Chương 189

Lời vừa dứt, Tiêu Yến Ninh chợt cảm thấy chuyện này có phần nực cười, hắn lắc đầu thở dài đôi tiếng, rồi nở nụ cười lịch thiệp với Trịnh Cừ.

Trịnh đại nhân: "..."

Trong lồng ngực Trịnh Cừ dâng lên một cảm xúc khó lòng nguôi ngoai. 

Hoàng thượng không chút che giấu sự trọng dụng dành cho Lương Tĩnh, và với tư cách là một thần tử được kỳ vọng, Trịnh Cừ nhìn thấy tương lai của mình qua hình bóng Lương Tĩnh.

Ở Nam Cương, Lương Tĩnh trấn áp thổ phỉ, ắt sẽ đắc tội không ít người, đến Giang Nam trị thủy, hắn cũng khó tránh khỏi làm phật lòng kẻ khác, muôn vàn chướng ngại phía trước. 

Nhưng chỉ cần Hoàng thượng tin cậy, hắn có thể bung sức mà làm. Trịnh Cừ càng nghĩ càng thấy lòng sục sôi, hận không thể lập tức lên đường đến Giang Nam, tung hoành một phen.

Sau khi Trịnh Cừ rời đi, Tiêu Yến Ninh thu lại nụ cười trên gương mặt. Hôm nay cũng thật khéo, đúng lúc tấu chương của Kim Độ được đưa vào cung, hắn nhân tiện giữ Trịnh Cừ lại, để Trịnh Cừ thấy cách hắn đối đãi với thần tử được tin cẩn. 

Sau này, có hoàng đế làm chỗ dựa, Trịnh Cừ cứ việc mạnh dạn hành sự. 

Nhìn kết quả, Tiêu Yến Ninh khá hài lòng.

Song, đám thổ phỉ ở Nam Cương quả thật khiến người ta đau đầu. Tiêu Yến Ninh nhanh chóng hạ một đạo thánh chỉ, triệu Kim Độ về kinh, vào Đô Sát Viện làm ngự sử. 

Đồng thời, hắn sai Phúc Nhất đích thân đến Nam Cương âm thầm điều tra lý lịch Kim Độ, xem những năm qua hắn ta ở đó đã làm gì, có dính líu đến những việc không nên hay không.

Như đã từng nhắc, từ Phúc Nhất đến Phúc Cửu đều là những nhân tài Tiêu Yến Ninh thu nạp khi còn là Phúc Vương. 

Họ trông thì tầm thường, nhưng đều là những tay thám thính tin tức lão luyện, và quan trọng nhất, miệng mồm kín như bưng. Trong số đó, Phúc Lục hiện đang phụ trách quản lý thường nhật ở Tống trạch. 

Nhưng vì từng là Phúc Vương, chữ "Phúc" quá nổi bật, nên giờ đây, đối ngoại họ đều tự xưng là "Phó".

Tiêu Yến Ninh nhìn tấu chương của Kim Độ, thần sắc có phần khó đoán. Ở Nam Cương, một số quan viên địa phương có lẽ nghĩ rằng hắn lớn lên trong cung vàng điện ngọc, sống đời áo gấm cơm ngà, chưa từng thấy sự đời, nên chẳng biết đến chuyện quan phỉ cấu kết. 

Họ cho rằng hắn còn trẻ, mới lên ngôi, nếu dung túng cho võ tướng được sủng ái hành động như thế, e sẽ gây điều tiếng trong triều.

Nếu họ nghĩ vậy, thì thật sự đã lầm to. 

Tiêu Yến Ninh muốn Nam Cương nhanh chóng ổn định. Lương Tĩnh ra tay thần tốc, chắc chắn khiến một số kẻ trở tay không kịp, đồng thời cũng chọc giận không ít người ở đó. 

Bởi lẽ, khi y san bằng một sào huyệt, đôi khi thứ bị diệt không phải thổ phỉ thực thụ, mà là đám tay sai do kẻ khác nuôi dưỡng.

Lúc này, tấu chương của Lương Tĩnh cũng được gửi đến. Tiêu Yến Ninh xem qua nội dung, thở dài một tiếng, rồi truyền chỉ cho y: gặp thổ phỉ thì cứ việc trấn áp, chẳng cần nương tay. 

Sau đó, hắn sai Mặc Hải mang hai tấu chương trả lại Nội Các, để các vị lão thần nắm rõ tình hình.

Dẫu Tiêu Yến Ninh đã tỏ rõ lập trường về việc trấn áp thổ phỉ, triều đình vẫn tranh cãi gay gắt về cách làm của Lương Tĩnh. 

Một số quan viên cho rằng, đã chiếm núi xưng vương, chặn đường cướp của, thì phải bị tiêu diệt ngay lập tức để trả lại bình yên cho dân chúng. 

Nhưng cũng có người cho rằng, trong đám thổ phỉ, không thiếu những người dân thường bị ép buộc, đôi khi vì hoàn cảnh mà phải làm giặc. Nếu giết sạch, e rằng sẽ có người vô tội chịu oan.

Tiêu Yến Ninh bèn hỏi: "Nếu gặp tình huống như vậy, Lương Tĩnh phải làm sao?"

Vị quan phản đối đáp: "Nên bắt giữ trước, thẩm vấn rõ ràng, rồi tùy theo tội nặng nhẹ mà xử lý, chứ không thể giết sạch."

Xét một khía cạnh, Tiêu Yến Ninh đồng tình với cả hai quan điểm. 

Dù sao, nơi nào có thổ phỉ, thường là vùng đất nghèo khó, do triều đình chưa cai trị tốt, khiến một số người vì bất đắc dĩ mà sa vào con đường làm giặc. 

Nhưng trấn áp thổ phỉ không phải trò đùa. Có lúc cần phải nhanh, tàn nhẫn, chính xác. Nếu để lộ phong thanh, e rằng sống chết sẽ đảo ngược.

Triều đình vì chuyện này mà tranh cãi không dứt. 

Bấy giờ, Hộ bộ Thượng thư Đỗ Kiểm bước ra, vuốt râu, giọng điệu trầm trầm: "Mạng của thổ phỉ là mạng, còn mạng của các tướng sĩ biên cương đi trấn áp chúng thì không phải mạng sao? Tấu chương của Lương tướng quân đã nói rõ, trước khi giao chiến, y đã cho người hô to, rằng những kẻ bị ép buộc cứ đứng ra, trốn đi, miễn là không chống cự, sẽ không bị giết, kẻ đầu hàng cũng được tha. Nhưng chẳng ai thèm nghe. Chẳng lẽ phải đợi lưỡi dao của đám côn đồ liều mạng kia đâm vào tim tướng sĩ, rồi mới hỏi xem chúng có bị ép buộc hay không? Lương tướng quân đối mặt là đám thổ phỉ hung tàn, tay đã nhuốm máu, chứ không phải dân đen tay không tấc sắt. Không đánh cho chúng phục tùng, sao có thể giảng đạo lý mà cảm hóa chúng?"

Nói đến cuối, Đỗ Kiểm giọng điệu đầy chính khí.

Tiêu Yến Ninh nhìn ông ta, lòng không khỏi ngạc nhiên. 

Đỗ Kiểm, vị Hộ bộ Thượng thư này, bình thường chỉ biết than nghèo kể khổ, hoặc lươn lẹo hòa giải, ai cũng không đắc tội. Ý kiến gì cũng nói vòng vo tam quốc. 

Thật không ngờ, đến tuổi này, ông ta bỗng dưng cứng cỏi, lời lẽ mạnh mẽ hẳn lên.

Tần Truy đứng bên cạnh liếc nhìn Đỗ Kiểm, thầm nghĩ: Thật biết nhìn gió xoay chiều.

Ông và Đỗ Kiểm, những lão thần trong Nội Các, giao thiệp với nhau nửa đời người, sao không hiểu tâm tư của họ. Thái Thượng Hoàng tuy cũng mạnh mẽ, nhưng ngài yêu chuộng danh tiếng, nên Đỗ Kiểm và đám người kia thường không vội kết luận, cũng chẳng dễ dàng bộc lộ ý kiến.

Tiêu Yến Ninh thì khác. Hắn trọng năng lực làm việc. Trong triều, ai chăm chỉ, thật thà, hắn sẽ trọng dụng. Việc của Trịnh Cừ là minh chứng. 

Đỗ Kiểm, lão hồ ly này, nếu còn giữ thói quen "giữ mình" như trước, e rằng một ngày nào đó sẽ bị Tiêu Yến Ninh thay thế.

Tiêu Yến Ninh ngày thường không lộ rõ, nhưng đến lúc then chốt, hắn không thích thần tử chỉ biết bảo toàn bản thân, cũng chẳng ưa những lời từ chối giả dối. 

Tần Truy nhớ không lầm, cách đây không lâu, Đỗ Kiểm còn than thở mình già, muốn về quê nghỉ ngơi. Nhưng có lẽ ông ta đã nắm rõ tính tình của tân hoàng, nên suốt thời gian qua, chẳng nhắc đến chuyện đó lấy một lời.

Đỗ Kiểm vừa nói xong, triều đình lập tức lặng ngắt. Những kẻ muốn phản bác cũng không tìm được lời nào thích hợp.

Lúc này, Tiêu Yến Ninh lên tiếng: "Đỗ khanh nói có lý. Mọi việc đều cần có khởi đầu. Trận này qua đi, đám thổ phỉ sau này sẽ biết cách lựa chọn."

Hoàng thượng đã mở lời, bá quan chỉ còn cách tán đồng.

Mấy tháng sau, Lương Tĩnh liên tục ra tay với vài sào huyệt thổ phỉ ở Nam Cương. Nhưng không phải lần nào cũng thành công, bởi địa hình Nam Cương y chưa thông thạo. Có khi thổ phỉ trốn vào rừng sâu, y cũng không dám mạo hiểm đuổi theo.

Song, những hành động này đã khiến đám thổ phỉ kinh sợ, nhiều kẻ không dám manh động.

Nhân cơ hội, Tiêu Yến Ninh phái một nhóm quan viên mới tuyển qua khoa cử đến Nam Cương. Những người này phần nhiều ôm hoài bão lớn, lại am hiểu nông vụ. 

Lương Tĩnh ở tiền tuyến giải quyết an ninh, đảm bảo an toàn, các quan viên chính vụ đến trị lý vùng đất nghèo khó. Vài năm sau, dân chúng nơi đây ít nhất sẽ không còn lo đói bụng.

Nhưng thổ phỉ cũng là con người, chẳng phải kẻ ngốc. Có lúc chúng bắt dân chúng để uy hiếp Lương Tĩnh, hoặc dùng bạc mua chuộc dân chúng địa phương bao vây tướng phủ gây rối. Dân chúng có thể không biết bao vây tướng phủ là tội gì, nhưng họ hiểu cái cảm giác đói bụng khó chịu thế nào.

Đối mặt với những chiêu trò này, Lương Tĩnh từng trải qua không ít ở Tây Cương. 

Tây Khương từng dùng dân chúng Thanh Châu làm quân tiên phong, đẩy họ lên đầu đội quân để làm lung lay ý chí quân Đại Tề. Lần đầu chứng kiến, Lương Tĩnh suýt nôn mửa.

Vì thế, đối với những kẻ xem dân chúng như cỏ rác, y ra tay chẳng chút nương tình. Dân chúng, y không giết, chỉ trói lại, đưa về làng của họ, rồi quay đầu san bằng sào huyệt gần đó.

Tóm lại, thổ phỉ cướp của, Lương Tĩnh mang quân đi trấn áp. Dân chúng chửi bới, y vẫn dẫn quân đi trấn áp. Nếu không phải trời dần lạnh, Lương Tĩnh có thể san bằng cả những ngọn núi có thổ phỉ.

Nhờ vậy, không ít dân chúng Nam Cương cảm kích Lương Tĩnh. Nhưng đồng thời, những lời đồn đại cũng lan truyền. 

Người ta bảo y là Dạ Xoa giết người không chớp mắt, rằng tuổi còn trẻ đã tạo bao nghiệp chướng, tay vấy máu bao người, chẳng sợ đêm về gặp ác mộng. Kẻ như y, tội nghiệt quấn thân, e rằng sẽ bị trời phạt, chẳng được luân hồi.

Tin đồn chưa kịp lan đến kinh thành, Tiêu Yến Ninh đã biết. 

Hắn nổi giận đùng đùng.

Trên triều đình, trước mặt bá quan, hắn lạnh lùng: "Tin đồn ở Nam Cương, trẫm đã nghe. Không ngờ dân chúng nơi đó còn tin mấy chuyện này. Lương Tĩnh vâng lệnh trẫm đi trấn áp thổ phỉ, bề ngoài là nói y tội nghiệt quấn thân, nhưng thực chất là đang nguyền rủa trẫm sẽ bị trời phạt, đúng không?"

Bá quan nghe vậy hoảng hồn, vội vàng quỳ xin tội. Có người chẳng hiểu chuyện gì, chỉ dựa vào lời Hoàng thượng mà đoán nội dung tin đồn.

Tiêu Yến Ninh cười lạnh: "Trấn áp thổ phỉ là việc chính nghĩa. Thổ phỉ không chết mới là tạo nghiệp. Đừng nói chuyện ác mộng ban đêm. Lương khanh đứng đó, quỷ thần cũng chẳng dám đến gần, đêm nào cũng ngủ yên. Trẫm nói rõ hôm nay, đừng dùng mấy lời đồn nhảm để dọa người. Trời phạt ư? Mười tám tầng địa ngục, trẫm cũng thay y gánh được. Trẫm muốn xem, kẻ tung tin đồn này rốt cuộc có tâm tư gì."

Cơn giận của Tiêu Yến Ninh khiến tin đồn về Lương Tĩnh đến kinh thành chẳng ai dám bàn. Hoàng thượng đã đặt mình ngang hàng với Lương Tĩnh, bàn về y tức là nguyền rủa Hoàng thượng. Ai rỗi hơi tự chuốc phiền phức?

Tiêu Yến Ninh bị những lời đồn làm tức đến đau tim. Nhưng trong thư riêng Lương Tĩnh gửi đến Tống trạch, y chẳng hề nhắc đến chuyện này. Y chỉ kể về dáng vẻ oai hùng khi trấn áp thổ phỉ, rằng mình vẫn khỏe, chưa từng bị thương, rằng trị an địa phương đã tốt hơn nhiều. 

Quan trọng hơn hết, y viết rằng mình rất nhớ Tiêu Yến Ninh.

Đọc thư, Tiêu Yến Ninh vừa tức, vừa sốt ruột, lại muốn bật cười. 

Cuối cùng, hắn chỉ đành cầm bút viết về cuộc sống thường nhật ở kinh thành, than thở vài vị đại thần gần đây đưa ra những ý kiến kỳ quặc, khiến hắn tự hỏi họ làm sao vượt qua bao cửa ải để đứng trên triều đường.

Tiêu Yến Ninh ít khi nói xấu sau lưng người khác, trừ khi không nhịn nổi. Nhưng cũng chỉ với Lương Tĩnh, hắn mới "thì thào" như thế. Trước mặt người khác, hắn chẳng bao giờ nói ra.

Nhờ những việc Lương Tĩnh làm ở Nam Cương, năm ấy Nam Chiếu ngoan ngoãn lạ thường, sợ chọc phải vị "Diêm Vương" này. Đến khi trời lạnh hẳn, sứ thần Nam Chiếu vào kinh, bày tỏ mong muốn mãi hòa hảo với Đại Tề.

Tiêu Yến Ninh cười khẩy, viết thư cho Lương Tĩnh, bảo rằng sứ thần Nam Chiếu coi hắn như trẻ con mà lừa. Hòa hảo mãi mãi ư? Đại Tề chỉ cần yếu thế đôi chút, Nam Chiếu sẽ lập tức muốn cắn một miếng thịt.

Năm ấy, cha mẹ, người thương đều không ở bên, Tiêu Yến Ninh một mình trong kinh thành ngắm tuyết rơi, lòng có chút cô đơn.

Đến mùa xuân năm sau, khi hoa nở rực rỡ, thuyền quan ra khơi trở về kinh.

Tiêu Yến Ninh nghe tin, mừng rỡ khôn xiết. Ngụy Trản và Lương Mục còn ở bến cảng, đã sai người đưa tấu chương vào cung. Lần này họ không đi quá xa. 

Theo kế hoạch, đáng lẽ họ về được trước Tết, nhưng thời tiết lạnh giá, đành tạm trú trên một đảo nhỏ ven biển để tránh bão tuyết. May mắn, giờ đây họ đã bình an trở về.

. . .

Chương 190 

Ngụy Trản và Lương Mục phong trần mệt mỏi trở về kinh thành, chưa kịp bước chân vào phủ đệ đã vội chuẩn bị vào cung diện thánh. Cùng lúc, cỗ xe ngựa của Nhị công chúa Tiêu An Thù chậm rãi rời khỏi yến tiệc đầy tháng của phủ Ngũ công chúa.

Nghe tiếng vó ngựa từ xa vọng lại, Tiêu An Thù khẽ vén rèm xe, thoáng chốc đã nhận ra Lương Mục trên lưng ngựa. 

Thực lòng mà nói, hơn mười năm trôi qua, nàng chẳng còn nhớ rõ dung mạo của hắn, nhưng nàng vẫn nhớ người này. Điều in đậm trong tâm trí nàng là khoảnh khắc ở săn trường Mộc An, khi Tiêu Yến Ninh gặp nguy, Lương Mục lật người lên ngựa, lao đi cứu viện.

Bao năm không gặp, nàng chưa từng nghĩ còn có ngày tái hợp cố nhân.

"Mẫu thân nhìn gì thế?" Nhan Anh, con gái nàng, ghé lại, thuận theo ánh mắt nàng nhìn ra ngoài, chỉ thấy phố dài người qua kẻ lại, chẳng có gì đặc biệt.

Tiêu An Thù buông rèm, khóe môi khẽ cong một nụ cười, nàng đáp: "Nhìn người."

"Người?" Nhan Anh ngạc nhiên: "Người đặc biệt lắm sao?"

"Không đặc biệt, chỉ là người thường." Tiêu An Thù cong khóe mắt, cũng là một thân máu thịt như bao người, nhưng là một anh hùng từ địa ngục trở về.

Cỗ xe chậm rãi lăn bánh, Tiêu An Thù khép mi mắt.

Ban đầu, khi nghe tin nhà họ Lương hy sinh nơi sa trường, nàng cảm thấy số phận vô thường, quá đỗi trêu ngươi. 

Sau này, khi Nghĩa Dũng Hầu phủ xảy ra chuyện, trải qua bao biến cố, Tiêu An Thù không còn bồng bột kiêu ngạo như thời còn trong cung. 

Nhưng đôi khi, nàng không khỏi tự hỏi, cái chết của cha con nhà họ Lương có liên quan gì đến mình không. 

Dù sao, nàng là em gái ruột của Văn Duệ Thái tử, thành thân với nàng, tự nhiên sẽ bị xem là người của phe Thái tử.

Giờ đây, cố nhân vốn đã chết nay bình an trở về, vẫn được trọng dụng, thật tốt.

Cỗ xe lặng lẽ lướt qua Lương Mục đang cưỡi ngựa. Đến góc đường, Lương Mục kéo cương, chiến mã hí dài, như hiểu ý người mà dừng lại.

Hắn liếc nhìn cỗ xe của Tiêu An Thù, khóe môi thoáng nụ cười nhạt, thầm nghĩ: "Thật tốt."

Nếu được làm lại, hắn vẫn sẽ chọn hủy hôn với Tiêu An Thù trong ý nghĩ mình không thể trở về kinh.

Tính ra, hai người chỉ gặp nhau vài lần, thân quen hơn người lạ một chút, có chút thiện cảm bề ngoài. Nếu thuận lợi thành thân, ngày sau cũng có thể sống đời tương kính như tân. 

Nhưng nếu hắn cưới công chúa rồi hy sinh nơi sa trường, nàng tái giá, chắc chắn sẽ có kẻ vin vào chuyện này mà bàn ra tán vào.

Nhất là với hoàn cảnh của hắn, nếu năm xưa Tiêu An Thù bái đường cùng bài vị của hắn, rồi tái giá, đến nay hắn trở về, những người liên quan ắt sẽ bị vùi trong lời ra tiếng vào. 

Có những kẻ sinh ra đã thích chỉ trỏ người phụ nữ, dù là cành vàng lá ngọc cũng khó thoát khỏi nhát dao tuôn ra từ đầu lưỡi người đời.

Thấy Tiêu An Thù giờ đây sống nghiêm túc, không bị cái chết của hắn trói buộc, Lương Mục trong lòng mừng cho nàng.

Có những lúc, người ta cần sống cho chính mình, và sống thật tốt.

"Lương huynh, huynh nhìn gì thế?" Ngụy Trản thấy Lương Mục dừng ngựa, không nhịn được hỏi. Hắn nhìn quanh, chẳng thấy gì đáng chú ý.

Tiếng "Lương huynh" của Ngụy Trản đầy chân thành. Hắn thực lòng khâm phục Lương Mục.

Trên biển, có lúc sóng yên gió lặng, có lúc hung hiểm khôn lường. Họ từng đối mặt với bão tố, sóng gió cuồn cuộn như muốn nuốt chửng con thuyền. Dù rơi vào tuyệt cảnh, Lương Mục chưa từng bỏ rơi ai trên thuyền.

Quen biết đủ lâu, Ngụy Trản từng thấy những vết sẹo dưới lớp áo của Lương Mục. Nhìn những vết sẹo ấy, hắn biết tin đồn về việc Lương Mục mất trí nhớ hơn mười năm là giả dối đến nhường nào.

Khi mọi thứ qua đi, nhìn Lương Mục đứng tựa bên mạn thuyền trong dáng vẻ tiều tụy, Ngụy Trản thầm nghĩ, chỉ với ý chí ấy, chẳng trách hắn trải qua hơn mười năm gian khó vẫn có thể giết đường trở về nhân thế.

Lương Mục quay đầu, cười sảng khoái: "Hiếm khi đứng trên đất liền, có chút không quen."

Ngụy Trản thở dài, giọng ai oán: "Lát nữa gặp Hoàng thượng là quen ngay thôi. Hỏng mất vài thuyền hàng, chắc chắn ngài ấy sẽ mắng chúng ta."

Lương Mục đáp: "Nếu thế thật, từ biển về kinh, ta với ngươi đúng là huynh đệ đồng cam cộng khổ." Hắn không dám chắc Hoàng thượng sẽ không mắng họ. Lỡ đâu bị mắng một trận, chẳng phải tự vả miệng mình sao?

Ngụy Trản cười hì hì, hai người thúc ngựa hướng về hoàng cung.

Vào cung, Tiêu Yến Ninh thấy họ, nụ cười trên môi chẳng thể giấu. Hai người vừa định hành lễ, đã được Hoàng thượng đích thân đỡ dậy, còn ban ghế ngồi.

Nghe họ tạ tội vì làm hỏng hàng hóa, Tiêu Yến Ninh có chút tiếc nuối.

Dù sao đó cũng là những món đồ sứ thượng hạng, đáng giá không ít bạc. Nhưng vật chết chẳng bằng người sống.

Hắn cười nói: "Lần đầu ra khơi, khó tránh phải dâng chút lễ vật cho Long Vương. Lần sau ra biển, ắt sẽ sóng yên gió lặng, mọi sự thuận lợi. Hơn nữa, sau này nếu có kẻ nghi ngờ chuyện ra khơi, những món đồ vớt được sẽ là bằng chứng thuyết phục."

Ngụy Trản và Lương Mục lúc này mới dám ngồi xuống, lòng không khỏi xúc động. Hoàng thượng nói vậy, nghĩa là sau này chắc chắn còn phái thuyền quan ra khơi.

Lần này họ không đi quá xa, nhưng thu hoạch không nhỏ. Đổi được kha khá vàng bạc, mang về nhiều món đồ lạ từ ngoại bang, bán đi cũng được một khoản lớn. Ngoài ra, còn có hải đồ chí*, đều là những thứ quý giá.

Tiêu Yến Ninh tỉ mỉ hỏi về hành trình, hai người chọn những việc quan trọng mà kể.

Nghe nói có người bỏ mạng dưới biển, Tiêu Yến Ninh nhíu mày: "Phải hậu thưởng, hậu táng cho người gặp nạn, đừng để lòng người nguội lạnh."

Ngụy Trản và Lương Mục vội vã vâng dạ.

Nói chuyện hồi lâu, Tiêu Yến Ninh giữ họ lại dùng bữa trong cung, rồi mới cho xuất cung.

Ra khỏi cung, Ngụy Trản và Lương Mục bị các đại thần thi nhau mời dự tiệc. Dù Lương Mục không thích những buổi tiệc như thế, cũng phải đi uống vài trận. 

Những người mời hắn, một phần vì động tĩnh Lương Tĩnh gây ra ở Nam Cương, phần khác cố ý dò hỏi chuyện hậu viện của hắn. 

Thậm chí có kẻ bóng gió, nói rằng có dưỡng nữ ở kinh, có thể làm thiếp. 

Nghe vậy, Lương Mục sợ đến tỉnh cả rượu, vội lấy cớ sức khỏe yếu, thọ mệnh không dài để từ chối.

Sau đó, hắn cố gắng tránh những yến tiệc ấy.

---

Gần đây, triều đình liên tục đón tin vui, một bầu không khí hòa thuận. Cải tiến nông cụ được đẩy mạnh khắp nơi, Nam Cương liên tục báo tin tốt, việc hàng hải thuận lợi, thương mại Tây Bắc cũng đang phát triển rực rỡ. 

Vài năm nữa, quốc khố Đại Tề sẽ đầy, dân chúng an cư lạc nghiệp, ngày càng khấm khá. Nghĩ đến thôi đã thấy đáng mừng.

Khi tâm trạng hứng khởi lắng xuống, Tiêu Yến Ninh hướng mắt về Giang Nam.

Thái Thượng Hoàng rời kinh đến Giang Nam từ tháng Ba năm ngoái, đến nay đã tròn một năm. Dĩ nhiên, ngài và đoàn tùy tùng không phải ngày nào cũng ở trên thuyền, thỉnh thoảng cũng lên bờ. Trước Tết, ngài đã trở về Thông Châu. Sang năm mới, sức khỏe của Tưởng Thái hậu có phần sa sút.

Nói là sa sút, nhưng Tiêu Yến Ninh nghĩ, tình trạng của Tưởng Thái hậu có lẽ nghiêm trọng hơn. Bà khăng khăng về Thông Châu, như đã mang tâm thế lá rụng về cội.

Nghĩ đến đây, Tiêu Yến Ninh thở dài.

Cuối tháng Tư, tin tức từ Thông Châu liên tục được ngựa trạm đưa về kinh, cách vài ngày lại khiến người trong kinh thành chấn động.

Tin đầu tiên: Tần Thái hậu đã hạ sinh một hoàng tử...

Tiêu Yến Ninh đọc tin, còn tưởng mình hoa mắt. Hắn chớp mắt vài lần, nhìn kỹ lại, mới biết là thật.

Lòng hắn chợt se lại. Sinh con, từ xưa đến nay, vẫn là chuyến đi một bước qua Quỷ Môn Quan. Ngay cả thời hiện đại nơi Y học đã tiến bộ, cũng chẳng ai dám nói chắc mười phần vẹn mười. Huống chi, Tần Thái hậu nay tuổi tác đã không còn trẻ.

Dù biết nàng đã mẹ tròn con vuông, Tiêu Yến Ninh vẫn không khỏi sợ hãi. Hắn buột miệng chửi một câu, không chỉ nhắm vào Thái Thượng Hoàng, mà ngay cả đám ngự y đi theo. Không biết ngự y làm ăn thế nào, chuyện lớn như vậy mà không phát hiện ra.

Hắn tức đến mức đi qua đi lại, đến khi bình tĩnh hơn một chút, mới tiếp tục đọc thư của Thái Thượng Hoàng.

Ngài viết, khi thấy đứa trẻ mới sinh, ngài vẫn rất sốc. Bởi lẽ Tần Thái hậu trên thuyền chẳng có chút dấu hiệu gì, ngày ngày tinh thần sảng khoái, ăn ngon, ngủ khỏe. Chỉ thỉnh thoảng nhìn vòng eo ngày càng tròn mà than thở, rằng mình béo lên nhiều.

Tần Thái hậu còn cảm thán, bánh ngọt Giang Nam ngon miệng, khí hậu ôn hòa, phong thủy dưỡng người.

Đến khi về Thông Châu, nàng thấy không khỏe, Thái Thượng Hoàng tưởng nàng không quen thủy thổ nơi đây, bèn gọi ngự y bắt mạch, định kê thuốc điều dưỡng. 

Ai ngờ, ngự y vừa bắt mạch đã sững sờ: đây đâu phải không quen thủy thổ, rõ ràng Tần Thái hậu có thai, đã hơn bốn tháng.

Thái Thượng Hoàng ngẩn người, vừa mừng vừa kinh ngạc, không ngờ ở tuổi này còn có thể "lão lai đắc tử". Ngài muốn báo ngay cho Tiêu Yến Ninh, nhưng Tần Thái hậu ngăn lại. Nàng có chút thẹn thùng, muốn đợi đứa trẻ ra đời rồi mới cho hắn một bất ngờ.

Tiêu Yến Ninh đọc thư, cả người như tê dại. 

Bất ngờ ư? Đây rõ là kinh hãi!

Hắn từng trải bao cảnh đời, Tần Thái hậu còn ngại ngùng gì chứ? Nếu biết sớm, hắn đã chuyển cả Thái y viện đến Thông Châu.

May mắn, cuối cùng mẹ con đều bình an.

Tiêu Yến Ninh thở phào.

Nhưng chỉ vài ngày sau, một kỵ sĩ mặc đồ tang, quấn gai đội mũ trắng, quỳ dưới điện Đan Trì, khóc lóc báo tin — Tưởng Thái hậu đã qua đời.

Nghe tin, Tiêu Yến Ninh thoáng sững sờ. 

Thực lòng mà nói, hắn và vị tổ mẫu này chưa bao giờ hòa hợp. Những cuộc đấu đá ngầm thời thơ ấu vẫn còn rõ mồn một.

Giờ đây, người đã đi, như một cuốn sổ nợ nát bỗng bị xé đi trang cuối cùng.

Thực ra, lần đi Giang Nam này, Tiêu Yến Ninh đã linh cảm, có lẽ đời này chẳng còn gặp lại tổ mẫu. Nay nghe tin bà mất, lòng hắn cũng thoáng bâng khuâng.

Hắn hít sâu một hơi: "Truyền chỉ, ngừng triều bảy ngày." Giọng hắn không lộ buồn vui.

Chuông từ Thái Miếu vang lên từng hồi, làm kinh động đàn chim đậu dưới mái hiên.

Những dải lụa trắng treo cao, lặng lẽ chứng kiến vòng luân hồi buồn vui nơi chốn cung đình.

Tâm trạng Tiêu Yến Ninh khó tả. Hắn có chút nhớ Thái Thượng Hoàng đang ở Thông Châu xa xôi. Lúc này, người mang tâm trạng phức tạp nhất, có lẽ chính là ngài.

Thái Thượng Hoàng, tên là Giác.

Bình Vương, tên là Lãng.

Lãng, một loại ngọc, mang ý nghĩa tinh khiết.

Giác, đôi ngọc hợp lại, nhưng vẫn có khuyết điểm, là mỹ ngọc không trọn vẹn.

Năm xưa, Thái Thượng Hoàng kiên quyết đón mẫu thân vào kinh, dù là để mượn cơ hội đàn áp cựu thần, thu quyền về tay, hay để bù đắp những thiếu sót trong quá khứ. Nhưng nói thật, những lời nói hành động của tổ mẫu sau khi vào kinh chẳng để lại cho ngài bao nhiêu thể diện.

Có lẽ, mỹ ngọc có khuyết điểm, vốn chẳng thể sánh bằng ngọc lành nguyên vẹn.

Tối hôm ấy, Tiêu Yến Ninh rời cung đến Tống trạch. Ở đó có thư mới nhất của Lương Tĩnh gửi đến.

Y viết, việc trấn áp thổ phỉ tạm thời kết thúc, Nam Chiếu hiện không có động tĩnh, y sẽ sớm trở về kinh để đoàn tụ với Tiêu Yến Ninh.

Đọc đến đây, khóe mắt Tiêu Yến Ninh cuối cùng ánh lên chút ý cười.

Hắn gấp thư, lặng lẽ chờ người thuộc về mình trở về kinh thành.

. . .