Tiêu Yến Ninh bước đến Vĩnh Ninh Cung, cử chỉ chuẩn mực, trước tiên sai người vào bẩm báo. Linh Lang, cung nữ thân cận của Tưởng Thái hậu, chẳng mấy chốc đã ra thưa rằng Thái hậu vốn đã không khỏe, lại nghe tin Hoàng thượng đổ bệnh, vội vàng muốn đến thăm, nhưng vì quá lo lắng mà bệnh tim tái phát. Vừa uống thuốc xong, Thái hậu định nghỉ ngơi một lát rồi mới đến Càn An Cung thăm ngài.

Tiêu Yến Ninh không phải người cố chấp, gặp việc thường biết tiến biết lui. Theo lý, Thái Hậu đã nói đang nghỉ ngơi, hắn nên thuận nước đẩy thuyền mà rút lui. 

Nhưng Tiêu Yến Ninh hơi do dự. Hắn nghĩ, Thái hậu dù sao cũng là tổ mẫu, nếu không đích thân đến thăm, e là thiếu lễ độ, sau này khó mà biện minh.

Vả lại, đã đến rồi, cứ thế quay về thì thật chả ra làm sao.

"Tổ mẫu không khỏe, cô gia lại càng nên đích thân tới thăm để tỏ lòng hiếu thuận. Cô gia còn mang theo ngự y. Như người ta vẫn nói, thêm người thêm phần sức. Nếu tổ mẫu cho phép, xin để họ bắt mạch lại lần nữa, phòng khi có điều gì sơ suất."

Linh Lang nào dám nói gì hơn, chỉ biết cúi đầu vội vã vào bẩm báo lần nữa.

Tiêu Yến Ninh quay sang mấy ngự y đứng sau: "Các ngươi cứ chờ ngoài này trước, nếu tổ mẫu thấy không khỏe, các ngươi sẽ vào." 

Nếu Thái hậu cần, hắn dẫn ngự y vào chẳng khác nào đưa than sưởi ấm giữa ngày đông. Còn nếu không cần, cứ dẫn người vào thế này, e là hơi bất ổn.

Mấy ngự y trước lệnh của Thái tử thì nói được gì? Dù trong lòng nghĩ thế nào, ngoài mặt vẫn nghiêm trang, đồng thanh cúi đầu đáp: "Vâng."

Linh Lang nhanh chóng quay ra, cung kính thưa: "Thái tử điện hạ, mời ngài."

Tiêu Yến Ninh thong dong bước vào điện, thấy Tưởng Thái hậu thì hành lễ đúng mực. Thái Hậu đang tựa người trên ghế mềm, một tay đỡ trán, dáng vẻ mệt mỏi: "Đứng dậy đi."

Hắn đứng thẳng, nhìn bà tinh thần uể oải, vành mắt hơi đỏ, chắc hẳn vì chuyện Bình Vương mà cãi vã kịch liệt với Hoàng thượng. 

Bình Vương đã qua đời, giờ Thái hậu còn tranh cãi với ngài, hẳn là vì chuyện hậu sự.

Tiêu Yến Ninh trong lòng đã có tính toán, nhưng mặt ngoài không biểu lộ.  Hắn chân thành hỏi: "Nghe nói tổ mẫu không khỏe, nhi thần vừa từ Càn An Cung thăm phụ hoàng về. Phương viện sử và các ngự y đang ở đó, nhi thần tiện thể dẫn họ đến đây. Có cần mời họ vào bắt mạch cho tổ mẫu không?"

Tưởng Thái hậu nghe vậy, thần sắc khẽ động, ánh mắt vô thức lộ vẻ quan tâm: "Ta uống thuốc rồi, không cần ngự y. Con vừa gặp Hoàng thượng? Ngài giờ thế nào?" Giọng bà rõ ràng lo lắng, còn thoáng chút nghẹn ngào, chắc hẳn sau khi ngài rời đi, bà đã khóc một trận.

Tiêu Yến Ninh đáp: "Ngự y nói phụ hoàng vì tức giận mà tổn thương tâm thần, cần tĩnh dưỡng một thời gian."

Mắt Thái hậu thoáng gợn sóng, bà khẽ nói: "May mà không sao." 

Trời biết, khi nghe tin Hoàng thượng thổ huyết ngất đi, tim bà như muốn ngừng đập. Bà chẳng dám nghĩ, nếu ngài thật sự xảy ra chuyện, mình biết phải làm sao. Chỉ nghĩ thôi đã khiến bà lạnh run.

Tiêu Yến Ninh vốn thẳng tính, lần này cũng chẳng ngoại lệ, hắn nhìn thẳng bà: "Tổ mẫu vì hậu sự của Bình Vương thúc mà giận phụ hoàng ư?"

Thái hậu nghe thế, sắc mặt nhạt đi vài phần. Bà nhìn hắn, rồi lại nhìn, ngập ngừng hồi lâu mới hỏi: "Hoàng thượng nói với con?"

Tiêu Yến Ninh không đáp thẳng, chỉ nhàn nhạt bảo: "Tổ mẫu, nhi thần là Thái tử." 

Hoàng Thượng có chuyện chẳng lẽ không nói với hắn, lại đi kể với Tĩnh Vương đang bị giam ở cao tường Ninh Dương à?

Ngài giờ muốn tâm sự, e là cũng chẳng tìm được người nào.

Tiêu Yến Ninh nhẹ nhàng chặn một câu như vậy, khiến sắc mặt Thái hậu lập tức kém đi. Tiêu Yến Ninh làm như không thấy, khẽ cười: "Tổ mẫu nghĩ nhiều rồi. Phụ hoàng vì tức giận mà ngất đi, vừa tỉnh lại, tâm trạng không tốt, sao lại kể những chuyện này với nhi thần chứ? Tất cả chỉ là suy đoán của nhi thần thôi. Chắc hẳn Bình Vương thúc bị hành hình ở kinh thành, gia quyến bị giam, tổ mẫu thương ông ấy sống chết chẳng được yên, nên muốn phụ hoàng ra chỉ đưa ông ấy về Thông Châu, tiện thể xóa sạch chuyện cũ?"

Thái hậu mím môi, không lên tiếng, nhưng trong lòng kinh ngạc. Nếu Hoàng thượng chưa nói, vậy suy đoán của hắn cũng quá chính xác rồi. 

Không hổ là Thái tử, tâm tư sâu sắc.

Thấy dáng vẻ bà, biết mình đoán trúng, hắn khẽ cười: "Dựa vào đâu chứ?"

Thái hậu bị câu hỏi bất ngờ của hắn làm cho sững sờ. 

Tiêu Yến Ninh vẫn cười, nhưng đôi mắt lạnh như băng tuyết: "Dựa vào việc Bình Vương thúc muốn cướp ngôi, nên bao năm qua không ngừng chia rẽ các huynh đệ của nhi thần? Hay dựa vào việc ông ta vì tư lợi mà hại chết vô số người ở Giang Nam? Hay chỉ vì ông ta là con trai tổ mẫu, là đệ đệ của phụ hoàng?"

Mỗi câu hắn nói, tim Thái Hậu lại trĩu xuống. Đến cuối, môi bà run rẩy, chẳng thốt nổi lời nào.

Tiêu Yến Ninh tiếp tục: "Phụ hoàng vốn hiếu thuận, kính trọng tổ mẫu, nên nhiều điều không tiện nói thẳng. Nhưng sao tổ mẫu lại cứ làm khó ngài? Người xưa có câu: nước có phép nước, nhà có nếp nhà. Nhị ca từng thông đồng với Bình Vương thúc, đến chết vẫn chỉ là kẻ thường dân, không được vào hoàng lăng, con cháu đời sau cũng phải mang áo vải. Vậy cớ gì Bình Vương thúc lại được ngoại lệ?"

Thái Hậu lặng thinh.

Giọng hắn lạnh lùng: "Bình Vương thúc phạm tội mưu phản, trong mắt tổ mẫu lại có thể dễ dàng cho qua? Thậm chí tổ mẫu còn muốn dùng thân phận ép phụ hoàng, coi như chẳng có gì xảy ra, còn muốn giữ vinh hoa phú quý cho hậu nhân của ông ta? Trong mắt tổ mẫu, mạng của Bình Vương thúc là mạng, mạng của Nhị ca thì chẳng là gì, mạng của dân chúng Giang Nam cũng chẳng đáng kể sao? Dù xét về công hay tư, tổ mẫu không thấy mình quá đáng, quá tham lam sao?"

Chẳng trách Hoàng thượng tức đến mức ấy, thậm chí còn nảy ý thoái vị.

Tiêu Yến Ninh: "Người với người có gần có xa, dù là anh em cùng mẹ cũng vậy. Trong lòng tổ mẫu, tất cả đều là cháu mình, nhưng tốt nhất phải là Lục ca lên ngôi. Còn nếu Lục ca không được, thì Bình Vương thúc cũng được, vì dù sao, họ cũng là người thân cận nhất của tổ mẫu, đúng chứ?"

Thái Hậu: "..."

Bà há miệng: "Ta..."

"Tổ mẫu đừng phủ nhận, đó là lẽ thường tình." Tiêu Yến Ninh ngắt lời: "Nhưng tổ mẫu quên rằng, nay ngai vàng thuộc về phụ hoàng. Bình Vương thúc mưu phản, tội đáng tru di cửu tộc. Ông ta chết là phải. Có chăng chỉ nên cảm tạ vì cùng mẹ sinh với phụ hoàng, bằng không, cả chín họ của ông ta đều đã bị diệt sạch. Tội nghiệt như thế, mười kiếp cũng khó siêu sinh."

Thái Hậu nghe những lời này, chỉ thấy khó chịu cùng cực.

Tiêu Yến Ninh nhìn bà, bỗng hiểu vì sao Tiên Hoàng năm xưa chọn phụ hoàng. Có một trưởng bối khiến người ta đau đầu thế này, dù phụ hoàng có ý gì, chỉ riêng năng lực và bản lĩnh của Tần Quý phi cũng đủ để yên ổn trong hậu cung.

Phụ hoàng hắn sinh ra là để làm hoàng đế, chỉ tiếc bên cạnh luôn có những người không phân rõ phải trái, luôn kéo ngài lại phía sau. Bình Vương mưu phản chưa bao lâu, Thái hậu đã coi như mọi chuyện đều qua, còn muốn lo liệu cho con cháu nhà ông ta.

Trong mắt Thái hậu, chỉ vì có con trai làm hoàng đế, thì có thể tùy ý làm càn? Bình Vương phạm sai lầm, phụ hoàng cũng phải hết lòng khoan dung, vì mạng của họ thì quý giá, còn mạng của những người khác chỉ là con kiến? Chẳng lẽ trong lòng bà, Bình Vương thúc thậm chí không đáng chết sao?

Đừng nói phụ hoàng muốn làm minh quân, dù ngài không muốn, nếu thật sự dung túng như thế, chẳng phải sẽ bị thiên hạ phỉ nhổ, bị đinh chặt trên cột nhục muôn đời sao?

Tất nhiên, việc Tiên Hoàng chọn phụ hoàng chỉ là suy đoán của Tiêu Yến Ninh, sự thật thế nào, không ai biết.

Nhưng đối diện một Thái hậu chỉ biết nói tình, không hiểu lý, không màng phép nước như vậy, phụ hoàng hắn chắc hẳn cũng rất bất lực.

Thấy hắn lạnh lùng, Thái hậu nói: "Bình Vương đúng là đã phạm tội đại nghịch, và hắn cũng đã nhận lấy trừng phạt..."

Tiêu Yến Ninh đứng dậy: "Tổ mẫu, Bình Vương là tội nhân, không xứng làm thúc phụ của cô gia. Tổ mẫu nên mừng vì phụ hoàng không nể mặt tổ mẫu mà tha thứ cho hậu nhân của hắn. Nếu không, ngày sau cô gia nhất định sẽ xử lại. Hơn nữa, một tội nhân như thế, sau khi chết, sao xứng được nhập tông thất, nằm trong hoàng lăng mà hưởng tế lễ? Loại ô uế như thế, dù chôn sâu đến mấy, cũng nên đào lên vứt đi mới đúng."

Thái Hậu: "..."

Bà nghĩ, nếu Tiêu Yến Ninh biết bà bảo Hoàng thượng rằng muốn đưa thi thể Bình Vương về Thông Châu, e là hắn sẽ nổi cơn lôi đình. 

Khi ấy, bà nói với Hoàng thượng rằng, phụ thân ngài chôn ở Thông Châu, bà cũng muốn 'lá rụng về cội', mai sau chôn cùng phu quân mình.

Hoàng thượng vì thế mà giận dữ, tức đến nỗi tay chẳng thể nhấc lên, ngài kinh ngạc hỏi: "Mẫu hậu muốn đưa thi thể Tiêu Lãng về Thông Châu, vậy người có nghĩ đến tình cảnh của trẫm? Có nghĩ thiên hạ sẽ bàn tán về trẫm thế nào hay không?"

Là ngài bất hiếu, khiến Thái hậu giận mà về Thông Châu? 

Hay là ngài sai khi xử lý chuyện Bình Vương, khiến Thái hậu phẫn nộ rời kinh?

Ngài chẳng ngờ, thiên hạ đàm tiếu vốn đã nhiều, giờ đây Thái hậu còn muốn tự tay tạo ra một tin đồn chấn động.

Ngài biết lòng người chẳng bao giờ công bằng. Ngài có ngai vàng, Thái hậu luôn cảm thấy Bình Vương chịu thiệt, nên bất giác thiên vị hắn. Nhưng sao bà không nghĩ, chính vì ngài làm hoàng đế, Bình Vương mới có thể là Bình Vương, nếu không, hắn chẳng là gì cả.

Ngài phong Tiêu Lãng làm Bình Vương, chỉ mong hắn an lòng. Vậy mà khi hắn phạm tội tày trời, Thái Hậu vẫn thiên vị.

Hoàng thượng lúc đó tức đến đau lòng. Lần đầu tiên ngài thực sự hối hận, chẳng hiểu sao khi xưa lại khăng khăng đón Thái hậu từ Thông Châu về.

Thà cứ để bà ở đó, suốt đời canh giữ đứa con mà bà thương nhất còn hơn.

Thái hậu cũng biết mình đuối lý, nên hiếm khi ỷ vào thân phận mà lên mặt. Nhưng khi bị cháu chắt công kích từng câu như vậy, bà vẫn khó chịu.

Thấy bà lệ nhòa, đau đớn ôm ngực, Tiêu Yến Ninh lập tức cất giọng: "Người đâu, tổ mẫu tái phát bệnh tim, gọi ngự y vào bắt mạch!"

Cung nhân ngoài điện vâng lời, dẫn mấy ngự y bước vào.

Thái hậu nhìn Phương Hữu Lương và những người khác, ngực vừa đau vừa tức, cả người run rẩy, gần như không thở nổi.

Tiêu Yến Ninh dặn ngự y: "Bệnh của tổ mẫu lần này có vẻ nghiêm trọng, các ngươi hãy chữa trị cho cẩn thận."

Phương Hữu Lương: "Vâng."

Tiêu Yến Ninh: "Tổ mẫu, nhi thần không làm phiền tổ mẫu chữa bệnh nữa, nhi thần xin cáo lui."

Nói xong, chẳng đợi Thái hậu đáp, hắn đã rời đi.

Thật là...

Trên đời này, những kẻ ích kỷ thường sống tự tại nhất. Họ luôn gây rắc rối cho người khác, nhưng chẳng bao giờ nghĩ mình sai, cũng chưa từng tự vấn lòng mình.

Tiêu Yến Ninh cũng ích kỷ — nhưng hắn vẫn chưa đến mức mù quáng như vậy.

---

Ra khỏi Vĩnh Ninh Cung, Tưởng Thái hậu quả thật đã lâm bệnh nặng.

Hoàng Thượng sai người dò la, biết được những lời Tiêu Yến Ninh nói, tức giận đến mức suýt đập vỡ cả đầu giường: "Hắn là Thái tử, sao lại nói ra những lời hỗn xược như thế!"

Tần Quý phi vừa hầu ngài uống thuốc vừa dịu dàng nói: "Hoàng thượng không phải không biết tính Tiểu Thất, vốn dĩ mồm miệng sắc bén. Lần này chắc vì quá tức, nhất thời quên mất thân phận mẫu hậu, lời nói cũng chẳng kịp suy nghĩ."

Tiêu Yến Ninh từ nhỏ đã quen thay Hoàng thượng trút giận, những lời ngài không nói được, hắn cứ thế mà tuôn ra.

Hoàng thượng nhìn nàng, khẽ nói: "Nếu lời này truyền ra ngoài, sử sách hậu thế chẳng biết sẽ bôi nhọ hắn thế nào. Hắn không lo cho thanh danh của mình sao?"

Tần Quý phi: "Hoàng Thượng, nó lớn thế rồi, biết nặng nhẹ. Nếu mẫu hậu giận, thần thiếp sẽ đến tạ tội thay."

Hoàng Thượng: "Chuyện do trẫm mà ra, nàng tạ tội cái gì? Đợi trẫm khỏe, trẫm sẽ đích thân dọn dẹp hậu quả cho thằng nhóc hỗn hào kia."

Tần Quý Phi: "Tạ ơn Hoàng thượng. Giờ ngài mau uống thuốc khi còn nóng đi."

Hoàng Thượng: "..."

Bệnh của ngài không thể khỏi ngay. Trong thời gian tĩnh dưỡng, Thái tử giám quốc, Hoàng thượng lại thường xuyên triệu kiến đại thần Nội Các và quan viên lục bộ. 

Các quan khác dù chẳng biết rõ chuyện gì, nhưng nhìn thấy Nội Các và lục bộ sắc mặt nghiêm trọng, lòng không khỏi nảy sinh đủ thứ suy đoán.

Nhưng họ đoán thế nào cũng không ngờ Hoàng thượng thật sự muốn thoái vị.

Khi nghe tin ngài đã sai người soạn chiếu thư nhường ngôi cho Thái tử Tiêu Yến Ninh, triều đình xôn xao. 

Xưa nay, hoàng đế thường tại vị đến chết. Nếu có ngoại lệ, cũng là bị ép buộc thoái vị dưới sức mạnh binh quyền. Giờ Hoàng thượng đang yên đang lành, sao lại muốn thoái vị?

Một số đại thần lập tức dâng tấu, khuyên ngài không nên thoái vị, lý do là Thái tử còn trẻ, chưa quen triều chính, chưa đủ chín chắn, sao có thể gánh vác thiên hạ?

Hoàng thượng xem tấu chương, nói: "Nói về việc chưa quen triều chính, ai qua được trẫm? Khi xưa trẫm mới vào kinh, ngay cả chính sự còn chẳng biết xử lý thế nào. Nếu thế, trẫm đã chẳng nên làm hoàng đế."

Lời ấy thẳng thừng đến mức không ai dám tiếp lời.

Một số khác cũng dâng sớ, không phản đối hẳn, chỉ khuyên hoàng đế nên cân nhắc kỹ lưỡng. Trong mắt người ngoài, nếu Tiêu Yến Ninh đăng cơ, đám người này sẽ được hưởng lợi.

Hoàng Thượng xem tấu của họ, chẳng bình phẩm nhiều.

Khi chiếu thư nhường ngôi sắp hoàn tất, ngài triệu kiến Tiêu Yến Ninh. 

Dù đã chuẩn bị tâm lý, thấy hắn, lòng ngài vẫn phức tạp.

Hoàng thượng vốn ôm chí lớn, không muốn khuất phục ai. 

Chỉ là nay, tâm thì còn, nhưng sức lực thật sự không kham nổi nữa. 

Mỗi khi nghĩ đến chuyện triều chính rối ren, ngài lại tức nghẹn, đêm chẳng ngủ nổi, ngày thì đầu đau như búa bổ. Ngự y cũng ngày càng lo lắng.

Ngài không phải kẻ ngốc, tự biết thân thể mình có vấn đề. 

Do dự mãi, cuối cùng ngài quyết định. 

Cả đời này, ngài chỉ vì Tiêu Yến Ninh mà nhượng bộ hết lần này đến lần khác.

Ban đầu, ngài chẳng muốn có đứa con này. Đến khi sinh ra, lại nghĩ thôi thì nuôi nấng, yêu chiều chút. Ai ngờ càng nâng niu, mọi chuyện càng trở nên khó dứt.

Có lẽ, Tiêu Yến Ninh sinh ra là để khắc ngài.

Ngài thở dài trong lòng. Thôi, khắc thì khắc, đến nước này rồi, còn gì để nói nữa.

Ngài hít sâu: "Tiểu Thất, trẫm đã quyết, vài ngày nữa sẽ chính thức tế trời bái tổ, báo với trời đất và tiên tổ, trẫm sẽ nhường ngôi cho ngươi."

Tiêu Yến Ninh: "Phụ hoàng, nhi thần không muốn."

Hoàng Thượng: "..."

Ngài kinh ngạc: "Khi phong ngươi làm Thái tử, chưa nói gì ngươi đã ngoan ngoãn nhận. Giờ cho ngươi làm hoàng đế, ngươi lại không vui? Cuối cùng cũng học được trò ba lần thỉnh, ba lần từ rồi à?"

Tiêu Yến Ninh mắt thoáng buồn, nhưng thần sắc nghiêm túc: "Phụ hoàng, nhi thần nói thật lòng. Nhi thần mong phụ hoàng trường thọ trăm năm."

Một câu trường thọ trăm năm khiến lòng ngài chua xót: "Với thân thể trẫm thế này, trăm năm là mộng, sống thêm vài năm đã là trời thương."

Tiêu Yến Ninh sốt ruột: "Phụ hoàng...!"

Ngài giơ tay: "Người ta nói thiên thời địa lợi nhân hòa, trẫm nhường ngôi cho ngươi lúc này là vừa vặn."

Tiêu Yến Ninh hiểu ý ngài. Liễu Tông sắp về kinh. Nếu hắn đăng cơ trước khi Liễu Tông đến, Liễu Tông sẽ dâng quốc thư hàng phục của Tây Khương cho tân hoàng. Đó sẽ là điềm lành.

Thái tử mới lập, Tây Khương tan rã. Tân hoàng đăng cơ, tiếp nhận quốc thư hàng phục từ vương tộc Tây Khương, rồi phong tước cho họ. Đó là công của Hoàng thượng, cũng là công của tân hoàng.

Hoàng Thượng muốn mượn chuyện Tây Khương hàng phục để tạo thế cho hắn, khiến cho dân chúng thêm đề tài bàn luận, át đi những lời đồn không nên có.

Tuy Tiêu Yến Ninh chưa từng nhắc đến, nhưng ngài biết, Thái tử qua đời, mấy hoàng tử liên tục thất thế, ngoài kia đủ thứ lời đồn. Có người không rõ, cứ đồn hắn giết huynh hại đệ để đoạt vị Thái tử.

Lời đồn chẳng thể ngăn, cách tốt nhất là dùng một tin đồn lớn hơn, tốt hơn để che lấp. 

Một vị hoàng đế mang điềm lành, "phúc tinh của thiên hạ", chính là cách xóa sạch mọi tiếng xấu.

Vì thế, ngài mới nói: thiên thời địa lợi nhân hòa.

Nếu là trước đây, dù thân thể không khỏe, ngài chưa chắc đã quyết được. 

Ngôi báu ngồi đã lâu, vinh hoa quyền thế hưởng nhiều, khó tránh việc lưu luyến không buông.

Nhưng mọi chuyện trùng hợp đan xen, thân thể ngài chẳng thể gắng gượng được nữa, mà ngày Tây Khương hàng phục lại cận kề. 

Nói cho cùng, chỉ là một câu thiên thời địa lợi nhân hòa.

. . .