Chương 137

Tiêu Yến Ninh vội vã tiến cung, nhanh như gió cuốn mây trôi. Khi hắn đến, Thái tử cùng các đại thần Nội Các đã có mặt đông đủ. 

Trước cửa Càn An cung, những cung nhân từng hầu hạ đêm qua đang chịu hình phạt roi. Theo lệnh Tần Thái hậu, ai cũng lãnh ba mươi roi, riêng Minh Tước, kẻ cận thân hầu hạ ngài, phải chịu tới năm mươi roi. Tần Thái hậu phán, những kẻ phục vụ Hoàng thượng mà không phát hiện kịp thời ngài lâm bệnh, đáng lẽ phải đánh chết. Nhưng vì họ là người bên cạnh ngài, bà giữ lại mạng sống, chờ ngài khỏe lại sẽ định đoạt.

Dẫu vậy, tội sống khó thoát, roi vẫn phải rơi. Những cung nhân ở Càn An Cung, ngày thường ngay cả các phi tần cũng phải nể đôi phần, nào ai dám khiến họ chịu uất ức. 

Giờ đây, bị roi quất xuống, chẳng ai dám rên la, cũng chẳng ai dám kêu oan. Chỉ có những tiếng rên kìm nén, hòa cùng tiếng gậy gỗ đập xuống da thịt.

Tiêu Yến Ninh bước nhanh qua đám cung nhân đang chịu phạt, lòng như lửa đốt. Vào trong điện, hắn thấy Tưởng Thái hậu ngồi đó, thần sắc hoang mang, Tần Thái hậu thì mặt đầy giận dữ. Hoàng hậu và Tần Quý phi đứng bên long sàng, các phi tần khác lặng lẽ đứng một bên.

Hoàng hậu đang cẩn thận đút thuốc cho ngài, còn Tần Quý phi thì ngẩn ngơ nhìn ngài, ánh mắt như không tin nổi cảnh tượng trước mặt. Có phi tần cầm khăn tay lau nước mắt, lặng lẽ nức nở.

Tiêu Yến Ninh vừa bước vào điện, đôi mày đã nhíu chặt. Hắn cất tiếng, giọng trầm: "Hương trong cung phụ hoàng đổi từ khi nào?"

Đôi mắt ngài chậm rãi chuyển hướng, dừng lại trên người hắn, ánh nhìn sâu thẳm. Ngài mở miệng, định nói gì đó, nhưng chỉ phát ra một âm thanh mơ hồ, chẳng ai hiểu nổi. Sắc mặt ngài lập tức sa sầm, cơn giận dâng trào, ngay cả bát thuốc Hoàng hậu đưa tới môi cũng không thèm uống.

Tiêu Yến Ninh càng nhíu mày chặt hơn, giọng trầm thêm vài phần: "Phụ hoàng xưa nay yêu thích long diên hương, sao giờ lại đổi thành trầm hương?"

Mấy ngày trước, khi hắn đến thỉnh an, Càn An Cung vẫn thoảng mùi long diên hương. Sao hôm nay lại đổi khác? Ngài vốn yêu thích một thứ, thường nhiều năm không đổi. Càn An cung vẫn luôn dùng long diên hương, lâu ngày, đến y phục của ngài cũng vương vấn hương thơm dịu nhẹ ấy. Nhưng giờ đây, mùi trầm hương nồng đậm lấn át tất cả.

Thái tử nghe ra ý tứ trong lời hắn, thần sắc nghiêm nghị, hướng Tần Thái hậu và Tưởng Thái hậu thưa: "Thái hậu, tổ mẫu, nên để ngự y kiểm tra hương liệu một phen."

Tưởng Thái hậu gật đầu, còn Tần Thái hậu định nói gì thì Khang Vương, Thụy Vương, Thận Vương và Tĩnh Vương cùng lúc tiến vào.

Bốn vị vương gia bước vào điện, vội vàng hành lễ với ngài và mọi người. Tiêu Yến Ninh lúc này mới sực nhớ, vừa nãy vì quá lo lắng, hắn quên mất việc thỉnh an. Hắn vội vàng quỳ xuống, áo bào khẽ tung. Thụy Vương liếc hắn, thầm nghĩ chẳng biết chuyện gì khiến Tiêu Yến Ninh, trước bao ánh mắt, lại quên mất lễ nghi cơ bản như thế.

Trước tình cảnh đột ngột này, mọi người đều có phần luống cuống, chỉ Tần Thái hậu vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh. Nàng phán: "Đều đứng dậy đi. Hoàng thượng chỉ nhất thời cảm lạnh, thân thể không đáng ngại. Làm gì mà hoảng loạn như thế!"

Các hoàng tử đứng dậy, Tần Thái hậu tiếp: "Triệu Phượng Hữu Lương đến kiểm tra hương liệu trong Càn An Cung, đưa Minh Tước vào đây."

Phượng Hữu Lương, viện sứ Thái y viện, là người thường chẩn bệnh cho ngài. Lúc này, ít nhất cần bốn ngự y cùng xem xét.

Nghe lệnh Tần Thái hậu, Phượng Hữu Lương dẫn các ngự y vội vàng kiểm tra khắp nơi. Minh Tước bị lôi vào, sắc mặt trắng bệch, mồ hôi túa ra, y phục loang lổ vài vết máu. Dù vừa chịu năm mươi roi, hắn vẫn hành lễ chuẩn mực, quỳ thẳng tắp như ngày thường.

Tần Thái hậu lạnh lùng nhìn Minh Tước: "Ngươi là kẻ cận thân hầu hạ Hoàng thượng. Theo lý, ta không nên vượt quyền ngài mà xử phạt các ngươi. Nhưng các ngươi phục vụ không chu đáo, đáng phải chịu phạt."

Minh Tước đáp, giọng run run: "Là bọn nô tài thất trách, đa tạ Thái hậu khai ân tha mạng."

"Tha mạng hay không, Hoàng thượng sẽ định đoạt," Tần Thái hậu nhàn nhạt nói. "Ta hỏi ngươi, hương trong Càn An Cung đổi từ khi nào?"

Nghe câu hỏi, Thụy Vương lại liếc Tiêu Yến Ninh. Hắn vẫn chăm chú nhìn ngài, ánh mắt tràn đầy lo âu không che giấu. Thấy cảnh này, Thụy Vương cụp mắt, chợt hiểu vì sao Tiêu Yến Ninh quên mất lễ nghi. Một cảm giác khó tả dâng lên trong lòng hắn.

Người đời bảo Tiêu Yến Ninh từ nhỏ được ngài sủng ái. Nhưng từ khi còn bé, hắn đã biết che chở cho ngài. Giờ lớn khôn, vẫn vậy. Ngài bệnh nặng, các hoàng tử cùng vào cung thăm nom, nhưng chỉ một thoáng, Tiêu Yến Ninh đã nhận ra ngay cả hương trong cung ngài cũng đổi.

Nói về việc đặt ngài trong lòng, e rằng ngay cả Thái tử cũng chẳng sánh bằng.

Nghĩ đến đây, Thụy Vương tự giễu cười khẽ, ánh mắt thoáng buồn bã.

Minh Tước chịu đau, giọng vẫn cung kính: "Ba ngày trước, khi nô tài trực trước ngự tiền, phát hiện Càn An cung đổi sang trầm hương. Nô tài đã thỉnh ý Hoàng thượng, ngài bảo long diên hương dùng lâu, muốn đổi sang trầm hương. Lưu chưởng ấn và nô tài đã kiểm tra kỹ, mọi thứ đều bình thường."

Hương liệu vào cung, từ nội phủ đã phải qua nhiều lần kiểm tra. Nếu hương có vấn đề, tức là người trong Càn An cung có vấn đề. Đây là tội mất đầu, Minh Tước nào dám nói bừa.

Tần Thái hậu im lặng.

Phượng Hữu Lương và các ngự y nhanh chóng kiểm tra hương liệu, xác nhận không có gì bất thường, liền bẩm báo.

Tần Thái hậu gật đầu: "Không có việc gì là tốt. Thứ Hoàng thượng dùng, phải cẩn thận tuyệt đối."

Lúc này, ngài lên tiếng, dù giọng mơ hồ, ánh mắt vẫn dừng trên Tiêu Yến Ninh, khóe mắt thoáng ý cười, rõ là rất hài lòng với hắn.

Tiêu Yến Ninh tiến lên, mày mắt đầy lo âu: "Phụ hoàng, nhi thần xin ở lại cung chăm sóc ngài."

Nụ cười trong mắt ngài hóa thành bất đắc dĩ, như cho rằng lời hắn có phần ngây ngô. Đúng là ngây ngô, hắn là vương gia, sao có thể thường xuyên ở lại cung.

Tần Thái hậu dịu giọng: "Tiểu Thất, phụ hoàng con có Hoàng hậu, Quý phi chăm sóc, nào cần đến con. Nếu nhớ phụ hoàng, cứ thường xuyên vào cung thăm là được."

Tiêu Yến Ninh mím môi, chỉ đáp: "Vâng."

Ngài lại hừ khẽ, ánh mắt chuyển sang Thái tử, miệng mấp máy, lẩm bẩm vài câu. Lời nói mơ hồ, mọi người nhìn nhau, chẳng ai dám lên tiếng.

Hoàng hậu nhẹ nhàng đặt bát thuốc xuống, định nói: "Hoàng thượng lo cho triều..."

"Phụ hoàng muốn gặp các đại thần Nội Các?" Tiêu Yến Ninh cắt lời.

Xưa nay, hậu cung không được can thiệp triều chính, nhất là trong lúc này. Ngài đột nhiên lâm bệnh nặng, hẳn lo lắng việc triều chính, muốn giao phó cho Thái tử. Ai nấy đều hiểu ý ngài, nhưng chẳng ai dám tiếp lời, một là không tiện, hai là không dám.

Dù Hoàng hậu hiểu ý ngài, trong lúc này, nàng không nên mở miệng. Bình thường, lời ấy chỉ như chuyện phiếm giữa vợ chồng. Nhưng giờ ngài bệnh, miệng không nói được, thân không cử động nổi, lòng đầy nghi kỵ. Một lời không vừa tai, ai biết ngài sẽ nghĩ gì.

Ánh mắt ngài rời khỏi Thái tử, chuyển sang Hoàng hậu, ánh nhìn sâu thêm vài phần. Hoàng hậu thoáng chột dạ, may mà ngài nhìn sang Tiêu Yến Ninh, khẽ gật đầu.

Tiêu Yến Ninh vội cho gọi các đại thần Nội Các ngoài điện.

Ngài nhìn họ, lại nhìn Thái tử. Tiêu Yến Ninh nói: "Các vị đại thần, ý phụ hoàng là trong thời gian ngài bệnh nặng, Thái tử sẽ giám quốc. Các vị phải hết lòng phò tá Thái tử."

Các đại thần ngước nhìn Tiêu Yến Ninh, lại nhìn ngài. Ngài khẽ gật đầu.

Thái tử quỳ xuống, giọng run run: "Nhi thần nhất định không phụ kỳ vọng của phụ hoàng."

Các đại thần đồng thanh: "Thần tuân chỉ."

Các hoàng tử khác chẳng lộ vẻ gì khác lạ, dù ai cũng biết Thái tử giám quốc lần này không hề tầm thường. Nếu ngài cứ thế không qua khỏi, Thái tử giám quốc chẳng khác gì lên ngôi. Còn nếu ngài hồi phục, mọi thứ vẫn là biến số.

Bệnh trúng phong này, nói nặng cũng không nặng, nói nhẹ cũng chẳng nhẹ. Có thể nhanh chóng hồi phục, cũng có thể mãi mãi thế này.

Ý nguyện đã truyền đạt, ngài nhắm mắt, không nhìn ai nữa.

Tần Thái hậu đứng dậy, giọng mệt mỏi: "Hoàng thượng mệt rồi, lui xuống hết đi."

Các phi tần hành lễ với Tần Thái hậu. Tưởng Thái hậu lúc này mới định thần, vội bước tới long sàng, nét mặt đau đớn: "Hoàng thượng..."

Ngài mở mắt, nhìn vẻ khổ sở của Tưởng Thái hậu, đáy mắt thoáng ánh nước, rồi quay đầu đi, không nhìn nàng nữa. 

Lúc này, vị đế vương cao quý chỉ để lại một bóng lưng, giấu đi nỗi tủi hổ chẳng muốn ai thấy.

Tưởng Thái hậu đưa tay muốn nắm tay ngài, nhưng thấy bóng lưng cương nghị ấy, cuối cùng đành thôi.

Cả đoàn người, lòng nặng trĩu, rời khỏi Càn An cung.

Tiêu Yến Ninh bước ra cửa, ngoảnh lại nhìn lần nữa, chợt thấy phụ hoàng mình thật sự đã già.

Hắn đưa Tần Quý phi về Vĩnh Chỉ Cung. Tần Quý phi tâm trạng uể oải, Tiêu Yến Ninh khuyên nhủ: "Mẫu phi còn phải chăm sóc phụ hoàng, xin hãy giữ gìn sức khỏe."

"Hôm qua còn khỏe mạnh, sao hôm nay đã thế này," Tần Quý phi cau mày, giọng buồn bã. "Cứ như đang mơ, tự véo mình một cái, biết đâu sẽ tỉnh lại."

"Mẫu phi..." Thấy nàng như vậy, Tiêu Yến Ninh thật sự lo lắng.

May mà Tần Quý phi nhanh chóng lấy lại tinh thần, nàng cười nhạt: "Ta biết không phải mơ, chỉ là nhất thời khó chấp nhận mà thôi. Yên tâm, ta không sao."

Tiêu Yến Ninh dùng bữa cùng nàng, nhưng cả hai đều nặng lòng, cơm chẳng nuốt nổi.

Ra khỏi cung, Tiêu Yến Ninh nhận dây cương từ tay Nghiên Hỉ. Hắn đến bằng ngựa, giờ cũng sẽ phi ngựa mà đi. Lên ngựa, hắn ngoảnh nhìn cung điện nguy nga, rồi quay đầu rời đi.

Lương Tĩnh ở phủ Phúc Vương chờ hắn, lòng nóng như lửa đốt. Chờ mãi, y dọn dẹp nhà cửa cho khuây khỏa. Tiêu Yến Ninh từng nói, phủ Phúc Vương cũng là nhà y, muốn làm gì cũng được.

Sờ cái này, mó cái kia, thời gian trôi nhanh hơn đôi chút. Nếu là ngày thường, Lương Tĩnh có thể ngồi trên xe ngựa phủ Phúc Vương chờ hắn. Nhưng lần này khác, ngài bệnh nặng, nếu y xuất hiện trước cung môn, bọn ngự sử chắc chắn sẽ đàn hặc cả hai.

Lương Tĩnh không ngốc, sao để người ta nắm thóp vào lúc này. Dù lòng như lửa đốt, y chỉ đành chờ.

Mãi lâu sau, ngoài cửa mới có tiếng động. Nhìn sắc mặt Tiêu Yến Ninh, Lương Tĩnh biết ngay tình hình ngài không tốt. Có những chuyện đến quá đột ngột, chẳng ai hiểu cảm giác này hơn y.

Tiêu Yến Ninh nhìn Lương Tĩnh, bất chợt hỏi: "Trước đây ta không tin Phật, cũng chẳng tin thần. Ngươi nói xem, giờ ta đi cầu Phật bái thần, liệu có linh nghiệm không?"

Lương Tĩnh ngẩn ra, rồi đáp, giọng chắc nịch: "Trong cung có ngự y giỏi nhất, Hoàng thượng sẽ không sao."

Tiêu Yến Ninh nhìn y, khối đá nặng trĩu trong lòng như được y nhẹ nhàng đẩy sang một bên, tâm trạng cũng dịu đi đôi phần.

---

Ngài bệnh nặng khiến lòng người hoang mang. May mà Nội Các nhanh chóng công bố khẩu dụ, tạm ổn định nhân tâm. Thái tử giám quốc đã nhiều lần, mọi việc đều đã quen thuộc.

Ban đầu, triều đình chẳng có gì khác. Nhưng khi bệnh ngài mãi không thuyên giảm, triều đình dần chia hai phe: một phe trung thành với ngài, một phe nghe lệnh Thái tử. Phe trung thành với ngài chẳng có tác dụng, vì ngài chẳng thể truyền thánh chỉ, cuối cùng vẫn phải theo lệnh Thái tử.

Nhưng vì ngài vẫn còn đó, họ luôn lấy ngài để kiềm chế Thái tử. Ban đầu, Thái tử nhẫn nhịn, nhưng dần dần, thủ đoạn của y ngày càng sắc bén, tiếng nói chống đối y trong triều ngày càng nhỏ.

Ngài dần không gặp triều thần, sau này ngay cả các hoàng tử cũng hiếm được diện kiến. Các phi tần luân phiên hầu bệnh, nhưng chẳng biết từ khi nào, bên ngài chỉ còn lại Hoàng hậu. Ngay cả Tần Quý phi cũng khó được thấy mặt ngài.

Những triều thần chậm chạp bắt đầu nghĩ, triều đình liệu có phải sắp đổi thay chăng?

Cũng có người ôm hy vọng, biết đâu vài ngày nữa ngài sẽ khỏe lại.

. . .

Chương 138

Tiêu Yến Ninh vào cung thỉnh an Tần Quý phi. Nàng giờ đây mất đi vẻ rạng rỡ ngày nào. Xưa kia, nàng bước đi như gió cuốn, nay trên người luôn thoáng vẻ uể oải. Hỏi về sức khỏe, nàng cười nhạt: "Vẫn tốt lắm."

Tuyết Mai, cung nữ dâng trà, khẽ thưa: "Nương nương gần đây thường mất ngủ, đêm qua gần như chẳng chợp mắt."

Tiêu Yến Ninh lo lắng: "Sao được chứ? Mau mời Trương ngự y đến Vĩnh Chỉ cung."

Tần Quý phi liếc Tuyết Mai, trách: "Lắm sự!" Rồi nàng nhìn Tiêu Yến Ninh, lười biếng nói: "Chỉ là nhất thời khó ngủ, đâu phải không ngủ mãi. Đây là tâm bệnh, ngự y có đến cũng vô dụng. Thân thể ta không sao, uống thuốc đắng làm gì."

Tiêu Yến Ninh hỏi: "Mẫu phi lo cho sức khỏe phụ hoàng?" Lo cho ngài và lo cho bệnh tình của ngài, ý nghĩa khác nhau.

Tần Quý phi cau mày: "Sao không lo cho được? Hôm qua ta đến thăm, thấy ngài rồi, nhưng ngài đang ngủ, ta không thể ở lại lâu. Hỏi Phượng viện sứ khi nào ngài khỏe lại, ông ấy chỉ bảo cần kiên nhẫn, cần thời gian. Ta thấy y thuật của Phượng Hữu Lương cũng chẳng ra gì, nếu không, sao bệnh ngài chẳng chút khởi sắc?"

Nói đến đây, nàng thẳng người, giọng đầy tức giận.

Tiêu Yến Ninh an ủi: "Mẫu phi đừng giận. Nhi thần gần đây cũng xem nhiều y thư, bệnh này cần tĩnh dưỡng lâu dài. Phượng đại nhân và các ngự y đều tài giỏi, phụ hoàng sẽ mau hồi phục thôi."

Tần Quý phi thở dài, lưng lại khom xuống: "Ta biết không thể nóng vội, chỉ là chẳng kìm được." Người đang khỏe mạnh, đột nhiên ra nông nỗi này, lòng nàng khó tránh lo âu.

Càng nói càng buồn, nàng đổi đề tài: "Con vào cung, có thăm phụ hoàng không?"

Tiêu Yến Ninh đáp: "Hoàng hậu nương nương ở đó, nhi thần nhìn qua, phụ hoàng đang ngủ."

Tần Quý phi hừ nhẹ: "Con được ưu ái rồi đấy. Sáng nay, tổ mẫu con dẫn Hiền phi, Đức phi, Thục phi đến Càn An cung, bị Hoàng hậu chặn lại, bảo là khẩu dụ của Hoàng thượng, hôm nay tâm trạng không tốt, không muốn gặp ai. Tổ mẫu con tức đến phát run."

Tiêu Yến Ninh nói: "Chắc tổ mẫu đến không đúng lúc."

Cũng không phải Tưởng Thái hậu dẫn người đi. Rõ ràng các phi tần bị Hoàng hậu ngăn cản, lâu ngày không gặp ngài, sợ có biến cố, nên kéo Tưởng Thái hậu theo. Ai ngờ Hoàng hậu chẳng nể mặt ai, không cho họ gặp mặt.

Cảnh tượng hôm ấy còn náo nhiệt hơn lời Tần Quý phi kể. Lần đầu bị chặn, Tưởng Thái hậu đã mắng Hoàng hậu một trận. Hoàng hậu quỳ xuống xin tội, nhưng khi Tưởng Thái hậu định dẫn người xông vào, nàng vẫn kiên quyết ngăn, thậm chí lấy cái chết uy hiếp, nói không thể làm trái thánh chỉ. Tưởng Thái hậu nếu muốn vào, cứ giết nàng trước.

Tưởng Thái hậu là mẫu thân ngài, có thể bất chấp tình nghĩa mà xông vào. Nhưng nếu đúng là ý ngài, làm ầm lên sẽ khó coi.

Tiêu Yến Ninh không ngờ Tưởng Thái hậu lại dễ dàng bỏ qua như vậy. Nếu là người khác, con mình nằm đó, sống chết không rõ, dù Hoàng hậu có kề dao vào cổ, người làm mẹ sao nỡ lòng ở bên ngoài mà đứng nhìn.

Tưởng Thái hậu đành lùi bước, khiến cung nội yên bình vài ngày. Ngài giờ nói chẳng rõ, tay chân bất tiện, chỉ một câu "khẩu dụ" của Hoàng hậu đã chặn được bao người muốn vào Càn An Cung.

Tiêu Yến Ninh nghĩ đến những chuyện rối ren kia, lại nghe Tần Quý phi khẽ nói: "Nghe nói hôm qua Thái tử mắng Thận Vương trên triều?" 

Thật ra chẳng cần "nghe nói", chuyện triều đình sao giấu được hậu cung.

Tiêu Yến Ninh gật rồi lắc đầu: "Cũng không hẳn là mắng, chỉ là ý kiến bất đồng." 

Gần đây, Thái tử đề bạt vài quan viên trong cửu khanh lục bộ, đều là người y từng tiến cử khi giám quốc trước đây, đều là những người có năng lực, liêm chính, làm việc thực chất. Việc đề bạt họ, ngay cả Bộ Lại cũng chẳng thể bắt bẻ được gì. 

Tất nhiên, người giỏi đâu chỉ có bấy nhiêu. Dù không chọn người Thái tử tiến cử, vẫn có thể đề bạt người khác. Nhưng Thái tử đã mở miệng, mà đám người ấy quả thực làm việc có thành tích, Bộ Lại cũng chẳng thể cố ý gạt họ sang một bên.

Thế nhưng, có người được thăng thì cũng có kẻ phải xuống. Ngoài Thái tử và An vương đang bị giam trong Chiếu ngục, các hoàng tử khác đều có thế lực bên ngoại: mẫu phi của họ, rồi mẫu tộc của chính phi, trắc phi... Tất cả đều dính líu đến lợi ích của từng người. Ngày thường, ai chẳng tranh giành. Quan trường là thế, ai mà không muốn leo cao.

Giờ đây, Thái tử ngang nhiên "bình đẳng" mà cắt xén lợi ích của tất cả các hoàng tử, dần dần đưa người của mình vào từng vị trí nhỏ. Lâu dần, cửu khanh lục bộ đều sẽ là người của Thái tử. Khi ấy, dù các hoàng tử có giận hay có sốt ruột, cũng chỉ biết trơ mắt nhìn, càng lúc càng bị đẩy vào thế bị động.

Hôm qua, người bị Thái tử chướng mắt là Lưu Dật — người thuộc bên ngoại của Liễu Hiền phi. Bình thường hắn ta là loại người trung dung, tránh va chạm, chẳng đắc tội ai cũng chẳng thiên vị ai.

Thái tử liền mắng hắn vô năng. Ai sáng mắt đều hiểu, mắng chỉ là mở đầu — sau mắng là tìm lỗi, tìm được lỗi lớn thì cách chức, lỗi nhỏ thì giáng quan, rồi nhân cơ hội để người khác thế chỗ.

Thận vương không nhịn được, nói giúp hai câu rằng Lưu Dật vốn trung thực, làm việc cẩn trọng, không thích vượt quyền. Thái tử lập tức phản bác rằng trung thực là một chuyện, ngồi vào vị trí đó mà chẳng làm được gì lại là chuyện khác.

Thái tử còn nhắc đến ngoại thích của Thận Vương phi dính líu vụ án gian lận khoa cử. Ngài chưa ban chỉ giải trừ lệnh cấm túc của Thận Vương, chỉ vì tình phụ tử mà thả hắn ra ngoài. Thái tử bảo hắn phải biết tự lượng sức, chớ để mình bị ngoại thích liên lụy một lần nữa.

Thận Vương tức đến đỏ mặt, nhưng lời Thái tử là sự thật, hắn không thể phản bác.

Vụ gian lận khoa cử còn liên quan đến Thụy Vương và Tĩnh Vương. Tiêu Yến Ninh nghĩ, Thái tử công khai mắng Liễu Dã là cố ý chọc giận Thận Vương vốn tính tình nóng nảy, rồi nhân đó khéo léo nhắc lại vụ án khoa cử để kìm hãm họ. Dù sao, cả ba đều có nhược điểm: những kẻ dính dáng đều là nhạc phụ của họ.

Thái tử nói trắng ra giữa triều, ý tứ cũng rõ ràng — hôm nay vì tình huynh đệ mà y còn nể mặt họ, lần sau nếu tái phạm thì đừng trách vô tình.

Thủ đoạn Thái tử sắc bén, nhưng ai dám bảo y sai? 

Có tình có lý như thế, sai ở đâu?

Dĩ nhiên, có người muốn đến trước ngài khóc lóc kể lể, nhưng vào cung có gặp được ngài hay không là một chuyện. Dù có gặp, ngài cũng chẳng nói được, họ tâu gì, ngài làm sao chỉ thị? Cuối cùng, vẫn là do Nội Các định đoạt, Thái tử duyệt, Tư Lễ Giám phê chuẩn.

Nếu ngài không cho Thái tử giám quốc, mọi việc chỉ cần Nội Các và Tư Lễ giám xử lý. Nhưng thánh chỉ cuối cùng của ngài lại giao triều chính cho Thái tử. Thái tử sao có thể để Nội Các và Tư Lễ giám vượt mặt mình?

Nghe Tiêu Yến Ninh nói, Tần Quý phi nhìn hắn: "Con không sao là tốt." 

Nàng chẳng cầu gì hơn, chỉ mong lúc này Thái tử đừng để mắt đến Tiêu Yến Ninh. Với tính hắn, nếu Thái tử công khai mắng, không biết hắn có nhịn nổi không.

Trong ngoại thích nhà Tần, cũng có hai quan viên bị giáng chức vì vài lỗi nhỏ. Tần Truy trên triều không cầu xin cho họ. Bởi lẽ lúc này, có cầu xin cũng vô ích.

Tiêu Yến Ninh cười: "Nhi thần không làm gì sai, sẽ không có chuyện."

Nhưng đám Đông cung giờ như chó điên, nhìn ai cũng không vừa mắt, cắn bừa khắp nơi. Tần Quý phi lo một ngày lửa cháy lan đến Tiêu Yến Ninh.

Thấy hắn tự tin như thế, nàng nghĩ lại, dù lửa có cháy, ngài hiện giờ sao làm chủ cho hắn được.

Tần Quý phi quyết định hôm nay đến Phật đường cầu thêm một canh giờ, mong các thần linh phù hộ ngài sớm hồi phục. Từ khi ngài bệnh, nàng đã thỉnh tượng Phật về cung, rảnh rỗi là thắp hương cầu nguyện.

Tiêu Yến Ninh cụp mắt. Hắn từ trước đến nay luôn một lòng hướng về ngài và Thái tử. Giờ hắn là hoàng tử được đối đãi tốt nhất. Như trước, gặp chuyện bất bình trên triều, hắn luôn thẳng thắn lên tiếng. Lúc tâm trạng bực bội, hắn lấy cớ đau răng đau chân để nghỉ triều.

Hắn biết rõ, hiện tại Thái tử không thể, mà cũng không dám động đến Nội Các, càng không động đến Tần Truy. Tần Truy bình an, nhà Tần sẽ vô sự.

Lúc này, nóng vội chẳng ích gì. Có những chuyện, hoảng loạn không thể giải quyết được, cần kiên nhẫn, bình tĩnh chờ đợi.

Huống chi, kẻ cần hoảng, chưa bao giờ là hắn.

---

Thái tử trên triều không ngừng chèn ép các huynh đệ. Ngay cả Khang Vương, vốn yếu ớt, cũng bị ngự sử đàn hặc. Dù là ngự sử lên tiếng, ai cũng biết là ý Thái tử. Giờ đây, vài ngự sử trở thành miệng lưỡi của y, nói những lời y không tiện nói.

Khang Vương đối mặt đàn hặc, chỉ biết cười khổ.

Trong cung, Bùi Đức phi và các phi tần lo cho ngài, tìm đến Tưởng Thái hậu, ép Hoàng hậu một phen. Trên triều, Thái tử liền nhắm vào Khang Vương và các hoàng tử khác.

Tìm lỗi người khác quá dễ. Như Tĩnh Vương, Thụy Vương, Thận Vương thân nhau, nếu cùng uống rượu, ngự sử sẽ đàn hặc, nói ngài đang bệnh, họ làm hoàng tử mà còn tâm trạng vui vẻ, thật bất hiếu.

Dù Thụy Vương đang chịu tang, không uống rượu, ngự sử vẫn đàn hặc hắn cười nói trong kỳ tang, thiếu trang trọng.

Khang Vương sức yếu, cần dược liệu quý, ngự sử bảo thân thể hắn còn quý hơn ngài, khiến hắn giờ muốn uống thuốc cũng phải lén lút.

Riêng Tiêu Yến Ninh thì như heo chết chẳng sợ nước sôi. Ngự sử đàn hặc hắn thân cận với Lương Tĩnh, một võ tướng, ám chỉ hắn có dấu hiệu thông đồng, nên giữ khoảng cách. Hắn thẳng thừng đáp: "Lương Tĩnh là bạn học từ nhỏ của bản vương, cùng nhau lớn lên. Khi phụ hoàng chưa bệnh, bản vương đã thân thiết với y. Giờ Thái tử ca ca giám quốc, bản vương vẫn thế. Tính bản vương, cả đời không đổi. Không thì các ngươi cứ chém bản vương một nhát, xem đầu thai lại, bản vương có đổi được tính mà các ngươi thích hay không."

Ngự sử bị hắn chặn họng, cứng lưỡi.

Thái tử lên tiếng: "Thất đệ vốn là người trọng tình. Phụ hoàng thích tính cách này của đệ ấy. Các ngươi là ngự sử, sao cứ phải so đo với đệ ấy?"

Khang Vương và các hoàng tử nhìn Thái tử và Tiêu Yến Ninh, ánh mắt phức tạp. Họ giữ bản tính thì bị cho là bất kính với ngài, còn Tiêu Yến Ninh lại được gọi là 'người trọng tình'.

Ngày dài tháng rộng, quan hệ giữa các hoàng tử lại gần gũi hơn.

Lúc này, Thái tử chẳng biết nổi gió gì, đột nhiên đề xuất: "Mười tháng Mười một là sinh thần của tổ mẫu. Phụ hoàng bệnh lâu, lòng chắc buồn bực. Ngài luôn xem trọng Bình Vương thúc, chi bằng mời Bình Vương thúc vào kinh, vừa dự sinh thần tổ mẫu, vừa an ủi lòng phụ hoàng."

Nghe đề xuất, bá quan ngẩn ra, rồi có người tán thành, cho là ý hay.

Nhưng cũng có người thấy không ổn. Ngài đang bệnh, sinh thần Thái hậu nên tổ chức giản đơn, lúc này mời Bình Vương vào kinh, e là không hợp.

Nhưng Thái tử đã mở lời, ai dám phản đối. Y mỉm cười: "Các khanh thấy đề xuất của cô gia có gì không ổn, cứ nói thẳng."

Bá quan im lặng. Thật ra cũng chẳng có gì không ổn. Chỉ là mời Bình Vương vào kinh, có gì to tát đâu. Mà nếu thấy không ổn, cũng chẳng ai dám nói ra.

Vậy là việc này theo ý Thái tử, êm thấm quyết định.

Tan triều, bá quan lần lượt rời cung.

Thận Vương hừ lạnh: "Thái tử điện hạ chèn ép mấy huynh đệ chúng ta chưa đủ, giờ còn kéo cả Bình Vương thúc đến để chèn ép thêm à?"

Tĩnh Vương cau mày: "Ngũ ca, cẩn ngôn."

Thận Vương: "Ta muốn cẩn ngôn, nhưng có ích gì? Chúng ta cẩn thận đủ đường, còn chẳng bằng cái pháo nổ Tiêu Yến Ninh ấy. Ngươi xem, Thái tử hay đám bá quan, ai dám bảo hắn cẩn ngôn?"

Tĩnh Vương: "Huynh so với hắn được sao?"

Thận Vương ngỡ ngàng: "Lục đệ, ngươi đứng về phía nào? Sao lại nói đỡ cho Tiêu Yến Ninh?"

Tĩnh Vương liếc hắn, thầm nghĩ, sao lại hỏi ngược mình? Hắn mới là người nên hỏi chứ. Trước đây Thận Vương ầm ĩ, nhiều lần bênh vực Tiêu Yến Ninh, Tĩnh Vương muốn hỏi mà chẳng dám. Giờ Thận Vương lại tự nhiên hỏi hắn câu này.

Tĩnh Vương vốn đã phiền muộn, bị Thận Vương chọc tức, chẳng còn sức mà đáp, bèn nói: "Đệ không khỏe, về phủ trước."

Thận Vương: "..."

Không muốn để ý hắn thì nói thẳng, còn viện cớ thân thể không khỏe. Mặt hồng hào, bước đi như gió, vậy mà gọi là không khỏe sao?

Thận Vương mặt mày tiu nghỉu. Thụy Vương đang chịu tang Thuận phi, mấy tháng không lên triều, giờ hắn lòng đầy tức giận muốn tìm người trút. Tĩnh Vương đi rồi, hắn liếc cỗ kiệu của Khang Vương, chưa kịp đến gần, Khang Vương đã ho sù sụ.

Thận Vương thầm nghĩ, đây mới thật sự là thân thể ốm yếu này!

Thôi, hắn về Thận Vương phủ, tìm vương phi nhà mình mà than thở vậy.

. . .