Tiêu Yến Ninh, ngáp dài thườn thượt, lững lờ trở về Vĩnh Chỉ Cung.

Tần Quý phi đã chờ sẵn hắn, chuyện này chẳng có gì lạ. Mỗi lần hắn tung tăng ra ngoài dạo chơi, chỉ cần Hoàng thượng không có mặt, nàng luôn kiên nhẫn chờ hắn trở về.

Vừa trông thấy Tần Quý phi, đôi mắt ngái ngủ của Tiêu Yến Ninh lập tức sáng bừng, lũ sâu ngủ trong đầu tan biến. Hắn sải đôi chân ngắn ngủn, vội vã chạy tới, người chưa đến nơi, nụ cười đã nở rộ trên gương mặt: "Mẫu phi, nhi thần đã về rồi!"

Sắc mặt Tần Quý phi thoáng u ám, nàng trầm giọng: "Quỳ xuống."

Tiêu Yến Ninh ngơ ngác, mắt tròn xoe ngỡ ngàng, lòng đầy ấm ức. Hắn mím môi, chớp đôi mắt to tròn, ngây thơ hỏi: "Mẫu phi, nhi thần làm gì sai ạ?"

Ngươi khiến cả Thái tử lẫn mấy vị hoàng tử khác phải thi thố cái trò ấy, vậy mà còn hỏi có làm sai gì không? Tần Quý phi trong lòng gào thét, nhưng nàng thẹn thùng chẳng dám nói thẳng. Nàng thật không ngờ nổi, Tiêu Yến Ninh lại gây ra chuyện động trời đến vậy.

Khi nghe cung nhân báo tin, nàng như bị sét đánh ngang tai, chân mềm nhũn, suýt nữa đứng không vững. Yến tiệc đón tiếp còn chưa tan, nàng không dám sai người dò la tình hình, chỉ biết thấp thỏm đi qua đi lại trong cung, lòng rối như tơ vò. Trong đầu nàng hiện lên vô số viễn cảnh tệ hại: nào là Hoàng thượng quở trách, nào là sáu vị hoàng tử nổi giận đánh hắn tơi bời...

Càng nghĩ càng sợ, càng sợ càng nghĩ, mà toàn nghĩ đến những kết cục tồi tệ nhất. Trước khi Tiêu Yến Ninh trở về, trong trí óc Tần Quý phi đã vẽ nên cảnh nàng vì dạy con không nghiêm mà bị đày vào lãnh cung, còn Tiêu Yến Ninh thì theo nàng, thảm thương gặm cỏ ăn qua ngày, cuộc sống bần cùng.

Đến khi cung nhân báo rằng Thất hoàng tử đã hồi cung, trái tim treo lơ lửng của Tần Quý phi mới hạ xuống. Nhưng nàng lập tức hạ quyết tâm phải dạy dỗ hắn một trận cho ra trò.

Quá mất mặt, nào đâu giống phong thái của một hoàng tử!

Nghĩ đến việc từ nay về sau, mỗi khi người ta thấy Tiêu Yến Ninh, lại nhớ đến cảnh tượng hôm nay, Tần Quý phi vừa tức vừa lo, trong lòng như có ngọn lửa âm ỉ cháy.

Nàng hạ quyết tâm mạnh mẽ, ngay khi mẹ con chạm mặt, nàng lập tức ra oai phủ đầu.

Tần Quý phi sợ mình mềm lòng.

Nhưng giờ phút này, nhìn Tiêu Yến Ninh ngây thơ chẳng hiểu gì, gương mặt tròn trịa đầy vẻ tổn thương và buồn bã, nàng không khỏi chau mày, giọng dịu đi đôi phần: "Con làm gì ở yến tiệc, con không biết sao?" Lời nói đã mất đi vẻ nghiêm khắc ban đầu, thêm vài phần an ủi dịu dàng.

"Nhi thần chẳng làm gì cả!" Tiêu Yến Ninh nghiêng đầu, khổ sở đáp: "Nhi thần chỉ thấy các ca ca của mình giỏi hơn ca ca của Lương Tĩnh thôi, nhi thần sai ở đâu ạ?"

"Cảm thấy ca ca của mình giỏi thì không sai." Tần Quý phi tận tình khuyên nhủ: "Nhưng con không thể nói như vậy, sao lại để các ca ca... Thôi, con còn nhỏ, nói con cũng chẳng hiểu. Phụ hoàng con đã truyền chỉ, qua năm mới, con phải đến thư phòng chính, học cùng các huynh đệ khác."

Gương mặt Tiêu Yến Ninh lập tức xịu xuống.

Hắn đã bảo mà, mẫu phi vốn dịu dàng, sao đột nhiên nổi giận lớn thế? Thì ra là do ông bố hoàng đế sai người đến lắm lời.

Thiệt là tình, hắn chỉ là một đứa trẻ, có thể có tâm tư xấu xa gì chứ? Hắn chỉ là trẻ con nói năng vô tư thôi mà!

Nhìn vẻ mặt tiu nghỉu của hắn, Tần Quý phi lấy làm lạ: "Con chưa biết chữ, cũng chưa từng đi học, sao nghe đến chuyện đọc sách đã bày ra vẻ mặt này?"

Tiêu Yến Ninh mím môi, suýt khóc: "Nhi thần chưa đọc sách, nhưng nhi thần thấy các ca ca đọc rồi! Nhiều lắm! Nhi thần còn hỏi tam ca ca, đọc sách có khó không, tam ca ca bảo khó lắm, không học được còn bị đánh đòn nữa!"

Hắn nhìn đôi tay nhỏ bé của mình, lòng đau như cắt.

Tần Quý phi: "..."

Ai không biết, nhìn vẻ mặt hắn, còn tưởng hắn đã bị đánh đòn rồi cơ!

Tam Hoàng tử này cũng thật thà quá, sao lại nói sự thật với một đứa trẻ chứ?

Mà Tiêu Yến Ninh cũng thật là, hỏi ai không hỏi, lại đi hỏi Tam Hoàng tử – người học hành tệ nhất – về chuyện đọc sách.

Tần Quý phi nhìn hắn, thở dài: "Phụ hoàng con đã quyết rồi, mẫu phi cũng chẳng có cách nào."

Tiêu Yến Ninh: "..."

Hắn vốn quen dậy sớm đi ngủ sớm, đã thành thói quen. Tần Quý phi thấy mí mắt hắn trĩu xuống, thỉnh thoảng còn ngáp dài, cũng không nỡ làm khó thêm, bèn sai cung nhân đưa hắn đi nghỉ.

Tiêu Yến Ninh rửa mặt xong, nằm trong chăn lụa mềm mại, nghĩ đến Lương Tĩnh từng cãi nhau với mình, hắn không khỏi đắc ý: "Qua năm mới, Lương Tĩnh thảm rồi, phải đi học nữa!"

Hắn thì khác, dù sao cũng là người lớn trong lốt trẻ con, học hành với hắn chỉ là chuyện muốn hay không, cuối cùng rồi cũng sẽ dễ như trở bàn tay. Còn Lương Tĩnh, chỉ là một đứa nhóc, chắc chắn sẽ khổ sở không ít.

Đêm nay, cái mông của Lương Tĩnh e rằng phải "nở hoa" rồi, Tiêu Yến Ninh nhắm mắt nghĩ thầm.

Hoàng thượng đã kim khẩu ngọc ngôn, lệnh Lương Tĩnh vào cung làm bạn đọc cho hắn. Đã vào cung, bất kể tuổi tác, phải biết kính nể người trong cung, nếu không, rất dễ chuốc họa vào thân.

Dĩ nhiên, Tiêu Yến Ninh có cả tá lý do để không cho Lương Tĩnh vào cung làm bạn đọc. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, để thằng nhóc ấy dưới mắt mình vẫn an toàn hơn, ít nhất hắn sẽ không thật sự hãm hại y.

---

Suy đoán của Tiêu Yến Ninh không sai. Về đến Lương phủ, khi Lương Hàm tỉnh lại, Lương Thiệu đích thân tiễn ngự y đi, rồi quay sang đánh Lương Tĩnh một trận.

Vừa ăn một gậy vào mông, Lương Tĩnh đã gào lên như heo bị chọc tiết, tiếng kêu thảm thiết vang vọng.

Mẫu thân Lương Tĩnh, Hoắc Thanh Liên, nghe tin Lương Thiệu định dùng gia pháp, vội vàng chạy tới. Nhìn Lương Tĩnh khóc lóc thảm thiết, bà vội ngăn lại: "Chuyện gì thế này?"

Lương Thiệu chẳng nỡ xuống tay mạnh, nhưng Lương Tĩnh chưa gì đã khóc như thể bị đánh đến tàn phế.

Nhìn thê tử đầy lo lắng, Lương Thiệu thở dài: "Tiểu Tĩnh nhà ta làm mất mặt trước mặt Hoàng thượng, ngài đã phán, qua năm mới, Tĩnh nhi phải vào cung làm bạn đọc cho Thất hoàng tử."

Hoắc phu nhân kinh hãi: "Sao lại thế? Tĩnh nhi ngay cả chữ to cũng chẳng biết mấy, làm sao đủ sức làm bạn đọc cho Thất hoàng tử?"

Lương Thiệu kể lại đầu đuôi câu chuyện.

Hoắc phu nhân: "..." Nhìn Lương Tĩnh đang được Lương Mục ôm vào lòng, vẫn còn tủi thân khóc lóc, bà đột nhiên cảm thấy Lương Thiệu ra tay quá nhẹ.

Lương Thiệu lo lắng đến bạc đầu: "Hoàng cung là nơi một chiếc lá rơi cũng có thể đè chết người. Tĩnh nhi lớn lên ở Mạc Bắc, chúng ta lại nuông chiều, nó còn nhỏ dại, tính tình bướng bỉnh, ta rất sợ nó sẽ chuốc họa lớn."

"Không từ chối được sao?" Hoắc phu nhân cũng sốt ruột: "Sao chỉ một chuyến vào cung mà đã gây ra chuyện động trời thế này?"

"Hoàng thượng có ý đề bạt, ta nào ngờ ngài lại cho Tĩnh nhi làm bạn đọc cho Thất hoàng tử." Lương Thiệu cười khổ: "Ta muốn từ chối, nhưng làm sao từ chối nổi? Chẳng lẽ vì không muốn vào cung mà đánh gãy chân Tĩnh nhi?"

Hoắc phu nhân kinh hoàng nhìn ông.

Lương Thiệu vội giải thích: "Ta chỉ nói vậy thôi. Hoàng thượng đã mở lời, dù chân Tĩnh nhi thật sự gãy, cũng phải khiêng nó vào cung."

Hoắc phu nhân: "..." Nghe càng thêm đáng sợ.

"Cũng may hôm nay Lương Hàm nhanh trí, nếu không e là khó thu dọn tàn cục." Lương Thiệu thì thầm: "Nhưng Tĩnh nhi hôm nay biểu hiện thế này, cũng tốt."

Hoắc phu nhân hiểu ý ông. Lương Hàm và Lương Mục đều lập công lớn, lâu dần, e có kẻ gièm pha rằng thiết kỵ Mạc Bắc là quân của nhà Lương. Có một đứa con ngốc nghếch trong nhà, ngược lại khiến người ta yên tâm đôi phần.

"Thời gian vào cung còn dài, ta sẽ mời người dạy dỗ Tĩnh nhi cẩn thận, để nó có sự chuẩn bị." Hoắc phu nhân khẽ nói.

Dù nói vậy, trong lòng bà vẫn đầy lo lắng.

Bạn đọc của hoàng tử thường được chọn từ sớm, được gia đình huấn luyện đọc sách, học hành từ nhỏ. Khi vào cung, học vấn đã vững, tâm trí cũng trưởng thành. Còn Lương Tĩnh nhà bà, nửa đường chen chân vào, chẳng biết gì, lại có tính không chịu thiệt, thật khiến người ta đau đầu.

"Chỉ còn cách ấy thôi." Lương Thiệu nói: "Thất hoàng tử được Hoàng thượng sủng ái, hôm nay dù vô tình gây họa, nhưng cũng giúp nhà ta hóa giải nhiều khó khăn. Hy vọng là một người dễ gần."

---

Chuyện ở yến tiệc đón tiếp chỉ qua một đêm đã lan khắp trong ngoài cung.

Các phi tần có hoàng tử hoặc giận dữ, hoặc bất mãn, hoặc thấy buồn cười, nhưng lúc này chẳng ai lên tiếng, ngay cả một chiếc chén trà trong cung cũng không ai ném xuống đất.

Trong một khoảng thời gian, hậu cung yên ả lạ thường, như thể mọi người đều thu mình lặng lẽ.

Cũng phải, lúc này mà khoa trương chỉ tổ chuốc lấy nhục nhã.

Không bị chú ý, để mọi người mau chóng quên chuyện này đi mới là điều quan trọng.

Ngay cả Tiêu Yến Ninh cũng bị Tần Quý phi giữ chặt trong Vĩnh Chỉ Cung, không cho ra ngoài. Nàng không sợ đối đầu với người khác, chỉ lo có kẻ bất mãn, lén lút đánh Tiêu Yến Ninh một trận.

Tiêu Yến Ninh cũng biết mình lúc này dễ bị ghét, nên chẳng dám liều lĩnh đi gây thù chuốc oán làm gì.

Vậy là hậu cung hiếm hoi đón một khoảng thời gian thật sự bình yên.

Cho đến một ngày, Hoàng thượng ở triều đình bất ngờ nhắc đến hôn sự của Thái tử.

Thái tử là trữ quân, hôn sự đáng ra phải chuẩn bị từ sớm, nhưng Hoàng thượng mãi chưa chịu mở lời. Triều thần vài lần bóng gió nhắc đến, ngài đều lờ đi.

Ai ngờ hôn sự của Thái tử lại có biến cố, vậy mà Hoàng thượng tự mình đột ngột nhắc đến.

Hôm ấy là một buổi triều bình thường, việc triều không nhiều, mọi người tâm trạng đều thoải mái.

Hoàng thượng nhìn bá quan, bỗng dùng giọng đùa vui: "Nhìn các khanh sở hữu gia nghiệp thành công, trẫm vừa vui mừng vừa ngưỡng mộ. Nghĩ Thái tử năm nay đã mười tám, cũng đến lúc thành gia lập thất rồi."

Một câu nói khiến bá quan ngẩn ra, triều đường lập tức lặng như tờ. Nhiều triều thần không nhịn được liếc nhau, thầm đoán ý Hoàng thượng là gì.

Ngài dường như chẳng có ý gì, nói xong lại chuyển sang chuyện nông canh.

Bá quan tâm trí rối bời, đều nghĩ: Hoàng thượng ý gì đây? Đã có người trong lòng, hay chuẩn bị bắt đầu chọn lựa?

Tan triều, tin Hoàng thượng nhắc đến hôn sự Thái tử đã lan khắp cung.

Vĩnh Chỉ Cung dĩ nhiên cũng nhận được tin.

Tần Quý phi sững người, rồi nhìn sang Tiêu Yến Ninh.

Tiêu Yến Ninh chưa đầy sáu tuổi, ưỡn ngực, nhìn hắn làm gì, hắn còn bé mà!

Tần Quý phi mỉm cười, xoa đầu hắn.

Chẳng bao lâu, mọi người biết được vì sao Hoàng thượng đột nhiên nhắc đến sinh thần Thái tử.

Nghe đồn, đêm ấy Hoàng thượng chìm vào cơn mộng dữ, khi tỉnh giấc thì lệ tuôn trào, lòng ngập tràn u hoài, bi thương khôn xiết.

Cung nhân kinh hãi.

Hoàng thượng hiếm khi để lộ cảm xúc thật, nghẹn ngào nói: "Thái tử đại hôn đáng ra thiên hạ cùng vui, chỉ tiếc năm xưa Thái tử được tổ mẫu yêu thương nhất. Nay Thái tử sắp đại hôn, tổ mẫu ở tận Thông Châu chẳng thể đến chứng kiến. Trẫm hôm nay mơ thấy mẫu thân, tóc đã hai màu, lòng thật đau đớn."

Tin này đến tai Tiêu Yến Ninh, hắn chỉ biết câm nín.

Hắn đã nói mà, Thái tử đại hôn, Hoàng thượng nếu không làm ra chuyện gì lớn thì không chịu dừng.

Qua chuyện này, Hoàng thượng cuối cùng lộ ra ý định thật sự: ngài muốn đón mẫu thân về kinh, thậm chí là vào cung.

Lần trước là chuyện phong tôn hiệu, phong phụ thân ngài làm Hoàng khảo, mẫu thân làm Thái hậu. Mục đích cuối cùng của ngài chắc chắn là phong phụ thân làm Hoàng đế, mẫu thân làm Hoàng Thái hậu.

Đừng thấy đều là Thái hậu, thiếu một chữ "Hoàng" đã khác xa ý nghĩa.

Không ngoài dự đoán, triều đình e rằng lại sắp nổi cơn gió tanh mưa máu.

. . .

Chương 34

Chuyện hiển nhiên, không chỉ Tiêu Yến Ninh nghĩ vậy, cả tiền triều hậu cung đều hiểu rõ đạo lý này.

Vị thế của Tần Quý phi và Thái hậu lại rơi vào lằn ranh khó xử. Trước đây, dù vì thể diện hay quy củ, các phi tần đến thỉnh an Thái hậu đông như hội. Nay chuyện này nổi lên, không ít phi tần bỗng "ốm yếu", cung Thái hậu thoáng chốc lạnh lẽo.

Thời điểm các phi tần "ốm" thật khéo, nhưng bất ngờ thay, Hoàng hậu vẫn như thường lệ đến thỉnh an Thái hậu. Một số phi tần thấy vậy, bệnh tình lập tức "khỏi", chẳng bao lâu, cung Thái hậu lại náo nhiệt như xưa.

Những nữ tử cao quý trong cung ngồi lại trò chuyện, khéo léo tung hứng, lúc thì tâng bốc, lúc kể chuyện cười, cả điện ngập tiếng cười vui vẻ.

Thái hậu vẫn như trước, chỉ trò chuyện với các phi tần một lát rồi cho họ lui.

Khi cung điện trở lại vẻ tĩnh lặng, Thái hậu ngồi yên, Trản Thư đứng sau lưng, nhìn bóng lưng bà, chỉ cảm thấy tràn ngập cô liêu.

"Thái hậu nương nương, hôm nay trời đẹp, có muốn ra ngoài phơi nắng không?" Trản Thư khẽ hỏi.

"Thôi." Thái hậu nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng đượm buồn: "Lười nhúc nhích."

Trản Thư lòng chua xót, chẳng biết nói gì.

Thời tiết ấm lên, ngói lưu ly trong cung dưới ánh nắng lấp lánh như sóng nước, chuông gió dưới mái hiên khẽ rung theo làn gió xuân, âm thanh trong trẻo vang vọng trong cung điện tĩnh lặng.

Những con én từ phương Nam trở về thỉnh thoảng đậu trên mái hiên, chúng chẳng chút cố định, lúc bay lướt qua cột son đỏ, lúc đậu trên khung cửa sổ chạm khắc tinh xảo.

Én khẽ mổ vào gỗ cửa, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn người trong phòng, kêu chiêm chiếp, như kể chuyện từ phương xa.

Trong chốn thâm cung này, dù cột chạm xà son có tinh tế đến đâu, cũng chẳng xua tan được nỗi hiu quạnh khó nói thành lời.

"Chim này nhỏ quá." Thái hậu khẽ nói: "Còn quá non nớt."

Trản Thư cúi mắt, hiểu Thái hậu không nói về én, mà là Thất hoàng tử. Tiêu Yến Ninh không phải con trưởng, không phải con chính, nay chưa đầy sáu tuổi, chẳng liên quan gì đến chính thống trong mắt triều thần. Nói thẳng ra, dù Thái tử có xảy ra chuyện, Đông cung cũng chưa chắc đến lượt hắn.

Quan trọng hơn, dù Hoàng thượng sủng ái Thất hoàng tử, ngài vẫn luôn đề phòng Thái hậu và nhà họ Tần.

Nếu nhà họ Tần vì Tiêu Yến Ninh mà hành động, đó sẽ là một thảm họa rành rành, chẳng hoàng đế nào cho phép điều đó xảy ra.

Trản Thư nhìn Thái hậu, lòng thoáng u hoài. 

Xuân quang như cũ, năm tháng lặng lẽ, Thái hậu vẫn tiến thoái lưỡng nan.

Muốn lui, không cam lòng; muốn tiến, đường chẳng thông.

Đôi khi Trản Thư nghĩ, Thái hậu còn chẳng bằng một con én trước sân, muốn đến thì đến, muốn đi thì đi, chẳng phải cô độc canh giữ chốn tường sơn ngói đỏ này.

"Nói gì thế?" Thái hậu khẽ cười.

Trản Thư giật mình, mới nhận ra mình lỡ lời.

Nhưng tâm trạng Thái hậu lại bất ngờ tốt lên, bà đứng dậy, mỉm cười: "Đi, chúng ta ra ngoài xem lũ én tự do này."

Én còn non, nhưng ngày tháng còn dài. Cứ sống qua ngày, ai biết tương lai sẽ ra sao?

---

Triều đình quả nhiên vì lời Hoàng thượng khóc than mà dậy sóng tranh cãi. Một số triều thần cho rằng Hoàng thượng có lòng hiếu thảo đáng khen, nhưng trong cung đã có Hoàng Thái hậu. Mẫu thân ngài đã được phong Thái hậu, vậy cứ để bà ở lại Thông Châu cũng chẳng sao, Thái tử thành hôn rồi có thể đến đó bái kiến tổ mẫu.

Dù sao bà mà vào kinh, ắt phải vào cung, nếu không sẽ chẳng hợp lẽ.

Một số triều thần khác lại có ý kiến khác. Thái hậu ở Thông Châu là mẫu thân của Hoàng thượng, đã là mẫu thân thì đương nhiên có thể vào hậu cung. Thiên tử lấy hiếu trị quốc, nếu ngay cả mẫu thân bệnh nặng cũng chẳng thể thăm nom, còn gì là hiếu đạo?

Xét cho cùng, sở dĩ tranh cãi nổi lên vì Hoàng thượng chưa từng được tiên hoàng nhận làm con thừa tự, và trong cung vẫn còn Hoàng Thái hậu.

Nếu đã được thừa tự, chuyện tôn hiệu năm xưa đã chẳng xảy ra, cũng chẳng khiến bao người mất mạng. Nếu trong cung không có Hoàng Thái hậu, việc Hoàng thượng đón mẫu thân vào cung dù có chút khiếm khuyết, cũng chẳng ảnh hưởng đại cục.

Giờ mọi chuyện kẹt ở đây.

Cả hai bên đều có lỗ hổng, chẳng ai thuyết phục được ai.

Nhưng nhờ bài học từ chuyện tôn hiệu trước đây, lần này triều thần tranh cãi chưa quá gay gắt.

Dù sao Hoàng thượng mà nổi sát tâm, sẽ chẳng hề nương tay.

Không khí tiền triều hậu cung đều kỳ lạ, ngay cả Vĩnh Chỉ Cung cũng không ngoại lệ.

Gần đây, nụ cười trên mặt Tần Quý phi đều gượng gạo.

Tiêu Yến Ninh cũng mệt lòng. Tần Quý phi kẹt giữa Thái hậu và Hoàng thượng, thật sự bất lực.

May mà Hoàng thượng chưa đến mức tàn nhẫn, gần đây không vào hậu cung, dĩ nhiên cũng chẳng đến Vĩnh Chỉ Cung.

Tiêu Yến Ninh thật sự sợ người bố hoàng đế này đến Vĩnh Chỉ Cung, vô tình thở dài, mặt đầy u sầu.

Như lần chuyện tôn hiệu trước đây, Hoàng thượng rõ ràng cố ý diễn cho Tần Quý phi xem.

Ngài đã như vậy, Tần Quý phi làm sao không hỏi han? Nếu lúc ấy không có hắn ở đó cắt ngang chiêu lớn của Hoàng thượng, ngài e rằng đã mượn câu hỏi của Tần Quý phi mà nói ra nỗi nhớ mẫu thân.

Thời điểm ấy rất tốt, đúng lúc mẫu thân Hoàng thượng bệnh nặng, ai dám ngăn cản ngài tận hiếu?

Nếu Tần Quý phi thật sự chọn lựa giữa chuyện tôn hiệu hay nghênh đón mẫu thân vào cung, ai cũng biết đáp án là gì.

May mà Hoàng thượng chưa tàn nhẫn đến mức đó, chiêu lớn bị cắt ngang cũng không tiếp tục, tránh để Tần Quý phi khó xử.

Sau đó, ngài mượn miệng Khương Thục phi để nói ra chuyện mẫu thân bệnh nặng, lại dùng một trận bệnh để dựng lên chuyện tôn hiệu.

Nghĩ lại, Hoàng thượng cũng là một con người thật thú vị. Rõ ràng là bậc chí tôn, muốn làm gì cũng phải đi một vòng quanh co như thế.

Tiêu Yến Ninh biết tâm trạng Tần Quý phi không tốt, cũng không muốn làm phiền nàng, bèn ra ao trong ngự hoa viên câu cá.

Vừa câu cá vừa thở dài, hắn thầm nghĩ, người làm hoàng đế tâm thế thật vững.

Nghe đồn triều thần trên điện mở mắt là cãi nhau, còn Hoàng thượng – kẻ khởi xướng – thì bình thản như không.

Triều thần tranh cãi, đấu đá ầm ĩ chẳng ảnh hưởng đến việc ngài lo hôn sự cho Thái tử.

Hôn sự Thái tử xen giữa không khí vi diệu trên triều, vừa ngột ngạt vừa vui mừng.

Nhưng cũng dễ hiểu thôi, hôn lễ là đạo luân thường, hôn sự giữa hoàng thất là việc trọng đại của quốc gia.

Thái tử thành thân, dĩ nhiên phải theo "lục lễ": nạp thái, vấn danh, nạp cát, nạp chinh, thỉnh kỳ, thân nghênh. Nhưng thực tế, trước khi thực hiện, hôn sự Thái tử còn phải chuẩn bị rất nhiều thứ khác: họn phối ngẫu, định ngày lành, biên chế nghi điển...

Tất cả đều phải được Hoàng hậu hoặc Thái hậu chuẩn tấu, mới xem là hợp lễ.

Tóm lại, hôn sự hoàng gia – phức tạp và dài dòng là chuyện thường.

---

Dưới bóng liễu xanh bên ao, cành mềm khẽ đung đưa theo gió, thi thoảng chạm mặt nước, gợn lên từng vòng sóng.

Mấy con cá chép bơi tới, khuấy động cả ao xuân, phá vỡ khoảnh khắc tĩnh lặng.

Mặt nước này, cũng như chốn hoàng cung, chưa từng thật sự bình yên.

Từ xa vẳng lại vài tiếng chuông ngân dài, vang vọng giữa cung điện tuy đông người mà vẫn trống trải, càng làm không gian thêm lạnh lẽo.

Tiêu Yến Ninh đứng câu cá nửa ngày, mà lại chẳng câu được con nào.

Hắn vốn chẳng mê câu cá, chỉ đến đây giết thời gian. Người ta câu cá càng câu càng hứng, hắn câu cá, càng câu càng buồn ngủ.

Chẳng có cảm giác thành tựu, Tiêu Yến Ninh dứt khoát vứt cần câu sang một bên.

Nghiên Hỉ bước tới: "Điện hạ không câu nữa ạ?"

"Không câu nữa." Tiêu Yến Ninh ngáp dài. "Ta vốn chỉ muốn câu mấy con cá về nấu canh cho mẫu phi thôi."

Nghiên Hỉ mặt giật giật, thầm nghĩ cá trong ao này e là không hợp nấu canh đâu.

Thấy thời gian cũng đã muộn, Tiêu Yến Ninh đứng dậy: "Câu không được thì về thôi."

Nghiên Hỉ vội thu dọn cần câu và xô nhỏ, theo sau hắn rời đi.

Trên đường về cung, Tiêu Yến Ninh từ xa trông thấy Đại công chúa Tiêu An Nghi và Nhị công chúa Tiêu An Thù.

Hắn nhảy nhót chạy tới chào: "Đại tỷ, nhị tỷ!"

Trẻ con xinh xắn, ngay cả chào hỏi cũng khiến người ta thấy đáng yêu.

Nhị công chúa vốn chẳng ưa gì Tiêu Yến Ninh, nhưng phải công nhận, bị một đứa trẻ trắng trẻo mũm mĩm, ngây thơ nhìn mình, lòng cũng bớt khó chịu.

Dù vậy, nàng vẫn không thích hắn, nhất là sau màn biểu diễn ở yến tiệc đón tiếp, suýt nữa hủy cả danh tiếng của Thái tử. Nghĩ đến đây, Nhị công chúa chỉ muốn Tiêu Yến Ninh biến mất khỏi tầm mắt mình.

Đại công chúa đã thành hôn, càng thêm dịu dàng, điềm tĩnh. Nàng nhìn Tiêu Yến Ninh, mỉm cười: "Thất đệ, đừng chạy nhanh thế, cẩn thận ngã."

Tiêu Yến Ninh gật đầu lia lịa: "Đại tỷ lâu rồi không gặp."

Đại công chúa nghe lời chào mà lòng ấm áp, nàng cười: "Mới mấy ngày trước còn gặp mà."

Tiêu Yến Ninh ngây ngô: "Mấy ngày không gặp, là lâu lắm rồi! Đại tỷ, tỷ sống vui vẻ chứ?"

Nụ cười trên mặt Đại công chúa càng sâu: "Vui chứ."

Nhị công chúa nhìn đồ trong tay Nghiên Hỉ, cười như không cười: "Thất đệ đi câu cá à?"

Tiêu Yến Ninh vội gật đầu, cười rạng rỡ: "Phải!"

"Sao lại muốn câu cá?" Nhị công chúa hỏi, giọng đầy ẩn ý.

Tiêu Yến Ninh ngơ ngác, nghiêng đầu: "Thì muốn câu thì câu thôi, câu được thì nấu canh cho mẫu phi uống."

"Vậy à?" Nhị công chúa cười nhạt.

Đại công chúa liếc nàng, rồi ôn hòa hỏi: "Vậy Thất đệ câu được chưa?"

"Chưa ạ." Tiêu Yến Ninh vui vẻ đáp.

"Không câu được mà vẫn vui thế?" Nhị công chúa lại châm chọc.

May mà Tiêu Yến Ninh chẳng hiểu, cũng chẳng để tâm.

Gương mặt trắng trẻo của hắn vẫn rạng rỡ nụ cười: "Cũng vui mà. Có thì tốt, không có cũng chẳng sao, ngự thiện phòng có cá mà!"

Nhị công chúa hừ một tiếng, bực bội.

Đại công chúa khẽ kéo nàng, rồi nhìn Tiêu Yến Ninh: "Thời gian không còn sớm, Thất đệ về đi, kẻo Quý phi nương nương lo lắng."

Tiêu Yến Ninh gật đầu, vẫy tay: "Đại tỷ tạm biệt, nhị tỷ tạm biệt!"

Nghiên Hỉ và các cung nhân hành lễ với hai công chúa xong mới rời đi.

Khi Tiêu Yến Ninh đi xa, Đại công chúa nhìn Tiêu An Thù, bất đắc dĩ hỏi: "Muội so đo với một đứa trẻ làm gì?"

"So đo gì chứ!" Tiêu An Thù cau mày: "Ai chẳng biết phụ hoàng ở Thông Châu thích câu cá nhất. Muội thấy đây chắc chắn là vị ở Vĩnh Chỉ Cung cố ý đấy!"

"Quý phi nương nương đâu phải người đứng đây câu cá." Đại công chúa khẽ nói.

Tiêu An Thù lườm một cái: "Lỡ là nàng ta sai khiến hắn thì sao?"

"Muội thật là, thành kiến với Thất đệ lớn quá." Đại công chúa nhắc nhở, "Ta thấy không giống đâu. Thất đệ còn nhỏ, tâm tư trong lòng không thể giấu được. Nếu bị phát hiện, chẳng phải càng thiệt hơn sao?"

Tiêu An Thù lẩm bẩm: "Nhỏ thì đã sao, nhỏ đâu có nghĩa là không làm chuyện xấu."

Đại công chúa nói mãi không được, cũng chẳng muốn nói thêm, bèn đổi đề tài.

Tiêu An Thù biết mình hơi vô lý, cũng chẳng muốn nói thêm về Tiêu Yến Ninh, bèn thuận theo Đại công chúa nói chuyện khác.

---

Sau khi chọn được Thái tử phi, Thái hậu lần đầu chủ động tìm Hoàng thượng.

Bà nói rằng mình rất cảm niệm lòng hiếu thảo của ngài, hy vọng khi Thái tử thành hôn, ngài có thể sai người đến Thông Châu đón mẫu thân về kinh.

Hoàng thượng: "..."

Ngài hoàn toàn không ngờ Thái hậu sẽ chủ động nhường bước, nhất thời lòng tràn ngập cảm xúc lẫn lộn.

. . .