Chương 21

Hôm nay là ngày vui, cung đình rực rỡ ánh đèn và tiếng cười. Tần Quý phi, trong men say chếnh choáng, nâng chén rượu thêm vài lần. Nàng chẳng rõ mình say hay tỉnh, chỉ biết khi vô tình ngước mắt về phía Tiêu Yến Ninh, nơi hắn thường ngồi, lại chẳng thấy bóng dáng hắn đâu, lòng nàng bỗng chốc hoảng loạn, như thể đất trời nghiêng ngả.

Tiêu Yến Ninh đâu rồi? Nàng thầm nghĩ, lòng rối như tơ. Đã rời đi lâu như vậy mà không thấy trở lại, liệu có chuyện gì chẳng lành? Tần Quý phi cau mày, liếc mắt ra hiệu cho Lạc Mi. Lạc Mi vội khẽ gọi tiểu thái giám Hà Nguyện của Vĩnh Chỉ Cung, bảo hắn đi xem tình hình.

Chẳng bao lâu, Hà Nguyện hớt hải trở về, khẽ lắc đầu với Lạc Mi: "Bên trong không có ai."

Nghe Lạc Mi bẩm lại, Tần Quý phi như lửa đốt trong lòng: "Sao lại không có ai? Vậy Thất hoàng tử ở đâu? Mau đi tìm ngay!" Vì lo lắng, nàng suýt quên mất đây là chốn cung yến, giọng bất giác cao hơn một chút, rồi vội nhìn về phía Hoàng Thượng, cố kìm nén.

Tiếng đàn sáo vẫn réo rắt, xung quanh ồn ào tiếng người, nhưng Tần Quý phi ngồi gần ngài, chút thất thố ấy chẳng thể qua mắt Hoàng Thượng. Thấy nàng lo lắng, giận dữ mà vẫn cố giấu, ngài cất giọng: "Chuyện gì thế?"

Tần Quý phi đưa mắt nhìn Hoàng Thượng, rồi lại nhìn Thái Hậu. Thái Hậu khẽ nhíu mày, đoán hẳn có chuyện gì khó kiểm soát, bằng không gương mặt Tần Quý phi sao lại khó coi đến như vậy.

Thấy nàng không đáp ngay, mà đôi mắt xinh đẹp lại hướng về Thái Hậu, Hoàng Thượng thoáng bất mãn. Bình thường, ngài sẽ bỏ qua, nhưng hôm nay men rượu khiến đầu óc ngài hơi mơ hồ, hành xử chẳng còn sáng suốt như mọi ngày. Ngài gõ nhẹ lên án ngự, nhìn Tần Quý phi, nửa cười nửa không: "Quý phi có điều khó nói chăng?"

Chỉ một câu, cả điện im phăng phắc, niềm vui tan biến. Ánh mắt mọi người đổ dồn về Tần Quý phi.

Nàng cố nhẫn nhịn, nhưng lo lắng lấn át tất cả. Bất chấp lễ nghi, bất chấp có thể chạm đến long nhan, nàng quỳ xuống, giọng mềm mại nhưng kiên định: "Hoàng Thượng, Thất hoàng tử không thấy đâu nữa."

Hoàng Thượng nhíu mày: "Sao lại không thấy?"

Chu Quý nhân xen vào, giọng điệu nhẹ nhàng: "Thất hoàng tử còn nhỏ, thích chơi đùa, chắc là đi chơi đâu đó rồi. Quý phi nương nương thật là thương con, trong hoàng cung này làm sao có chuyện được."

Tần Quý phi ngẩng lên, ánh mắt sắc lạnh, giọng đầy giận dữ: "Nếu Chu Quý nhân sinh được cho Hoàng Thượng một đứa con, hẳn sẽ hiểu tâm trạng bản cung."

Chu Quý nhân tái mặt, không ngờ Tần Quý phi nói năng sắc bén đến vậy, tức đến đỏ hoe cả mắt.

Bùi Đức phi, mẹ của Nhị hoàng tử Tiêu Yến Thanh, khẽ cười, giọng yếu ớt: "Đêm trừ tịch vui vẻ thế này, Quý phi nương nương hà tất phải rắc muối vào vết thương của Chu Quý nhân."

Hoàng Thượng mặt tối sầm, giơ tay: "Im hết đi!"

Đêm trừ tịch, hậu cung tranh cãi, truyền ra ngoài thì còn thể thống gì nữa? Ngài đè nén bực dọc: "Rốt cuộc là chuyện gì?"

Tần Quý phi kể lại sự tình. Liễu Hiền phi và Khương Thục phi bên cạnh nghe xong, lòng dấy lên cảm giác chẳng lành. Ngũ hoàng tử và Lục hoàng tử hình như cũng chưa về.

Hoàng Thượng xoa trán, xác nhận mình say thật rồi, đầu đau như búa bổ.

Lúc này, chỉ huy sứ của Vũ Lâm vệ - Ôn Lâm - bước vào, bẩm báo khi tuần tra đã thấy ba vị hoàng tử. Tần Quý phi nghe vậy liền thở phào, không mất tích là tốt rồi.

Liễu Hiền phi và Khương Thục phi liếc nhau, Ngũ hoàng tử, Lục hoàng tử và Thất hoàng tử lại ở cùng nhau, chuyện này thế nào cũng không ổn.

Hoàng Thượng khó hiểu: "Nếu đã thấy, sao không đưa về?"

Ôn Lâm thần sắc kỳ lạ, nhưng vẫn cung kính bẩm báo: "Ba vị hoàng tử không chịu theo thần về, nhất là Thất hoàng tử..."

Tần Quý phi vội nói: "Hoàng Thượng, ngoài trời lạnh lắm, thần thiếp xin đi đón Thất hoàng tử về."

Hoàng Thượng nhìn nàng, rồi nhìn Ôn Lâm: "Thất hoàng tử làm sao?"

Ôn Lâm đáp: "Thất hoàng tử trốn trong bụi cỏ, không cho ai đụng vào, cứ nói có ma quỷ muốn ăn thịt ngài ấy, còn bảo phải đợi Hoàng Thượng và Quý phi nương nương đến cứu."

Hoàng Thượng: "..."

Tần Quý phi: "..."

Liễu Hiền phi và Khương Thục phi lại nhìn nhau, cảm giác đại họa sắp giáng đến.

Hoàng Thượng cùng Tần Quý phi vội đến nơi. Chỉ thấy Tiêu Yến Ninh ôm đầu, đối diện bức tường, co ro trong bụi cỏ, thân hình nhỏ bé cuộn chặt như quả bóng, trông thật đáng thương. Ngũ hoàng tử và Lục hoàng tử đứng sau hắn, bên cạnh là đội Vũ Lâm Vệ xếp thành hàng bảo vệ.

Ngũ hoàng tử và Lục hoàng tử vừa hoảng hốt vừa tuyệt vọng: "Thất đệ, đệ đứng lên đi, chúng ta về thôi. Trên đời này làm gì có... làm gì có ma quỷ."

Dù họ nói gì, Tiêu Yến Ninh chỉ khẽ động mông một cái, lưng quay về phía họ, nhắm mắt, nức nở hét lên: "Ta không tin các ngươi! Các ngươi vừa rồi cũng sợ đến khóc mà, chỉ muốn để ma quỷ ăn thịt ta thôi. Ta phải đợi phụ hoàng và mẫu phi đến cứu!"

Ngũ hoàng tử và Lục hoàng tử vừa sợ vừa bất lực. Khi nãy, hai người họ bị Tiêu Yến Ninh dọa đến gào lên, chẳng đợi cung nhân đến đã bỏ chạy. Chạy mãi, bỗng nghe tiếng khóc nức nở, suýt ngất vì sợ. Run rẩy tiến gần mới thấy Tiêu Yến Ninh ngồi co ro trong góc tường.

Chẳng bao lâu, Vũ Lâm Vệ tuần tra và cung nhân đuổi theo. Người đông, họ cũng bớt sợ, nhưng Tiêu Yến Ninh nhất quyết không chịu đứng dậy, cứ khăng khăng sau lưng có ma quỷ.

"Vớ vẩn gì thế!" Gió lạnh thổi qua, men rượu của Hoàng Thượng tan biến: "Trên đời này làm gì có ma quỷ."

Nghe tiếng ngài, Tiêu Yến Ninh từ từ quay đầu, hé một mắt, nheo lại xác nhận là Hoàng Thượng thật. Rồi đôi mắt hắn mở to, như cơn lốc nhỏ, hắn bật dậy, lao đến ôm chặt chân ngài, ngẩng đầu, mắt ngấn lệ, kể lể: "Phụ hoàng, ngũ ca và lục ca nói ở đây có con quỷ hai đầu, bốn chân, miệng to muốn ăn con như thế này cơ!" Hắn còn dùng tay kéo khóe miệng, diễn tả rất ư là sinh động.

Ngũ hoàng tử: "..."

Lục hoàng tử: "..." 

Cũng đâu cần diễn giống thế chứ.

. . .

Chương 22

Tiêu Yến Ninh quả là bậc thầy mách lẻo, chỉ một câu mà chỉ rõ nhân vật, kể rõ nguyên nhân, tái hiện kết quả, gọn gàng mà sắc bén.

Hoàng Thượng cúi nhìn hắn đang kéo khóe miệng, rồi nhìn sang Tiêu Yến An và Tiêu Yến Ngọc. Hai vị hoàng tử co rúm, liếc nhau, mắt đảo liên hồi, rõ ràng là đang chột dạ.

"Trên đời làm gì có ma quỷ, ngũ ca và lục ca chỉ trêu đùa con thôi." Hoàng Thượng nhìn Tiêu Yến Ninh, giọng dịu đi ba phần.

Tiêu Yến Ninh buông tay, nghiêm túc nắm chặt quả đấm mà phản bác: "Có thật mà! Chỉ là phụ hoàng và mẫu phi đến, dọa nó chạy mất rồi."

Hoàng Thượng: "..." Ngài không biết mình lợi hại đến vậy đấy.

Thấy đôi mắt hắn tràn đầy tin tưởng, vui mừng và cảm kích, như thể ngài là thần tiên giáng thế, Hoàng Thượng bất giác đứng thẳng, hắng giọng, càng thêm dịu dàng: "Ừ, con nói đúng, không phải sợ nữa. Nhìn xem, mũi con đỏ vì lạnh rồi. Về thôi, nếu bị cảm, phụ hoàng và mẫu phi sẽ lo lắm."

Ngũ hoàng tử và Lục hoàng tử nhìn cảnh này, mắt cay xè. Họ cũng bị dọa cho sợ mất mật, cũng cần được an ủi chứ! 

Lòng họ ấm ức, nhớ lại ngày còn ở Thông Châu, khi Hoàng Thượng chưa là thiên tử. Hồi đó, trong hậu viện vương phủ, ngài còn thong dong câu cá, thường gọi họ cùng chơi. Nhưng từ khi đến kinh thành, phụ vương lên ngôi, uy nghiêm ngày càng lớn, chẳng còn câu cá cùng họ nữa, mọi hành động đều trầm tĩnh, xa cách.

Trước khi có Tần Quý phi và Tiêu Yến Ninh, Hoàng Thượng thường xuyên đến thăm mẫu phi của họ, trò chuyện cùng họ. Nhưng giờ đây, mọi thứ đã đổi thay. Thời gian ngài dành cho mẫu phi họ ngày một ít, dù họ cố gắng thể hiện, ngài cũng chỉ qua loa khen ngợi. Tất cả sự chú ý của Hoàng Thượng dường như chỉ đổ dồn vào Tiêu Yến Ninh, kẻ mà họ cho là "ngốc nghếch" kia.

Họ nghĩ oan cho Tiêu Yến Ninh rồi. Hoàng Thượng từ vương gia thành thiên tử, tâm tư đặt vào quốc gia đại sự. Để tránh huynh đệ tương tàn, cũng như muốn dập tắt những vọng niệm không nên có của các phi tần khác, những lời khen ngợi ít ỏi của ngài đều dành trọn cho Thái tử, như một cách răn đe, nhắc nhở các hoàng tử khác rằng đừng mơ tưởng đến ngai vàng – thứ kẹo ngọt bọc thạch tín, vừa quyến rũ vừa chết người kia.

Còn Tiêu Yến Ninh? Hắn là ngoại lệ, hoàn toàn là ngoại lệ. Nhà họ Tần, với Quốc công, Thái hậu, Tể tướng, quyền lực đan xen như rễ cây chằng chịt, tạo thành một mạng lưới mà ngay cả Hoàng Thượng, từ nơi xa đến, cũng khó lòng lay chuyển. Trước Thái hậu, ngài tạm thời chọn cách né tránh. Với Tiêu Yến Ninh, mang dòng máu họ Tần, Hoàng Thượng chỉ có thể cưng chiều, nhưng dù cưng chiều đến đâu, cũng không thể vượt qua Thái tử.

Mà đến ngay cả sự yêu thương thật lòng của Hoàng Thượng dành cho Tiêu Yến Ninh, kỳ thực là vì sự khéo léo biết nắm bắt lòng người của hắn - một người lớn lên trong thân xác trẻ thơ, chẳng ngại vứt bỏ sĩ diện để lấy lòng. Nói cho cùng, tình cảnh của Tiêu Yến Ninh còn ngặt nghèo hơn hai vị hoàng tử kia nhiều.

Người ngoài không hay biết những uẩn khúc trong lòng hai hoàng tử, nhưng nhìn sắc mặt họ, ai cũng thấy được nỗi tủi thân và cô đơn. Tần Quý phi thấy thế, lòng đầy phẫn nộ, nghĩ thầm: "Chúng có tư cách gì mà tủi thân?" 

Tiêu Yến Ninh còn nhỏ như thế, nàng còn chưa từng nặng lời quát mắng, vậy mà hai kẻ kia dám ngang nhiên bắt nạt hắn. Người ta bảo con người có ba hồn bảy vía, trẻ con hồn phách chưa vững, nếu Tiêu Yến Ninh thật sự bị dọa đến hoảng loạn mà tổn hại đến thần hồn, nàng quyết sẽ không tha thứ.

Nghĩ đến đây, Tần Quý phi bước tới, ôm lấy Tiêu Yến Ninh, khẽ vỗ nhẹ vào mông hắn, thì thầm: "Về nhà xem ta xử lý con thế nào." Để xem hắn còn dám chạy lung tung nữa không. Hoàng cung rộng lớn thế này, lỡ xảy ra chuyện thì biết làm sao?

Không sợ vạn, chỉ sợ nhất. Nếu thật sự xảy ra chuyện, nàng có khóc đến mù mắt cũng chẳng ích gì.

Nỗi lo lắng trong giọng nói của nàng chẳng thể che giấu.

Tiêu Yến Ninh, dĩ nhiên, không thể giải thích rằng hắn đã tính toán kỹ lưỡng, chọn đúng thời điểm chờ hai vị ca ca kia đến. Đối mặt với lời trách của Tần Quý phi, hắn chỉ biết chớp đôi mắt to tròn, long lanh, làm bộ đáng yêu nhìn nàng. Thấy nàng không mủi lòng, hắn lại mím môi, ngước nhìn Hoàng Thượng, ra vẻ cầu cứu.

Hoàng Thượng hừ nhẹ, xoa xoa trán đau nhức vì gió lạnh: "Đúng là cần dạy dỗ một trận. Trời lạnh thế này, sao lại ngồi xổm ở đó mà không chịu đi?"

Tiêu Yến Ninh lặng lẽ quay đầu, để lại cho ngài một bóng lưng vừa kiên cường vừa tủi thân. Hoàng Thượng câm nín.

Cả đoàn người, cùng ba vị hoàng tử "mất tích", trở lại yến tiệc. Thái hậu liếc nhìn Tần Quý phi và Tiêu Yến Ninh, thấy cả hai bình an, bà mới yên lòng. Bà thật không ngờ Hoàng Thượng lại đích thân đi tìm Tiêu Yến Ninh. Ai cũng biết ngài yêu chiều hắn, nhưng hôm nay, sự quan tâm ấy dường như đặc biệt hơn. Có lẽ vì men rượu khiến cảm xúc lộ rõ, khoảnh khắc Hoàng Thượng đứng dậy, nỗi lo lắng trong ánh mắt ngài chẳng giống giả vờ, mà như tình cảm chân thành.

Hoàng Thượng trở lại, mọi người coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra, không khí trong điện vẫn náo nhiệt như cũ. Khi tiệc gần tàn, Hoàng Thượng và mọi người cung kính tiễn Thái hậu hồi cung. Ngài nhìn Tiêu Yến Ninh, lúc này đã ngáp dài, mắt nhập nhèm buồn ngủ, liền vẫy tay gọi Lưu Hải: "Ngươi thay trẫm đưa Quý phi và Tiểu Thất về."

Đêm trừ tịch, Hoàng Thượng sẽ ở bên Hoàng Hậu, không tiện đến Vĩnh Chỉ Cung. Nhưng lời dặn dò này, như một lời tuyên bố với thiên hạ, rằng dù không đến Vĩnh Chỉ Cung, lòng ngài vẫn luôn hướng về Tần Quý phi và Tiêu Yến Ninh. Ân sủng ấy, các phi tần khác khó lòng sánh bằng.

Liễu Hiền phi cố nặn ra nụ cười gượng gạo, Khương Thục phi vẫn giữ vẻ lạnh lùng, ánh mắt vô tình lướt qua Lục Hoàng tử. Cả hai đều hiểu, vì trò đùa của hai vị hoàng tử với Tiêu Yến Ninh, Hoàng Thượng đang không vui. Dù ngài chưa lên tiếng, e rằng chuyện này vẫn chưa kết thúc trong lòng ngài.

Lưu Hải cung kính: "Dạ."

Tần Quý phi mỉm cười, ánh mắt long lanh: "Thần thiếp đa tạ Hoàng Thượng."

Hoàng Thượng, đôi mắt đã ngấm chút men say, khẽ gật đầu. Tiệc tan, ngài cùng Hoàng Hậu rời đi, mọi người cũng lục tục ra về.

Lưu Hải đích thân thắp đèn dẫn đường cho Tần Quý phi. Đến Vĩnh Chỉ cung, nàng nhìn Lưu Hải, nhẹ nhàng: "Phiền Lưu chưởng ấn rồi."

Lưu Hải cười, gương mặt hiền từ: "Nương nương khách sáo quá, đưa nương nương hồi cung là bổn phận của lão nô."

Lạc Mi, người đã chờ sẵn, vội đưa lên một gói bạc, nặng hơn ngày thường. Tần Quý phi cười: "Hôm nay giao thừa, Lưu chưởng ấn cầm lấy mà uống chén rượu."

Lưu Hải cảm tạ, nhận bạc rồi cáo lui.

Sau khi tắm rửa, Tiêu Yến Ninh nằm trên giường, ngáp dài. Kiếp trước, hắn vì bệnh dạ dày mà qua đời, kiếp này hắn luôn giữ thói quen ngủ sớm dậy sớm. Đây là lần đầu tiên hắn không đi ngủ đúng giờ. Đắp chăn ấm, các cung nhân lui ra khỏi nội điện. Tiêu Yến Ninh không thích có người ngủ cùng phòng. Khi còn nhỏ, hắn không kiểm soát được hành vi, phòng đông hay vắng người hắn cũng chẳng để tâm. Nhưng từ khi lớn hơn, hắn không cho phép ai ở lại hầu hạ trong phòng mình nữa.

Sống một mình hơn hai mươi năm, đột nhiên có người ở chung phòng, hắn làm sao ngủ nổi. Ban đầu, Tần Quý phi không đồng ý, nhưng sau vài đêm hắn trằn trọc, quầng thâm mắt hiện rõ, nàng đành chiều theo. Hoàng Thượng biết chuyện, chỉ cười bảo tính tình hắn kỳ quặc.

Theo thói quen, đáng lẽ Tiêu Yến Ninh đã ngủ say. Nhưng đêm nay, bên ngoài vang lên tiếng ồn ào, hắn vẫn chưa chợp mắt. Không cần nhìn, hắn cũng biết chuyện gì đang xảy ra. Chắc chắn nội giám dẫn hắn đi vệ sinh và chưởng sự thái giám Vĩnh Chỉ Cung, Nguyên An, đang bị Tần Quý phi trách phạt.

Ngũ hoàng tử và Lục hoàng tử dùng cớ hắn làm ướt quần để đuổi người hầu đi. Với nội giám, hai hoàng tử chỉ mới bảy tám tuổi, không thể nói dối hay làm hại hắn. Nhưng trong chốn thâm cung đầy mưu mô này, sự cả tin là điều tối kỵ. 

Nếu lúc đó, hai hoàng tử không chỉ dọa hắn mà làm điều gì khác thì sao? Trẻ con vô tư, nhưng đôi khi cũng tàn nhẫn. Một ý nghĩ thoáng qua có thể thay đổi cả số phận một người. Hoặc giả dụ như, nếu có kẻ lợi dụng, đổ tội cho hai hoàng tử, khơi mào hận thù giữa Tần Quý phi, Khương Thục phi và Liễu Hiền phi thì sao? 

Xui xẻo hơn, nếu linh hồn Tiêu Yến Ninh thật sự chỉ là một đứa trẻ ba tuổi, liệu có bị dọa đến phát hoảng? Trẻ con dễ bị tổn thương, nếu bị dọa đến ngây dại thì sao?

Đây là hoàng cung, nơi tai họa có thể ập đến bất cứ lúc nào. Một lần sơ suất, cái giá phải trả có thể là mạng sống của hắn. Dù đầu óc hắn linh hoạt đến đâu, thân thể ba tuổi này trước hiểm nguy cũng chẳng thể kháng cự.

Kiếp trước, Tiêu Yến Ninh đã chịu bao cay đắng để sống sót. Kiếp này, sinh ra trong hoàng cung, làm hoàng tử, hắn chẳng hề thích thời đại hay thân phận này. Một thế giới mà chỉ một lời của kẻ trên cao có thể quyết định sinh tử khiến hắn kinh hãi. Nhưng hắn trân quý mạng sống của mình, nên sẵn sàng đóng vai một đứa trẻ, làm nũng, lấy lòng Hoàng Thượng và Tần Quý phi để họ yêu thương hắn.

Hắn không phải người thiện lương. Trước những sơ hở trong sự bảo vệ quanh mình, hắn phải tìm cách bịt kín. Hoàng cung tưởng chừng yên bình, nhưng dưới bề mặt là sóng ngầm cuộn trào, nguy hiểm khôn lường.

Tiêu Yến Ninh trở mình, hiểu rõ mọi chuyện, nhưng hắn chỉ mới ba tuổi, chẳng phải thiên tài võ thuật gì, tay chân bé nhỏ ốm yếu, nên hiện tại chỉ có thể bám lấy Hoàng Thượng, nhờ ngài che chở, từng ngày lớn lên.

Tiếng ồn bên ngoài nhanh chóng tan biến. Tiêu Yến Ninh nhắm mắt, chẳng biết từ khi nào mới chìm vào giấc ngủ. Trong cơn mơ màng, hắn thầm nhủ, sau này phải ngủ sớm, dậy sớm, nghỉ ngơi cho tốt, dưỡng dạ dày thật cẩn thận.

. . .

Sáng hôm sau, đúng như dự đoán, Tiêu Yến Ninh không thấy chưởng sự thái giám Nguyên An ở Vĩnh Chỉ cung. Cung nhân không dám bàn tán, nhưng vì hắn còn nhỏ, dễ nghe lỏm, nên hắn nhanh chóng biết được đêm qua Tần Quý phi nổi giận lôi đình. 

Nguyên An bị đánh đòn, những người khác đứng xem, nàng nói: "Đêm giao thừa, bổn cung không muốn làm tổn thương mạng người, nhưng nếu sau này còn không để tâm đến Thất hoàng tử, loại người này bổn cung cũng chẳng dám giữ."

Cung nhân thở dài: "Nương nương giận lắm, mắt đỏ hoe."

"Sợ thật, nhỡ đâu..."

"Phi, phi, phi, làm gì có nhỡ đâu!"

Cung nhân bàn tán vài câu rồi tản đi. Xa xa, Tiêu Yến Ninh đang cầm xẻng nhỏ xúc tuyết, nghĩ thầm Tần Quý phi đang không vui, hắn phải đi dỗ nàng cho nàng cười. Thế là hắn xúc thêm vài xẻng, rồi vứt xẻng, nhảy chân sáo đi tìm nàng.

Tần Quý phi dường như cả đêm không ngủ, dù trang điểm tinh tế, đôi mắt vẫn lộ vẻ mỏi mệt. Nàng vừa cùng Hoàng Hậu và các phi tần đến thỉnh an Thái hậu, dâng lễ mừng năm mới, trên người còn vương hơi lạnh. Thấy Tiêu Yến Ninh, nàng khẽ cười, ánh mắt dịu dàng.

Hắn thỉnh an, nói lời chúc tụng, mong nàng năm mới luôn vui vẻ. Tần Quý phi cười rạng rỡ hơn, trêu: "Miệng con ngọt như mật ấy."

Hắn nhìn nàng, nhớ đến kiếp trước chẳng ai yêu thương mình, tưởng rằng lòng dạ mình đã trở nên sắc đá. Sang kiếp này, trở về làm một đứa trẻ, hắn nhận ra mình hóa ra cũng vẫn còn khao khát tình thương. Hắn mong những người đối tốt với mình luôn luôn vui vẻ, luôn luôn khỏe mạnh.

Buổi chiều, Hoàng Thượng, sau khi dùng bữa chay cùng Hoàng Hậu, đến thăm họ. Ngày đầu năm mới, ngài bận rộn như con quay. Tế trời là sứ mệnh của thiên tử, long trọng, không được phép sơ suất. Ngài đốt văn tế, dâng ngọc bạch, bày vật tế, cầu mong mưa thuận gió hòa, quốc thái dân an. Sau đó, ngài đến Thái Miếu, bái lạy tổ tiên, quỳ ba lần chín lạy, báo cáo chính sự, cuối cùng cầu xin tổ tiên phù hộ.

Ngày mùng một, ngài còn tiếp nhận bái lễ của văn võ bá quan tại Phụng Thiên Điện, nghe họ tung hô "Thánh thọ vô cương". Sau lễ chúc mừng, bá quan dâng biểu sớ, ngợi ca công đức ngài. Không ai dám chạm vào vảy ngược của Hoàng Thượng trong ngày này. Sứ thần phiên bang, dưới sự dẫn dắt của Hồng Lư Tự, cũng đến dự lễ, dâng cống phẩm, thể hiện uy nghi "thiên triều thượng quốc". Khâm Thiên Giám dâng sấm ngữ năm mới, Hoàng Thượng ban yến tiệc, thưởng vàng bạc, lụa là.

Năm nay, ngài ban cho Tể tướng Tần Truy một "kim ti mãng bào", ân sủng ngập tràn. 

Trước phủ Anh Quốc công, người qua lại tấp nập, vinh hoa rực rỡ.

Trong mắt Tiêu Yến Ninh, ngày đầu năm, Hoàng Thượng bận đến mức như con quay, khổ không kể xiết. Nhưng khi ngài nhìn thấy hắn, mặc áo đỏ rực, toát lên vẻ rạng rỡ, mệt mỏi dường như tan biến. Ngài vẫy tay, gọi hắn đến gần.

Tiêu Yến Ninh trắng trẻo, mũm mĩm, mặc áo đỏ rực, tựa như cậu bé trong tranh Tết, nhìn đáng yêu vô cùng. Hoàng Thượng cười hỏi: "Tiểu Thất, đêm qua ngủ ngon không?"

Tần Quý phi cau mày, thành thật: "Ngủ muộn, cứ mãi không yên, may mà cuối cùng cũng chìm vào giấc." Hắn không thích cung nhân hầu gần, nhưng người canh ngoài điện luôn để ý, lặng lẽ kiểm tra khi hắn ngủ say.

Hoàng Thượng gật đầu: "Không bị dọa là tốt rồi."

Tiêu Yến Ninh vênh mặt: "Phụ hoàng, nhi thần không sợ gì hết!"

Ngài nhìn hắn, bật cười. Nhưng nụ cười vừa nở, mắt ngài chợt vương chút u sầu, rồi thở dài một tiếng đầy khoa trương, rõ là đang chờ người hỏi han.

Quả nhiên, Tần Quý phi lo lắng: "Hoàng Thượng, ngài gặp chuyện khó khăn gì sao?"

Tiêu Yến Ninh cũng chớp đôi mắt to, ngây thơ hỏi: "Phụ hoàng, ngài gặp rắc rối sao? Nhi thần giúp được không?"

Bị hai đôi mắt trong trẻo đầy lo âu nhìn chằm chằm, Hoàng Thượng khựng lại, nhìn Tiêu Yến Ninh, cười: "Con thì giúp được gì?"

Hắn nghĩ ngợi, rồi nói: "Vậy nhi thần đem 'rương báu' cho phụ hoàng."

Hoàng Thượng kinh ngạc: "Con nỡ sao?" Ngài biết rõ cái rương báu ấy, chứa đầy vàng bạc châu báu, thứ mà Tiêu Yến Ninh mỗi tối đều ngắm nghía.

Hắn làm bộ mặt đau đớn, dĩ nhiên là không nỡ, nhưng vẫn cắn răng: "Cho phụ hoàng hết, để giúp."

Ngài nhìn hắn, rồi cười nhẹ, quay mặt đi: "Báu vật của con cứ giữ lấy. Trẫm còn nợ con một nắm vàng nữa kia mà."

Đùa được như thế, chắc không tung chiêu lớn với Tần Quý phi đâu, Tiêu Yến Ninh thầm nghĩ. "Nhi thần cất vào rương, phụ hoàng cần, cứ lấy," hắn nói, đầy tâm ý.

Hoàng Thượng xoa đầu hắn, trò chuyện thêm với Tần Quý phi một lúc, rồi rời Vĩnh Chỉ Cung. Khi ngài đi rồi, Tần Quý Phi cũng xoa đầu hắn, đầy dịu dàng.

---

Năm mới, hậu cung râm ran tin tức. Khi Hoàng Thượng dùng bữa ở chỗ Liễu Hiền phi, Ngũ Hoàng Tử làm phiền, bị ngài trách mắng, bảo Liễu Hiền phi phải dạy dỗ con cẩn thận, kẻo lạc lối. Rồi khi ngài ăn cùng Khương Thục phi, thấy Lục Hoàng Tử, ngài hỏi bài vở, nhưng Lục Hoàng Tử trả lời sai hai câu. Hoàng Thượng không vui, nói hắn không chú tâm học hành, chỉ lo mơ mộng.

Ai cũng hiểu, đây là ngài tính sổ chuyện đêm trừ tịch. Ngài đang tìm cớ trách phạt hai hoàng tử.

Đến đây, hai hoàng tử lẽ ra nhận phạt là xong.

Thế nhưng Lục Hoàng Tử lại không đi theo lối thường, khi bị trách, lại bật khóc, nói: "Phụ hoàng, nhi thần năm nay quả thật không học hành chăm chỉ. Được ở bên phụ hoàng, hưởng niềm vui gia đình, vốn là chuyện đáng mừng. Nhưng nhi thần nhớ tổ mẫu, nhất thời bỏ bê bài vở, là lỗi của nhi thần. Chỉ là đã mấy năm không gặp tổ mẫu, nghe nói trước năm người còn nhiễm phong hàn, nhi thần lo lắng, xin phụ hoàng thứ tội."

Hoàng Thượng nghe xong, ngẩn người, hồi lâu không nói gì.

Nghe những tin này, Tiêu Yến Ninh thở dài trong lòng. Đây chính là vấn đề lớn nhất giữa Hoàng Thượng và Thái hậu, cũng là vấn đề giữa ngài, Tần Quý phi và cả hắn. Hoàng Thượng có mẫu thân ruột ở tận Thông Châu, còn Thái hậu trong cung chẳng phải mẫu thân ruột thịt của ngài. Trừ Tiêu Yến Ninh và công chúa Tiêu An Nhiên do Hứa Quý Tần sinh, các hoàng tử công chúa khác đều sinh ra ở Thông Châu, đều từng gặp tổ mẫu, đều có tình cảm với bà.

Khi xưa, Hoàng Thượng kiên quyết không lấy danh nghĩa con trai tiên hoàng để nhập cung làm vua, chắc hẳn vì nhớ thương mẫu thân mình. Đại thần và Thái hậu không lay chuyển được ngài, Bộ Lễ đưa ra nghi thức đăng cơ cũng khiến ngài nổi giận. Cuối cùng, triều thần và Thái hậu nhượng bộ, ngài nhập cung với tư cách thiên tử.

Mấy năm nay, ngài không nhắc đến mẫu thân một lời. Nay Khương Thục phi nhắc đến. Dù nàng nhìn thấu lòng ngài hay chỉ muốn viện cớ giúp Lục Hoàng Tử thoát phạt, một khi vấn đề được khơi ra, sẽ phá vỡ sự cân bằng mong manh.

Tiêu Yến Ninh lại thở dài trong lòng. Giá mà hắn thật sự là đứa trẻ ba tuổi, chẳng phải nghĩ ngợi nhiều thế này. Cứ đà này, hắn sợ mình còn trẻ mà đã hói đầu mất thôi.

. . .

Tác giả có lời muốn nói: 

Các chi tiết về ngày đầu năm của Hoàng Thượng là tham khảo, "kim ti mãng bào" và nhiều thứ là bịa.