Tử.

Ngài rất muốn khen Thái Tử chọn người hợp lý, nhưng trong lòng lại có chút gợn sóng. 

Dù sao, so với Thái Tử đang độ tráng niên, ngài chẳng khác gì mặt trời xế bóng, sắp lặn mất rồi. 

Người bệnh, nghĩ đến những điều này, khó tránh liên tưởng đến cái chết. Đêm khuya khó ngủ, lòng ngài thoáng chút sợ hãi.

Tiêu Yến Ninh chẳng nghĩ ngợi, đáp ngay: "Phụ hoàng nói đến chuyện Văn An Bá sao? Kẻ gian lận khoa cử, tội không thể tha. Nếu phụ hoàng ở trên triều, chắc cũng làm vậy, phải không?"

Những quan viên liên quan đến vụ gian lận khoa cử, theo luật phải bị chém đầu. Nhưng Thái Tử không động đến Văn An Bá, cũng chẳng động đến Thị độc Hàn Lâm Viện hay Tế tửu Quốc Tử Giám, chỉ tâu lên Hoàng Thượng, trước tiên tước bỏ công danh và quan tước của họ, chờ ngài định đoạt. Còn kẻ cầm đầu Lưu Ấn thì bị đánh năm mươi trượng, đày ra biên cương. Thái Tử chỉ nhân cơ hội cài vài người của Đông cung hoặc những kẻ trung lập vào mà thôi.

Là hoàng tử, ai chẳng làm vậy? Vừa có danh lợi, vừa củng cố thế lực, chuyện tốt thế này, ai lại không muốn?

Hoàng Thượng thở dài: "Trẫm già rồi, không sánh được với Thái Tử, làm việc dứt khoát."

Tiêu Yến Ninh cúi mắt, cười nhẹ: "Phụ hoàng, Thái Tử ca ca là người phụ hoàng một tay dạy dỗ. Nói thật, ở tuổi này, y làm sao sánh được với ngài? Phụ hoàng ở tuổi này đã là thiên tử, nói một không ai dám nói hai. Thái Tử ca ca và nhi thần chỉ là chim non chưa đủ lông đủ cánh, còn phải học theo phụ hoàng, cần phụ hoàng che chở."

"Chim non chưa đủ lông đủ cánh?" Hoàng Thượng nghe mà muốn chua cả răng, cau mày: "Nhà ai có con chim non to xác như các ngươi?" Thái Tử đã ngoài ba mươi, Tiêu Yến Ninh cũng hơn hai mươi, còn tự xưng chim non, sao dám mở miệng nói thế? 

Nếu là đám triều thần thân Đông cung nói câu này, ngài có khi cười ra tiếng. Nhưng lời từ miệng Tiêu Yến Ninh thốt ra, Hoàng Thượng vừa tức vừa buồn cười, lại thêm chút bất lực.

Nhìn hắn, ngài thở dài, ho vài tiếng. Khi cơn ho qua đi, Tiêu Yến Ninh đứng dậy rót chén nước. Nước ấm áp trôi xuống, xoa dịu cảm giác ngứa rát nơi cổ họng. 

Thấy ánh mắt lo lắng của hắn, lòng Hoàng Thượng chợt mềm mại, ngài nói: "Tiểu Thất, nếu trẫm cho ngươi..." Lời đến miệng, ngài lại nuốt xuống.

Tiêu Yến Ninh chớp mắt: "Phụ hoàng muốn cho nhi thần gì?"

Hoàng Thượng nhìn vẻ chờ mong của hắn, bĩu môi: "Dù sao cũng chẳng phải vàng."

"Ồ." Tiêu Yến Ninh thoáng thất vọng, nhưng lập tức cười toe: "Chỉ cần là phụ hoàng cho, không phải vàng cũng quý."

Hoàng Thượng lắc đầu: "Trẫm mệt rồi, ngươi về đi."

Tiêu Yến Ninh: "Vậy nhi thần xin cáo lui."

Ngài phẩy tay. Khi hắn rời đi, Hoàng Thượng nhìn quanh Càn An Cung, ánh mắt trầm ngâm. Lưu Hải và Minh Tước đứng bên, như ngừng thở. Thật ra, vừa nãy ngài muốn hỏi, nếu ban cho Tiêu Yến Ninh một mảnh đất phong, hắn muốn nơi nào. 

Nhưng lời này, cuối cùng ngài không nói ra. 

Cả đời ngài chưa từng phân phong đất đai cho hoàng tử nào, giữ họ ở lại kinh thành, phòng ngừa vạn nhất. Nỗi đa nghi cố hữu của bậc đế vương, không ai hiểu rõ hơn ngài. Ở xa kinh thành lâu ngày, dễ bị người ta đàn hặc, chẳng phải chuyện tốt. Nghĩ đến đây, ngài thở dài.

Thôi, dưỡng bệnh cho tốt đã.

---

Bệnh của Hoàng Thượng chưa khỏi hẳn, thì từ Giang Nam truyền đến tin dữ. Mưa liên miên mấy ngày, một con đê lớn vỡ, gây ra thảm họa. 

Con đê này chính là do Tĩnh Vương xây dựng khi đi cứu trợ Giang Nam vài năm trước. 

Khi ấy, Tĩnh Vương giết không ít tham quan, tiêu tốn bạc tiền để xây đê, còn lớn tiếng thề thốt rằng đê này chắc chắn, bảo đảm trăm năm sông nước yên bình. Ấy thế mà, chưa đến mười năm, đê đã vỡ, nhấn chìm bao làng mạc, ruộng đồng, dân chúng lưu lạc khắp nơi.

Thái Tử nhận được tấu chương, tức đến run người, ném thẳng tấu chương xuống đất. Bách quan nhìn nhau, chẳng ai dám hé răng. Tiêu Yến Ninh cúi xuống nhặt tấu chương, lướt qua vài dòng chữ ngắn ngủi, lòng lạnh buốt. 

Bao nhiêu người sẽ mất mạng vì chuyện này?

"Trước mắt đừng bàn đê do ai xây. Việc cấp bách là cứu trợ, an dân." Thái Tử hít sâu, kìm nén cơn giận: "Hộ Bộ mau kiểm kê bạc cứu trợ, đợi cô gia tâu lên phụ hoàng, sẽ lập tức phái người đi."

Hộ Bộ Thượng Thư Đỗ Kiểm bước ra vâng lệnh. Mặt ông không lộ cảm xúc, nhưng lòng đầy lo âu. Những năm trước, chiến tranh ở Tây Cương ngốn bạc như nước chảy. Hộ Bộ túng quẫn, suýt phải ra đường xin bạc. Mấy năm nay vừa mới thở phào, chưa kịp hồi sức, thì Giang Nam lại ngập lụt.

Lũ lụt ở đây như bệnh kinh niên, cứ dăm ba năm lại hoành hành, khiến Đỗ Kiểm nghe đến hai chữ "Giang Nam" là tim đập thình thịch, như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Thái Tử dặn dò xong, triều đình giải tán. Tiêu Yến Ninh đưa tấu chương cho y. Thái Tử gật đầu, vội rời đi. 

Y vào cung gặp Hoàng Thượng, đưa tấu chương về lũ lụt Giang Nam. Hoàng Thượng nhìn từng chữ, đầu đau như búa bổ, cuối cùng mắt tối sầm, ngất xỉu.

Thái Tử hốt hoảng gọi thái y, cung điện lập tức rối loạn. 

Tiêu Yến Ninh đang từ triều về phủ Phúc Vương, ngồi ở tiền sảnh, uống ngụm nước. 

Tần Chiêu, người đang làm tri phủ ở Giang Nam, trước đây từng được Tĩnh Vương tìm đến khi đi cứu trợ. 

Khi ấy, y nửa đùa nửa thật nói muốn rủ Tiêu Yến Ninh cùng đi. Dù không nói rõ, ý tứ rất minh bạch: nếu Tiêu Yến Ninh đi, Tần Chiêu ắt sẽ hỗ trợ.

Tiêu Yến Ninh hiểu, nhưng từ chối, bảo rằng cứu trợ khổ lắm, hắn chịu không nổi. Nhưng hắn sau lưng vẫn tìm Tần Truy, nhờ gửi thư cho Tần Chiêu, dặn dò y giúp Lục ca mình cứu trợ cho thật tốt. Sau này, Tĩnh Vương hành sự ở Giang Nam, được Tần Chiêu tạo nhiều thuận lợi, giúp hắn nhanh chóng dẹp yên tin đồn, xử lý tốt nạn lũ.

Người khác có thể không hiểu Tần Chiêu, nhưng Tiêu Yến Ninh biết, Tần Chiêu là người có tài làm quan, lại biết vì dân mà thỉnh mệnh. Giang Nam là chốn phồn hoa, nhưng Tần Chiêu chưa từng lạc lối. Có y ở đó, Tiêu Yến Ninh không tin con đê do Tĩnh Vương và Tần Chiêu giám sát lại dễ dàng vỡ thế. Trừ phi Tĩnh Vương chỉ lo danh tiếng, còn Tần Chiêu đã bị ai đó đánh tráo tấm lòng luôn vì dân.

Tiêu Yến Ninh uống vài ngụm trà, đè xuống cái lạnh đang dâng lên trong lòng. Tần Chiêu sẽ không dám, nếu y dám làm thế, cữu cữu hắn, Tần Truy, tuyệt đối sẽ không tha thứ. 

Vậy con đê vì sao lại vỡ? Chẳng lẽ Tĩnh Vương thật sự giở trò?

Ba ngày sau, khi Tiêu Yến Ninh đang bàn với Lương Tĩnh về việc cứu trợ, người của Tần Chiêu mang thư đến. Thư nói, Tần Chiêu đội mưa kiểm tra con đê vỡ, phát hiện xung quanh có dấu vết thuốc nổ. Tiêu Yến Ninh đọc xong, không tin nổi mắt mình. Hắn cau mày đọc lại, lửa giận bốc lên ngùn ngụt. Theo lời Tần Chiêu, có kẻ cố ý dùng thuốc nổ phá đê, gây ra thảm họa.

"Điên cuồng mất nhân tính!" Tiêu Yến Ninh đập mạnh thư xuống bàn, nghiến răng. Thấy hắn giận dữ, Lương Tĩnh cầm thư đọc, mắt y trợn tròn. 

Nếu thư nói thật, kẻ làm chuyện này chẳng còn đáng gọi là người.

. . .

Chương 130

Tiêu Yến Ninh chẳng phải kẻ thiện lương thuần khiết, nhưng hắn kính trọng mạng sống của người khác. Lương Tĩnh đặt lá thư của Tần Chiêu xuống bàn, nhìn hắn. Tiêu Yến Ninh mắt lạnh như băng, mặt xanh mét, tay đặt trên bàn khẽ run, giọng đầy hàn ý: "Quá đáng, thật là quá đáng!"

Với tuổi đời và trải nghiệm của mình, hắn vốn lạnh lùng, chẳng màng ai khổ ai sướng. Là hoàng tử, trong thời đại quyền hoàng đế tối thượng, không camera, không ràng buộc, một lời của hắn có thể lấy mạng người khác. Hắn ích kỷ, lạnh lùng, nhưng chưa từng giết người vô tội. Càng không vì ngôi báu mà hy sinh mạng sống vô tội.

Ngôi vị hoàng đế, ai chẳng mơ? Ai chẳng muốn làm thiên tử, nắm trong tay quyền lực tối cao? 

Ngôi báu đối với các hoàng tử là sức hút không cưỡng nổi. Tiêu Yến Ninh là người có khả năng tranh ngôi với Thái Tử nhất, điều kiện của hắn quá tốt: ngoại tổ là Quốc Công, dù kín tiếng nhưng nắm binh quyền; cữu cữu là Tần Truy, Thủ phụ của Nội Các, có thể liên kết bác bỏ ý chỉ của Hoàng Thượng; trong cung lại có Tần Thái Hậu và Tần Quý Phi. 

Hoàng Thượng vì chuyện kế vị và phong tước cho cha mẹ ruột mà từng mang ơn Tần Thái Hậu. Nếu giờ Tần Thái Hậu muốn đẩy Tiêu Yến Ninh lên, triều đình ắt có người ủng hộ. Việc phong tước năm xưa, trong mắt một số triều thần, vốn không hợp lễ pháp, nếu muốn tranh cãi, vẫn có thể.

Nhưng Tần Thái Hậu luôn nhường nhịn, triều thần cũng chẳng thể nói gì. Tiêu Yến Ninh quá rõ lợi thế của mình, nhưng hắn không dám manh động. Hoàng Thượng bao năm dốc lòng bồi dưỡng Thái Tử, y tính tình ôn hòa, được triều thần yêu mến. Nếu hắn có lòng khác, mạng của nhà Tần và những người đứng sau đều nằm trong tay hắn. 

Thắng, bên Thái Tử chết cả đám. Thua, bên hắn chết không còn một mống.

Hắn tuy không phải người thiện lương, nhưng hắn kính trọng mạng sống. Đó là những con người sống sờ sờ, là những sinh mệnh tươi mới, không thể vì một ý nghĩ, một câu nói của hắn mà tan biến. 

Các hoàng tử tranh giành, kẻ lên ngôi bất nhân, cũng được. Nhưng dùng thủ đoạn bẩn thỉu, hãm hại huynh đệ, vu oan tướng lĩnh biên cương, bỏ mặc sống chết của quân lính, lấy mạng dân chúng làm con cờ tranh đoạt—đê nếu thật sự bị phá bằng thuốc nổ, hẳn chỉ có thể hành sự trong đêm. Nửa đêm canh ba, biết bao người không kịp chạy trốn, biết bao người hoảng loạn chẳng còn cơ hội thốt lên một lời.

—Dù là ai, bán nước cầu vinh hay bất chấp mạng dân, đều không đáng dung thứ. Kẻ làm chuyện này, bất kể là ai, đều không xứng sống. 

Lương Tĩnh siết chặt lá thư mỏng manh, làm nhăn cả giấy. Y ở Tây Cương bao năm, chứng kiến quá nhiều máu chảy, quá nhiều cái chết, vợ con ly tán, người tóc bạc tiễn kẻ đầu xanh. Những người thân quen, hôm nay còn trò chuyện, nói về hy vọng sau chiến tranh, ngày mai đã không còn. Nếu không vì báo thù cho cha anh, vì muốn sống sót trở về kinh, những năm ở biên cương, Lương Tĩnh đã phát điên từ lâu.

Tướng sĩ có nhiệm vụ giữ biên cương, bảo vệ dân chúng an lành. Nay Giang Nam xảy ra chuyện thương thiên hại lý, y không thể bất lực đứng nhìn. Y hít sâu, đè nén nỗi buồn dâng lên, nói: "Yến Ninh ca ca, giờ việc cấp bách là bịt đê vỡ, tránh thiệt hại lớn hơn. Chúng ta ở kinh thành, không giúp được gì, may mà có Tần đại nhân. Tần Chiêu ắt sẽ dốc sức sửa đê, cứu dân. Với thân phận của y, quan viên, thái thú, trấn thủ, thương nhân ở Giang Nam đều nể mặt, không đến nỗi giá cả leo thang, dân chúng hỗn loạn."

"Chúng ta ở kinh thành, cần nhanh chóng chuẩn bị bạc cứu trợ. Bạc này nếu không giao cho người đáng tin cậy áp tải, đi một chặng bị bóc lột một chặng, đến tay dân chúng e là cũng chẳng còn bao nhiêu. Lần này cứu trợ, ta muốn đích thân áp tải bạc."

Không phải Lương Tĩnh tự cao, bạc cứu trợ y tuyệt không muốn động đến, nhưng cũng không muốn để kẻ khác động. 

Tiêu Yến Ninh cười khổ: "Phụ hoàng nghe tin, tức đến ngất xỉu. Hôm nay ta vào cung thỉnh an, ngài tỉnh rồi, nhưng thân thể còn yếu. Tính ngài, ta hiểu rõ, gặp chuyện là nghi ngờ trước. Những người liên quan, ngài sẽ nghi hết. Bình thường, nếu ta mở lời, phụ hoàng và Thái Tử huynh ắt sẽ cho ngươi đi. Nhưng lần này, sự việc có liên quan đến Tần Chiêu ca ca, ngươi và ta thân thiết ai cũng biết, e là ngươi không đi được rồi."

Nếu đê tự nhiên vỡ, Hoàng Thượng sẽ nghi Tĩnh Vương và Tần Chiêu năm xưa cấu kết, ăn bớt vật liệu, làm chuyện tham ô. Tần Chiêu là biểu ca của Tiêu Yến Ninh, Lương Tĩnh lại thân với hắn, Hoàng Thượng sao dám phái y đi cứu trợ? Ngài còn sợ y và Tần Chiêu cùng nhau lừa mình nữa kìa.

Nay Tần Chiêu báo rằng đê bị thuốc nổ phá, chuyện này Tiêu Yến Ninh không dám giấu, ắt phải tâu lên. Điều này chứng tỏ Tần Chiêu tự tin tuyệt đối vào con đê mình xây. Khi đê vỡ, y mới đi kiểm tra, dù lũ cuồn cuộn, đá bay tứ tung, dù phần lớn bị nước cuốn đi, nhưng vẫn để lại dấu vết thuốc nổ. Tần Chiêu chắc chắn có bằng chứng.

Nhưng dù vậy, chuyện cũng không dễ giải quyết. Ai phá đê, gây thảm họa, ắt sẽ bị lôi ra tranh cãi. Trong tình cảnh này, Hoàng Thượng sẽ không bao giờ phái Lương Tĩnh đi. Lương Tĩnh mải lo lũ lụt, chưa nghĩ sâu, nghe Tiêu Yến Ninh nhắc vậy, mới tỉnh ngộ. Y định nói gì, nhưng há miệng rồi lại im, cuối cùng khóe môi nhếch lên nụ cười châm biếm, nét mặt thoáng chút chán chường.

Lương Tĩnh là bề tôi, trung quân ái quốc, dù chuyện Nghĩa Dũng Hầu phủ, y chưa từng oán than nửa lời. Nhưng lòng y có uất khí. Nghĩa Dũng Hầu vì tư lợi hại chết chủ soái và hàng vạn tướng sĩ Tây Bắc, dù có nghi điểm, đó là sự thật không thể xóa nhòa. Nhưng Quý Hầu gia nhận hết tội, Hoàng Thượng vì nể tình phò mã mà chỉ đày người liên quan Nghĩa Dũng Hầu gia đến Lĩnh Nam, nơi đầy sương độc. Lương Tĩnh biết Lĩnh Nam là chốn chín chết một sống, người nhà Quý gia đến đó tự sinh tự diệt.

Nhưng đôi khi, y không khỏi nghĩ, nếu Quý Lạc Hà không phải phò mã, Hoàng Thượng sẽ làm gì?

Có như tru di tam tộc Ôn gia, tru di Quý gia không? Có vì bị lừa mà tức giận hơn, có đào mộ, quật xác, bầm thây như Ôn gia không? Lương Tĩnh biết suy nghĩ này đại nghịch bất đạo, nhưng chủ soái Tây Bắc là phụ thân y, trong số hàng vạn người chết có hai ca ca y, một người đến nay vẫn chưa tìm thấy thi thể, chỉ có ngôi mộ chứa bộ y phục.

Y từng tự an ủi, kẻ chủ mưu đã chết, không nên nghĩ nhiều. Nhưng lòng y, có lẽ trời sinh nhỏ nhen, vẫn không kìm được chút oán hận. 

Thấy sắc mặt Lương Tĩnh khó coi, Tiêu Yến Ninh lòng sáng như gương, đoán được y đang nghĩ gì. Hắn muốn an ủi, nhưng lại thấy mình quá giả dối. Nếu thật muốn an ủi, năm đó đã nên phản đối trước mặt Hoàng Thượng. Nhưng hắn không làm, giờ nói mấy lời an ủi nhạt nhẽo, khác gì đâm dao vào tim Lương Tĩnh?

"Yến Ninh ca ca..."

"Lương Tĩnh..."

Cả hai đồng thanh, rồi cùng im lặng. Bốn mắt nhìn nhau, chẳng ai nói thêm. Một lúc sau, Lương Tĩnh giọng nhẹ nhàng: "Yến Ninh ca ca, không đi cũng không sao. Triều đình nhiều quan viên, người đáng tin đâu chỉ mình ta."

Tiêu Yến Ninh nhìn ra cửa sổ, ánh mắt lạc vào khoảng không: "Lương Tĩnh, ta mong một ngày, mọi điều ngươi muốn đều thành hiện thực." 

Khi ấy, Lương Tĩnh muốn cứu trợ thì cứu trợ, muốn làm gì thì làm, miễn không làm ác, chẳng ai nghi kỵ. Lời này khiến tim Lương Tĩnh khẽ rung, y nhìn nghiêng gương mặt tuấn mỹ của Tiêu Yến Ninh, tay từ từ nắm chặt, tim đập nhanh dần.

---

Hoàng Thượng cảm thấy hai năm nay quả là vận rủi liên miên, định bụng ngày nào đó bảo Khâm Thiên Giám xem kỹ thiên tượng, rốt cuộc là vấn đề nằm ở đâu.

Ngài ra lệnh cho Hộ Bộ trong thời gian ngắn nhất gom năm mươi vạn lượng bạc gửi đến vùng lũ lụt. Bạc nhanh chóng được chuẩn bị, Hoàng Thượng bảo Thái Tử chọn người đi cứu trợ, nhưng y nhất thời chưa có ý kiến.

Nhân lúc Thái Tử chọn người, Hoàng Thượng triệu Tĩnh Vương, đang bị cấm túc ở vương phủ, vào cung. Đê Giang Nam vỡ, dù Tĩnh Vương không ở triều, cũng đã nghe tin, lại liên quan đến mình, Hắn vào cung, lòng đã lường trước lần này e khó rời cung dễ dàng. 

Quả nhiên, vừa diện thánh, chưa kịp thỉnh an xong, Hoàng Thượng đã tặng hắn một cước. Nếu ngài không đang bệnh chưa khỏi hẳn, cú đá ấy đủ khiến hắn ngã lăn. Tĩnh Vương nghiêng người, vội quỳ thẳng, không dám ngã.

Hoàng Thượng cười lạnh: "Năm đó ngươi thề thốt với trẫm thế nào? Đê xây xong bảo đảm trăm năm, giờ thì sao? Thành thật khai đi, đê đó được xây thế nào? Ngươi đã ăn bao nhiêu lợi?"

Tĩnh Vương khóc rống: "Phụ hoàng, nhi thần oan uổng! Số bạc đó nhi thần thực sự dùng hết vào con đê, không dám giấu giếm!"

Hắn bị cấm túc nhiều ngày, ăn không ngon, ngủ không yên, người tiều tụy, giờ khóc lóc thảm thiết, trông thật đáng thương. 

Hoàng Thượng: "Đã dùng hết vào đê, sao nó lại vỡ?"

"Nhi thần thật sự không biết!" Tĩnh Vương khóc đến nước mũi chảy dài, không dám lau, cẩn thận nói: "Phụ hoàng, nhi thần xây xong đê là về kinh ngay, không rõ chuyện gì xảy ra. Liệu có phải người quản lý đê mấy năm nay không tận tâm, để mối mọt đục khoét không?"

"Mối mọt đục khoét?" Hoàng Thượng nhếch môi: "Trẫm phải là người đang hỏi ngươi có đục khoét bạc hay không đấy!"

"Phụ hoàng, nhi thần không dám!" Tĩnh Vương gần như nằm bò dưới đất kêu oan. 

Hoàng Thượng: "Xây đê cẩu thả thế này, đê vỡ là lỗi của ngươi. Dân chúng vì ngươi mà chết, ruộng đồng vì ngươi mà ngập, ngươi thật sự khiến trẫm quá thất vọng."

Tĩnh Vương nước mắt rơi lã chã: "Xin phụ hoàng minh xét!"

Đúng lúc này, tấu chương của Tần Chiêu được đưa vào. Hoàng Thượng đang bực, vốn định đá Tĩnh Vương thêm vài cái, nghe là tấu chương của Tần Chiêu, cười lạnh, cầm lấy. Lật ra xem, ngài trợn mắt, rồi đập mạnh tấu chương xuống: "Triệu Thái Tử!"

Tĩnh Vương len lén liếc ngài, thấy sắc mặt ngài âm trầm, lòng hoảng loạn, không biết tấu chương viết gì mà khiến ngài giận dữ thế. Thái Tử nhận lệnh, vội đến Càn An Cung. 

Thấy Tĩnh Vương quỳ dưới đất, y không ngạc nhiên. Đê vỡ, Tĩnh Vương khó thoát tội.

Hoàng Thượng nhìn Thái Tử chằm chằm, khiến y thấp thỏm. 

"Người đi cứu trợ chọn thế nào rồi?" Ngài không nhắc tấu chương của Tần Chiêu, chậm rãi hỏi về chuyện cứu trợ. 

Thái Tử hơi ngạc nhiên, sáng nay vừa gặp ngài, ngài còn dặn chọn người cẩn thận, giờ đã hỏi rồi? Nhưng y không lộ ra, đáp: "Bẩm phụ hoàng, nhi thần nguyện đích thân đến Giang Nam cứu trợ. Lễ Bộ Thị Lang Phương Úc làm tuần án, Ngự Sử Ôn Tịch đi cùng, Thân Vệ Thống Lĩnh Ôn Lâm dẫn cấm quân hộ tống bạc."

Hoàng Thượng im lặng. 

Phương Úc là người được ngài đề bạt, là bề tôi trung thành; Ôn Tịch là lão thần, còn Ôn Lâm thì chẳng qua lại với hoàng tử nào. Ngoại trừ Thái tử, những người này đều là kẻ ngài tin cậy. Thái tử lại không hề cài người của mình vào đó. Nay chuyện này xảy ra, e rằng Tĩnh Vương khó mà thoát tội. Là y sớm biết trước tin, cố ý chọn người như thế — hay thật lòng chẳng hay biết gì, chỉ một dạ vì dân?

Nghĩ vậy, ngài hỏi: "Tần Chiêu tâu, đê bị thuốc nổ phá. Các ngươi thấy sao?"

"Cái gì?" Thái Tử và Tĩnh Vương đồng thời ngẩng đầu, mắt đầy kinh ngạc, rồi nhìn nhau, ánh mắt tràn ngập phòng bị. 

Tĩnh Vương nghĩ chuyện này do Thái Tử làm để đẩy hắn vào chỗ chết. 

Thái Tử lại nghi Tĩnh Vương tự trộm tự phá, rồi giả vờ kêu oan. Đang bị cấm túc, đê vỡ đủ đè chết hắn, giờ lại phá nổ, ai tin là Tĩnh Vương mong muốn? Rõ ràng là để đánh lạc hướng.

Thái Tử nhìn Hoàng Thượng, dáng người gầy yếu, đôi mắt sáng rực: "Phụ hoàng, nếu đê thật bị thuốc nổ phá, không biết là trước hay sau?"

Hoàng Thượng nhướng mày: "Trước hay sau?"

Thái Tử lạnh lùng nói: "Nếu đê bị cho nổ trước khi vỡ, thì hoặc là vu oan, hoặc là kẻ trộm kêu bắt trộm. Nếu sau thì rõ là có kẻ sợ trách nhiệm, cố tình che đậy."

"Lời Thái Tử là ý gì?" Tĩnh Vương lau nước mũi, nước mắt: "Sao không phải kẻ nào đó nhân cơ hội đục nước béo cò, diệt cỏ tận gốc?"

"Lục đệ nghi ngờ vì liên quan đến thanh danh, cũng là lẽ thường." Thái Tử chậm rãi: "Cô gia vốn là Thái Tử, không nghĩ ra ai làm chuyện này, vì sao làm thế."

Nghi ngờ y? Y là Thái Tử, địa vị vững vàng, đâu cần làm chuyện phí sức không được lợi? 

"Ngươi..." Tĩnh Vương tức nghẹn, không tìm được lời phản bác. 

"Đủ rồi!" Hoàng Thượng lạnh mặt: "Là hoàng tử, cãi cọ ầm ĩ, còn ra thể thống gì?"

Ngài nghĩ một lúc, gọi Minh Tước triệu Thận Vương và Thụy Vương. Hai người này hay đi cùng Tĩnh Vương, hỏi bất ngờ, biết đâu tìm được manh mối. 

Thận Vương và Thụy Vương vào cung, Hoàng Thượng ném tấu chương của Tần Chiêu trước mặt: "Các ngươi thấy sao?"

Hai người nhìn nhau, chẳng biết nói gì. Thận Vương im lặng quỳ đó, còn Thụy Vương ra vẻ muốn nói lại thôi. Hoàng Thượng nhìn hắn: "Ngươi muốn nói gì?"

Thụy Vương nhắm mắt, cắn răng: "Lỡ là Tần Chiêu làm thì sao?"

"Cái gì?" Hoàng Thượng ngỡ tai mình điếc, không nghe rõ. 

Thận Vương trừng mắt nhìn Thụy Vương, như nhìn kẻ điên. 

"Tứ ca, ngươi nói bậy gì thế?" Thận Vương hít sâu, "Nghi Tần Chiêu cũng phải có căn cứ chứ? Hắn làm thế, ngoài bị chém đầu thì được lợi gì?"

Thụy Vương hừ lạnh: "Lỡ Tần Chiêu muốn gây chia rẽ Thái Tử và Lục đệ, ngồi thu lợi thì sao?"

"Thu lợi cái gì?" Thận Vương ngơ ngác, Thụy Vương nghĩ gì trong đầu thế, lý do này nói ra không sợ người ta cười rụng răng sao? 

Thụy Vương: "Ai cũng đáng nghi, sao Tần Chiêu không thể? Ta chỉ nghi ngờ, sự thật thế nào, cần phụ hoàng minh xét."

Thận Vương định nói tiếp, thấy Tĩnh Vương trầm tư, bỗng lóe lên ý nghĩ, im bặt. 

Đúng rồi, Tần Chiêu là đại công tử nhà Tần, biểu ca của Tiêu Yến Ninh. Thụy Vương nghi chuyện này liên quan đến hắn. 

Thận Vương thầm nghĩ, gợi ý này đáng sợ thật, Thụy Vương bị cấm túc đến điên rồi à, không biết Hoàng Thượng yêu thương Tiêu Yến Ninh nhất sao? Dám ám chỉ điều đó trước mặt ngài. Với tâm tính Tiêu Yến Ninh, làm ra được chuyện như thế này sao?

"Phụ hoàng, Tần Chiêu phẩm hạnh đoan chính, tuyệt không làm chuyện này," Thái Tử nói. 

Thụy Vương: "Biết mặt không biết lòng. Hắn ở Giang Nam, có làm gì chúng ta cũng chẳng thấy. Lỡ đâu thì sao?"

"Phụ hoàng, con cũng không tin là Tần Chiêu," Thận Vương lên tiếng: "Dù chưa làm việc với hắn, nhưng nghe nói Tần Chiêu là người ngay thẳng, làm quan tốt, tuyệt không lấy mạng dân làm trò đùa."

Tĩnh Vương liếc Thận Vương, phát hiện cứ chuyện liên quan đến Tiêu Yến Ninh, Thận Vương luôn lên tiếng. 

Lần Tiêu Yến Ninh xông vào Chiếu Ngục, Thận Vương cũng lao đi ngăn, không ngăn được còn cùng xông vào. Nếu không phải Thận Vương và Tiêu Yến Ninh luôn qua lại một cách công khai, Tĩnh Vương đã nghi hắn là nội gián.

Thụy Vương cười lạnh: "Nghĩa Dũng Hầu phủ danh tiếng lẫy lừng, nhà nhà ai chẳng ngưỡng mộ, ai ngờ Nghĩa Dũng Hầu lại hãm hại trung lương."

Thận Vương: "..." 

Nói thế, hắn chẳng tìm ra lời phản bác. Hắn hiểu, hôm nay Thụy Vương quyết đối đầu Tiêu Yến Ninh. Hoàng Thượng lạnh lùng nhìn họ, rồi gọi Minh Tước, thì thầm dặn dò. Minh Tước cung kính định lui, thì tiểu thái giám ngoài điện báo: Phúc Vương cầu kiến.

Hoàng Thượng cau mày, thoáng ngừng, nói: "Tuyên." 

Minh Tước: "Tuyên Phúc Vương vào điện."

Tiêu Yến Ninh bước vào, thấy các hoàng tử quỳ trong điện, hơi ngạc nhiên. Hắn không biết họ cũng ở đây, thật khéo. Các hoàng tử nhìn hắn, ánh mắt phức tạp: lo lắng, dò xét, trầm tư. Tiêu Yến Ninh thầm nghĩ, gì thế này, trước khi hắn đến, họ nói xấu hắn sao?

Nghĩ vậy, hắn thỉnh an Hoàng Thượng, lấy lá thư của Tần Chiêu từ tay áo: "Phụ hoàng, đây là thư biểu ca Tần Chiêu gửi cho nhi thần hôm nay, chuyện hệ trọng, nhi thần không dám giấu."

Nghe đến thư của Tần Chiêu, Hoàng Thượng giật mình, bảo Minh Tước lấy lên. Lật ra xem, đúng như ngài nghĩ. 

Ngài đặt thư xuống: "Ngươi xem rồi?"

Tiêu Yến Ninh thẳng thắn: "Vâng, đã xem rồi." Thư gửi hắn, mắc gì không xem? 

Hoàng Thượng: "Ngươi nghĩ sao?"

Tiêu Yến Ninh cười lạnh, tuôn ra suy nghĩ chất chứa bấy lâu: "Nhi thần nghĩ, chuyện bỉ ổi thế này, không biết đứa khốn kiếp nào làm ra. Loại hạ tiện ấy, đáng bị chết yểu, mười kiếp đầu thai làm súc sinh mới hả cái dạ!"

Hoàng Thượng: "..."

Thái Tử: "..."

Mọi người: "..."

. . .