Editor's note: Chương 166 copy từ doc nhầm bản chưa beta, nãy không kiểm lại nên đăng luôn. Giờ đã sửa lại thành bản đã beta hoàn chỉnh nhé :( 

Chương 167

Lương Tĩnh là con trai độc nhất của Lương gia, Tiêu Yến Ninh biết rõ điều này, vậy mà hắn vẫn chọn ở bên Lương Tĩnh. Đó là sự ích kỷ của Tiêu Yến Ninh.

Lương Tĩnh là bề tôi, là anh hùng trấn giữ biên cương, còn Tiêu Yến Ninh là bậc đế vương, rõ ràng biết rằng nếu mối quan hệ này lộ ra sẽ khiến thiên hạ dèm pha, vậy mà hắn vẫn chọn con đường ấy. Đó là hành động thất đức của một bậc quân vương.

Trước một người mẹ, Tiêu Yến Ninh không thể phớt lờ tầm quan trọng của bà đối với Lương Tĩnh.

Nhưng bảo hắn ban hôn cho Lương Tĩnh, hắn không làm được.

Hắn biết, một khi mở lời, chẳng khác nào chặt đứt hy vọng của Hoắc thị, như thể đâm một nhát dao vào tim bà.

Song, con đường này là do hắn chọn, từ khoảnh khắc hạ quyết tâm, hắn đã biết ngày này sớm muộn cũng đến. Tình cảm là chuyện của hai người, chẳng có cách nào vẹn cả đôi đường, nhưng hắn sẽ không trốn tránh.

Lời nói đôi khi thật mỏng manh. Đối diện Hoắc thị, Tiêu Yến Ninh bày tỏ lòng mình, nhưng mỗi lời đều như muối xát vào vết thương của bà. Còn nếu không nói ra, liệu Hoắc thị có dám tin vào tấm chân tình của bậc đế vương? 

Lùi vạn bước mà nghĩ, bỏ qua mọi chuyện, Lương Tĩnh vẫn là con trai Hoắc thị. Đặt mình vào vị trí của bà mà nghĩ, đế vương xưa nay vốn bạc tình, bên cạnh đầy rẫy cám dỗ, muốn dứt ra quá dễ dàng. Đến lúc đó, kẻ bị chán ghét, bị ruồng bỏ, bị phán xét, chỉ có thể là Lương Tĩnh.

Hoắc thị sững sờ nhìn Tiêu Yến Ninh, đôi mắt bà đau nhói.

Mấy đêm nay, bà không tài nào chợp mắt, chỉ nghĩ đến chuyện này, trái tim như bị một bàn tay bóp chặt, tưởng chừng sắp vỡ tung. 

Bà hoảng loạn, bất an, không tin nổi đây là sự thật.

Trong cơn choáng váng, bà nghe chính mình chất vấn: "Hoàng thượng thì sao? Ngài định cả đời không thành thân ư?" 

Nếu Tiêu Yến Ninh lập phi tần, hậu cung ba nghìn giai lệ, Lương Tĩnh sẽ ra sao? Chỉ là món đồ chơi, gọi đến thì đến, đuổi đi thì đi sao?

Tiêu Yến Ninh đáp: "Trẫm sẽ không thành thân."

Hoắc thị không tin. Làm gì có đế vương không thành thân? Lập hậu, phong phi, nối dõi tông đường, đó là bổn phận của bậc quân vương. Dù bà chỉ là phụ nhân nơi thâm khuê, vẫn hiểu rõ điều đó. Dù Tiêu Yến Ninh không muốn, bá quan văn võ ắt sẽ tìm mọi cách ép buộc hắn.

Nghĩ đến đây, lòng bà như có lửa thiêu đốt, bà cười mỉa: "Nếu Lương Tĩnh tự nguyện thành thân thì sao? Khi đó, Hoàng thượng có sẵn lòng ban hôn không?"

Đôi mắt Tiêu Yến Ninh khẽ dao động, hắn nhìn Hoắc thị với vẻ điềm tĩnh, đối diện với ánh mắt tuyệt vọng của bà.

Rồi hắn lảng tránh ánh mắt bà, quay sang nhìn Lương Tĩnh, lòng ngập tràn lời muốn nói, nhưng cuối cùng chẳng thốt nên câu nào.

Hắn không muốn kích động Hoắc thị vào lúc này, người phụ nữ trước mặt là một người mẹ bình dị nhất của thời đại này.

Lương Tĩnh bỗng động, y bước lên, quỳ trước Hoắc thị: "Mẫu thân, con từng thưa với mẫu thân rằng thân thể con mang bệnh, nếu cứ thế mà thành thân, chẳng phải là hại người sao? Mẫu thân luôn nghiêm khắc với con, sợ con làm tổn hại danh tiếng cha anh, con khắc ghi lời dạy của mẫu thân, luôn sống ngay thẳng, hành sự đường hoàng, chưa từng làm gì gây tổn hại đến thanh danh của cha anh."

Hoắc thị không thể, cũng không dám nổi giận với Tiêu Yến Ninh. Nghe lời của Lương Tĩnh, giọng bà trở nên sắc lạnh: "Ngươi dám thề trước linh vị phụ thân và các huynh của ngươi rằng chuyện này ngươi không hề hổ thẹn với lòng sao?" 

Thân thể mang bệnh chỉ là cái cớ, vậy mà y cứ lặp đi lặp lại lời đó để đâm vào tim bà.

Lương Tĩnh đáp: "Mẫu thân nói đúng, chuyện này con quả thật không thể nói là không hổ thẹn với lòng. Năm xưa, Hoàng thượng không hề có ý, là con ở Tây Cương không kiềm chế được tình cảm của mình, mạo phạm đến ngài trước."

Mắt Hoắc thị vì lời này mà mở to hơn, không tin nổi đó là điều Lương Tĩnh có thể làm. Đôi mắt bà vì trừng quá lớn mà càng thêm đau nhức.

Lương Tĩnh nói tiếp: "Hoàng thượng khi ấy chưa đáp lại, là con không cam lòng, lợi dụng sự khoan dung của ngài mà được đà lấn tới. Con biết dẫn dụ quân vương là tội lớn, nhưng con không hối hận."

Tiêu Yến Ninh khẽ nhíu mày, có chút không vui, không nhịn được nói: "Sao lại nói là tội lớn? Nếu trẫm không có lòng, làm sao dung túng ngươi?"

Nhưng lời hắn bị bỏ qua, Lương Tĩnh không nhìn hắn, chỉ hướng về Hoắc thị, tiếp tục: "Từ nhỏ con vào cung làm bạn đọc cho Hoàng thượng, nhờ ngài che chở, con chưa từng chịu chút thiệt thòi nào trong cung. Năm xưa phụ thân và ca ca tử trận nơi sa trường, khắp nơi đồn đại rằng con mang mệnh sát, khắc lục thân, là kẻ bất tường. Cũng nhờ Hoàng thượng xuất hiện, lời đồn mới lắng xuống, con mới có được yên bình... Ân tình che chở nơi cung cấm, lòng cảm kích nâng đỡ Lương gia, tất cả đều đã khiến con đem lòng chấp niệm đối với Hoàng Thượng. Con từng cố gắng buông bỏ, nhưng chấp niệm ấy đã thấm vào xương tủy, chẳng cách nào gột rửa."

Hoắc thị vì lời của Lương Tĩnh mà thân hình khẽ run, năm ấy bà mất chồng, mất hai con trai chỉ trong một ngày. Chìm ngập trong đau thương, nước mắt không ngừng rơi, bà không nhận ra rằng những lời đồn độc ác kia đã khiến Lương Tĩnh nhỏ bé chịu bao tủi nhục.

Thấy bà như vậy, Lương Tĩnh dịu giọng an ủi: "Năm ấy mẫu thân đau đớn đến suýt theo phụ thân và các huynh mà đi, con hiểu, chưa bao giờ oán trách. Hôm nay, trong mắt mẫu thân, con đã sai, con xin người thứ lỗi."

"Nếu mẫu thân thấy ở kinh thành lâu ngày không thoải mái, con sẽ xin Hoàng thượng cho phép trấn thủ biên cương. Nếu mẫu thân thích trẻ nhỏ, sau này có thể chọn vài đứa trẻ ở biên ải, nuôi dưỡng bên mình. Nhưng chuyện thành thân của con, xin hãy để nó chấm dứt tại đây." 

Trong lòng y chỉ có Tiêu Yến Ninh, cưới vợ chẳng khác nào làm hại người khác.

Lương Tĩnh lại bái lạy Hoắc thị, rồi ngẩng đầu: "Mẫu thân, Hoàng thượng tự ý rời cung, nếu đi lâu bị cung nhân phát hiện, e là trong cung sẽ loạn. Con đưa mẫu thân về nghỉ, rồi tiễn Hoàng thượng hồi cung."

Hoắc thị nhìn y, mi mắt khẽ run, lệ từ khóe mắt chảy xuống, lăn đến môi, cảm nhận vị mặn đắng.

Lần đầu tiên, bà cảm thấy con trai mình thật cứng đầu — bướng bỉnh đến nỗi chẳng nghĩ đến hậu quả.

Bà thừa nhận Tiêu Yến Ninh là người tốt, nhưng lỡ đâu, lỡ đâu Tiêu Yến Ninh qua cơn say mê rồi thì sao? Khi ấy, kẻ dốc lòng dốc dạ như Lương Tĩnh sẽ đi đâu, về đâu?

Người bị đế vương ruồng bỏ, làm sao có thể đứng vững giữa nhân thế?

Lòng bà ngập tràn lời muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ cúi đầu hành lễ với Tiêu Yến Ninh. Hắn khẽ nghiêng người, bà mới chậm rãi đứng dậy, Lương Tĩnh cũng đứng lên theo.

Chuyện riêng tư thế này, trong phòng không có người ngoài. Hoắc thị hít sâu một hơi, lau nước mắt, cố làm ra dáng vẻ thường ngày, rồi nói: "Hoàng thượng ra ngoài là việc lớn, ngươi hãy tiễn ngài hồi cung đi."

Nói xong, bà quay người, chậm bước rời đi.

Tiêu Yến Ninh và Lương Tĩnh nhìn theo bóng lưng ấy, thật lâu không nói gì.

Đã ra cung lén lút, dĩ nhiên phải về lén lút.

Tiêu Yến Ninh từ đâu đến thì từ đó đi, Lương Tĩnh đã nói sẽ tiễn, tất nhiên cùng hắn đồng hành.

Khi leo qua tường viện, nhìn người bên cạnh, lòng Lương Tĩnh chợt dâng lên một cuồng ý — Y muốn nắm tay Tiêu Yến Ninh bỏ trốn, chẳng màng gì nữa, đến một nơi chỉ có hai người.

Tiêu Yến Ninh bắt gặp ánh mắt sáng rực của Lương Tĩnh, mỉm cười đầy nuông chiều, như thể đoán được lòng y. Hắn đứng đó, bình thản, như chỉ cần y vươn tay, hắn sẽ theo y đến tận chân trời góc bể.

Nhưng cuồng ý chỉ là cuồng ý, tưởng tượng cũng chỉ là tưởng tượng. Dù có thể, Lương Tĩnh cũng sẽ không làm thế.

Thấy họ xuất hiện, Nghiên Hỉ mừng đến suýt khóc.

Nhận ra không khí giữa hai người khác lạ, hắn vội thu lại biểu cảm, lặng lẽ đứng sang một bên.

Lương Tĩnh miệng nói tiễn Tiêu Yến Ninh hồi cung, nhưng chỉ đưa hắn ra khỏi Lương phủ.

Trước khi đi, Tiêu Yến Ninh mỉm cười với y: "Trẫm đi đây, ngươi mau về đi."

Lương Tĩnh gật đầu, nhưng không nhúc nhích, bướng bỉnh đứng nguyên tại chỗ. Tiêu Yến Ninh bất đắc dĩ, đành quay lưng rời đi.

Lương Tĩnh đứng đó, nhìn theo bóng lưng hắn cho đến khi khuất hẳn, mới xoay người trở về phủ.

Nụ cười hiền hòa trên mặt Tiêu Yến Ninh biến mất khi rời khỏi tầm mắt Lương Tĩnh. Dù y chỉ nhìn thấy bóng lưng, hắn cũng không thể lộ ra gương mặt lạnh lùng.

Khi chẳng còn ai thấy, cảm xúc thật trong lòng hắn mới lộ ra.

Nghiên Hỉ là một trong số ít người biết chuyện hai người, thấy tình cảnh này, rõ ràng là có vấn đề, hắn nào dám hó hé nửa lời.

Khi Tiêu Yến Ninh trở lại cung, quả nhiên trong cung đã loạn cả lên.

Thật khéo, Tiêu Yến Ninh khi nãy vừa mới rời cung, Thái Thượng Hoàng đã sai người đến tìm, bảo hắn qua Cảnh An Cung. Cung nhân không dám nói hắn đã lén trốn ra ngoài, chỉ ấp úng bảo rằng Hoàng thượng đang nghỉ ngơi.

Thái Thượng Hoàng nghe tin, nghĩ tới nghĩ lui, nghi hắn bị bệnh rồi. 

Nhưng trước đây, dù bệnh, Tiêu Yến Ninh cũng sẽ nói một tiếng khi người của ngài đến, còn lần này lại chẳng thấy bóng dáng hắn đâu. 

Thái Thượng Hoàng chua xót, nghĩ bụng liệu có phải lên làm hoàng đế rồi, cánh cứng cáp rồi, không muốn để ý đến lão hoàng đế này nữa không...

Càng nghĩ, ngài càng giận, lại vừa lo, bèn đích thân đến nơi.

Kết quả, nghỉ ngơi gì chứ, người chẳng thấy đâu!

Tiêu Yến Ninh trở về, liền đối diện ngay gương mặt tối sầm của Thái Thượng Hoàng.

Ngài vốn định hỏi tội, nhưng thấy sắc mặt hắn không tốt, bèn nhíu mày: "Sao ra ngoài một chuyến mà mặt mày khó coi thế? Đi đâu vậy?"

Tiêu Yến Ninh thu lại tâm tư: "Nhi thần đến phủ Phúc Vương, tiện đường ghé thăm Lương Tĩnh. Y mấy ngày không lên triều, nhi thần lo lắng."

Thái Thượng Hoàng giãn mày, nghĩ chẳng ai dám làm hoàng đế mất hứng, nhưng vẫn nói: "Ngươi đã là hoàng đế rồi, đối với bề tôi không thể như trước, phải biết giữ khoảng cách. Lương Tĩnh bệnh, ngươi sai ngự y đi, ban ít dược liệu quý là được, đâu cần đích thân đến thăm? Nếu truyền ra ngoài, bá quan sẽ nghĩ sao? Lâu dài, dễ khiến người ta sinh lòng kiêu ngạo."

Tiêu Yến Ninh lòng vốn đã nặng trĩu vì Hoắc thị, nghe vậy vội nói: "Nhi thần biết, nãy đã lén tránh người rồi."

Thái Thượng Hoàng lười tranh cãi việc này với hắn.

Dù sao ngài cũng quen rồi, từ nhỏ đến lớn, Tiêu Yến Ninh luôn bênh vực Lương Tĩnh.

"Vài ngày nữa, trẫm muốn ra ngoài kinh thành dạo chơi," Thái Thượng Hoàng rốt cuộc nói đến chuyện chính.

Tiêu Yến Ninh: "Ra ngoài kinh?"

Thái Thượng Hoàng gật đầu: "Từ khi vào kinh, trẫm chưa từng ra khỏi thành. Nay nhân dịp, muốn đi dạo đây đó, xem cho biết."

Tiêu Yến Ninh nhìn ngài: "Phụ hoàng muốn đi đâu? Đã có ý định chưa?"

Hắn hiểu dụng ý của ngài. Trong cung có hai vua, lâu dần tất sinh chuyện. Ban đầu thì không sao, nhưng một khi bá quan muốn mượn danh Thái Thượng Hoàng để áp chế tân đế, sau vài lần, ắt sẽ nảy sinh mâu thuẫn.

Thái Thượng Hoàng dù vẫn còn chút lưu luyến với ngai vàng, nhưng đã thoái vị, ngài muốn thoái cho sạch, chẳng muốn âm thầm tranh đoạt với con trai mới nắm quyền.

Ngài nói: "Theo kênh đào đi xuống, thích nơi nào thì dừng. Trẫm cai trị bao năm nay, chưa từng ngắm nhìn giang sơn cho kỹ càng, lần này coi như đi giải sầu." 

Kinh thành xảy ra nhiều chuyện, lòng người nặng nề, ra ngoài dạo chơi cũng tốt.

Tiêu Yến Ninh: "Phụ hoàng đã có ý, nhi thần lập tức sai Lễ Bộ chuẩn bị."

Thái Thượng Hoàng: "Không cần rình rang, trẫm không mang theo bá quan, chỉ dẫn theo Hoàng hậu, Tần Quý phi... và cả tổ mẫu ngươi." 

Tưởng Thái Hậu chẳng phải nói muốn về Thông Châu sao, tiện thể chuyến này đi luôn.

Tiêu Yến Ninh nhìn ngài, nghiêm túc đáp: "An nguy của phụ hoàng là trên hết. Nếu đi, thị vệ phải đủ. Giờ thời tiết sắp lạnh, kênh đào đóng băng, ít nhất phải đợi đến tháng ba, tháng tư năm sau, băng tan sông mở mới đi được... Với lại, Liễu Tông dẫn vương tộc Tây Khương sắp vào kinh..."

Thái Thượng Hoàng cười nhìn hắn: "Trẫm biết, không đi ngay đâu. Chỉ nói trước để ngươi chuẩn bị tinh thần thôi."

Tiêu Yến Ninh thở phào, vừa rồi hắn còn lo ngài muốn đi ngay, nếu thế, hắn phải giữ người lại.

Hai năm nay, Thái Thượng Hoàng trải qua nhiều đau thương, giờ muốn ra ngoài, cũng cần ngự y xem xét sức khỏe đã.

. . . 

Chương 168

Sáng hôm sau lên triều, Lương Tĩnh xuất hiện trên điện.

Ngồi trên ngai vàng, Tiêu Yến Ninh thoáng nhìn y, rồi cả hai lặng lẽ dời mắt.

Chuyện tình cảm, riêng tư thế nào cũng được, nhưng trên triều đường, chỉ có việc công.

Tiêu Yến Ninh đảo mắt nhìn khắp bá quan trong điện.

Tính nết của bách quan đã sớm định hình, lòng kính sợ dành cho tân hoàng cũng chỉ kéo dài được vài ngày. Dù ai làm hoàng đế, cũng phải trị quốc, triều đình phải vận hành. Qua cơn hứng khởi tân hoàng đăng cơ, các quan lại trên triều dần dần bộc lộ bản tính thật của mình.

Xét cho cùng, triều đình chẳng khác nào một chợ lớn — tranh cãi là chuyện thường tình, mà dưới những cuộc tranh cãi, chính là đấu đá vì lợi ích.

Hôm nay, Hộ bộ Thượng thư Đỗ Kiểm đứng ra đầu tiên, bàn về chuyện thuế má.

Người ngoài nhìn vào, Hộ bộ nắm giữ thuế khóa thiên hạ, tưởng là nơi giàu có nhất, nhưng trên triều, Hộ bộ Thượng thư ngày nào cũng than nghèo.

Nội dung tranh luận hôm nay xoay quanh vấn đề thuế bạc và thuế lương.

Thuế của Đại Tề thường do quan phủ địa phương giữ lại một phần theo tỷ lệ để chi tiêu, phần còn lại nộp lên triều đình, chuyển đến kinh thành hoặc cất vào kho được chỉ định.

Việc vận chuyển thuế phần lớn dựa vào đường sông, dùng thuyền chuyên chở lương thực, còn bạc thì giải nạp phụ thêm*. Quá trình này phụ thuộc rất nhiều vào hệ thống kênh ngòi và cách làm của quan địa phương.

Khi vận chuyển thuế lương, lính vận chuyển thường giấu hàng tư, báo gian tổn thất*, khiến lượng lương thực thực tế vào kinh bị hụt. Nếu kênh đào bị bùn lấp, để lương thực nhanh chóng vào kinh, còn phải điều thêm dân phu khơi thông*, vừa tăng gánh nặng cho địa phương, mà có nơi hầu như năm nào cũng tắc, năm nào cũng phải nạo vét. Khi địa phương không kham nổi, sẽ tâu lên triều, Hộ bộ lại phải chi thêm.

Còn về việc nộp thuế bạc, quan địa phương thường gom bạc vụn nấu thành thỏi tiêu chuẩn, ghi rõ nguồn gốc và số lượng thuế, do các Bố Chánh Sứ Ti kiểm duyệt. Sau khi duyệt xong thì cho vào hòm, mỗi hòm khoảng một nghìn lượng, được quan phủ đóng ấn niêm phong.

Sau đó, quan địa phương hoặc Bố Chánh Sứ Ti sai người hoặc binh lính áp tải lên kinh. Ở những vùng núi rừng hiểm trở, dân phong hung hãn, quan địa phương còn phải thuê tiêu cục dân gian* đi cùng, giảm thiểu nguy cơ bị cướp dọc đường.

Nhưng trên đường áp tải, vẫn có thể xảy ra cướp bóc hoặc quan viên tự trộm.

Tóm lại, dù là vận chuyển thuế lương hay nộp bạc, đều có ưu khuyết riêng, và cả hai đều dễ sinh ra tham ô.

Hôm nay, bá quan cãi nhau là vì Vân Châu, nơi được gọi là 'vựa lúa thiên hạ', năm nay gặp hạn hán và lũ lụt không đều, khiến mùa màng thất bát. Thuế mùa hạ đã miễn cưỡng thu đủ vào tháng sáu, còn thuế mùa thu phải nộp vào tháng mười một thì Vân Châu báo e rằng phải trì hoãn.

Thuế chưa nhập kho, Đỗ Kiểm lo đến mất ngủ. Trời sắp trở lạnh, năm hết, Tết đến, khắp nơi đều cần dùng bạc.

Trong cung cần một khoản chi lớn, biên cương cũng là một khoản lớn, chưa kể còn bao khoản chi tiêu khác.

Đỗ Kiểm đâu phải là thần tiên hóa đá thành vàng được, nên giờ chỉ biết than nghèo trước.

Hộ bộ than nghèo, tức là muốn tìm cớ cắt giảm chi tiêu, khiến các quan khác nhảy dựng muốn mắng.

Tiêu Yến Ninh lạnh lùng nhìn bá quan tranh cãi, xét ra thì bên nào cũng có lý của họ cả.

Duy chỉ có Tần Truy và Lương Tĩnh không mở miệng.

Đỗ Kiểm tự thấy tuổi mình đã cao, cãi vã ong ong bên tai khiến đầu óc choáng váng. Nhìn Tần Truy đứng đó thong dong, như chẳng màng thế sự, ông không nhịn được, dùng giọng cầu khẩn: "Tần đại nhân, ngân khố thiếu hụt, ngài thấy nên xử lý thế nào?"

Tần Truy ngạc nhiên nhìn ông: "Đỗ đại nhân, bản quan không rành việc Hộ bộ. Ngân khố thiếu, Hoàng thượng lo lắng, ngài là Hộ bộ Thượng thư, tất nhiên nên vì Hoàng Thượng mà chia sẻ gánh nặng."

Đỗ Kiểm thầm mắng lão hồ ly.

Khi Tần Truy nói "Hoàng Thượng lo lắng," Tiêu Yến Ninh thu lại vẻ lười nhác, ngồi thẳng dậy, tỏ ra khí thế nghiêm chỉnh của bề trên.

Khi bá quan nhìn về phía hắn, ánh mắt hắn lướt qua quần thần: "Trẫm khi còn nhỏ đọc sách, thường nghe thầy nói rằng: nước lấy dân làm gốc, dân lấy đất làm sinh kế..."

Nghe vậy, nhiều đại thần không khỏi giật giật khóe miệng. Hoàng thượng sao dám nhắc đến chuyện đọc sách thời nhỏ? Hồi đó ở thư phòng, ngoài ngủ gật ra, hắn đọc được mấy cuốn sách?

Tiêu Yến Ninh mặt dày, bị ánh mắt nghi ngờ nhìn chòng chọc vẫn thản nhiên, tiếp tục hỏi: "Nay thiên hạ tuy yên ổn, nhưng vẫn còn dân chịu khổ vì thiên tai, vì thủy lợi hư hỏng, ruộng đất sản lượng thấp, thuế khó thu, dân sinh khốn khó. Các khanh có kế sách gì chăng?"

Đỗ Kiểm vội nói: "Bệ hạ, gần đây tuy có chỉnh lý bản đồ ruộng đất, nhưng tham ô nơi nha lại vẫn nhiều. Giang Nam thì xảy ra việc phú hộ chiếm đất, nơi khác thì vì thủy lợi hư hại mà ruộng tốt hóa hoang. Nếu không đo đạc lại ruộng đất, chấn chỉnh việc chiếm đoạt, e rằng thuế khó tăng."

Vì Tiêu Yến Ninh nhắc đến thủy lợi, Công bộ Thượng thư Phương Tri Thiện cũng bước ra: "Hoàng thượng minh giám, Hoàng Hà, Hoài Hà lâu năm chưa được tu sửa. Giang Nam dù giàu có, nhưng kênh mương bồi lấp, tưới tiêu không thuận. Nếu triều đình chịu chi bạc tu sửa, khai thông dòng nước, thì dân sinh sẽ được cứu, thuế cũng tăng."

Đỗ Kiểm bĩu môi: "Phương đại nhân năm nào cũng nói mấy câu này, kênh mương cũng năm nào cũng nạo vét, bạc tiêu chẳng ít mà hiệu quả chẳng ra gì, ngài đổi lời gì mới chút đi."

Phương Tri Thiện: "Đỗ đại nhân nói thế sai rồi..."

"Đủ rồi!" Tiêu Yến Ninh trầm mặt: "Trẫm bảo các khanh nghĩ cách, không phải để nghe các khanh cãi nhau. Không có đề xuất gì hay thì đừng mở miệng nữa!"

Bá quan: "..."

Quá bất cẩn, quên mất hoàng đế chẳng giống Thái Thượng Hoàng hiền hòa, đây là người thẳng tính, nói trở mặt là trở mặt ngay.

Tiêu Yến Ninh: "Chuyện này để bàn sau. Còn việc thuế mùa thu của Vân Châu, chư khanh nghĩ sao?"

Mọi người im lặng, Tần Truy bước ra, trầm giọng: "Hoàng Thượng, Nội Các quả thực nhận được tấu chương từ Vân Châu về hạn hán và lũ lụt, nhưng thần lúc đó không nghĩ hậu quả nghiêm trọng đến thế, nên vẫn xử lý theo lệ cũ, là thần thất trách."

Tiêu Yến Ninh: "Giờ không phải lúc truy cứu ai thất trách..."

Nói rồi, hắn chợt cười: "Một số kẻ có phải nghĩ trẫm còn non nớt, dăm ba lời dối trá cũng gạt được trẫm không?"

Vân Châu từng gặp đại hạn nghiêm trọng nhất, quan địa phương giấu giếm, khiến nơi đó mất mùa, Tây Khương thừa cơ xâm phạm, Đông Hải, Nam Chiếu kéo quân đến biên giới, toan liên kết cắn xé Đại Tề.

Vân Châu sống nhờ trời, thời tiết thuận thì mùa màng tốt, không thuận thì thất thu.

Nhưng như Tần Truy nói, nơi đó vốn thường gặp hạn hán và lũ lụt, nếu không phải quá nghiêm trọng, Nội Các cũng sẽ chẳng xem nhẹ tấu chương ấy. Vả lại, thiên tai năm nay không nặng hơn những năm trước.

Thế mà những năm trước thuế Vân Châu đều nộp đúng hạn, đúng lượng, sao riêng năm nay lại chậm?

Vân Châu đúng là có thiên tai, nhưng chẳng nghiêm trọng đến mức chậm thuế mùa thu. Nếu thật sự nghiêm trọng, quan viên Vân Châu đã không chỉ nói phải trì hoãn, mà chắc chắn đã khóc lóc tấu trình thảm họa.

Tình cảnh này, rõ ràng có vài quan viên thấy hắn còn trẻ, muốn thử thách giới hạn của hắn đây mà.

Nếu hắn, một hoàng đế vốn mang danh tiếng không tốt, bị lừa gạt thành công, thì sau này biết bao kẻ muốn trèo lên đầu hắn mà làm càn?

Tần Truy không dám chắc, chỉ hàm súc bày tỏ ý kiến.

Bá quan nghe vậy, đồng loạt quỳ xin tội.

Tiêu Yến Ninh đứng dậy, hừ lạnh: "Vân Châu nói thuế mùa thu chậm trễ, chắc hẳn là bất lực lắm. Tính trẫm nóng, không đợi được. Họ nộp không kịp, thì trẫm sẽ phái người đi áp giải."

Tần Truy ngẩng đầu: "Hoàng thượng, thuế mùa thu chậm trễ không chỉ do thiên tai, mà còn có thể liên quan đến vận chuyển đường sông. Chi bằng phái người đến điều tra trước?"

"Không cần." Tiêu Yến Ninh trầm giọng: "Trẫm đã quyết, cứ thế mà làm."

Muốn xem thường mà qua mặt hắn, thì phải chịu hậu quả.

Hơn nữa, hắn vừa mới đăng cơ mà đã gặp chuyện này, vừa khéo làm một đợt giết gà dọa khỉ.

Tần Truy định nói thêm, nhưng do dự, cuối cùng im lặng.

Sau khi tan triều, bá quan chậm rãi đứng dậy, vài người nhìn nhau.

Quần thần từng tốp rời đi, Nghiên Hỉ vội đuổi theo Lương Tĩnh đang thong thả bước.

Hắn nói: "Lương Thị Lang, xin dừng bước, Hoàng thượng triệu kiến."

Lương Tĩnh lập tức quay người, theo Nghiên Hỉ vào cung.

Thấy Lương Tĩnh, Tiêu Yến Ninh theo bản năng mỉm cười, ngăn y hành lễ.

Lương Tĩnh nhìn hắn: "Hoàng Thượng, thần xin đi Vân Châu."

Tiêu Yến Ninh: "Vốn cũng định để ngươi đi." Bỏ qua tình cảm riêng, Lương Tĩnh là người thích hợp nhất. Y được hắn tín nhiệm, lại là võ tướng, mười bốn tuổi đã ra trận, gặp đạo tặc dọc đường cũng có thể tự bảo vệ mình được.

Hơn nữa, lúc này Lương Tĩnh đi xa một chuyến, cũng để Hoắc thị bớt ngột ngạt.

Tiêu Yến Ninh hiểu, chuyện này Hoắc thị đã nhường một bước. Nếu bà kiên quyết không đồng ý, hôm nay Lương Tĩnh đã chẳng xuất hiện trên triều.

Nhưng nhường một bước không phải là chấp nhận, chỉ là phớt lờ.

Hắn và Lương Tĩnh không phải kẻ vô lương, cố ý chọc giận bà. Hiện tại thế này là vừa ổn, cho Hoắc thị chút thời gian, để lòng bà nguôi ngoai.

Lương Tĩnh cũng nghĩ vậy, nên mới chủ động xin đi.

"Hoàng Thượng, Vân Châu..." Lương Tĩnh nhíu đôi mày anh tuấn, ngập ngừng: "Vân Châu năm đó đại hạn, Thái Thượng Hoàng từng nổi giận, mà thân tộc của Văn Duệ Thái Tử phần nhiều làm quan ở đó..." 

Lần này Vân Châu mượn cớ thử tân hoàng, chắc chắn liên quan đến những người đó.

Văn Duệ Thái Tử đã qua đời, nhưng Hoàng Hậu vẫn còn, trong đó có người nhà họ Dương.

Hắn mới đăng cơ vài ngày, nếu ra tay với đám người đó, e rằng thiên hạ sẽ dị nghị, nói rằng Tiêu Yến Ninh muốn diệt tận người cũ của Văn Duệ Thái Tử.

Đây cũng là lý do Tần Truy ngầm phản đối trên triều.

"Dù là ai, bất kể thân phận là gì, làm trái lệnh thì bắt, kháng lệnh thì trảm." Tiêu Yến Ninh lạnh giọng đáp: "Đừng nói là người cũ của Văn Duệ Thái Tử, dù là họ hàng nhà Tần, trẫm cũng chẳng dung thứ cho kẻ làm bậy."

Hơn nữa, hắn nhịn rồi, lui bước rồi, có chấm dứt được lời đồn không?

Biết đâu còn bị nói là chột dạ.

Trái tim hắn đủ vững. Đối với những lời đồn ấy, hắn chưa bao giờ sợ.

Nghe vậy, Lương Tĩnh cười. Vừa hay tính y cũng nóng nảy, giờ được hoàng đế chống lưng, y chẳng còn sợ gì hết.

Thấy y không còn u ám nữa, Tiêu Yến Ninh ra hiệu cho Nghiên Hỉ dẫn cung nhân lui ra.

Khi trong điện chỉ còn hai người, hắn hỏi: "Mẫu thân ngươi, bà ấy ổn chứ?"

Lương Tĩnh không giấu giếm: "Vẫn còn giận chút đỉnh, bà ấy lo ta bị Hoàng Thượng lừa."

Tiêu Yến Ninh nghiêm túc: "Trẫm không lừa ngươi. Lời này nói ra thì dễ, khiến người tin mới khó. Vậy thì ta dùng cả đời để chứng minh cho bà thấy."

Lương Tĩnh gật đầu thật mạnh.

Trong lúc này, hai người chỉ nắm tay nhau một lúc, rồi Lương Tĩnh rời cung.

Hôm sau, Tiêu Yến Ninh hạ chỉ, sai Binh bộ Thị lang Lương Tĩnh đi Vân Châu, mang theo cấm quân bảo vệ, rút một nghìn người từ quân doanh kinh thành.

Hắn còn ban cho Lương Tĩnh thượng phương bảo kiếm, gặp việc có thể chém trước tâu sau.

Đó là nói trên danh nghĩa, thực tế hắn đã rút ba nghìn người từ quân doanh kinh thành, một nghìn công khai, hai nghìn bí mật, đồng thời sai người phi ngựa báo cho Tần Chiêu ở Giang Nam, hỗ trợ Lương Tĩnh mọi bề.

Ý của Tiêu Yến Ninh rõ ràng: nếu ai cản trở, hoặc trên đường về kinh gặp "đạo tặc," thì chẳng cần khách sáo.

Sau khi Lương Tĩnh rời kinh không lâu, Tiêu Yến Ninh liên tục triệu Hộ bộ và Công bộ vào cung, muốn tìm người am hiểu nông nghiệp và thủy lợi.

Nông nghiệp hắn còn hiểu đôi chút, chứ thủy lợi thì cần chuyên gia. Hắn định đào một tuyến kênh — mùa hạn thì dẫn nước tưới, mùa lũ thì trữ nước. Công trình quy mô lớn, nhưng tin rằng sẽ có người tài đảm đương.

Tiêu Yến Ninh ngày ngày luôn trăn trở việc này, khiến quan viên Hộ bộ và Công bộ đều thấp thỏm, chẳng rõ hoàng đế rốt cuộc toan tính gì.

Đúng lúc này, Liễu Tông cuối cùng đã đến địa giới kinh thành.

Đây là việc vui lớn, Tiêu Yến Ninh lập tức sai bá quan ra Thập Lý Đình ngoài kinh nghênh đón.

. . .