Chương 183 

Nhà họ Lương, cha con ở Tây Cương đánh trận bao năm, nếu không vì biến cố đau thương năm ấy, vị thế của nhà họ Lương ở Tây Cương hẳn đã sánh ngang nhà họ Tần trên triều đình ngày nay.

Đại Tề có không ít võ tướng từng theo cha con nhà họ Lương chinh chiến, trong triều đình và cấm quân, vài người sống sót từ trận chiến thảm khốc ấy, vì đủ lý do, không còn ra tiền tuyến nữa.

Nghe tin Lương Mục còn sống, họ khó mà tin nổi, lòng lại khao khát được gặp chính hắn. Khi nội giám bẩm báo Lương Mục cầu kiến, bá quan trong triều mang theo những tâm tư kín đáo, hướng mắt ra ngoài đại điện.

Chỉ thấy một thân hình tuấn lãng, bước chân khoan thai từ ngoài điện tiến vào. Nhìn rõ dung mạo người ấy, không ít võ tướng hít một hơi lạnh, nếu không vì đang ở chốn đại điện trang nghiêm, có lẽ họ đã bật thốt kinh ngạc. 

Là Lương Mục thật, không phải hoa mắt, Lương Mục thực sự còn sống!

Hắn vẫn giữ nét phong thái năm xưa, chỉ là trên mặt dường như từng chịu thương tích, vết sẹo đã lặn, nhưng sắc da không đều, song vẫn không che được vẻ tuấn tú, khí khái anh hùng. Đôi mắt hắn sáng ngời rực rỡ, cả người toát lên sức sống mãnh liệt.

Lương Mục quỳ xuống, ánh mắt rực cháy, giọng vang vọng: "Thần Lương Mục bái kiến Hoàng thượng."

Tiêu Yến Ninh khẽ nâng tay: "Lương khanh bình thân."

Lương Mục đứng dậy, Tiêu Yến Ninh tiếp lời: "Lương khanh trải qua sinh tử trở về kinh thành, quả là chuyện đáng mừng. Người đâu, ban ghế."

Nghiên Hỉ vâng lệnh, mang một chiếc ghế tròn nhỏ đặt xuống.

Lương Mục không ngờ Tiêu Yến Ninh trước mặt bá quan lại đối đãi hắn hậu hĩnh như thế, lòng dậy sóng trăm cảm xúc, Hoàng thượng đã mở lời, hắn không tiện từ chối, bèn nói: "Thần tạ ơn Hoàng thượng."

Sau khi ngồi xuống, Tiêu Yến Ninh nhìn hắn, mỉm cười: "Năm xưa ở trẫm từng gặp nạn ở Mộc An, Lương khanh liều mình cứu giá, trẫm luôn ghi khắc trong lòng. Sau này khanh mất tích, trẫm đau đáu khôn nguôi, ngỡ rằng đó sẽ là tiếc nuối cả đời. Không ngờ bao năm trôi qua, đường đời xoay vần, quân thần ta lại có ngày tái hợp, trẫm thực sự vui mừng khôn xiết."

Lương Mục xúc động, mắt long lanh lệ, đứng dậy nghẹn ngào: "Thần tạ ơn Hoàng thượng đã luôn nhớ đến."

Không phải diễn trò, mà là chân tình dâng trào.

Những ngày qua, hắn ngoài mặt bình thản, nhưng trong lòng không khỏi thấp thỏm. 

Hắn biết Tiêu Yến Ninh rất xem trọng Lương Tĩnh, cứ ngỡ mọi ưu ái dành cho mình đều vì y. Nhưng cảnh tượng hôm nay, hắn không ngờ tới. 

Tiêu Yến Ninh, vị hoàng đế này, thực sự từ đáy lòng trân trọng hắn, còn tìm cách dẹp yên lời ra tiếng vào.

Thấy Lương Mục xúc động, Tiêu Yến Ninh ra hiệu cho hắn ngồi xuống, rồi nhìn bá quan, mỉm cười: "Không chỉ trẫm, các khanh cũng đã lâu không gặp Lương khanh. Hôm nay mọi người đều ở đây, nhân dịp này, hãy cùng ôn lại chuyện cũ."

Lời hoàng đế vừa dứt, triều thần xôn xao, nhất là các võ tướng từng theo nhà họ Lương xông pha. 

Một người cất giọng buồn bã gọi "Tướng quân", Lương Mục nhìn theo tiếng gọi, thấy người ấy bước tới, kích động: "Tướng quân, là thần, Tưởng Lạc đây!"

Lương Mục nhìn người đó, ngẩn ra giây lát, rồi đôi mắt khẽ động, nét mặt khó tả: "Tưởng Lạc? Năm xưa ngươi chẳng phải tự xưng là đóa hoa Tây Bắc sao, giờ bụng sao lại phình to thế kia?"

Tưởng Lạc nghe xong, nỗi buồn bỗng tan biến, chỉ còn phẫn uất: "Tướng quân..."

Mọi người xung quanh bật cười rộ lên.

Nhờ Tưởng Lạc mở lời, nhiều người tiến tới trò chuyện cùng Lương Mục. Phần lớn là những người từng cùng hắn chinh chiến, quen thuộc nhau, cũng có vài người chung doanh trại nhưng không thân. 

Gặp người quen, Lương Mục mỉm cười kể lại những chuyện ở Tây Cương, đa phần là những việc lặt vặt, xấu hổ mà người ngoài không biết, khiến mọi người kinh ngạc. Với người lạ, hắn chỉ tỏ vẻ áy náy...

Trong lúc trò chuyện, có người hỏi vì sao Lương Mục hơn mười năm không xuất hiện. Hắn kể lại lời Tiêu Yến Ninh từng nói với Thái Thượng Hoàng: bị thương ở đầu, mất trí nhớ, cuối cùng thở dài cảm thán thế sự vô thường.

Võ tướng nghe mà cảm khái, văn thần thì cúi đầu, lặng lẽ cân nhắc kẽ hở trong lời nói ấy.

Lễ bộ Thượng thư Phương Úc lên tiếng: "Vậy là Lương đại nhân được người Tây Khương cứu?"

Tần Truy khẽ nhướn mắt nhìn Phương Úc. 

Tần Truy biết Phương Úc chưa từng chịu thiệt, đầu óc không nhanh nhạy, nói năng dễ đắc tội người. Nhưng hắn may mắn, nhà họ Phương có quan hệ thông gia với nhà họ Tần, lại chăm chỉ học hành, vào triều được hai nhà che chở, sự nghiệp thuận buồm xuôi gió. 

 Khi các hoàng tử tranh giành, thượng cấp của hắn bị hạ bệ, hắn nhân cơ hội thăng làm Lễ bộ Thượng thư.

Nhưng gặp việc, hắn không chịu động não, cũng như tình cảnh lúc này. Chuyện ai cũng ngầm hiểu, không ai hỏi, hắn lại không kìm được miệng.

Tần Truy chỉ muốn đá hắn ra khỏi kinh thành, nếu không, chỉ sợ hắn gây họa lớn hơn khi bị đày đi nơi khác.

Lương Mục đáp: "Đúng vậy."

Ngự sử Hồ Du nheo mắt, nhân cơ hội hỏi: "Không biết ân nhân của tướng quân giờ ở đâu? Tên là gì?"

Lương Mục mím môi: "Là..."

Tiêu Yến Ninh biết Lương Mục không giỏi nói dối, bèn lên tiếng: "Nay Tây Khương đã quy phục Đại Tề, người Tây Khương cũng là người Đại Tề. Chuyện cũ quá nặng nề, Hồ khanh đừng hỏi trước mặt mọi người."

Hồ Du còn định nói gì, Tần Truy bước tới: "Hoàng thượng nói phải. Với chúng ta, đó là mười năm ánh sáng, nhưng với Lương đại nhân, chỉ như vừa trải qua chém giết. Chiến loạn tàn khốc, không nên nhắc tới thì hơn."

Hồ Du nhớ lại dải lụa trắng treo ở Lương phủ năm xưa, lòng bâng khuâng, cuối cùng lùi lại.

Tần Truy trở về hàng, liếc nhìn Phương Úc. Phương Úc sợ hắn, lặng lẽ rụt cổ, không dám lên tiếng nữa.

Tiêu Yến Ninh trên cao nhìn rõ mọi biểu cảm của bá quan. Nghi ngờ, lo lắng, hay muốn thừa nước đục thả câu, chẳng sao cả. Họ chỉ cần hiểu, vị hoàng đế này không muốn truy cứu quá khứ của Lương Mục. Hiểu được điều đó, sóng gió nào cũng chẳng thể nổi.

Lương Mục không còn bình tĩnh như khi mới vào triều. Tiêu Yến Ninh nhìn hắn, nhẹ giọng: "Lương khanh chưa hồi phục, về nghỉ ngơi cho tốt."

Lương Mục đứng dậy tạ ơn. Tiêu Yến Ninh tiếp: "Phụ hoàng nghe tin khanh trở về, rất vui mừng. Lát nữa tan triều, khanh nhớ đến bẩm báo bình an với ngài."

Lương Mục nói, hắn vốn định ngày về kinh đã đến thỉnh an Thái Thượng Hoàng, chỉ vì thân thể yếu đuối, trì hoãn đến nay, thật có tội.

Quân thần qua lại đôi lời, Lương Mục mới rời khỏi đại điện.

Tiêu Yến Ninh nhìn bá quan, thấy Lương Tĩnh vì lo cho Lương Mục mà có chút thất thần. Hắn thầm cười, y chẳng buồn che giấu cảm xúc, nhưng vậy cũng tốt. Là chuyện liên quan đến huynh trưởng, nếu quá bình thản thì không hợp.

Hôm nay Lương Mục vào triều để bá quan thấy rõ hắn là người thật, không bị đánh tráo. Tình hình đã rõ, mọi người đều có tính toán riêng. Không còn việc gì bẩm tấu, Tiêu Yến Ninh tuyên bố bãi triều.

Hoàng đế rời đi chưa lâu, bá quan thấy Nghiên Hỉ vội vã đến trước mặt Lương Tĩnh, nói Hoàng thượng có việc quan trọng cần thương nghị. 

Có người bĩu môi, việc quan trọng gì chứ, chẳng qua Hoàng thượng giữ Lương Tĩnh trong cung để y khỏi lo lắng mà đi gặp Lương Mục ở chỗ Thái Thượng Hoàng.

"Tần đại nhân, hai vị Lương đại nhân này đúng là được Hoàng thượng sủng ái," một người bên cạnh Tần Truy chua chát nói.

Tần Truy liếc hắn: "Lương Thị lang từ nhỏ lớn lên cùng Hoàng thượng, lại lập công lớn, tình nghĩa tất nhiên khác biệt."

Người kia im bặt. Cũng đúng, chỉ riêng công lao của Lương Tĩnh khi các hoàng tử tranh giành năm xưa, Hoàng thượng cũng phải nhìn nhà họ Lương cao hơn vài phần. 

Chẳng thể trách ai, chỉ tại họ mắt kém, nghĩ trăm vòng cũng không ngờ người lên ngôi lại là Tiêu Yến Ninh.

Trong Càn An Cung, Lương Tĩnh sốt ruột đi qua đi lại. Thái Thượng Hoàng khác với Tiêu Yến Ninh, thái độ với Lương Mục chắc chắn cũng khác. Dù biết không có chuyện gì lớn, y vẫn sợ ngài trách tội Lương Mục vì tội ám sát. Dù sao, ám sát hoàng đế là tội tru di cửu tộc.

Tiêu Yến Ninh thấy y đứng ngồi không yên, bất đắc dĩ lắc đầu. Hắn liếc Nghiên Hỉ, hắn hiểu ý, vung tay, cung nhân xung quanh theo hắn lui ra.

Khi chỉ còn hai người, Tiêu Yến Ninh nắm tay Lương Tĩnh, khẽ dùng sức, ấn y xuống ghế: "Ngồi xuống, nghỉ một lát đi."

Lương Tĩnh ngẩng đầu: "Thần chỉ hơi lo thôi."

Tiêu Yến Ninh rót cho y chén trà: "Ta biết ngươi lo, nhưng cứ đi qua đi lại thế này, ta chóng cả mặt."

Lương Tĩnh nghe vậy, lập tức ngồi yên, nhận chén trà, uống cạn trong ba ngụm.

May thay, chẳng bao lâu, Lương Mục từ Cảnh An Cung trở ra. Lương Tĩnh đứng dậy, đến lúc này, y lại do dự, bước chân chần chừ, không muốn rời đi.

Tiêu Yến Ninh nắm tay y, khẽ xoa: "Ngày dài còn phía trước, ngươi chăm sóc Nhị ca cho tốt."

Lương Tĩnh gật đầu.

Trên xe ngựa về nhà, Lương Mục thở dài trước mặt y: "Thái Thượng Hoàng mắng ta một trận, ám sát hoàng đế là tội chết tru di cửu tộc. Ngài còn nói, nếu không vì Hoàng thượng cầu tình, chắc chắn sẽ dùng đại hình..."

Lương Tĩnh ừ một tiếng, mắt nhìn qua rèm xe về phía hoàng cung, lòng tự hỏi không biết Tiêu Yến Ninh giờ đang làm gì.

Lương Mục không biết y đang nghĩ ngợi, vẫn lẩm bẩm: "Tam đệ, may mà năm xưa đệ làm bạn đọc của Hoàng thượng, được ngài ấy coi trọng, nếu không, làm sao có ngày hôm nay của ta..."

Lương Tĩnh quay lại: "Hoàng thượng nói, đây là duyên phận giữa chúng ta, là định mệnh."

Y nói với vẻ mặt nghiêm túc, Lương Mục ngẩn ra, gật đầu: "Phải... là duyên phận."

Không hiểu sao, hắn thấy câu này nghe có vẻ kỳ lạ, Tam đệ của hắn cũng có chút kỳ kỳ.

Lạ lắm, lạ không nói thành lời.

---

Kể từ khi Hoàng thượng mở lời về việc buôn bán trên biển, xưởng đóng tàu của Đại Tề bỗng nhộn nhịp. 

Những con tàu mới từng được đóng nhưng bị bỏ dở vì thiếu ngân khố, giờ được Hoàng thượng chú trọng, xưởng tàu sôi động như lửa cháy. Công bộ Thượng thư đi thị sát, yêu cầu nghiêm ngặt, đây là đợt tàu quan đầu tiên ra khơi, không được phép có sai sót.

Thủy sư cũng phải chọn lọc kỹ càng, tuyệt đối không để xảy ra sơ suất. Năm mới đến, mọi người có mục tiêu để phấn đấu, tâm trạng ai nấy đều khác.

Dịp Tết đến, Tiêu Yến Ninh lấy thân phận hoàng đế tế trời tế tổ, mọi việc thuận lợi. Ngỡ rằng năm mới sẽ trôi qua êm đềm, ai ngờ chưa hết Tết, kinh thành đã rộ lên tin đồn bất lợi cho An Vương.

Trong kỳ nghỉ Tết, mọi cơ quan gần như ngừng hoạt động, nhưng tin này chẳng ai dám giấu, nhanh chóng được bẩm báo vào cung. Hoàng thượng không ở trong cung, tin tức được gửi đến Tống trạch.

Khi Nghiên Hỉ đến bẩm báo, Tiêu Yến Ninh đang đùa vui với Lương Tĩnh, hai người đang đắm chìm trong khoảnh khắc ngọt ngào. Nghe tiếng gõ cửa, Lương Tĩnh giật mình căng thẳng, Tiêu Yến Ninh chẳng muốn rời đi, bị y đẩy mạnh.

Tiêu Yến Ninh mặt tối sầm, lật người xuống, cách cửa hỏi có chuyện gì. Nghe tin đồn về An Vương, chưa kịp nói gì, Lương Tĩnh đã khàn giọng: "Không thể nào!"

Tiêu Yến Ninh rót cho y chén nước, ra hiệu uống để dịu họng, rồi hỏi: "Rốt cuộc là chuyện gì?"

Cách cửa, giọng Nghiên Hỉ vang lên trống rỗng, lo lắng: "Nghe nói đêm giao thừa, Đông Ly phái sứ thần đến tặng lễ cho An Vương. Sứ thần say rượu, ở yến tiệc nhận họ hàng với An Vương, còn buông lời ngông cuồng, nói nếu An Vương chịu đến Đông Ly, quốc chủ họ sẽ phong vương cho ngài ấy, mà An Vương lại không từ chối."

Tiêu Yến Ninh: "..."

Mẹ kiếp, vì một câu ly gián mà khiến hắn đang lúc cao trào phải phanh gấp, thật đáng giận!

Còn Nghiên Hỉ, đi theo hắn bao lâu, chuyện nặng nhẹ chẳng phân biệt, đúng là đầu óc heo! 

Hắn càng nghĩ càng tức, giọng âm trầm: "Nghiên Hỉ, ngươi muốn chết à?"

. . .

Chương 184 

Nghiên Hỉ nào dám muốn chết, hắn chỉ nghĩ Tiêu Yến Ninh là hoàng đế, An Vương là vương gia, tin đồn như thế, dù sao cũng phải bẩm báo. Tục ngữ có câu không sợ vạn nhất, chỉ sợ nhất vạn. Nếu tin đồn là thật, bên Thông Châu xảy ra chuyện, tội của hắn chẳng phải lớn lắm sao?

Nghiên Hỉ định biện bạch vài câu, nhưng từ trong truyền ra một tiếng "Cút!"

Hắn đành xám mặt lủi thủi cút đi, mà cũng chẳng dám cút xa, còn phải canh cửa cho Hoàng thượng.

Ngoài cửa yên ắng trở lại, Lương Tĩnh đặt chén trà bên đầu giường, cổ họng khàn được nước ấm làm dịu, nói chuyện trôi chảy hơn. 

Y cau mày, giọng đầy căm phẫn: "An Vương không phải người như vậy! Hắn chinh chiến bao năm, danh chấn bốn phương, chắc chắn là Đông Ly, lũ tiểu nhân nhảy nhót, sợ An Vương trấn giữ Thông Châu, đe dọa chúng, nên cố tình ly gián. Nói cho cùng, chỉ là trò bẩn thỉu chẳng lên được mặt bàn. Nhưng Bình Vương từng kinh doanh Thông Châu nhiều năm, thế lực ăn sâu bén rễ. Hắn chết đi, vài kẻ trung thành vẫn ôm oán với triều đình, ngoài mặt không dám lộ, nhưng ngầm thả tin đồn, chờ Hoàng thượng nghi kỵ An Vương..."

Lời phẫn uất bỗng ngưng bặt, Lương Tĩnh ngẩng lên, ngỡ ngàng nhìn người trước mặt.

Tiêu Yến Ninh đưa tay khẽ chạm khóe miệng y, lau đi vệt nước còn sót. Y vừa uống trà, môi ướt át, môi châu căng mọng đỏ hồng. Hắn khẽ véo cằm y, mắt chẳng buồn nhấc, cười hỏi: "Sao không nói nữa?"

Lương Tĩnh nuốt nước bọt, yết hầu lăn qua lăn lại, cảm thấy nụ cười của Tiêu Yến Ninh có chút nguy hiểm. 

Da thịt dưới tay ngày càng căng, hắn chẳng để tâm, ngón tay từ khóe miệng trượt xuống cổ y. Dù là người cứng cỏi đến đâu, cổ vẫn là nơi mong manh. Lương Tĩnh chỉ ngửa cổ, phó mặc điểm yếu nhất cho hắn, chẳng mảy may chống cự.

Ngón tay Tiêu Yến Ninh lướt trên yết hầu y, khiến y run rẩy: "Hoàng thượng..."

"Gọi sai rồi..." Hắn dịu giọng nhắc nhở.

Lương Tĩnh lập tức sửa: "Yến Ninh ca ca."

Tiêu Yến Ninh ừ một tiếng, cúi xuống cắn nhẹ yết hầu y, khiến người trong lòng run rẩy. Hắn lại bắt đầu trêu đùa, khi hơi thở của y trở nên nặng nề, hắn đè vai y, lần nữa đẩy y ngã xuống tấm chăn lụa mềm mại...

Trước đây, Tiêu Yến Ninh luôn dịu dàng, nhưng lần này lại mang vẻ mạnh mẽ khó hiểu. Lương Tĩnh lòng rung động, khi cảm nhận sự tồn tại của hắn, y ôm lấy người trên thân, cắn môi hắn, tiếng rên bị khóa trong cổ họng cả hai.

Ngoài việc đuổi theo Tiêu Yến Ninh, Lương Tĩnh chẳng nghĩ được gì nữa.

Khi mọi thứ lắng xuống, cả hai lấm tấm mồ hôi. Tiêu Yến Ninh nhìn Lương Tĩnh còn đang mơ màng, nói: "Ngươi nói xem, giờ kinh thành có bao người chờ phản ứng của ta với tin đồn này?"

Lương Tĩnh bám vào hắn: "Giờ phút này, Yến Ninh ca ca nhắc chuyện này làm gì?"

Tiêu Yến Ninh: "..." Vừa thao thao phân tích thế cục chẳng phải là y sao?

Nhưng thôi, thịt dâng đến miệng, không ăn thì quá có lỗi với bản thân.

---

Tin đồn từ Thông Châu nhanh chóng lan khắp kinh thành. Không chỉ quan viên trong kinh nghe được, Thái Thượng Hoàng cũng nhận tin.

Ngài nhìn trời âm u, hồi lâu mới hỏi: "Hoàng thượng nói sao?"

Minh Tước ngập ngừng, nhẹ giọng: "Hoàng thượng bị đau đầu, uống thuốc rồi nghỉ, không gặp ai, cũng không cho quấy rầy."

Thái Thượng Hoàng: "..." Không cần nghĩ, lại trốn ra ngoài cung chứ gì. Từ nhỏ đã thế, hễ rảnh là lẻn ra ngoài, làm hoàng đế rồi tính cách vẫn không đổi. Chỉ là lý do ra cung ngày càng qua loa.

Ngài hít sâu một hơi: "Chuyện An Vương cứ để Hoàng thượng xử lý."

Tin hay nghi, tùy thuộc vào đế vương.

Mọi người chờ một ngày, chẳng thấy Hoàng thượng phản ứng. Ngày hôm sau, Nghiên Hỉ dẫn người rời kinh, hướng về Thông Châu. 

Người nghe tin thì thầm, Hoàng thượng phái nội giám thân cận đến Thông Châu, một mặt an ủi An Vương, tỏ ý tin tưởng, nhưng mặt khác, chẳng phải là giám sát, nghi ngờ hắn sao?

Nhiều người lắc đầu thở dài, lòng dạ đế vương khó đoán, ai ngồi lên ngai vàng cũng thế.

---

Thông Châu, hành cung An Vương, gió lạnh rít gào. 

Hành cung này xây cạnh phủ Tấn Vương. Khi Thái Thượng Hoàng làm hoàng đế, phủ Tấn Vương được mở rộng, trở thành hành cung của ngài ở Thông Châu. Những người như Bình Vương dời đến nơi mới xây cạnh đó. Ngài còn để lại chỗ ở cho vài hoàng tử, hẳn từng nghĩ có ngày sẽ dẫn họ về Thông Châu. Nhưng nhìn số phận các hoàng tử giờ đây, thật khiến người ta xót xa.

Gió lạnh thổi qua, An Vương ho khan vài tiếng. Đừng thấy hắn giờ bình an, năm xưa ở Chiếu Ngục, hắn chịu không ít khổ, thân thể đã không còn như trước.

Hứa Khinh Phong, tùy tùng bên cạnh, đưa áo choàng cho hắn, khuyên nhủ: "Vương gia, nơi này gió lớn lạnh lẽo, chi bằng về phòng nghỉ ngơi."

An Vương: "Không sao."

Hứa Khinh Phong: "Vương gia lo tin đồn truyền đến kinh sao? Hoàng thượng sẽ tin sao?"

An Vương kéo áo choàng: "Hoàng thượng sẽ không tin." 

Hắn tin Tiêu Yến Ninh, nhưng vẫn khó ngủ.

Ngày hôm nay khiến hắn nhớ lại năm xưa, chỉ qua một đêm, gió mây đổi chiều, từ anh hùng được kính ngưỡng trở thành tù nhân dưới gông xiềng. Đó là những ngày đen tối nhất đời hắn, mất hết tất cả, như chẳng thấy hy vọng, chẳng thấy ngày mai.

Hứa Khinh Phong nhìn nghiêng mặt An Vương, lòng xót xa. Dù Hoàng thượng như An Vương nói, không tin tin đồn, nhưng liệu ngài có tin người huynh đệ này không có lòng khác? 

Hoàng thượng còn trẻ, nếu to gan nói thật thì, trong quân, mệnh lệnh của ngài chưa chắc sánh bằng một lời của An Vương. Đường dài phía trước, ngài sẽ nhân cơ hội gõ An Vương không?

Hứa Khinh Phong cười khổ, dù có gõ, với tính cách của An Vương, chỉ có thể lùi bước, càng thêm thấp kém.

Vài ngày sau, nghe tin nội giám thân cận của Hoàng thượng ngày đêm chạy đến Thông Châu, Hứa Khinh Phong thở dài, hy vọng An Vương không vì chuyện nhỏ mà buồn lòng. Hoàng đế nào chẳng đa nghi.

Hứa Khinh Phong tự an ủi mình, rồi cùng An Vương đi gặp Nghiên Hỉ.

Vừa gặp, chưa kịp mở lời, Nghiên Hỉ đã cười tươi, bước tới: "Vương gia."

Hứa Khinh Phong tròn mắt, người bên Hoàng thượng thường mắt cao hơn đầu, nhất là nội giám Tư Lễ giám, ngoài Hoàng thượng thì chẳng coi ai ra gì. Nghiên Hỉ, người chắc chắn sẽ làm chưởng ấn Tư Lễ giám, lại đối đãi An Vương khách khí thế này.

An Vương mời Nghiên Hỉ ngồi, hỏi: "Nghiên Hỉ công công, đã lâu ngày không gặp, Hoàng thượng có khỏe không?"

Nghiên Hỉ thở dài, làm bộ khổ sở: "Hoàng thượng vốn mọi thứ đều tốt, chỉ vì tin đồn từ Thông Châu mà không vui. Ngài sai nô tài đến gặp sứ thần Đông Ly, nô tài không dám chậm trễ, xin không ngồi."

Sau đêm đó, dù sứ thần Đông Ly say rượu hay cố tình nói bậy, An Vương đã giữ người lại, bảo là cho xem phong cảnh Đại Tề, thực chất là giam lỏng. Nếu không vì quan hệ hai nước, với thân phận sứ thần, An Vương đã muốn rút kiếm.

An Vương dẫn Nghiên Hỉ đi gặp sứ thần Đông Ly, La Văn Khắc. Nhìn gã mũm mĩm trắng trẻo, Nghiên Hỉ nói: "Vương gia, Hoàng thượng nghe rằng người Đông Lykhông quen ăn uống quá phong phú, cá thịt nhiều e khó tiêu, thường ngày nên cho họ ăn cháo loãng, củ cải dầm là được. Dù sao cũng là sứ thần, nếu đau bụng thì chẳng phải ta tiếp đãi không chu toàn sao."

An Vương: "..."

Hắn liếc Nghiên Hỉ, thấy vẻ mặt hắn chỉ có nghiêm túc. Hắn chớp mắt, thôi, ý Hoàng thượng, hắn nên nghe theo.

La Văn Khắc líu lo một tràng, Nghiên Hỉ cau mày: "Có ai biết tiếng Đông Ly không? Bảo hắn ta đừng nói nữa, ta nghe không hiểu."

An Vương nhìn Hứa Khinh Phong, hắn bước tới nói vài câu với La Văn Khắc. Nghiên Hỉ nhìn Hứa Khinh Phong, rất hài lòng: "Hoàng thượng sai ta mang vài lời cho sứ thần Đông Ly, ngươi nói cho gã nghe."

Hứa Khinh Phong thận trọng gật đầu. 

Nghiên Hỉ đổi sắc mặt, mắt đầy chế giễu: "Vua Đông Ly các ngươi uống nhiều nước biển đến phát điên rồi sao? Một nước bé như hạt đậu cũng dám mơ tưởng An Vương của Đại Tề? Đông Ly là cái thá gì? Không biết mình nặng mấy cân à? Khi An Vương danh chấn bốn phương, vua Đông Ly còn đang gặm cỏ ở đâu, vậy mà dám ngông cuồng phong vương cho An Vương Đại Tề?" 

Thực ra lời Tiêu Yến Ninh còn khó nghe hơn, Nghiên Hỉ đã chỉnh lại đôi chút rồi.

Hứa Khinh Phong không ngờ lời Hoàng thượng thẳng thắn thế, hắn chẳng biết có nên dịch nguyên văn không. 

Nghiên Hỉ nhìn hắn, cau mày: "Ngươi có được không đấy? Có truyền đạt đúng ý Hoàng thượng không? Không được thì đổi người đi."

Hứa Khinh Phong vội dịch lại, La Văn Khắc nghe xong, mặt mày xanh mét, trán lấm tấm mồ hôi lạnh, không dám phản bác.

Nghiên Hỉ hung hăng bổ thêm: "Bảo vua Đông Ly của các người, nếu còn dám ăn nói hồ đồ, nằm mơ giữa ban ngày, thì chiến thuyền Đại Tề ta sẽ khiến hắn hiểu — nước Đông Hải không chỉ làm người ta lú đầu, mà còn có thể lấy mạng!"

La Văn Khắc: "..."

Hắn đổi sắc mặt, cung kính hơn, nói một tràng. Hứa Khinh Phong dịch lại: "Hắn nói những lời đó là say rượu nói bậy, hắn kính ngưỡng An Vương, nên say rồi buột miệng, chẳng liên quan đến vua Đông Ly, đều là lỗi của hắn."

"Say dễ thế thì làm sứ thần gì!" Nghiên Hỉ thay mặt Hoàng thượng, thái độ kiêu ngạo nói: "Hoàng thượng vì các ngươi khinh thường An Vương mà giận dữ, về nói với vua các ngươi, nghĩ cách dập tắt cơn thịnh nộ của ngài đi."

Rồi Nghiên Hỉ thu vẻ kiêu ngạo, cười dịu dàng với An Vương: "Vương gia, Hoàng thượng nói, ngài ở đâu cũng không được để mình chịu thiệt. Gặp lũ tiểu nhân ly gián này, chẳng cần nể mặt, đáng giết thì giết, đáng đánh thì đánh. Đông Ly dám động, Vương gia cứ ra tay."

Nói xong, Nghiên Hỉ cho người mang một thanh kiếm, kính cẩn dâng lên: "Hoàng thượng nói, đây là Thiên Tử kiếm, Vương gia cầm kiếm này, như Hoàng thượng đích thân đến. Khinh thường Vương gia là khinh thường Hoàng thượng, đáng chém!"

Hứa Khinh Phong: "..."

Thái giám bên Hoàng thượng, đúng là lật mặt còn nhanh hơn giở sách.

La Văn Khắc nghe xong, chỉ thấy trộm gà không được còn mất nắm gạo. 

Chẳng phải nói Hoàng đế Đại Tề chỉ cần khích vài câu là như bị gai đâm vào lòng sao? Sao lại khác thế này? 

Hoàng đế Đại Tề chẳng vẫn nổi tiếng là người học vấn uyên thâm ư? Sao vị tân hoàng này nói chuyện thẳng thắn, chói tai, khó nghe thế? 

Mới nói chưa mấy câu đã dọa đánh dọa giết, là ý gì chứ?

An Vương nhận Thiên Tử kiếm, chậm rãi rút ra, lưỡi kiếm lấp lánh ánh lạnh, phản chiếu đôi mắt sâu thẳm của hắn. Thanh kiếm này là niềm tin tuyệt đối của Tiêu Yến Ninh dành cho hắn.

"Xin Nghiên Hỉ công công chuyển lời đến Hoàng thượng," An Vương trầm giọng. "Thần quyết không phụ hoàng ân, nhất định bảo vệ giang sơn Đại Tề, khiến lũ tiểu nhân không dám mơ tưởng."

Nghiên Hỉ kính cẩn: "Vương gia yên tâm, nô tài sẽ truyền lời. Hoàng thượng còn dặn, Thông Châu gió lớn, ngài phải giữ gìn sức khỏe."

An Vương gật đầu, khóe môi cong lên.

Hứa Khinh Phong nhìn cảnh này, lòng xúc động. Hắn tưởng Hoàng thượng sai Nghiên Hỉ đến để vừa bày tỏ sự tín nhiệm, vừa cảnh cáo An Vương, không ngờ ngài sai Nghiên Hỉ đến để làm chỗ dựa cho hắn.

Hoàng thượng quả như An Vương nói, khác hẳn người thường.

. . .