Chương 185

Nghiên Hỉ lưu lại Thông Châu ba ngày, chẳng gặp riêng quan viên nào nơi đây, chỉ một mực kè kè bên An Vương, giám sát từng miếng ăn, giấc ngủ của hắn, miệng thì lải nhải rằng Hoàng Thượng luôn lo lắng cho An Vương, sợ hắn ở Thông Châu không quen, vân vân và vân vân.

Thấy An Vương ho khan vài tiếng mà tự cho là nhẹ, không chịu uống thuốc, Nghiên Hỉ liền làm ra vẻ như hát tuồng, vỗ đùi, nhăn mày, mặt mếu máo: "Vương gia, ngài không uống thuốc sao được chứ? Nếu Hoàng Thượng biết ngài mới đến Thông Châu chưa bao lâu đã ho bệnh, chẳng phải sẽ lo đến mất ngủ sao? Vương gia, ngài đừng nhìn tiểu nhân như thế. Ngài cũng biết tính Hoàng Thượng, nếu tiểu nhân dám giấu không báo, chẳng phải sẽ bị lột da sao?"

An Vương: "..."

Hắn hít sâu một hơi, khuôn mặt tinh xảo hiện lên vẻ bất lực, đáp: "Nghiên Hỉ công công đừng đùa nữa, Hoàng Thượng nào đối đãi người bên cạnh như thế. Thuốc này, bổn vương uống là được." Chẳng qua chỉ muốn hắn uống thuốc cho mau khỏe, cần gì phải nói Hoàng Thượng hung tàn đến thế.

Nghiên Hỉ nghe ra ý trong lời An Vương, lòng thoáng nghẹn, thầm nghĩ, mình cũng vì muốn tốt cho An Vương, vậy mà hắn lại bênh vực Hoàng Thượng.

Nhưng lời này quả thật không nên nói, nếu truyền ra ngoài, e sẽ khiến người không rõ chân tướng nghĩ Hoàng Thượng quá tàn nhẫn. Thế là Nghiên Hỉ cười xòa: "Nếu Vương gia chịu uống thuốc sớm, chữa khỏi bệnh ho, tiểu nhân đâu dám lấy Hoàng Thượng ra dọa ngài."

Bệnh ho của An Vương, dưới sự giám sát chặt chẽ của Nghiên Hỉ, chẳng mấy chốc đã khỏi hẳn.

Nghiên Hỉ sợ An Vương lừa mình, lúc đại phu bắt mạch cho hắn, Nghiên Hỉ đứng bên cạnh nghe ngóng, tận tai nghe đại phu nói không còn đáng ngại, hắn mới hoàn toàn yên tâm.

An Vương khỏe mạnh, Nghiên Hỉ liền chuẩn bị hồi kinh.

An Vương giữ lại: "Trời lạnh đất rét, Nghiên Hỉ công công chi bằng vài ngày nữa hãy đi."

Nghiên Hỉ vội đáp: "Tiểu nhân cũng muốn ở lại Thông Châu thêm vài ngày, nhưng từ khi hầu hạ bên Hoàng Thượng, chưa từng rời xa lâu đến thế. Nói lời tự cao một chút, nếu không phải Hoàng Thượng nghe nói Vương gia bị người Đông Ly bắt nạt, lo ngài ấm ức, chắc chắn sẽ không để tiểu nhân rời kinh lâu vậy đâu."

Lời này ý tứ rõ ràng, hắn là nội thị được Hoàng Thượng tin cậy nhất, ngày thường Hoàng Thượng chẳng thể thiếu hắn, nhưng vì lo cho An Vương, ngài đành phái hắn đến. 

Câu nói vừa thể hiện tầm quan trọng của Nghiên Hỉ với Hoàng Thượng, vừa nhấn mạnh Hoàng Thượng coi trọng và tin tưởng An Vương hơn bất kỳ ai nghĩ.

An Vương thần sắc nghiêm lại, nói: "Nếu đã vậy, bổn vương không giữ công công nữa, công công đi đường cẩn thận."

Nghiên Hỉ gật đầu, thúc ngựa rời đi.

Khi bóng người khuất dạng, An Vương dẫn người hồi phủ.

Hứa Khinh Phong và những người khác thở phào nhẹ nhõm. Họ chẳng phải kẻ ngốc, tự nhiên hiểu rằng Nghiên Hỉ ba ngày qua không màng chuyện Thông Châu, chỉ chăm chăm lo sức khỏe An Vương, rõ ràng là dùng hành động nói với mọi người: mọi việc ở Thông Châu, An Vương là chủ.

Tướng ở ngoài, điều đáng sợ nhất là xa rời triều đình quá lâu, đến lúc bị công kích chẳng ai lên tiếng bênh vực. An Vương được Hoàng Thượng tin cậy đến vậy, họ tự nhiên vui mừng khôn xiết.

Bên kia, trong kinh thành, Nghiên Hỉ chưa về thì Tần Chiêu đã nhập kinh.

Tiêu Yến Ninh lập tức triệu y vào cung. Nhìn Tần Chiêu vẫn phong thái như xưa, Tiêu Yến Ninh nở nụ cười chân thành. Tần Chiêu đứng đó, vẫn là nhân vật rực rỡ như nhật nguyệt, nhưng vẻ điềm tĩnh trên gương mặt ngày càng giống Tần Truy.

Tiêu Yến Ninh không để Tần Chiêu hành lễ, tự mình bước tới đỡ y dậy, nói: "Chẳng phải bảo trước năm sẽ về kinh sao? Ngươi bao năm chưa về, trẫm còn nghĩ đêm giao thừa có thể cùng ngươi uống vài chén."

Tần Chiêu đôi mắt khẽ động, ánh sao lấp lánh. Nghe lời nói chẳng chút xa cách, nụ cười phá tan vẻ trầm ổn trên mặt, y ngượng ngùng đáp: "Thần tính là trước năm sẽ vào kinh, nhưng thân thể thần không ra gì, chưa kịp lên đường đã nhiễm phong hàn, nên chậm trễ ngày về."

Tiêu Yến Ninh kéo y ngồi xuống ghế, cười tươi: "Thân thể không sao là tốt. Hôm nay về kinh thật đúng lúc, cùng trẫm dùng bữa tối, rượu này uống hôm nay cũng chẳng muộn."

Tần Chiêu vốn định giữ lễ quân thần, bị Tiêu Yến Ninh ấn ngồi xuống, chỉ đành bất lực mà ngồi. Y ngẩng nhìn hắn, thần sắc dịu dàng: "Bao năm không gặp, Hoàng Thượng chẳng khác xưa là bao."

Ngày trước, trước mặt Tần Chiêu, Tiêu Yến Ninh cũng thế, chẳng hề giữ dáng vẻ hoàng tử, xem y như ca ca ruột thịt. Giờ hắn làm Hoàng Thượng, vẫn y như cũ.

Tiêu Yến Ninh lắc đầu: "Vẫn khác nhiều lắm."

Tần Chiêu nhướn mày, vẻ mặt khó hiểu. 

Tiêu Yến Ninh đắc ý nháy mắt: "Trẫm cao hơn, cũng mũm mĩm hơn."

Tần Chiêu: "..." Tâm trạng có chút phức tạp. Y đã bảo Tiêu Yến Ninh vẫn như xưa, ngay cả tính tình cũng chẳng đổi.

Tiêu Yến Ninh lại hỏi: "Trẫm chưa gặp Tắc Nhi và Thạc Nhi. Hôm nay vào cung, sao không dẫn chúng theo?"

Tần Chiêu lớn hơn hắn vài tuổi, đã thành thân từ lâu, có hai con trai, Tần Tắc và Tần Thạc.

Nghe Hoàng Thượng nhắc đến hai con, Tần Chiêu bất giác xoa trán, nói: "Đúng độ tuổi nghịch ngợm, trời chẳng sợ đất chẳng kiêng, thần không dám dẫn chúng vào cung."

Tiêu Yến Ninh bật cười: "Trẫm không sợ. Lần sau dẫn chúng vào cung, trẫm giúp ngươi dỗ chúng."

Tần Chiêu nhìn hắn, thoáng muốn hỏi, Hoàng Thượng thích trẻ con thế, sao chưa thành thân? Nếu có con của mình, dỗ chẳng phải thích hơn sao?

Nhưng lời đến miệng, Tần Chiêu lại nuốt xuống.

Chuyện này, nếu ngay cả phụ thân y là Tần Truy còn chẳng làm được, y càng không cần mở miệng.

Tần Chiêu vào cung, cũng phải thỉnh an Thái Thượng Hoàng. Sau vài câu chuyện quân thần, y chuẩn bị đến gặp ngài.

Tiêu Yến Ninh gọi Minh Tước: "Bẩm với phụ hoàng, hôm nay trẫm giữ Tần khanh trong cung dùng bữa."

Minh Tước: "Dạ, Hoàng Thượng."

Trên đường đến Cảnh An Cung, Tần Chiêu kín đáo quan sát Minh Tước.

Trong cuộc tranh giành ngai vàng lặng lẽ khi Tiêu Yến Ninh lên ngôi, nhà Tần chẳng góp sức bao nhiêu, nhưng Minh Tước lại tỏa sáng. 

Điều Tần Chiêu không ngờ là Minh Tước dám giấu Thái Thượng Hoàng, coi như đâm ngài một nhát, vậy mà sau đó, Minh Tước vẫn hầu hạ bên Thái Thượng Hoàng, đồng thời được Hoàng Thượng tin cậy sâu sắc.

Thái Thượng Hoàng vẫn còn, Tiêu Yến Ninh chưa động đến Tư Lễ Giám, nhưng sớm muộn cũng sẽ.

Vị trí chưởng ấn Tư Lễ Giám, đến lúc đó, ắt sẽ chọn giữa Nghiên Hỉ và Minh Tước.

Tư Lễ Giám và triều đình, có khi kiềm chế lẫn nhau, có khi hợp tác. Tần Chiêu không như một số người, từ đáy lòng xem thường thái giám. Y chỉ mong người đứng đầu Tư Lễ Giám tương lai không nhiều tâm tư, giữ được quan hệ hòa thuận với triều thần.

Dọc đường, Minh Tước lặng lẽ. Gần đến Cảnh An Cung, hắn mới mở lời: "Tần đại nhân, Thái Thượng Hoàng mấy hôm trước bị gió lạnh, đầu hơi đau, tâm trạng có chút bứt rứt." Chẳng phải chuyện lớn, nhưng mở lời thế này là để bày tỏ thiện ý, đồng thời khẳng định, dù ở vị trí nào, hắn cũng chẳng làm khó Tần Chiêu.

Tất nhiên, tương lai chẳng ai dám chắc. Hiện tại, ít nhất mọi người có thể hòa thuận.

Tần Chiêu nhận lấy thiện ý, thần sắc nghiêm túc: "Đa tạ Minh Tước công công nhắc nhở."

Vào Cảnh An Cung, Tần Thái Hậu cũng ở đó. Thấy Tần Chiêu, nàng bật dậy, nhưng nghĩ đến thân phận, lại từ tốn ngồi xuống, chỉ có nụ cười trên mặt chẳng thể giấu.

Thái Thượng Hoàng nhìn Tần Thái Hậu, bất giác lắc đầu. Nàng gặp người nhà, xúc động một chút cũng là lẽ thường.

Tần Chiêu thỉnh an Thái Thượng Hoàng và Tần Thái Hậu. Thái Thượng Hoàng cho y đứng dậy, hỏi vài chuyện triều chính, Tần Chiêu cẩn thận đáp.

Khi Thái Thượng Hoàng không hỏi nữa, Tần Thái Hậu hỏi y những năm qua sức khỏe ra sao, ở ngoài có quen không.

Tần Chiêu lòng cảm động, trả lời từng câu, lại hỏi thăm sức khỏe Tần Thái Hậu, bày tỏ nỗi nhớ nhung.

Minh Tước nhân cơ hội, truyền ý Tiêu Yến Ninh.

Tần Thái Hậu nói: "Hoàng Thượng và ngươi bao năm không gặp, luôn nhớ ngươi. Hôm nay ngươi cứ cùng Hoàng Thượng uống cho tận hứng."

Tần Chiêu biết làm sao được, đành gật đầu.

Khi Tần Chiêu rời đi, Thái Thượng Hoàng hừ hừ: "Tiểu Thất sao thế? Sợ trẫm ăn thịt Tần Chiêu chắc? Còn sai Minh Tước chuyển lời."

Tần Thái Hậu vội nói: "Tiểu Thất từ nhỏ đã thích bám Tần Chiêu. Bao năm nay Tần Chiêu ở ngoài, hai người lâu không gặp, tự nhiên có nhiều chuyện muốn nói."

Thái Thượng Hoàng vẫn hậm hực, Tần Thái Hậu đành vuốt ve an ủi ngài.

Lần nữa gặp Tiêu Yến Ninh, Lương Tĩnh cũng vào cung.

Với Lương Tĩnh, Tần Chiêu cảm xúc phức tạp. Năm xưa nhà Lương gặp nạn, nhà Tần từng âm thầm giúp đỡ. Nhớ lại những ngày ấy, Tần Chiêu không khỏi cảm khái. May mà bóng tối đã qua, giờ Lương Tĩnh là trụ cột nhà Lương, cũng là người Tiêu Yến Ninh tin cậy nhất.

Tiêu Yến Ninh nhìn Tần Chiêu và Lương Tĩnh, trên triều một văn một võ, xét về quan hệ riêng tư, một là biểu ca của hắn, một là người trong lòng. Quan trọng nhất, cả hai nhân cách đều trong sáng như ánh trăng. 

Phải nói, hắn làm Hoàng Thượng quả là may mắn.

Tiêu Yến Ninh tuyên bố muốn uống thật đã, thực lòng muốn chuốc say cả hai.

Tần Chiêu mấy lần từ chối, nói đã ngà say, Tiêu Yến Ninh chỉ rót đầy chén, bảo mình chưa tận hứng. Tần Chiêu bất lực, đành phải uống tiếp.

Lương Tĩnh cũng thế, tửu lượng vốn tốt, lần này làm bạn, uống không ít hơn Tần Chiêu, thậm chí còn nhiều hơn.

Đến khi Tiêu Yến Ninh thực sự tận hứng, Tần Chiêu và Lương Tĩnh đều say mèm.

Lương Tĩnh về thế nào, Tần Chiêu không biết, chỉ biết sáng hôm sau, đầu đau như búa bổ, chưa kịp hiểu chuyện gì thì bị phụ thân Tần Truy mắng một trận, bảo y mới về kinh đã say rượu trong cung.

Biết Tần Truy lo y bị người ta đàn hặc vì thất lễ, Tần Chiêu bày tỏ mình cũng oan uổng. Hoàng Thượng ép uống, y biết làm sao được.

Tần Truy nhìn y chưa tỉnh hẳn, lửa giận nguôi đi, nói: "Đây cũng là Hoàng Thượng tin tưởng ngươi. Sau này trước mặt người ngoài, không được say thế này nữa." 

Qua lần này, triều thần cũng thấy rõ thái độ của Hoàng Thượng với nhà Tần. Chỉ cần Tần Chiêu không hồ đồ, nhà Tần sẽ vững vàng như hôm nay.

Tần Chiêu vội nói: "Phụ thân yên tâm, hài nhi hiểu rồi."

Do dự một chút, y lại hỏi: "Lương Thị lang..."

Tần Truy nhíu mày, lạnh lùng: "Ngươi với Lương Thị lang, say rượu trong cung, một người được Mặc Hải công công bên Hoàng Thượng đưa về, một người được Nghiên Hỉ công công đưa về. Sau này sử sách chẳng phải sẽ ghi lại một nét về hai người sao."

Tần Chiêu: "..."

Y hiểu rồi, sau này nhất định không say nữa.

Còn ở Tống trạch, Tiêu Yến Ninh nhìn người trong lòng, thầm nghĩ, sau này phải tìm cơ hội chuốc say Lương Tĩnh.

Lương Tĩnh say rượu thật quá thú vị, bảo gì làm nấy, muốn gì được nấy, lại còn gan lớn.

. . . 

Chương 186 

Lương Tĩnh chưa mở mắt hẳn, đã bật ra tiếng rên đau đớn từ cổ họng. Y muốn đưa tay xoa thái dương đau nhức như kim châm, nhưng chẳng còn sức. Ngay lúc ấy, một đôi tay ấm áp nhẹ nhàng đặt lên trán y, xoa bóp vừa đủ lực.

Khi ý thức dần tỉnh, Lương Tĩnh toàn thân căng cứng. Ký ức say rượu như mực đổ, loang đầy trong đầu óc y. 

Hôm qua, Tiêu Yến Ninh rất vui, hắn gần như chẳng uống bao nhiêu, mà nhân vật chính là Tần Chiêu và Lương Tĩnh, chén này nối chén kia, Tiêu Yến Ninh chỉ ngồi bên nhìn.

Cuối cùng, Lương Tĩnh say mèm, Tiêu Yến Ninh sai Mặc Hải đưa Tần Chiêu ra cung, rồi tự mình đưa y về. Trên xe ngựa, Lương Tĩnh như miếng cao dán, dính chặt vào Tiêu Yến Ninh, làu bàu kêu chóng mặt, không muốn về nhà, còn hung hăng nắm lấy hắn không cho đi.

Tiêu Yến Ninh có lẽ bị y quấy đến bất lực, đành đưa y đến Tống trạch, sai người báo tin cho Lương phủ.

Ở Tống trạch, Tiêu Yến Ninh dỗ dành y, lúc ấy ngang bướng chẳng chịu lý lẽ, tắm rửa cho y, đặt y lên giường. Ban đầu, Tiêu Yến Ninh chỉ ôm y, chẳng làm gì. Nhưng y uống quá nhiều, đầu óc mịt mù, lại không chịu ngủ, cứ kéo Tiêu Yến Ninh nói chuyện, cuối cùng còn trèo lên người hắn, hỏi hắn có thích mình không, có thích cả đời không.

Tiêu Yến Ninh kiên nhẫn đáp, thích, sẽ thích cả đời.

Lương Tĩnh vẫn không hài lòng, vẻ mặt hung dữ, muốn Tiêu Yến Ninh chứng minh sẽ thích mình cả đời.

Tiêu Yến Ninh có lẽ chưa từng thấy y như vậy, cười đầy mặt, dịu giọng hỏi: "Vậy ta phải chứng minh thế nào?"

Lương Tĩnh nghĩ mãi, đầu óc say mèm như hồ dán, nghĩ cả buổi chẳng ra đáp án. 

Cuối cùng, y nắm chặt áo Tiêu Yến Ninh, vẻ mặt tủi thân: "Ta cũng chẳng biết chứng minh thế nào, nhưng phải thích cả đời mới được!"

Tiêu Yến Ninh cười: "Ừm, thích cả đời."

Lương Tĩnh hẳn là rất hài lòng, rồi bắt đầu xé áo Tiêu Yến Ninh. Trong đầu y chỉ nghĩ, hòa làm một mới thể hiện được sự thân mật.

Tiêu Yến Ninh nhìn người ngồi trên mình, chỉ có thể nói, lý lẽ với người say chẳng có tác dụng.

Nhìn Lương Tĩnh thần sắc nghiêm nghị, Tiêu Yến Ninh nghĩ, rượu quả là thứ kỳ diệu, khiến người ta bộc lộ một mặt khác của mình.

Như Lương Tĩnh, trước mặt hắn luôn dịu dàng, nhưng giờ, giữa đôi mày y đầy vẻ mạnh mẽ. Tiêu Yến Ninh vì tư thế mà khẽ động, người đang vật lộn với áo quần lập tức trừng mắt: "Không được động, không được đi!"

Tiêu Yến Ninh: "Được được, không động, không đi."

Lương Tĩnh mới vừa lòng, nhưng y cởi áo mãi chẳng xong, cuối cùng mất kiên nhẫn, mắt đỏ ngầu, nghiến răng, dùng sức xé toạc áo lụa vân văn thượng hạng của Tiêu Yến Ninh.

Rồi y ngẩng lên, mắt lấp lánh, như muốn được khen.

Tiêu Yến Ninh cười rạng rỡ, khen y giỏi.

Lương Tĩnh vùi đầu vào cổ hắn: "Yến Ninh ca ca, ta muốn huynh."

Tiêu Yến Ninh một tay đỡ eo y, một tay trượt xuống đường cong: "Ngươi muốn, ta cho hết."

Lương Tĩnh nghiêng đầu, vẻ không hiểu.

Tiêu Yến Ninh ánh mắt sâu thẳm, lấy lọ cao thơm từ đầu giường, chuẩn bị xong xuôi, kéo Lương Tĩnh mềm nhũn trên người mình, thì thầm bên tai: "Lương Tĩnh, ngồi lên."

Lương Tĩnh khó chịu, cọ vào hắn, như con ruồi mất đầu chẳng tìm được lối, mắt long lanh tủi thân, trách: "Ta không biết."

Tiêu Yến Ninh muốn giúp, y lại không chịu, nhất định tự làm.

Cuối cùng vẫn phải nhờ Tiêu Yến Ninh giúp một tay, rồi dỗ y tự động...

Tiêu Yến Ninh cứ thế nhìn Lương Tĩnh, nhìn dáng vẻ vụng về của y, nhìn y bị mình nắm trong tay. Lúc này, Lương Tĩnh mong manh như chỉ cần chạm vào là tan vỡ, Tiêu Yến Ninh cứ thế bị mê hoặc.

Hai người quấn quýt nửa đêm, Lương Tĩnh còn nói rất nhiều, thoải mái thì đòi mạnh hơn, không thoải mái thì nhíu mày...

Những ký ức khó nói đêm qua như sóng trào trong đầu Lương Tĩnh. Y nhắm chặt mắt, giả vờ chưa tỉnh, nhưng cả người nóng ran, da nổi màu hồng nhạt.

Tiêu Yến Ninh nhìn y, bật cười.

Lương Tĩnh biết mình giả ngủ thất bại, mở mắt: "Yến Ninh ca ca..." Vừa lên tiếng, y phát hiện giọng khàn khô.

Ngồi dậy uống nước, chăn trượt xuống, ngực đầy dấu cắn, vài chỗ sưng đỏ, chạm nhẹ đã đau.

Lương Tĩnh muốn lấy áo ở đầu giường, lại động đến chỗ khó nói, đau đến hít sâu.

Y định nói gì, nhưng thấy cổ áo Tiêu Yến Ninh để lộ dấu cào, dấu cắn trên da. Chỉ nhìn những vết này, cũng đủ tưởng tượng đêm qua hai người cuồng dại thế nào.

Lương Tĩnh: "..."

Y ngẩng đầu, tự cho là bình tĩnh: "Ta... ta ta ta đói rồi."

Tiêu Yến Ninh cong khóe mắt cười: "Nhà bếp đã chuẩn bị sẵn."

Bên kia, Lương Tĩnh một đêm không về, Lương Mục thỉnh an Hoắc thị, vô tình nhắc: "Tam đệ được Hoàng Thượng sủng ái, nhưng làm Binh bộ Thị lang cũng vất vả quá." 

Tối qua chỉ Lương Tĩnh ở lại cung tiệc cùng Tần Chiêu, đủ thấy Hoàng Thượng coi trọng y.

Nhưng sự tín nhiệm thế này, gánh trên vai cũng thấy nặng nề.

Hoắc thị nghẹn lời, bực bội: "Uống trà đi, nói nhiều thế."

Lương Mục ngẩn ra. Từ khi về Lương gia, Hoắc thị coi hắn như ngọc quý, ngày thường chẳng nỡ nặng lời. Hôm nay lại chê hắn nói nhiều. Chắc là ở lâu, bà bắt đầu thấy chướng mắt tật xấu của hắn rồi.

Gần trưa, Lương Tĩnh mới về phủ.

Lương Mục thấy sắc mặt y, ngạc nhiên: "Một đêm không ngủ, đã dùng cơm trưa chưa?"

Lương Tĩnh nói đã ăn, hơi mệt, rồi vội về viện nghỉ ngơi.

Lương Mục muốn theo dặn y uống canh giải rượu, nhưng bị Hoắc thị chặn lại. 

Lương Mục khó hiểu, Hoắc thị trừng hắn, rồi quay đi.

Lương Mục: "..." Sao thế này, hắn làm gì sai mà ngay cả mẫu thân cũng lạ lùng?

---

Đông qua xuân tới, băng tan sông mở.

Cuối tháng hai, gió đã mất đi cái lạnh buốt, mang theo hơi ấm vuốt ve má người.

Mùng hai tháng ba, Tiêu Yến Ninh đích thân đến bến cảng tiễn Thái Thượng Hoàng lên đường. Đi cùng có mẫu thân ngài là Tưởng Thái Hoàng Thái Hậu, Tần Thái Hậu, Dương Thái Hậu, cùng Hiền Thái Phi, Vân Thái Phi và các phi tần hậu cung. Ngoài ra, Thái Thượng Hoàng còn gỡ lệnh cấm túc cho Thận Vương, đưa hắn theo.

Tại bến cảng, cờ bay phấp phới, cẩm thuyền thêu rồng vàng căng gió. Vài chiếc thuyền lớn xếp hàng, cột buồm như rừng, che trời lấp đất. Chiếc long thuyền chính giữa đỏ thắm, đầu rồng ở mũi thuyền vươn cao, mắt rồng đính ngọc trai lớn, lấp lánh dưới ánh sớm mai.

Cấm quân dàn trận bên bờ, giáp sắt chỉnh tề, trường kích như sương, sát khí trấn áp bốn phương. Nhạc sư đứng đầu thuyền, sáo đàn hòa vang, giai điệu du dương theo sóng nước, tấu lên niềm vui xuất hành.

Giờ lành đến, thuyền đội chậm rãi rời bến, sóng nước lấp loáng. 

Tiêu Yến Ninh nhìn long thuyền xa dần, nhỏ dần, cuối cùng hóa thành một đường vàng, biến mất trong khói sóng mênh mông.

Đứng trong gió, Tiêu Yến Ninh lòng thoáng ngậm ngùi.

Thái Thượng Hoàng lần này nói là xuôi Giang Nam, chắc chắn sẽ ghé Thông Châu.

Chủ yếu là vì tâm bệnh của Tưởng Thái Hoàng Thái Hậu ở đó. Đây là việc Thái Thượng Hoàng quan tâm, Tiêu Yến Ninh chỉ thoáng nghĩ.

Về cung, nỗi ngậm ngùi tan biến. Thái Thượng Hoàng rời kinh, hoàng thành yên ắng hơn, nhưng triều đình vẫn náo nhiệt như cũ. 

Tần Chiêu ở kinh ba tháng, lần này về Giang Nam, vẫn làm tri phủ, nhưng ai cũng biết chỉ là tạm thời. Nếu không có gì bất ngờ, khi có cơ hội, y sẽ được thăng chức, rồi hai ba năm nữa, Tần Chiêu sẽ về kinh.

Tần Truy trẻ tuổi đã làm Tể tướng, quả là chiếm đủ thiên thời địa lợi nhân hòa.

Tần Chiêu muốn đạt đến vị trí ấy, bước chân chắc chắn chậm hơn.

Với nhà Tần, với Tần Chiêu, hay bất kỳ triều thần nào, trong mắt Tiêu Yến Ninh đều như nhau.

Có tài thì dùng, không tài thì bỏ.

Tiêu Yến Ninh mang ký ức một đời, huyết thống chẳng ràng buộc hắn nhiều. Hắn cần nhân tài thực dụng, dù có chút cay nghiệt, miễn là một lòng vì dân.

Chỉ cần là người làm việc, có chút tâm tư riêng, muốn leo cao, muốn nổi danh, đều chẳng đáng ngại.

Nhưng ai cũng không được vượt qua lằn ranh trong lòng hắn.

Với nhà Tần, đã đến vị trí này, không thể tiến thêm được nữa.

Tiêu Yến Ninh nghĩ, hắn tại vị một ngày, chỉ cần Tần Chiêu không hồ đồ, ít nhất nhà Tần sẽ bình an.

Còn cho đến khi hắn đi rồi, thì đó không phải việc hắn quản được.

May mà còn vài chục năm, Tần Chiêu sau này sẽ tự hiểu con đường nhà Tần nên đi.

Triều thần đều biết Tần Chiêu tiền đồ vô lượng, lòng không khỏi ghen tị.

Những sóng gió nhỏ trên triều, Tiêu Yến Ninh chẳng để tâm. Hắn giờ dồn tâm vào việc hàng hải, nên khi thời tiết ấm dần, hắn hỏi Công bộ Thượng thư Phương Tri Thiện về việc chuẩn bị thuyền.

Phương Tri Thiện cho biết, xưởng thuyền đã có hàng chục chiếc mới, đã thử nghiệm, có thể ra khơi. Nhưng thuyền lớn theo yêu cầu của Hoàng Thượng, vẫn đang đóng, cần thêm thời gian.

Tiêu Yến Ninh nói: "Không sao, đã ra khơi, đâu cần ngay lập tức đi đến đầu kia biển. Đi được bao xa thì đi, miễn bình an trở về là được."

Phương Tri Thiện đáp, thuyền quan ra khơi, đội ngũ hùng hậu, nếu gặp kẻ cướp không biết điều, chắc chắn sẽ khiến chúng có đi không có về.

Tiêu Yến Ninh thầm nghĩ, ai bảo văn thần không sát khí? Chưa gặp việc liên quan lợi ích, gặp rồi, văn thần cũng nóng tính chẳng kém.

Thuyền đã đóng sẵn, thời gian còn lại là chuẩn bị hàng hóa buôn bán.

Đại Tề đất rộng của nhiều, có vô số thứ tốt để giao thương.

Triều thần quan tâm nhất là người dẫn đầu đội thuyền.

Nhiều người bí mật vận động, muốn đưa người của mình lên.

Tiêu Yến Ninh không để bá quan chờ lâu, tuyên bố đã chọn người: Tả quân Đô đốc Ngụy Trản làm chính sứ, Lương Mục làm phó sứ.

Chính sứ không ai lên tiếng, nhưng phó sứ là Lương Mục, có người đồng ý, có người phản đối.

Người đồng ý cho rằng Lương Mục từng ở Tây Cương vài năm, nếu gặp cướp biển, chắc chắn ứng phó được.

Người phản đối nói rằng, Lương Mục trên đất liền thì giỏi, nhưng trên biển thì chưa chắc. Trên đời còn có người say sóng, say nước.

Dù đồng ý hay phản đối, Tiêu Yến Ninh không đổi ý.

Mọi người không cãi nổi Hoàng Thượng, cuối cùng im lặng.

Tiêu Yến Ninh tâm trạng rất tốt, triệu kiến Lương Mục, chỉ dặn hắn khi ra khơi, đảm bảo an toàn, thu thập những thứ Đại Tề chưa có.

Biết đâu mang về được thứ gì no bụng.

Lương Mục hiểu ý, nói sẽ cố hết sức.

Tiêu Yến Ninh phẩy tay: "An toàn là trên hết."

Lương Mục nhìn hắn: "Vi thần tạ Hoàng Thượng tin tưởng." Lời này đầy thành ý.

Tiêu Yến Ninh: "Trên nước chẳng mấy ai phục ngươi. Có khiến họ nể hay không, tùy vào bản lĩnh của ngươi."

Lương Mục: "Vi thần hiểu, sẽ không để Hoàng Thượng thất vọng."

Tiêu Yến Ninh gật đầu.

Thuyền quan Đại Tề ra khơi ngày hai mươi sáu tháng năm. Trong thời gian đó, phải chuẩn bị hàng hóa giao thương, chọn người đảm bảo an toàn, lằng nhằng thêm hơn một tháng. 

Ngày ra khơi, hàng chục chiếc thuyền trải đầy mặt sông, nhìn từ xa, mang lại cảm giác áp bức khó tả.

Sau khi thuyền quan ra khơi, triều đình yên ắng một thời gian.

Hiếm hoi rảnh rỗi, Tiêu Yến Ninh xuất cung tìm Lương Tĩnh. Hoắc thị giờ với họ là mắt nhắm mắt mở.

Tại Tống trạch, cả hai đều thả lỏng. Tiêu Yến Ninh nhìn người bên cạnh, bất chợt hỏi: "Lương Tĩnh, ngươi có muốn đến biên cương không?"

. . .