Chương 173

Tiêu Yến Ninh lạnh lùng chất vấn, giọng nói sắc lạnh tựa băng, khiến đám triều thần đang hò hét đòi bắt giam Lương Tĩnh lập tức câm như hến, không ai dám hé nửa lời.

Theo luật pháp, Lương Tĩnh không nên tự tay giết chết Dương Trường Ca như thế. 

Dù chứng cứ rõ ràng, y vẫn phải tuân theo quy trình, hoặc chí ít, bắt giữ Dương Trường Ca, thẩm vấn tại chỗ, giữ lại mạng hắn chờ xử lý. 

Việc Lương Tĩnh vượt luật, thẳng tay tru diệt một tri phủ, trong mắt đám văn thần, chẳng khác nào ỷ vào sự sủng ái của hoàng đế mà kiêu ngạo, ngông cuồng.

Xưa nay, võ tướng tự chuyên thường khiến đế vương dè chừng, dễ phạm vào điều cấm kỵ. Lịch sử từng chứng kiến không ít quan viên vì tự ý giết người mà được hoàng đế khen ngợi lúc đầu, nhưng sau lại bị tính sổ, đủ thấy hiểm họa của việc tự chuyên*. 

Tự chuyên, tự chuyên, nếu không được triều đình công nhận, đó là tự chuyên. Nhưng nếu được đế vương tín nhiệm, tự chuyên gì chứ? Rõ ràng là gặp tình huống khẩn cấp, cần ổn định triều cục!

Tiêu Yến Ninh đưa mắt nhìn đám triều thần, hắn thừa biết trong đầu họ đang toan tính gì. 

Một số kẻ lòng dạ nhỏ nhen hơn cả cái sàng, chỉ muốn mượn chuyện này thăm dò thái độ của hắn với Lương Tĩnh. 

Có kẻ lại muốn nhân cơ hội này chọc vào lòng hắn một mũi kim. Nhìn lại lịch sử, đế vương đối với võ tướng phụ tá, lúc đánh trận thì tin cậy bao nhiêu, đến khi thái bình lại phòng bị bấy nhiêu. Từ xưa đến nay, hiếm tướng nào có thể toàn thân mà thoái, toàn mạng mà lui.

Tiêu Yến Ninh khẽ cười, nụ cười chẳng mang chút ấm áp, nhìn đám triều thần như thể đang giễu cợt. 

Họ tưởng hắn cũng giống những hoàng đế trong sử sách, cho rằng hắn sẽ để Lương Tĩnh rơi vào con đường không lối thoát kia sao? Hắn lên ngôi vị này, không phải để bị người thao túng, không phải để đến lúc tuyệt lộ chỉ biết trông chờ vào kẻ khác. 

Hơn nữa, tất cả còn vì Lương Tĩnh. Nếu một ngày, quan hệ giữa hắn và Lương Tĩnh bại lộ trước thiên hạ, giữa những lời gièm pha, người tổn thương nhất chỉ có thể là Lương Tĩnh. Hắn cần có đủ sức mạnh và tự tin để che chở cho y.

Nghĩ đến đây, Tiêu Yến Ninh lạnh lùng tặc lưỡi, cất giọng: "Trẫm đã ban thượng phương bảo kiếm cho Lương khanh, cho phép hắn 'tiện nghi hành sự'. Trẫm tin hắn."

Lời này vừa thốt, cả điện đường lặng ngắt, đến mức một cây kim rơi cũng nghe thấy tiếng. Hộ bộ Thượng thư Đỗ Kiểm, lão già ấy, ngẩng mắt nhìn Tiêu Yến Ninh, lại liếc sang Thủ phụ Tần Truy, rồi chậm rãi cụp mi.

Đỗ Kiểm thầm thở dài, tân hoàng này tính tình khó lường hơn Thái Thượng Hoàng nhiều.

Thấy triều thần im thin thít, Tiêu Yến Ninh khẽ cười, nhưng đáy mắt chẳng chút ý cười. Hắn gõ nhẹ lên long ỷ: "Chư khanh đều là rường cột triều đình, là trụ đá quốc gia, là cánh tay phải, là bầy tôi tâm phúc của trẫm. Sau này gặp chuyện, nên điềm tĩnh hơn, đừng động tí là kinh hoảng, còn ra thể thống gì?"

Tần Truy liếc nhìn hoàng đế. Thái Thượng Hoàng vì nửa đường lên ngôi, một lòng muốn làm minh quân, không muốn bị điều tiếng, nên triều thần khá ưa thích tính cách của ngài – tiến thoái hợp lý, nâng đỡ hàn môn, không quá ưu ái thế gia nhưng vẫn đối đãi tử tế, dễ bị đoán định, và cũng sẵn lòng để triều thần đoán định. 

So ra, Tiêu Yến Ninh lại quá khó nắm bắt. 

Nói hắn trọng thế gia, cũng không hẳn, vì quan hệ với nhà Tần cũng chỉ thường thường. Nói hắn chú trọng hàn môn, cũng chẳng thấy ưu ái đặc biệt với học sĩ xuất thân hàn môn. Tần Truy có cảm giác, dù hôm nay người phạm tội là Tần Chiêu, Tiêu Yến Ninh cũng chẳng nương tay.

Thái Thượng Hoàng còn đôi phần xem trọng nhân tình thế thái, còn Tiêu Yến Ninh thì khác. 

Tần Truy thầm nghĩ, phải kiềm chế người nhà mình kỹ hơn, sau này nhà Tần gặp Lương Tĩnh cũng cần khách sáo hơn một chút. 

Ngai vàng là do Tiêu Yến Ninh tự mình giành lấy, còn Lương Tĩnh là bầy tôi duy nhất biết rõ tâm ý hắn và được hắn trọng dụng từ đầu. Trong lòng Tiêu Yến Ninh, Lương Tĩnh quan trọng hơn bất kỳ ai.

Tan triều, Đỗ Kiểm và Tần Truy bước đi cùng nhau. Ngày trước, khi Từ Uyên còn tại thế, Đỗ Kiểm và Từ Uyên khá thân, thỉnh thoảng còn cùng nhau sau lưng chế giễu Tần Truy đôi ba câu. 

Giờ thời thế đổi thay, Từ Uyên mất, nhà Từ cũng chẳng còn, Đỗ Kiểm và Tần Truy lại gần gũi hơn xưa. Đỗ Kiểm thong thả nói: "Tần đại nhân, chúng ta già rồi."

Tần Truy liếc lão, thầm nghĩ, ai cùng lão "chúng ta" chứ? Đỗ Kiểm thấy mình già, sao phải kéo hắn theo? Hắn đang độ tráng niên, tinh thần phấn chấn, nếu điều kiện cho phép, hắn còn có thể cống hiến thêm ba mươi năm nữa! 

Dù trong lòng càm ràm, Tần Truy ngoài miệng vẫn thở dài: "Đỗ đại nhân nói phải, thời gian trôi qua, tuổi tác chồng chất, năm tháng chẳng chừa ai."

Đỗ Kiểm lại thở dài: "Người già rồi, tay chân chẳng còn lanh lẹ. Ta nghĩ, chi bằng nhân lúc xương cốt còn cứng cáp, xin Hoàng thượng cho cáo lão hồi hương, làm một lão ông nhàn tản."

Tần Truy giật mình: "Đỗ đại nhân sao lại nghĩ thế? Hoàng thượng mới đăng cơ chưa lâu, còn cần ngài tận tâm phò tá, sao có thể nói từ quan?"

Đỗ Kiểm đáp: "Ta cũng muốn tiếp tục phò tá Hoàng thượng, nhưng tuổi tác không cho phép, sức lực chẳng còn như xưa."

Tần Truy bỗng thấy mệt lòng. Thì ra lão nhắc chuyện tuổi tác là để giăng bẫy hắn. Muốn từ quan thì cứ nói thẳng với hoàng đế, nói với hắn làm gì? 

Nhưng với hiểu biết của Tần Truy về Tiêu Yến Ninh, nếu có quan viên dám mượn chuyện từ quan để thăm dò, đừng nói đến 'ba lần từ', chỉ sợ Đỗ Kiểm vừa mở miệng, Tiêu Yến Ninh đã gật đầu đồng ý ngay.

Tiêu Yến Ninh từ nhỏ được Thái Thượng Hoàng và Tần Thái hậu nuông chiều, lớn lên chẳng hề chịu chút uất ức, từ đầu đến chân, kể cả cái miệng, chưa từng biết khổ. Triều thần muốn dùng chiêu cũ để thử hắn, e rằng tự đào hố chôn mình, đến lúc muốn thoát ra cũng chẳng dễ. 

Nghĩ đến đây, Tần Truy chợt hiểu ra điều khác biệt ở vị hoàng đế này. Tiêu Yến Ninh được nâng niu từ nhỏ, đối diện hắn, xưa nay luôn là người khác nhường nhịn. Khi là hoàng tử, là vương gia, đã thế. Nay làm hoàng đế, muốn hắn nhường, hắn nhường mới lạ!

Tính cách này, tốt thì tốt, mà xấu cũng chẳng ít. Tốt ở chỗ, sau này triều đình có lẽ yên ả hơn, ít kẻ dám giở trò mưu mẹo. Xấu ở chỗ, Tiêu Yến Ninh giờ là hoàng đế, không còn là vương gia. Liệu tính cách độc tôn như thế có khiến hắn không nghe lời can gián?

Đỗ Kiểm bên cạnh thấy Tần Truy vì lời mình mà lo lắng, trong lòng không khỏi cảm động. 

Những kẻ xuất thân Hàn Lâm đều nhắm đến ghế Thủ phụ, Đỗ Kiểm cũng không ngoại lệ. Bao năm qua, lão luôn nghĩ nếu mình làm Thủ phụ thì thế nào, nên quan hệ với Tần Truy chỉ ở mức hòa nhã, không quá thân thiết. 

Lão không ngờ Tần Truy lại tiếc nuối khi nghĩ đến chuyện lão từ quan. Đỗ Kiểm thầm cảm thán, thảo nào Tần Truy trải qua ba triều vẫn vững vàng. Nếu đổi lại là lão, Tần Truy mà nói từ quan, lão không cười ra tiếng đã là nể mặt lắm rồi.

Bên kia, Tiêu Yến Ninh trở về Càn An Cung, vốn nghĩ sau chuyện này, Tưởng Thái hậu hẳn sẽ đến khóc lóc với Thái Thượng Hoàng. Dù sao, đó là dòng chính nhà Tưởng, từng ủng hộ Văn Duệ Thái tử, lại nâng đỡ hoàng tôn Tiêu Hành. Vậy mà, chẳng có gì xảy ra. 

Theo lời Nghiên Hỉ, Tưởng Thái hậu vẫn bình thản, thậm chí chẳng rời cung. 

Tiêu Yến Ninh: "..."

Chẳng lẽ sau bao biến cố, lý trí của bà đã thắng cảm xúc? Dù cho lần này Tưởng Thái hậu vẫn không tỉnh ngộ, Thái Thượng Hoàng cũng sẽ che chắn cho Tiêu Yến Ninh.

Giờ bà đau lòng mà kìm nén, e rằng Thái Thượng Hoàng trong lòng cũng có chút khó chịu. Thấy Tưởng Thái hậu không làm gì, Tiêu Yến Ninh tạm gác chuyện này lại. 

Hắn xem Văn Duệ Thái tử như huynh trưởng, nhưng nhà họ Dương phạm tội, hắn cũng không thể vì Thái tử mà nương tay. Ai làm gì, phải chịu lấy hậu quả nấy.

Qua một ngày, tấu chương của Lương Tĩnh cuối cùng được ngựa trạm đưa gấp về kinh. Tiêu Yến Ninh đọc xong, giận tím mặt: "Muốn chết!" 

Thấy sắc mặt hoàng đế đại biến, triều thần giật mình, không biết ở Vân Châu đã xảy ra chuyện gì.

Trong tấu, Lương Tĩnh kể rằng, đến Vân Châu, tri phủ Dương Trường Ca cùng đám quan viên khóc lóc, nói vì thời tiết, mùa màng thất bát, thu thuế chậm trễ, khiến hắn hổ thẹn với lòng tin của Hoàng thượng. 

Dương Trường Ca khóc lóc thảm thiết, Lương Tĩnh bảo cứ vận chuyển số thuế đã thu trước, nhưng bọn chúng lại viện cớ sông lầy, đường bộ không an toàn, xin hoãn lại.

Lương Tĩnh nói: "Hoàng thượng ban cho bổn vương ngàn quân, không có gì là không an toàn cả."

Dương Trường Ca lại khuyên y chờ thu đủ thuế rồi mới chuyển về kinh. Lương Tĩnh muốn xem chúng toan tính gì, bèn ở lại. Nhưng khi điều tra, y phát hiện thuế thu ở Vân Châu đã sớm đủ, đúng như Tiêu Yến Ninh dự đoán, chúng chỉ đang lần lữa, thử dò đáy. 

Dương Trường Ca giờ đã tự chui đầu vào rọ, Lương Tĩnh chẳng khách sáo, định bắt giữ hắn để lập uy cho Tiêu Yến Ninh. Nào ngờ, Dương Trường Ca điên cuồng, dám đốt kho lương, nhấn chìm thuế bạc xuống sông.

Lương Tĩnh dẫn người dập lửa, chỉ cứu được một phần nhỏ lương thực. Còn thuế bạc chìm dưới sông, nếu phái người lặn tìm trong thời tiết này, e rằng nguy đến tính mạng. 

Dương Trường Ca lại chẳng chút sợ hãi, thậm chí còn giễu cợt, bảo rằng không có vật chứng, dù đến kinh thành, hoàng đế cũng chẳng làm gì được hắn. 

Lương Tĩnh nhìn hắn, Dương Trường Ca giả vờ thở dài, nói đã bảo thu không đủ, cần hoãn lại, vậy mà Lương Tĩnh không tin, giờ không tin cũng phải tin. Lương Tĩnh hiểu, hắn ỷ vào thân phận nên chẳng sợ gì, nhất là câu "không có chứng cứ, hoàng đế cũng chẳng làm được gì".

Lương Tĩnh thầm nghĩ, mắt Dương Trường Ca hẳn đã bị bùn đất che mờ. Hắn quá tự mãn, muốn thử giới hạn của tân hoàng thì được, nhưng không nên vượt ranh giới. 

Hắn đâu biết tính tình thật của Tiêu Yến Ninh. Tiêu Yến Ninh há lại dung thứ kẻ dám công khai đùa giỡn mình sao? Dù trong cung có Thái Thượng Hoàng và Tưởng Thái hậu, dù không có vật chứng, Tiêu Yến Ninh cũng không thể để Dương Trường Ca sống. Nhưng nếu làm thế, khó tránh bị điều tiếng.

Lương Tĩnh sao nỡ để Tiêu Yến Ninh bị gièm pha? Nhìn Dương Trường Ca, y rút thượng phương bảo kiếm, khẽ nói: "Ngươi thật sự nghĩ ta không dám giết ngươi?" 

Dương Trường Ca thấy bảo kiếm thì thoáng sợ, nhưng vẫn không tin Lương Tĩnh dám động thủ: "Nếu bản quan có tội, phiền Lương đại nhân giải bản quan về kinh, để tam ti hội thẩm, đưa chứng cứ, bản quan ký tên điểm chỉ mới định tội theo luật. Bản quan không ký, đó là ép cung, đến đâu cũng chẳng ai chấp nhận."

"Ngươi nghĩ mình còn vào được kinh?" Lương Tĩnh ánh mắt lạnh buốt, lúc này y chẳng giống mệnh quan triều đình nho nhã, mà như ác sát trên chiến trường. "Ta cả đời ghét nhất loại người như ngươi, không biết dân chúng khổ sở ra sao. Là biểu huynh của Văn Duệ Thái tử, vậy mà chẳng có chút đầu óc. Đi đầu thai lại đi, chúc ngươi kiếp sau ăn không đủ no, nghèo khổ cả đời."

Nếu Dương Trường Ca chỉ muốn làm khó Tiêu Yến Ninh, trút giận đôi chút, thì khi Lương Tĩnh đến, hắn chỉ cần hợp tác, thấy ngàn quân, viện cớ đường sông khó khăn, nay có quân đội, cứ thế vận chuyển thuế, Tiêu Yến Ninh sẽ bỏ qua. Sau này, họ vẫn là vua tôi. 

Đáng tiếc, Dương Trường Ca quá ngạo mạn, dám chạm vào giới hạn của Tiêu Yến Ninh.

Thấy thái độ của Lương Tĩnh, Dương Trường Ca biến sắc: "Ngươi..." Hắn chưa nói hết câu, chỉ để lại gương mặt kinh hoàng. 

Chẳng ai ngờ Lương Tĩnh nói động thủ là động thủ. 

Những kẻ đồng mưu với Dương Trường Ca lập tức chân mềm nhũn. Khi Lương Tĩnh ra lệnh trói chúng, chúng run rẩy, có kẻ hét rằng Lương Tĩnh giết mệnh quan bừa bãi, định tâu lên triều đình. Nhưng chỉ một ánh mắt lạnh lùng của y, chẳng ai dám hé răng nữa.

Làm xong, Lương Tĩnh mới viết tấu chương, sai người đưa về kinh. Tiêu Yến Ninh đọc tấu, đập mạnh xuống ngự bàn: "Chư khanh, xem đi!" 

Nghiên Hỉ bưng ngự bàn xuống, các đại thần Nội Các xem trước. Nhìn nội dung tấu chương, Tần Truy và Đỗ Kiểm giật mình.

Dương Trường Ca đúng là tự tìm cái chết, dám thò tay thử mà chẳng biết chừng mực.

Tấu chương còn được truyền giữa triều thần, Tiêu Yến Ninh nói: "Người đâu, truyền chỉ tám trăm dặm khẩn cấp đến Lương Tĩnh. Tất cả kẻ đồng mưu với Dương Trường Ca, đều xử tử tội, không cần giải về kinh, cứ tại chỗ hành hình." 

Thấy hoàng đế nổi giận, Ngự sử Hồ Du bạo gan: "Hoàng thượng, chỉ dựa vào lời một phía của Lương đại nhân..." 

Nếu chỉ có lời một phía, e khó ăn nói với thiên hạ.

"Hồ khanh nhắc trẫm đúng lắm. Lương thực bị đốt, khó kiểm chứng, nhưng bạc còn dưới sông. Truyền chỉ cho Lương Tĩnh, bảo hắn tìm người giỏi lặn mò bạc. Ai mò được, giữ một phần mười. Kẻ không phải đại gian đại ác, có thể làm dân lành."

Tiêu Yến Ninh cụp mắt, từng chữ lạnh lùng: "Chỉ cần mò được một lạng bạc, trẫm cũng khiến chúng tan xương nát thịt."

Hồ Du: "..." 

Nếu ông không mở miệng, đám kia còn giữ được toàn thây, giờ e rằng xác cũng chẳng còn nguyên. Dù vậy, ông cũng không hối hận. 

Chuyện này cần chứng cứ rõ ràng, để thiên hạ tâm phục khẩu phục.

. . .

Chương 174

Hai đạo thánh chỉ được đưa khẩn cấp đến Vân Châu qua đêm. 

Khi đạo chỉ đầu tiên đến, Lương Tĩnh đang thẩm vấn đám quan viên liên quan đến Dương Trường Ca. 

Ban đầu, thấy nội giám Mặc Hải truyền chỉ, chúng hớn hở, nghĩ rằng thánh chỉ chắc chắn quở trách Lương Tĩnh hành xử bừa bãi, và chúng sẽ có cơ hội được thả. Chúng nhìn Lương Tĩnh với vẻ mặt khó chịu, trong lòng đã toan tính đến ngự tiền sẽ cáo trạng tên võ phu lỗ mãng này thế nào.

Nhưng khi nghe nội dung thánh chỉ, niềm vui trên mặt chúng dần hóa thành kinh hoàng, cuối cùng mặt mày xám ngoét, người mềm oặt, quỳ cũng chẳng vững, suýt thì ngã lăn ra đất. 

Hoàng đế có ý gì? Không cần về kinh, cứ tại chỗ hành hình? Chúng cứ thế bị chém đầu sao? 

Hiểu ra tình cảnh, chúng gào khóc, quỳ xin Lương Tĩnh, kể lể trên có mẹ già tám mươi, dưới có con thơ chưa biết nói, mong y niệm tình đồng liêu, nói tốt vài lời trước hoàng đế, tha cho chúng mạng sống.

Rồi nội giám lại lấy ra đạo thánh chỉ thứ hai. Đám quan viên ngừng gào, mắt trông mong nhìn, hy vọng hoàng đế thấy đạo chỉ đầu quá nghiêm khắc, có ý dọa nạt, và đạo thứ hai sẽ mở lượng khoan hồng. 

Giờ chúng chẳng mong mình vô tội nữa, chỉ cầu được sống. Nhưng nội dung thánh chỉ còn đáng sợ hơn, hoàng đế chẳng chút nương tay. 

Tức thì, tiếng khóc vang trời.

Lương Tĩnh nhận thánh chỉ, thấy tiếng khóc nơi đây chói tai, bèn cùng Mặc Hải bước ra ngoài. Đến nơi yên tĩnh, Lương Tĩnh nắm chặt thánh chỉ, lo lắng hỏi: "Mặc Hải công công, Hoàng thượng có vì chuyện này mà tức giận? Có bị chọc tức không? Có khỏe không?"

Nếu là Nghiên Hỉ, nghe câu này sẽ hiểu Lương Tĩnh lo Hoàng thượng bị đám ngu xuẩn kia chọc tức mà tổn thương thân thể. Nghiên Hỉ hẳn sẽ thuận miệng kể về tình hình sức khỏe của Hoàng thượng, an ủi Lương Tĩnh đôi câu. 

Nhưng Mặc Hải không biết mối quan hệ giữa Tiêu Yến Ninh và Lương Tĩnh. Nghe vậy, hắn chỉ thầm cảm thán, không hổ là người cùng lớn lên với Hoàng thượng, xa xôi thế mà vẫn biết dò xét thái độ của ngài về chuyện này, thảo nào được sủng ái.

Nếu là người khác, Mặc Hải chẳng trả lời, vì chuyện liên quan đến tính tình hoàng đế, nói nhiều dễ sai. Hắn là nội giám bên cạnh hoàng đế, chẳng biết bao con mắt đang rình, không nên lắm lời. 

Nhưng ở phủ Phúc vương, Mặc Hải biết cách Hoàng thượng và Lương Tĩnh ở chung, biết Lương Tĩnh được Hoàng thượng tin cậy, bèn thấp giọng: "Hoàng thượng đâu chỉ giận, nhận tấu chương của đại nhân, ngài ở triều đường nổi trận lôi đình, ngay cả Ngự sử Hồ Du cũng bị ngài bác bỏ."

Lương Tĩnh lo lắng, nổi trận lôi đình, rồi sao nữa? Có bị tức đến tổn thương không? Chờ một lúc, thấy Mặc Hải chỉ nói thế rồi im, Lương Tĩnh chớp mắt, lại chớp mắt. 

Mặc Hải thấy ánh mắt Lương Tĩnh nhìn mình kỳ lạ, mặt không đổi sắc, nhưng lòng căng thẳng, tự hỏi mình có nói sai gì không. Lương Tĩnh là một trong những người hiểu Hoàng thượng nhất, lẽ nào hắn lỡ lời? Xem ra sau này phải cẩn ngôn hơn.

Thấy mặt Mặc Hải càng lúc càng căng, Lương Tĩnh thầm thở dài, quyết không làm khó người thật thà. Tiêu Yến Ninh đã gửi thư riêng cho y, nhưng dù đọc thư hay nghe tin từ người khác, chẳng bằng tận mắt thấy Hoàng thượng. Y phải nhanh chóng xử lý đống rắc rối ở Vân Châu, sớm mang thuế thu về kinh, để khỏi phải lo lắng.

Lương Tĩnh nhìn Mặc Hải, trịnh trọng nói: "Xin Hoàng thượng yên tâm, thần sẽ sớm xử lý xong việc ở Vân Châu, sớm mang thuế thu về kinh." 

Mặc Hải gật đầu lia lịa. 

Ở Vân Châu một ngày, Mặc Hải vội vàng trở về kinh. Người muốn hầu hạ bên Tiêu Yến Ninh nhiều vô kể, hắn sợ mình vắng mặt lâu, sẽ bị kẻ khác thay thế.

Về kinh, Mặc Hải kể lại tình hình Vân Châu. Nghe Lương Tĩnh còn đang thẩm vấn, Tiêu Yến Ninh lạnh lùng cười: "Nếu trẫm ở đó, lũ làm chuyện thất đức ấy, trẫm ném hết xuống sông nuôi cá. Cũng chỉ Lương Tĩnh tâm thiện, tính tình thuần hậu, còn muốn thẩm vấn thêm."

Mặc Hải thầm nghĩ, Hoàng thượng thiên vị đến mức lệch trời rồi. Lương Tĩnh mà tâm thiện thuần hậu, đã chẳng một kiếm chém chết Dương Trường Ca. Cái khí thế ấy, đâu phải ai cũng có.

Biết Hoàng thượng tức giận vì chuyện đốt kho lương, Mặc Hải xuất thân bần hàn, từng chịu đói, hiểu nỗi khổ của dân chúng trồng lúa, nên cũng căm ghét đám quan vì tư lợi mà phá hoại lương thực.

Mặc Hải nói: "Hoàng thượng, khi nô tài đến, Lương đại nhân đã tự bỏ tiền thuê mấy dân chài, buộc dây cho họ lặn mò bạc. Lương đại nhân tuy không ở kinh, nhưng ý nghĩ lại hợp với Hoàng thượng." 

Câu sau là hắn buột miệng thêm vào. Nghiên Hỉ bên cạnh nhìn Mặc Hải, thầm mắng, đồ nịnh thần. Hắn chẳng sợ nịnh thần, nhưng Mặc Hải nịnh chuẩn xác thế này, khiến hắn thấy hơi nguy cơ.

Từ khi Tiêu Yến Ninh đăng cơ, chưa động đến hai mươi tư giám trong cung. Tạm thời, Tư Lễ giám vẫn do Lưu Hải cầm ấn, nhưng Thái Thượng Hoàng ít dùng hắn. Bỉnh bút thái giám là Quan Hải, còn tùy đường là Phùng Ân. 

Phùng Ân gần đây vì chân cẳng không tiện, xin đi nơi nhẹ nhàng hơn, Tiêu Yến Ninh đã đồng ý. Nghiên Hỉ, Mặc Hải, và cả Minh Tước thỉnh thoảng hầu hạ bên Tiêu Yến Ninh, đều hiểu, sớm muộn hai mươi tư giám cũng sẽ thay máu. Chỉ cần họ không hồ đồ, ắt có chỗ đứng, còn tùy vào ý Hoàng thượng.

Nghe Mặc Hải nói, ánh mắt Tiêu Yến Ninh dịu đi vài phần. Quả không hổ, dù cách xa ngàn dặm, hắn và Lương Tĩnh vẫn tâm ý tương thông. 

Dân chài, những người sống trên thuyền, đời đời làm nhà trên nước, thuộc tầng lớp thấp kém, không được thi cử, mua đất, hay kết hôn với người trên bờ. Thánh chỉ của Tiêu Yến Ninh nói, bạc mò được, giữ một phần mười. 

Tiền bạc có thể không hấp dẫn dân chài giỏi lặn, nhưng câu "không phải đại gian đại ác, có thể làm dân lành" chắc chắn khiến những thợ lặn cừ khôi liều mạng. Một số thợ lặn giỏi có thể lặn sâu hàng chục trượng, nhưng nguy hiểm cũng lớn, nên Lương Tĩnh buộc dây cho họ khi lặn.

Không thể vì ít bạc mà hại mạng người. Nghĩ đến đây, Tiêu Yến Ninh khẽ chau mày. Ở vùng có ngọc trai, quan phủ lập hồ ngọc, ép thợ lặn thành "hộ ngọc", bắt buộc cống nạp như lao dịch.

Tiêu Yến Ninh không lập hậu cung, nhu cầu ngọc trai trong cung không lớn, nhưng quan địa phương thì chưa chắc. Thời xưa, sản xuất lạc hậu, triều đình cần tiền, chỉ biết bóc lột tầng lớp thấp, mà hắn không thể lập tức xóa bỏ những thứ này. Quốc khố sung túc mới ứng phó được muôn vàn nguy cơ. Muốn có tiền nhanh, mở chợ biển, cho quan thuyền ra khơi là tốt nhất.

Tiêu Yến Ninh đứng dậy, đi qua đi lại. Đại Tề có xưởng đóng thuyền, ven biển có ti Bạc, quản lý tàu buôn nước ngoài và chuyển hàng, ngăn buôn lậu. 

Nhưng Đại Tề không quá coi trọng chợ biển. Nếu mở chợ biển, giao thương với nước khác, lo gì quốc khố trống, thuế bạc thiếu? Nhưng muốn buôn bán thuận lợi, cần sức mạnh quân sự hỗ trợ, kẻo chỉ làm mồi cho kẻ khác.

Càng nghĩ, Tiêu Yến Ninh càng thấy đây là cách hay để làm đầy quốc khố. Ti Bạc có đội tàu hộ tống, thuộc quản lý của Bố Chính Sứ Ti, đảm bảo an toàn ngoại thương. Thủy sư Tào vận*, thuộc Tào vận Tổng đốc, bảo vệ vận chuyển lương thực trên Đại Vận Hà, nhưng thời chiến có thể điều ra biển đánh trận. Nhưng Đại Tề gần đây chú trọng tác chiến trên bộ, không rõ trình độ đóng thuyền và thủy chiến ra sao.

Tiêu Yến Ninh: "Nghiên Hỉ, triệu Công bộ Thượng thư Phương Tri Thiện, Tả quân Đô đốc Ngụy Trản, Hữu quân Đô đốc Tề Khải vào cung."

 Nghiên Hỉ: "Dạ." 

Tâm tư hoàng đế thật khó đoán, sao tự dưng triệu ba người chẳng liên quan gì nhau vào cung? Phương Tri Thiện vào cung, còn nghĩ Hoàng thượng hỏi về thủy lợi, đã chuẩn bị sẵn cách trả lời, rồi gặp Ngụy Trản và Tề Khải cùng vào. Ba người nhìn nhau, chẳng hiểu hoàng đế đang diễn trò gì.

Vào cung, Tiêu Yến Ninh cười hòa nhã với họ, còn sai Nghiên Hỉ dâng trà. 

Ba người bị nụ cười của hắn làm da đầu tê dại. Với hiểu biết về Tiêu Yến Ninh, họ thà muốn hắn lạnh mặt còn hơn, cười thế này khiến lòng họ rờn rợn. 

Tiêu Yến Ninh nhìn Ngụy Trản và Tề Khải: "Sang năm, phụ hoàng muốn xuôi thuyền xuống Giang Nam. Trẫm hiểu về thủy chiến không bằng lục chiến, không biết thủy sư Đại Tề thế nào?"

Ngụy Trản và Tề Khải tưởng hắn lo cho an nguy của Thái Thượng Hoàng. Hiếm khi hoàng đế hỏi về thủy sư, họ thề thốt, thuyền có pháo, thủy sư Tào vận một chọi năm, tuyệt đối bảo vệ được Thái Thượng Hoàng. 

Dù có thổi phồng, Tiêu Yến Ninh nghe rất hài lòng, gật đầu lia lịa. Hắn nhìn Phương Tri Thiện: "Thuyền Đại Tề lớn cỡ nào?"

Phương Tri Thiện nghĩ một lát: "Thuyền hiện nay dài hơn hai mươi trượng, rộng hơn mười trượng, chở được vài trăm người." 

Tiêu Yến Ninh nhẩm tính, thuyền cũng tạm được, bèn hỏi: "Có đi xa được không?" 

Phương Tri Thiện giật mình: "Bẩm Hoàng thượng, thuyền có pháo và hỏa thương, có thể đi xa, cũng có thể giao chiến."

Tiêu Yến Ninh: "Xưởng thuyền hiện có bao nhiêu chiếc như thế? Tổng cộng bao nhiêu chiếc dùng được? Ngoài ra, có thể đóng thuyền lớn hơn không?" Hắn hỏi rất nhẹ nhàng, Tề Khải nghĩ hoàng đế không biết bị kích thích gì mà hỏi mấy chuyện này. 

Thuyền Đại Tề tạm đủ chở lương thực, đóng thuyền lớn hơn làm gì? 

Ngụy Trản khẽ nhíu mày, liếc Phương Tri Thiện. 

Phương Tri Thiện sợ mình nghĩ nhiều, cố nén kích động, điềm tĩnh đáp: "Thuyền hiện tại có. Còn nếu muốn kích cỡ lớn hơn, nếu được cho thời gian, cũng có thể đóng."

. . .